사람은 다른 동물과 달리 두 발로 서서 걸어 다니기 때문에, 자연스레 손을 사용하는 능력을 가지게 되었다. 어떻게 보면 인류가 이루어낸 수많은 문명의 발달도 손의 힘으로 이루어지지 않은 것이 없다고 할 정도로, 손은 많이 사용된다. 그러다 보니 손을 다치거나 손상을 입어 통증을 느끼게 되는 경우도 많으며, 더 나아가 특별히 다친 적도 없는데 괜히 손에 통증이 오는 경우도 많다.
선조 29년 5월 11일의 <왕조실록> 기록을 보면, 선조가 “왼손의 손등에 붓기가 있는 듯하고 손가락을 당기면 아파서 침을 맞으려 한다”고 말하는 장면이 나온다. 비록 통증의 원인이 언급되어 있지는 않지만, 손가락을 당기면 아프고 붓기가 있다는 것으로 보아, 손가락을 움직일 때 사용되는 건초에 염증이 생겼을 가능성이 높다. 또한 침으로 치료한다고 얘기한 것으로 보아, 손에 직접적인 무리가 와서 통증이 생긴 것으로 짐작해 볼 수 있겠다.
일반적으로 손은 8개의 수근골과 5개의 중수골, 그리고 14개의 수지골로 이루어져 있다.
왼손과 오른손을 합치면 무려 54개의 뼈로 이루어져 있는 것이다. 사람 몸의 전체 뼈 개수가 206개인 것을 감안하면, 뼈의 크기가 작아서 그렇지 무려 전체의 4분의 1을 차지하고 있는 것이다. 이러한 손의 뼈들은 인대와 건초로 촘촘하게 연결되어 유기적인 기능을 발휘한다. 그렇기 때문에 각종 동작에 사용되는 인대와 건초에 문제가 생기면 바로 통증으로 연결된다.
이러한 손 통증의 원인은 크게 두 개로 나누어지는데, 첫 번째는 직접적으로 손에 손상을 입었을 경우이고, 두 번째는 손에 바로 직접적인 이상이 없고 목이나 팔꿈치 등의 다른 분위에 일어난 손상이 손에 나타나는 경우다. 이러한 분류는 손이 아플 때 가장 먼저 구분해야 하는 절차라고 할 수 있는데, 치료법이 완전히 달라지기 때문이다.
첫 번째 손에 직접 문제가 나타난 경우는, 다시 염좌나 외상처럼 직접적인 손상을 입은 경우와 손목터널증후군처럼 장기간의 무리한 사용으로 피로가 누적되어 나타나는 경우로 나누어 볼 수 있다. 임상적으로 이렇게 실제 다친 경우가 확실한 경우는 오히려 치료가 편하다. 다친 부위를 쓰지 않게 아껴주면서 정형외과나 한의원에서 치료를 받으면 금세 좋아지기 때문이다.
손목터널증후군처럼 똑같은 자세를 오랫동안 유지하거나 피로가 누적이 된 경우는, 예후가 별로 좋지 않다. 장기간에 걸쳐 증상이 형성되었기 때문에 치료기간도 길게 잡는 경우가 많다. 한의원에서도 침구치료나 약침 또는 한약을 병행하여 치료하는 편이다.
두 번째의 경우는 목이나 팔이 원인 경우가 많다. ‘테니스엘보’나 ‘골프엘보’처럼 팔꿈치의 이상이 손에 나타나는 경우는, 당연히 팔꿈치를 치료하는 것이 근본치료다. 손목을 고정시킨 상태에서 손끝을 힘주어 위로 올리거나 아래로 내렸을 때 통증이 생기는 경우는 팔꿈치에 문제가 생겼을 가능성이 높아진다.
물론 테니스나 골프를 치지 않아도 생길 수 있는데, 걸레를 힘주어 짤 때 통증이 생겨서 오는 주부들도 있다.
실제 임상에서 염좌 못지않게 많이 찾아오는 경우는, 경추를 포함한 목의 이상이 있을 때다. 물론 이 경우도 근육이나 인대 레벨의 경우도 있고, 신경 레벨의 경우도 있다. 단순 근육경직일 때는 침 치료와 교정만으로도 손쉽게 풀리지만, 경추의 아변위가 일어났거나 경추사이의 디스크가 삐져나와 손으로 가는 신경이 눌렸을 경우에는 쉽게 호전되지 않는 경우가 많다.