면적은 3만 8863㎢, 인구는 3183만 8619명(2001)이다. 주도(州都)는 트리반드룸이다. 서(西)고츠산맥의 서쪽에 남북으로 길게 뻗어 있는 구릉지대와 아라비아해(海)에 면한 해안 평야로 이루어졌으며, 말라얄람어(語)를 쓰는 지역과 일치한다. 예로부터 남인도의 타밀 왕국인 체라 또는 케랄라국(國)으로 알려져 왔다. 중세에는 이웃 미소레 왕국의 지배를 받기도 하였으나, 차차 독자적 문화를 형성하여 영국통치시대에도 남부는 트라방코르코친의 번왕국(蕃王國)으로서 존속하였다.
1956년 북쪽에 있는 마드라스주(州)의 일부와 합쳐서 케랄라주가 편성되었다. 해안지역은 말라바르해안이라고 하며, 코친·코지코드·알레피 등의 양항이 있다. 구릉부에서는 후추·카르다·차·고무 등이 산출되고, 평야부에서는 쌀·코코야자 등이 재배된다. 연안 항구는 고대부터 동서무역의 중심지로서 번영을 누렸으며, 예로부터 그리스도 교도와 이슬람 교도가 많이 거주하였다. 현재도 그리스도 교도가 주 인구에서 차지하는 비율은 다른 주에 비해 높다.
인도 주정사(州政史)에서 최초의 공산당 정부(1957∼1959)가 생긴 곳으로 교육 수준이 높으며 문맹률이 인도 주 가운데 가장 낮다. 유럽과 최초(1498)로 접촉한 지방으로 바스코다가마와 관계있는 곳을 비롯하여 사적(史蹟)이 많다.
케랄라주의 가옥과 사원은 목조이며, 페리야르강(江)의 알웨이에서는 금속공업이 활발하다.