와신상담(臥薪嘗膽) - 오나라와 월나라의 '복수혈전'

[변강쇠]

와신상담(臥薪嘗膽) - 오나라와 월나라의 '복수혈전'

와신상담은 ‘땔나무에 몸을 눕히고 쓸개를 맛본다’는 뜻으로, 원수를 갚거나 실패한 일을 다시 이루고자 굳은 결심을 하고 온갖 어려움을 참고 견디는 것을 이르는 말이다. 이 말은 춘추전국 시대 오나라 왕 부차(夫差)와 월나라 왕 구천(勾踐) 사이에 있었던 복수 이야기에서 비롯된 말이다.

오나라 왕 합려(闔閭)는 오자서(伍子胥)를 재상으로 삼고, 손무(孫武-손자병법의 저자)를 장군으로 임명하여 세력을 크게 확장하였다. 그러나 월나라 왕 구천과의 전투에서 크게 패하고 부상으로 죽고 만다. 합려는 죽으면서 아들 부차에게 반드시 구천에게 원수를 갚아야 한다는 유언을 남겼다.

왕이 된 부차는 아버지의 유언을 잊지 않기 위해 자기 방을 드나드는 신하에게 방문 앞에서 ‘부차야, 월나라가 아버지를 죽인 것을 잊어서는 안 된다’라고 외치게 했다. 그리고 밤에는 편안한 잠자리를 마다하고 가시 많은 땔나무 위에서 잠을 잤다(臥薪). 불편한 잠자리 때문에 몸이 괴로울 때마다 마음속으로 복수의 칼을 갈았다. 이처럼 밤낮으로 복수를 다짐하면서 은밀히 군사력을 길러 나갔다.

한편 부차가 복수를 준비하고 있다는 것을 알게 된 월왕(越王) 구천은 선제공격을 감행했지만, 오히려 패하여 항복하고 만다. 오자서는 구천을 죽여야 한다고 주장했으나 부차는 월나라의 뇌물에 매수된 백비(伯嚭)의 주장을 받아들여 구천의 항복을 받아들이고 구천을 자신의 신하로 삼았다.

이후 구천은 오나라에서 부차의 신하로 굴욕적인 삶을 살게 된다. 구천은 수치와 분노가 끓어올랐지만 훗날을 도모하기 위해 꾹 참고 오히려 부차를 극진히 모셨다. 그 덕분에 3년 만에 고국으로 돌아오게 된다.

월나라로 돌아온 구천은 지난 시절의 치욕을 잊지 않기 위해 쓸개를 곁에 매달아 두고 수시로 혀로 핥으며(嘗膽) 자신에게 “너는 지난날에 당한 치욕을 잊었느냐?”라고 자신을 채근하면서 복수심을 불태웠다. 구천도 부차와 마찬가지로 땔나무 위에서 잠을 잤다고도 한다.

그는 검소한 생활로 백성들과 동고동락하면서 착실히 국력을 길러 나갔다. 어느덧 12년의 세월이 흐른 후, 드디어 구천은 월나라 군대를 이끌고 오나라에 쳐들어갔다. 7년의 오랜 전투 끝에 승리는 월나라에 돌아갔고, 패배한 부차는 스스로 죽음을 선택했다. 이로써 구천은 복수를 달성하고 춘추시대 마지막 패자(霸者)가 됐다.

오늘날 우리 청년 세대들 앞에 많은 어려움이 놓여 있다. 때로 실패하고 경쟁에서 패배하더라도 쉽게 포기하지 말고 와신상담의 정신으로 끝까지 노력하는 자세를 가져야 할 것이다. 더불어 우리 사회가 이러한 청년들에게 계속 도전할 수 있는 기회를 주는 그런 사회가 됐으면 좋겠다.

이 이야기는 《사기(史記)》와 《십팔사략(十八史略)》에 실려 있다.