[3]
화자연은 잘근 입술을 깨물더니 대답했다.
"이 곳 무창은 일 년 전부터 위기에 몰려 있어요. 일로 팽창세인 십방무림통사단(十方
武林通社團)이 직접적으로 위협을 가해 오고 있지요. 그러나 가주께서는 연로하시고,
소보주인 제 동생은 아직 어린지라......."
듣고 있던 북리뇌우의 입가에 한 가닥 기이한 미소가 떠올랐다. 그는 화자연의 말을
중도에서 자르며 불쑥 물었다.
"그렇다면 내가 할 일이란 바로 소보주와 휘하 무사들을 훈련시키는 일이겠구려?"
"그래요."
"음."
북리뇌우는 알겠다는 듯 고개를 끄덕이더니 화자연을 향해 무척이나 의미심장한 말을
쏟아냈다.
"아까 듣자 하니 어떤 대가라도 치른다 했는데, 맞소?"
"네."
"내 한 가지 제의를 하겠소."
"어떤?"
"앞으로 본인은 한 달간 수궁보의 교두(敎頭)를 맡겠소. 단, 그 기간 동안 소저의 모
든 것이 본인의 소유라면 말이오."
"네?"
화자연은 짧은 비명과 함께 흠칫 몸을 떨었다. 얼마나 놀랐던지 그녀가 쥐고 있던 술
잔이 흔들리며 술이 흘러내렸다.
"그 말씀은......?"
북리뇌우는 씨익 웃었다.
"정말로 몰라서 묻는 게요?"
그는 계속하여 장난처럼 말을 이어갔다.
"알아듣기 쉽게 설명을 하자면 한 달간 소저를 내 뜻대로 하겠다는 말이외다."
"맙소사!"
화자연의 안색이 하얗게 변하는 것을 보면서도 북리뇌우는 여유 있게 술잔을 비우며
덧붙였다.
"본인은 소저가 거절할 것이라 믿고 있소. 사내란 이처럼 가끔은 충동을 억제하지 못
해 쓸데없는 소리도 지껄여대는 법이라오. 어차피 믿져야 본전이니까."
"설마....... 소녀를 놀리시는 건 아니겠지요?"
화자연의 눈에 일순 쌍심지가 돋았다. 그 매서운 기운을 감지한 북리뇌우는 손을 휘휘
저어 보였다.
"분명히 말하겠소만 그건 아니외다. 다만 내가 지나치게 솔직한 위인이라는 점은 인정
하겠소."
"흐음!"
화자연은 분기를 억누르는 듯 한소리 신음과 함께 입술을 또 깨물었다. 하지만 대답을
망설이지는 않았다.
"좋아요! 당신의 제의를 수락하겠어요."
그녀의 빠른 결단에 북리뇌우가 더 놀랐다. 그는 몹시 의외라는 표정을 지으며 확인하
듯 물었다.
"진정으로 하는 말이오?"
"물론이에요."
북리뇌우는 잠시 표정을 굳힌 채 그녀를 응시했다. 그의 입에서 흘러나온 것은 꽤 정
중한 음성이었다.
"그럼 저녁에 뵙겠소. 소저의 용기에 감탄했소."
말을 마치자 그는 자리에서 몸을 일으켰다.
그를 바라보는 화자연의 손끝이 눈에 띌 정도로 파르르 경련을 일으키고 있었다. 그녀
로 말하자면 적어도 이 곳 무창에서는 가장 고귀한 신분의 여인 중 한 명이었다.
게다가 재색(才色)을 겸비하여 어디에 내놓아도 손색이 없는 여인인 바, 북리뇌우의
직설적인 언행은 그녀에게 더할 수 없는 수모와 치욕을 안겨 주었던 것이다.
그러나 화자연은 목적이 뚜렷한 탓인지 끝까지 그의 앞에서 격화된 감정을 표출하지
않고 눌러 참았다.
한편.
북리뇌우는 마차에 걸터앉은 채 상념에 잠겨 있을 뿐 더 이상 화자연에게는 시선도 주
지 않았다. 그녀가 일행들을 거느리고 산 아래로 사라져 가도 마찬가지였다.
그녀의 모습이 근처에서 보이지 않게 되자 혼자서 이렇게 중얼거렸을 따름이었다.
"후후, 그 정도면 제법 그럴 듯한 유혹이었다."
북리뇌우는 느긋하게 소악에게로 시선을 돌렸다. 그 때까지도 여전히 소악은 음식상
앞에 붙어 앉아 게걸이 들린 듯 먹는 일에만 열을 올리고 있었다.
"소악, 우리도 내려가자."
"알겠습니다요, 이것만 먹고......."
소악은 전병 하나를 기어이 입에 더 쑤셔 넣고서야 원래의 위치인 마부석으로 되돌아
왔다. 안면을 깔고 워낙 포식을 해서인지 그는 무척 만족스러운 표정이었다.
북리뇌우는 빙그레 웃으며 그에게 물었다.
"뇌물은 얼마나 받았느냐?"
소악은 그 말에 짐짓 펄쩍 뛰었다.
"뇌물이라뇨? 이번에는 약값입니다요, 형님."
"하하., 녀석! 그게 그거지 무어냐?"
"그런가?"
영악한 소년은 머리를 긁적이더니 슬쩍 덧붙였다.
"이건 제 생각입니다만, 화소저는 대단한 여인 같던데요?"
"너도 그렇게 느꼈느냐?"
북리뇌우가 묻자 소악은 총기가 흐르는 까만 눈동자를 빛내며 고개를 크게 끄덕였다.
"그녀의 인내심에서는 아무래도 수상한 냄새가 풍기는 것 같습니다. 수궁보의 위기를
핑계 삼고는 있지만 말입니다."
소년의 지적은 제법 날카로운 것이었다.
"녀석! 여우가 다 되었구나."
북리뇌우는 실소를 발하며 좀더 편한 자세로 고쳐 앉았다. 그는 나른한 듯 스르르 눈
을 내리 감았다.
"앞으로 그녀 덕에 흥미로운 일들이 벌어질 것이다. 나야 그 쪽에서 원하는 대로 응해
주면 그뿐이지만 그녀가 안되었어. 알고 보면 그녀도 누군가의 하수인에 불과한 것을
."
따각, 따각.......
마차가 애초에 그랬던 것처럼 천천히 움직이기 시작했다. 지극히 한가하고 여유로워
보이는 그 행차는 마치 지금까지 무슨 일이 있었더냐고 묻고 있는 듯했다.
석양(夕陽)은 마지막으로 혼신의 빛을 쏟아내 서천(西天)을 불바다로 만들고 있었다.
북리뇌우가 소악을 향해 나직이 말했다.
"백팔십이 번째 상대는 이 곳 무창에 은거하고 있는 천허수사(天虛秀士) 이양(李陽)이
라고 적어 두어라."
"알겠습니다."
명을 받은 소악은 즉시 마부석 옆에서 한 권의 두툼한 책자를 꺼내 그가 시키는 대로
기록했다.
<백팔십이 번, 천허수사 이양.>
그 짧은 문구가 무엇을 뜻하는지 소악은 잘 알고 있었다. 때문에 신명이 나 어깨가 들
썩여지기도 하는 그였다.
그들을 태운 마차는 숲 사이의 소로(小路)로 접어들고 있었다. 멀리로 무창을 끼고 도
는 회강(回江)의 물안개가 노을 속에서 환상처럼 뿌옇게 비쳐 들었다.
소악은 책자를 내려놓은 후, 북리뇌우를 돌아보았다.
'멋있어! 형님은.'
이 때에 북리뇌우는 마차 안에서 팔베개를 한 채 비스듬히 누워 있었다. 그의 눈에는
평소에 보여 주던 치기를 대신해 노을 번진 하늘이 가득 담겨 신비롭게 일렁이고 있었
다.
어쩌면 그 광경은 보는 이의 관점이 만들어 준 것일 수도 있겠으나 소악은 꿈꾸는 듯
한 시선으로 그를 바라보았다.
바꾸어 말하면 북리뇌우의 매력에 한껏 도취되어 있다는 얘기였다. 실제로 소악은 자
신이 모시고 있는 주인이야말로 세상에서 가장 아름답다고 생각하고 있었다.
그러다 꿈에서 현실로 돌아온 소악은 문득 진한 감회가 어린 음성으로 입을 열었다.
"예전에는 몰랐어요."
"무엇을 말이냐?"
북리뇌우의 물음에 소년은 후우 하고 한숨을 내쉬었다.
"은자를 마련하기가 이토록 쉬운 줄을요."
"후후, 아주 대단한 것을 깨달았구나."
"웃지 마세요. 저는 하나도 우습지 않아요."
소악은 짐짓 볼멘 소리를 냈는데, 그 음성에는 나이에 어울리지 않게 왠지 회한이 깃
들어 있는 듯했다.
북리뇌우의 표정도 다소 굳어졌다.
"나도 우습다고 말하지는 않았다."
"죄송해요. 제가 공연히......."
소악은 제 스스로 사과까지 하고는 덧붙여 말했다.
"전 사실 일곱 살 때 처음으로 사업에 나섰지요."
북리뇌우는 소매치기도 사업에 속하느냐고 물으려다 관두었다. 소악의 기색을 보건데
농담을 할 계제가 아니었던 것이다.
머쓱해진 그는 더 누워 있기도 편치 않은지라 몸을 일으켜 마차의 뒤켠에 놓여 있던
철궤를 끌어 당겼다. 뚜껑을 열자 그 안에는 각종의 병기가 가지런히 들어 있었다.
그를 보며 소악은 계속 말을 이었다.
"그런데 겨우 은자 세 냥을 슬쩍 하려다 재수 없이 주인에게 들키고 말았어요. 그 바
람에 몰매만 실컷 얻어맞게 되었지요. 그 때는 하늘이 노래지는 게 정말 죽는 줄 알았
어요."
그것은 도저히 웃으며 들어줄 수 있는 말이 못 되었다. 북리뇌우는 입을 꾹 다문 채
지그시 소악을 응시했다. 그런 그의 눈에는 언뜻 연민의 빛이 스쳐 지나기도 했다.
소악의 음성은 이후로도 낮게 이어졌다.
"아무튼 그 일로 인해 금릉(金陵)에서는 두 번 다시 사업을 벌일 수가 없었어요."
"그래서 낙양으로 가 재도전한 것이냐?"
"네. 하지만 금릉에서 낙양까지 가는데 만도 꼬박 일 년이 걸렸고, 기반을 잡는데 또
이 년이 걸렸죠. 그래도 관원들에게 쫓기는 신세만 되지 않았다면 지금쯤 웬만한 주루
몇 개는 수중에 넣었을 텐데......."
북리뇌우는 소악의 말을 들으면서도 손을 움직여 철궤 안에서 한 쌍의 평범한 검을 집
어 들었다. 그는 무심하게 물었다.
"그렇게 재산을 모은 후 어디에 쓸 작정이었느냐?"
소악은 싱긋 웃더니 망설임 없이 대답했다.
"우선 형님께 명검(名劍)을 선물하고, 나머지는 낙양의 동생들을 위해 큰 주루를 마련
할 작정입니다."
북리뇌우의 눈썹 끝이 약간 치켜 올라갔다.
"왜 내게 검을 선물하겠다는 것이냐?"
소악은 역시 어렵지 않게 말했다.
"그야 형님같이 훌륭한 분이 싸구려 검을 쓰시는 게 보기 싫어서죠. 필시 어딘가 찾아
보면 형님께 꼭 어울리는 명검이 기다리고 있을 겁니다."
"녀석......."
북리뇌우는 진정이 담긴 소악의 말에 가슴이 뭉클해지는 것을 느꼈다. 그는 들리지 않
게 내심으로만 읊조렸다.
'네 마음은 내가 잘 안다.'
이어 그는 쌍검을 무릎에 올려놓은 채 단정한 자세로 고쳐 앉았다. 그 순간 담담하기
만 하던 그의 눈에서는 금석이라도 녹일 듯 강렬한 신광이 쏟아져 나왔다.
흡사 뇌전(雷電)을 방불케 하는 그 안광은 평소 허술해 보일 정도로 부드럽던 그의 눈
빛과는 너무도 별개의 것이었다.
그래서일까?
지금 그의 기도도 여느 때와는 달라져 있었다. 그야말로 거센 태풍이나 뇌성벽력이 덮
친다 해도 조금도 동요되지 않는 태산 같은 기도를 보이고 있었다.
특히 한 일자로 꾹 다물린 그의 입매에서 느껴지는 강인함은 결전에 임박한 전사(戰士
)의 의지를 대변하는 듯했다.
어쩌면 그런 모습이 북리뇌우의 진면목인지도 몰랐다. 무림을 질타하며 종내 십전무판
자로 불리게 된.
'형님!'
소악은 심중으로만 불렀을 뿐 더는 말을 붙이지 못했다. 그는 북리뇌우를 따라다니는
동안 종종 현재와 같은 모습을 보곤 했는데, 그 때마다 예외 없이 형언키 어려운 경외
감에 휩싸여 그저 망연히 바라보는 것이 고작이었다.
그는 몸을 돌려 묵묵히 마차를 몰았다. 마치 그렇게 하는 것만이 북리뇌우를 위해 할
수 있는 일의 전부인 양.
따가닥...... 따가닥......!
그들을 실은 마차는 홍광이 타오르고 있는 소로로 빨려들 듯 사라져 가고 있었다.
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