18만 평에 1만 6천 종 식물 품은 국내 최초 사립 수목원(천리포수목원)

[황호연(18회)]

천리포수목원
RHS 말번 쇼가든 2관왕 달성

천리포수목원 수국 / 사진=천리포수목원

서해 바람이 솔숲을 가로지르는 5월, 충남 태안의 한 수목원에 낭보가 날아들었다.


영국 우스터셔에서 열린 RHS 말번 스프링 페스티벌 2026에서 한국의 정원이 은메달과 최고 시공상을 동시에 수상한 것이다. 설계팀이 선택한 영감의 원천은 바로 수목원 인근 서해 풍경이었다.

태안 반도의 모래 사구와 전통 독살(돌로 쌓은 어로 구조물)에서 출발한 쇼가든 'Blessings from the Sea(바다가 우리에게 주는 것들)'는 해안 식재와 지속가능한 구조물이 어우러진 작품으로 평가받았다.

2026년 행사 테마 "Roots of the Future"가 지향한 미래지향적 정원 철학과 맞닿아 있었던 셈이다. 국내 최초 등록 사립수목원이 60여 년 쌓아 온 해안 식물 연구의 저력이 세계 무대에서 빛을 발하는 순간이었다. 

서해 모래땅 위에 세운 국내 최초 사립수목원

천리포수목원 전경 / 사진=한국관광공사 이범수

천리포수목원(충청남도 태안군 소원면 천리포1길 187)은 서해 해안선과 맞닿은 약 18만 평(약 59.5ha) 부지 위에 자리한 해안형 수목원이다.


1921년 미국 펜실베이니아에서 태어난 칼 페리스 밀러, 즉 민병갈은 1945년 처음 한국 땅을 밟은 뒤 이 바닷가에 매료되었다. 1962년 천리포 일대 토지를 매입해 수목원 조성에 착수하기 시작했으며, 1979년 한국에 귀화해 생의 마지막까지 식물 수집과 보전에 헌신했다.

국내 최초 등록 사립수목원이라는 타이틀은 그 오랜 헌신의 결과물이다.

바닷바람과 염분, 모래 토양이라는 척박한 환경은 역설적으로 해안 적응 식물을 연구하는 데 최적의 조건이 되었으며, 국내외 식물원 네트워크와의 교류를 통해 희귀 식물이 꾸준히 도입되어 왔다.

1만 6천여 분류군을 품은 목련·호랑가시나무의 보고

천리포수목원의 한국 정원 '바다가 주는 것들'  / 사진=천리포수목원

천리포수목원이 보유한 식물 분류군은 2020년대 기준 1만 6천여 종에 이른다. 그 중심에는 목련과 호랑가시나무 컬렉션이 있다.


목련만 800여 분류군 이상을 수집해 세계 수준의 규모를 자랑하며, 동백·단풍·무궁화 등 5속 중심의 대규모 수집이 이루어지고 있다. 봄이면 목련과 동백이 차례로 꽃문을 열고, 초여름에는 짙은 녹음이 해안 산책로를 채운다.

가을 단풍이 물러나면 겨울 상록수와 서해 해안 경관이 수목원만의 고즈넉한 분위기를 만들어낸다. 일반에 공개되는 밀러가든(약 2만 평)을 중심으로 이 모든 계절의 변화를 느낄 수 있으며, 관람은 산책로를 따라 자연스럽게 이어진다.

쇼가든이 담아낸 태안 바다와 친환경 정원 철학

천리포수목원의 봄꽃 / 사진=천리포수목원

이번 수상작 'Blessings from the Sea'는 강희혁·정은경·김재헌 디자이너가 공동으로 조성했다. 태안 반도 해안 사구의 완만한 곡선과 독살의 돌 구조물을 현대적 정원 언어로 재해석했으며, 친환경 소재와 재활용 자재를 활용한 구조물 구성이 돋보인다는 평가를 받았다.

최고 시공상(Best Construction Award)은 단순히 아름다운 정원이 아닌, 구조물 완성도와 지속가능한 재료 사용까지 인정받은 결과다.


천리포수목원 관련 기록물<토지매입증서, 식물 채집·번식·관리 일지, 해외 교류 서신 등>은 국가등록문화유산으로 검토된 바 있으며, 단순 관광지를 넘어선 역사적 자산으로서의 위상을 갖고 있다.

태안은 세계튤립축제를 비롯한 정원·꽃 행사 자원이 밀집한 지역으로, 이번 수상은 태안 전체의 정원 관광 이미지를 한층 높이는 계기가 되었다.

방문 전 꼭 확인할 운영 정보와 접근 안내

천리포수목원에서 바라보는 풍경 / 사진=천리포수목원

입장료와 운영 시간은 시즌에 따라 변동될 수 있어 방문 전 천리포수목원 공식 홈페이지에서 최신 정보를 확인하는 것이 좋다. 방문 적기는 목련과 동백이 피는 봄(3~4월), 녹음이 짙은 초여름, 단풍이 드는 가을 순으로 인기가 높다.

밀러가든 관람에는 여유롭게 1시간 30분~2시간 이상을 잡는 편이 좋다. 교통은 서산·태안 방면에서 차량 이용이 기본이며, 대중교통 이용 시 태안공용버스터미널에서 소원면 방향 버스 또는 택시를 이용할 수 있다.


수목원 인근에는 태안해변길, 안면도 해수욕장 등 해안 관광지가 이어져 있어 당일 또는 1박 2일 코스로 함께 둘러보기에 좋은 위치다.

세계 무대에서 태안 바다를 담아낸 정원이 주목받는 지금, 그 정원의 뿌리가 된 수목원을 직접 걷는 경험은 또 다른 의미를 갖는다. 목련이 지기 전, 혹은 초여름 녹음이 짙어지는 시기에 서해 바람을 맞으며 천리포 산책로를 밟아보길 권한다.

출처 : 아던트뉴스(https://www.ardentnews.co.kr)