화웨이 - '중화민족을 위해'라는 뜻… 퇴역 장교가 2만 위안으로 창업

[정승남세기영어교육연구회장]

[IT 따라잡기]

'중화민족을 위해'라는 뜻… 퇴역 장교가 2만 위안으로 창업

입력 : 2020.10.07 03:30 조선일보                             

화웨이

지난달 중국의 대표적인 테크(기술) 기업인 '화웨이(華爲·Huawei)'에 전 세계의 반도체 공급이 끊겼다는 소식이 전해졌어요. 반도체 공급을 막아서 화웨이가 더 이상 스마트폰 등을 만들지 못하게 하려는 미국 정부의 규제 정책 때문인데요. 화웨이는 어떤 기술을 가진 기업이고, 무엇 때문에 이런 문제를 겪고 있는지 알아볼게요.

◇전 세계 5G 통신 장비 1위 기업

1987년 설립된 화웨이는 이동통신과 네트워크 관련 기기들을 만드는 중국의 대표 테크 기업이에요. 올해 2분기(4~6월)엔 삼성전자를 누르고 세계에서 스마트폰을 가장 많이 판매한 회사로 이름을 올리기도 했지요. 전 세계 5G(5세대 이동통신) 통신 장비 시장점유율(32.6%) 1위로, 오늘날 화웨이 장비를 쓸지 말지 고민하지 않는 통신사가 거의 없을 정도예요.

▲ /그림=김영석

화웨이는 스마트폰 제조뿐 아니라 네트워크 장비 구축이나 이동통신 기지국 건설, 클라우드 서버(인터넷상의 저장 공간)까지 모든 영역을 만들어 팔아요. 실제 화웨이의 성장세는 무시무시합니다. 2019년 8588억위안(약 148조원)에 달하는 매출을 올렸어요. 2018년 7212억위안(약 124조원)을 올렸으니 1년 새 19% 넘게 성장한 셈이에요.

화웨이 창업주인 런정페이(任正非·76) 회장은 1944년 중국 남부 구이저우성의 한 산골에서 7남매 중 장남으로 태어났어요. 집안 형편은 가난했지만 "지식은 힘이다. 다른 사람은 안 배워도 넌 꼭 배워야 한다"고 강조한 교사 아버지의 영향으로 어린 시절부터 공부를 열심히 했고, 충칭대 공대(건축 전공)에 진학한 뒤 컴퓨터 관련 지식을 배웠다고 해요. 졸업 후 인민해방군 장교로 일하다 1987년 광둥성 선전에서 친구들과 야전 침대 몇 개를 가져다놓고 2만1000위안(당시 약 400만원)으로 화웨이를 창업했답니다. 당시 그의 나이가 43세였지요. 화웨이(華爲)라는 사명도 '중화 민족을 위해 행동한다'는 뜻으로 전해져요.

◇싼 가격에 최첨단 장비 공급

화웨이는 초창기 전자 제품을 대량으로 매입해서 파는 사업을 했지만, 1992년 자체적으로 전화교환기를 개발하면서 인민해방군에 납품하기 시작했고 이후 본격적인 통신 기술 기업으로 성장하기 시작했습니다. 그래서 화웨이를 두고 중국 군대인 인민해방군 출신 창업자가 군 납품 사업으로 성장한 사실상의 국영(國營) 기업 아니냐고 생각하는 사람이 적지 않아요.

화웨이는 독특한 점이 많아요. 우선, 화웨이는 막대한 투자를 하긴 하지만 앞선 기술로 시장을 선도하는 유형의 기업이 아닙니다. 창업자인 런정페이 회장은 화웨이의 기술이 나아가야 할 방향을 '보편성'에 두었는데요. 새로운 첨단 통신 기술을 만드는 대신 글로벌 표준과 규격이 정해지면 여기에 맞는 기능을 갖추되 남들보다 절반으로 가격을 낮춘 장비를 만들어 공급하는 전략을 택했죠.

이런 전략은 수많은 글로벌 기업이 화웨이를 찾게 하는 가장 강력한 경쟁력이 되었어요. 특히 3G(3세대 이동통신), LTE(4세대 이동통신), 5G까지 이동통신 기술이 빠르게 발전하면서 통신사들은 각종 설비 투자에 큰 부담을 느끼고 있었는데, 화웨이가 만든 통신 장비를 쓸 경우 다른 기업의 장비를 쓸 때보다 비용 부담이 거의 절반 수준으로 줄어든다고 합니다.

올해 미국 포천지가 선정한 거대 글로벌 기업(49위)이면서도 아직 주식시장에 상장하지 않은 기업이라는 점도 특이합니다. 이는 '회사의 주인은 종업원'이라는 창업자의 철학 때문인 것으로 전해집니다. 런정페이 회장은 앞으로 50년간은 화웨이를 상장하지 않겠다고 선언하기도 했죠. 다만 이 때문에 화웨이의 기업 지배 구조나 회계가 불투명하다는 의심을 받기도 해요.

◇미국 정부의 고강도 제재

화웨이가 미국의 고강도 제재를 받는 가장 큰 이유는 미국이 화웨이가 제공하는 통신 기술의 보안성을 신뢰하지 않기 때문입니다. 미국 정부는 특정 국가에 미국의 통신 장비를 팔거나, 특정 국가의 통신 기기를 미국에서 쓰는 것에 대해 까다롭게 규제합니다. 그래서 2011년부터 보안 위협을 이유로 중국이 만든 통신 장비는 미국에서 사용할 수 없도록 정했어요.

특히 미국 정부는 화웨이가 인민해방군 출신 기업가가 설립한 통신회사라는 점 때문에 더욱 견제하고 있는데요. 중국이 화웨이 장비를 통해 미국 내 중요 보안 정보를 빼가려고 하는 것 아니냐는 의구심을 가지고 있는 거예요. 더구나 화웨이가 크게 성장하면서 인공지능, 자율주행 같은 미래 첨단 기술 시장을 중국 기업이 선점하는 것 아니냐는 위기의식을 느끼고 있죠.

이에 따라 지난해 도널드 트럼프 미국 대통령은 행정명령을 통해 미국 기업들과 화웨이 간 어떤 형태의 무역 거래도 허락하지 않는다고 밝혔답니다. 미국과 우호적인 관계인 일본·유럽 등도 마찬가지입니다. 우리나라의 경우 삼성전자와 SK하이닉스 등 주요 반도체 기업들이 화웨이에 상당한 물량의 반도체를 팔고 있기 때문에 화웨이를 향한 미국의 제재가 어떻게 진행될지 주목되고 있습니다.


☞ 5G(5세대 이동통신)

인터넷 속도가 LTE보다 20배 이상 빠른 통신 기술을 말해요. 데이터를 주고 받을 때 걸리는 시간이 0.001초에 불과해 자율주행과 같은 미래 기술에 중요합니다. 이동통신기술은 아날로그 음성 통신을 뜻하는 1세대, 문자를 주고 받을 수 있는 디지털 통신 2세대, 영상 통화가 가능한 3세대, 고속 인터넷 시대를 연 4세대(LTE), 오늘날의 5세대까지 진화했답니다.

최호섭 IT 칼럼니스트 기획·구성=박세미 기자

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