씹는 힘·삼키는 힘, 있습니까? 연하(嚥下) 장애 전에 알아두면 좋은 복잡한 동작

[청소부]

かむ力・飲みこむ力、ありますか？　嚥下障害の前に知りたい複雑な動作

2026/08/01無料会員記事

＝ゲッティ

五島朋幸

目次

• 舌、唾液、筋肉、そして一番重要なのは？
• 「反射」が求められる「飲み込む」という動作
• ガムやおせんべいでチェック

　「口から食べる」と聞いて、あなたは何を想像しますか。大きく口を開けて頰ばっているところでしょうか。もぐもぐかんでいるところでしょうか。それとも、ごっくんとしているところでしょうか。そうなんです。「口から食べる」といっても一つの動作ではなく、いくつかの動作に分かれています。

　実際には、食べ物を口に入れる、口の中でかむ、喉へ送る、そして飲み込む、という一連の動作に分けられます。この流れがスムーズであれば、しっかり食べられますが、どこかで止まってしまったり、別の道に流れてしまったりすると、摂食嚥下（えんげ）障害という状態になります。摂食嚥下障害とは、口から食べることが難しくなる障害の総称です。

　今回は、口から食べるという動きの中でも、かむことと飲み込むことについて解説していきます。

　舌、唾液、筋肉、そして一番重要なのは？

　まず、かむことに必要なものを考えてみましょう。真っ先に思い浮かぶのは、歯や入れ歯ですよね。しかし、歯があればよいというわけではありません。かむための力、つまり筋力も必要なのです。私の経験の中でも、かむ力が著しく低下している方がおられました。軟らかいおせんべいでさえかみ切れない、という方もいました。

　実は、これだけではかむことはできません。最も重要なのは「お口の認知」です。例えば、次のような実験を想像してみてください。あなたに目隠しをしてもらい、私が口の中に食べ物を入れます。「口の中に入ったらかんでください」と指示するだけの実験です。

　あめ玉を口に入れれば、ガリッとかみますよね。おせんべいを入れれば、パリッとかみます。では、マシュマロを入れたら……スッとかみますよね。これは、ガリッとかんでから「しまった、軟らかかった！」と気づいてかみ方を変えているわけではありません。マシュマロが口に入った瞬間に、それがどのような形状で、どの程度の硬さなのかを瞬時に理解できているからこそ、状況に合わせてスッとかめるのです。これが「お口の認知」です。高齢や、さまざまな障害によってこの認知が低下すると、「口の中に食べ物が残っているのにかまない」といったことが起こります。

　また、動きの中心となるのは舌です。舌は、口の中に入った食べ物の動きをコントロールし、歯の上に乗せ、かんでいる最中にこぼれ落ちないようにしています。上下の歯がそろい、かむ力が残っていても、舌の動きがなければかむことはできません。

＝ゲッティ

　さらに、唾液も重要な役割を果たします。

　これらを使って行う「かむこと」の目的は、食塊（しょっかい）形成、つまり飲み込める形をつくることです。ここで誤解してほしくないのは、「食べ物を小さくすること」が目的ではないという点です。

　「刻み食」という言葉を聞いたことがある方も多いでしょう。例えば、硬いニンジンを細かく刻み、スプーン1杯分を口に入れて「飲み込んでください」と言われても、口の中でバラバラになってしまい、うまく飲み込めません。改めて口の中で飲み込みやすい塊にまとめ直す必要があります。これは、飲み込める形になっていないということです。食べ物を口の中でまとめ直すときに必要なのが唾液なのです。

「反射」が求められる「飲み込む」という動作

　次に、飲み込むことについて考えてみましょう。ここでも、飲み込みに必要なものを考えてみます。

　まず必要なのは、飲み込みの反射です。私たちは「今20回かんだから、そろそろ飲み込もう」と意識しているわけではありません。飲み込める形になったものは、反射的に飲み込まれます。もちろん、飲み込むための力も必要です。

　実は、食べ物が食道へ入っていくとき、一瞬だけ気管を閉じる動きが起こります。つまり、ゴクッと飲み込む瞬間、私たちは息を止めているのです。これは非常に短い時間ですが、呼吸のコントロールがうまくいかないと、飲み込みが難しくなります。

＝ゲッティ

　さらに重要なのが、喉の周囲の筋肉の柔軟性です。他人が飲み込む様子を観察すると、喉がわずかに動いているのが分かると思います。特に、喉ぼとけの上下の動きは目で確認しやすいでしょう。飲み込むときには、多くの喉の筋肉が効率よく連動して動いています。

　では、このような喉の動きが悪くなるのは、どのようなときでしょうか。

　私はとても布団が恋しいタイプで、休日の朝は何度も目を覚ましながら再び眠りに落ちてしまいます。そうして長時間寝ていると、起きたときに首や肩、腰が硬くなり、午前中は何度も伸びをしてしまいます。数時間寝ただけでもこのような状態になります。いわゆる「寝たきり」の状態が続いた場合を想像してみてください。寝たきりの期間が長くなると首の周囲が硬くなり、飲み込みにくくなってしまうのです。

ガムやおせんべいでチェック

　さて、高齢の家族が食事中にむせることが増えたと感じても、かむことや飲み込むことがうまくいっているかどうか、外から見ただけではわかりにくいものです。専門的な評価方法もありますが、誰でも行える簡単な方法もあります。

　かむことの評価で取り組みやすいのが、おせんべいやガムを用いた方法です。「咀嚼（そしゃく）チェックせんべい」や「咀嚼チェックガム」といったものがあります。

　「キシリトール咀嚼チェックガム」は、口の中に入れて1秒に1回のペースで60秒間（計60回）咀嚼します。次第にガムの色が変化してくるので、パッケージのカラーチャートと比較して判定します。(注1)

「キシリトール咀嚼チェックガム」（ロッテ）は、かんでいるうちに淡い緑だったガムの色が赤に変化する。60秒間、60回咀嚼し、パッケージに印刷されたカラーチャートと比べてどの程度かめているのか判定する

　「咀嚼チェックせんべい」は、せんべいを何回かめば飲み込めるかを調べるテストで、30回以内でかんで飲み込むことができれば、成人では正常と評価されます。(注2)

「咀嚼チェックせんべい」（酒田米菓）は、1枚分を全て口に入れてかみ、最初にゴクンと飲み込むまでにかんだ回数を数えることで、咀嚼力（かんで飲み込む力）を調べる

　飲み込みの評価としては、次の二つを挙げておきます。

　「反復唾液嚥下テスト」は、「できるだけ何回もゴックンと唾を飲み込んでください」と指示し、30秒間に何回唾を飲み込めるかを評価します。30秒間で3回未満の場合、嚥下機能の低下が疑われます。

　もう一つは「水飲みテスト」で、30mLの水を普段どおりに飲んでもらいます。一度に全部の量を飲めるか、複数回に分けないと飲めないか、むせずに飲めるか、複数回に分けてもむせてしまうかどうか――など、その様子から嚥下能力を評価します。

　私たちが日常的に行っている「口から食べる」という行為は、実はとても精密で巧妙な動きの組み合わせによって成り立っています。

注1　キシリトール咀嚼チェックガム（ロッテ）
注2　咀嚼チェックせんべい（酒田米菓）

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五島朋幸

食支援研究家、ふれあい歯科ごとう代表

ごとう・ともゆき　日本歯科大卒。1997年から訪問診療に取り組み、2009年、多職種・住民連携の「新宿食支援研究会」設立。著書に「死ぬまで噛んで食べる 誤嚥性肺炎を防ぐ12の鉄則 」など。