신라 서울 서라벌(徐羅伐)에서 새벽을 제일 먼저 맞이하는 토함산(吐含山) 정상 동편 조금 내려온 곳에 석굴암(石窟庵)이 자리 잡고 있다. 오색 영롱한 서운이 어린 바다와 금빛 서광이 비치는 산들을 실상으로 바라보는 토함산을 수미산으로 정하고, 여래(如來)를 찬양하는 여러 보살과 나한과 신장들을 모셔 놓았으니 이곳은 땅 위이지만 하늘 세계의 변상인 것이다. 신라 때에는 석굴암이라 하지 않고 석불사(石佛寺)라 불렀다고 한다.
석굴암의 평면은 원형(지름 7.2m)과 방형(6.8×4.8m)으로 되어 있다. 옛날 사람들은 천원지방 이라하여 하늘은 둥글고 땅은 모가 났다고 생각하였으니 모난 전실은 우리가 사는 땅이고 둥근 후실은 부처님이 있는 하늘이다. 전실에는 비와 바람을 다스리는 용(龍)과 음악을 연주하며 춤을 추어 인간을 즐겁게 해주는 건달바(乾 婆), 인간들과 짐승들의 중간에 존재한다는 인비인인 긴나라(緊那羅), 귀신나라의 대표자 야차(夜叉), 뱀들 나라의 대표자 마후라가(摩 羅伽), 새들의 나라 대표자 가루라(迦樓羅), 지옥을 다스리는 아수라(阿修羅), 그리고 하늘에서 땅을 지키는 천(天) 등의 대표자가 새겨져 있다. 그러므로 네모난 전실은 하늘 아래에서부터 지옥까지가 포함되어 있는 것이다.
둥근 후실에는 여래부처님을 중심으로 2체의 천부상과 12체의 보살과 10사람의 나한(羅漢)과 한 사람의 거사(居士)가 있다. 불교에서는 부처와 부처님의 말씀과 그 말씀을 행하는 스님을 불법승(佛法僧) 삼보라 한다. 그러므로 둥근 후실에는 불법승 삼보로 차 있는 청정의 세계인 것이다. 땅의 세계와 하늘 세계 사이에는 방형(3.6×2.9m)으로된 사왕천(四王天)이 있고 그 곳에는 사천왕(四天王)이라는 무서운 장수들이 지키고 있어, 땅 세계의 어떠한 힘도 하늘 세계를 더럽힐 수 없는 것이다.
1) 전실의 8부신중(八部神衆)
전실은 금강역사(金剛力士)의 앞에 있는 네모난 방을 말하는데, 이 곳은 하늘 아래서 부터 지옥까지의 대표자들인 팔부신중이 새겨져 있다. 팔부신중은 석가 부처님의 교화를 받아 불교의 수호신이 되었다고 한다. 우선 남벽 서쪽 후실 쪽에서 부터 첫째상, 둘째상으로 부르기로 한다.
첫째상 : 용(龍)이다. 생김새는 범의 눈에 돼지 입, 뱀 몸뚱이에 닭의 발을 갖고 있는 무서운 모양을 하고 있다. 인도에서는 비바람을 다스리는 제일 위력 있는 신으로 신앙되었다. 석굴암 전실의 용은 사람의 몸에 사람 얼굴을 한 상인데 머리에 용관을 쓰고 있다. 바위대좌에 정면으로 서서 오른손을 첫째 손가락과 엄지를 짚어 설법인으로 가슴에 들고 왼손은 아래로 드리워 여의주를 들고 있다.
둘째상 : 남벽 둘째상은 건달바(乾 婆) 상이다. 건달바는 음악과 향기의 신이다. 신라 말기에는 음악을 연주하는 상으로 표현되었으나 여기서는 융복 차림에 사자탈을 쓰고 있다. 바위대좌 위에 발을 벌리고 정면으로 서서 오른손은 시무외인을 표시했고 왼손은 손바닥을 위로 오른손 높이에 들고 무엇인가 설명하려는 표정이다. 머리위에 사자탈은 웃고 있는 눈과 코가 보이고 드러난 이빨이 이마에 닿아 있다.
셋째상 : 이 상은 표식이 없어 확실하게 알 수 없으나 세 갈래의 금강저를 들고 있는 것이 천(天)이다. 천은 하늘의 형상을 인격화한 것인데 신라 말기의 천들은 삼고저를 들고 땅을 내려다보고 있는 자세인 것을 보면 땅을 보살피는 하늘의 신을 말하는 듯하다.
넷째상 : 아수라(阿修羅) 상이다. 얼굴이 셋, 팔이 여덟인 것으로 쉽게 알 수 있다. 지옥의 왕으로 하늘의 신들과 싸운 인도교의 가장 무서운 신인데 석가 부처님의 교화로 불교의 수호신이 되었다. 신라시대에는 세 개의 얼굴에 여덟 개의 팔이 달린 사람으로 나타나는데 위로 든 손에 해와 달을 들고, 다른 손에는 무기를 들고 있다. 아수라가 여덟 개의 팔을 휘두르면 온 세상은 뒤죽박죽이 된다. 그런 상태를 아수라장이라 하는 것이다.
다음은 북쪽 벽 서쪽 후실쪽 상에서부터 첫째, 둘째 상으로 부르기로 한다.
첫째상 : 표식이 없어 무슨 상인지 확실하게 모르겠으나 긴나라(緊那羅) 상이라 짐작된다. 긴나라는 인비인(人非人)으로 사람과 짐승의 중간인 가상 동물이다. 바위대좌 위에 정면으로 서서 오른손에는 칼을 들어 가슴에 올리고 왼손은 네 손가락을 굽혀 손바닥을 앞으로 보이고 있다. 머리에는 보관도 투구도 쓰지 않았고 철갑옷을 입었다.
둘째상 : 야차(夜叉) 상이다. 야차는 인도 신화에서 사람을 해치는 귀신을 말하는데 석가부처님의 교화를 받고 불교의 수호신이 되었다고 한다. 9세기경 신라 탑에도 염주를 입에 물고 두 손으로 염주알을 헤아리고 있는 모습으로 나타난다. 특이한 것은 머리카락이 불길처럼 타오르고 있는 모습이다.
셋째상 : 역시 바위대좌 위에 정면으로 서 있는데 오른손을 아래로 드리운 채 칼을 세워 들고 있다. 왼손을 드리우고 정병을 들었는데 머리에는 연화관을 쓰고 그 관대의 끝이 두 귀 언저리로 흘러내려 두 어깨를 덮고 있다. 팔부신중 중에 표식 없는 상이 천과 긴나라와 마후라가 상인데 천과 긴나라를 앞의 상으로 본다면 이 상은 마후라가(摩 羅伽) 상이 된다. 마후라가는 뱀 나라 대표인데 9세기경 신라탑에는 무장한 사람이 뱀을 목에 감고 있다. 그런데 이 상에는 뱀같은 것은 보이지 않는다.
넷째상 : 가루라(迦樓羅) 상이다. 가루라는 새들의 나라 왕인데 금시조(金翅鳥)라고도 한다. 머리 뒤에 날개가 달려 있는 것으로 쉽게 알 수 있다. 바위대좌에 정면으로 서서 왼손은 금강저를 들어 가슴 앞에 올리고 오른쪽 엄지와 첫째 손가락을 짚어 역시 가슴에 올린 채 무슨 이야기를 할 듯한 모습이다.
2) 금강역사(金强力士)
금강역사는 부처님 나라를 지키는 신장으로서 인왕(仁王)상 이라고도 한다. 금강역사는 절 중문 양쪽에 배치되는데 한쪽 상은 입을 벌리고 한쪽 상은 입을 다물고 있다. 입을 벌린 쪽은 아역사라 하고 입을 다문 쪽은 훔역사라 부르니 이역사를 입에서 내는 소리로 불러진 이름이다.
이 석굴 앞에 금강역사가 지키고 있는 것은 열린세계 닫힌세계, 즉 극락과 지옥을 모두 합친 세계를 부처님이 다스리고 있다는 뜻이다. 석굴암 금강역사는 높은 돋을새김으로 힘차게 조각되어 있다. 각각 바위대좌 위에 서 있는데 북쪽 상은 머리칼을 올려 다섯 갈래의 상투로 묶었으며 눈을 부릅뜨고 오른쪽을 노려보며 입을 다물고 있다. 왼손은 주먹을 불끈 쥐고 무엇이나 받아치려는 듯 머리 높이에 들고 있는데 지금은 그 팔이 부러지고 없다.
오른손은 무릎 아래로 내려 손을 펴고 있다. 왼쪽 다리에 힘을 주고 오른쪽 발을 앞으로 내민 자세인데 이러한 자세를 전족상이라 한다. 머리 뒤에는 두광이 있고 천의 자락은 허리 위에서 타원형으로 되어 신광처럼 보이고 나머지 자락은 발 부근에서 오른쪽으로 감기며 금강역사의 힘찬 활동력을 나타내고 있다.
남쪽 역사상은 북쪽상의 반대 자세를 취하고 있는데 입을 벌리고 있다. 오른손을 올려 주먹을 쥐고 힘차게 치려는 자세다. 왼손은 배앞에 내려 주먹을 쥐고 있다. 군삼 자락과 천의자락은 북쪽상과 반대로 나부끼고 있다. 입을 다물고 벌린 것은 어느나라 역사상이나 같은 모습이지만은 입을 벌린쪽은 주먹을 쥐었고 입을 다문쪽은 손을 펴고 있어 법계(부처님의 세계)의 무한한 변화와 움직임을 나타낸 것은 석굴암에서만 볼 수 있는 감격이다.
3) 하늘의 문길(비도)
전실에서 후실로 들어가는 사이에 하늘의 문길 방(폭3.6m 길이2.9m)이 있다. 하늘의 어귀를 사왕천이라 한다. 사왕천에는 사천왕이라는 무서운 장수 네 사람이 동서남북을 맡아 지키고 있다. 그래서 우리 땅에 있는 어떠한 힘으로도 하늘 세계는 더럽힐 수 없는 것이다. 동쪽은 지국천이 지키고 서쪽은 광목천이 지킨다. 남쪽은 증장천이 지키고 북쪽은 다문천이 지킨다. 이 사천왕들은 철갑으로 무장하고 생령좌를 밟고 있다. 생령좌는 귀신의 모습을 한 가상 생물인데 사람들의 마음속에 있는 악을 나타낸 형상이다. 사천왕들이 생령좌를 밟고 있는 것은 이 신장들은 착한 마음은 보호하고 악한 마음은 없애 버린다는 뜻이다.
4) 8각 기둥
하늘의 문길방에서 둥근 후실로 들어가는 입구 양쪽에 대문처럼 8각기둥이 서 있다. 둥근 복련꽃으로 된 주춧돌 위에 8각기둥을 세우고 기둥 높이의 약2/3쯤 되는 곳에 앙련의 둥근 연꽃송이를 장식하였다. 8각기둥은 꽃송이에서 다시 계속되어 높이 3.4m 되는 곳에서 벽면과 감실 사이를 돌아 나온 이마돌 머리를 주두로 삼고 서있다. 후실 이마돌 머리위에 가로놓은 아치형 돌은 1915년 일본 사람들이 만들어 얹었다고 한다.
5) 본존불
사왕천을 지나서 둥근 후실에 들어서면 중심에서 84㎝ 뒤편에 석가여래가 앉아 계신다. 여래란 우주의 핵심에서 왔다는 뜻으로 우주의 핵심은 변하지 않고 언제나 같다. 그래서 같을 여자로 표현되고 진여라 한다. 진여의 세계에서 우리 인간들을 제도하기 위해 오신 부처님을 여래라 하고, 인간으로 진여의 세계에 도달한 사람을 보리살타라고 하며, 도달하려고 노력하는 사람을 나한이라 부르니 여래는 둥근 우주의 가운데 있어야 된다.
그런데 석굴암의 석가여래상은 조금 뒤에 있다. 밝은 색은 실상보다 앞에 나와 보이고 어두운 색은 실상보다 뒤에 들어가 보이기 때문에 어두우므로 광선이 들어가면 여래상부터 비치게 되어 있다. 이때 여래상은 전진색이 되므로 앞에 나와 보이고 뒷벽은 후퇴색이 되어 뒤로 들어가 보인다. 그러므로 어두운 굴에 들어서면 밝은 본존이 앞으로 나와 보이게 된다. 그래서 본존이 석굴 한가운데 있는 것처럼 보이도록 하기 위해 부처님을 둥근 후실의 조금뒤에 모셔놓은 것이다.
부처님은 보통 인간과 달라 눈썹 사이에 있는 백호와 머리와 몸에서 빛이 난다. 몸에서 나는 빛을 신광이라 하는데 이 여래상에는 지름 2.15m되는 두광만 표시되어 있다. 여기서는 연꽃을 새긴 원반을 부처님 뒤편의 벽에다 붙여 놓았다. 그래서 정면에서 보면 머리 뒤에 어려 있는 빛으로 보이고 보는 사람이 왼쪽에서 보면 빛은 오른쪽으로 비치고 오른쪽으로 옮기면 빛은 왼쪽으로 움직이게 되어 있다.
천장은 하늘처럼 둥글게 짜인 궁륭 천장인데 30개의 돌 못이 박혀 있다. 보통 궁륭 천장은 돌이 한 개만 빠지면 다 무너지는데 이 천장은 옛날에 일부가 무너졌지만 이 돌도 때문에 다행히 다 무너지지 않고 여래상을 보존할 수 있었던 것이다. 그뿐 아니라 이 돌 머리가 빗살처럼 천장에 비친 여래의 빛을 하늘 둘레 가에 퍼지게 하는 힘을 느끼게 하고 있다. 하늘둘레 가에는 10개의 감실이 파져 있는데 여래의 빛은 어느샌가 보살로 화신하여 열 개의 감실에 안치된다. 하늘둘레 가장자리에 둘러 있는 감실의 보살들은 본존의 얼굴을 바라보면서 자기가 맡은 바의 설법을 하여 세상을 교화한다. 그 아래 벽면에는 우리 인간들 중에서 가장 도가 높으신 석가여래의 10대 제자들이 새겨져 있다.
석굴 중앙에서 48㎝ 뒤에 중심점을 둔 둥근 연화대좌(지름3.6m) 위에 석굴암의 본존 석가여래상이 앉아 계신다. 둥근 머리에 육계가 알맞게 솟아 있고 머리카락은 한올한올 오른쪽으로 감겨 정연한데 긴 눈은 고요히 하계를 굽어보시는 듯 하고, 길게 휘어진 눈썹은 양쪽으로 조금 치켜 올라가 부드러운 얼굴에 위엄을 더 해주고 있다. 곧고 단정한 코, 그 아래 꼭 다문 입술, 부드럽게 부풀어 오른 두 뺨, 조용하게 언덕진 군턱, 목에 그어진 세줄의 삼도는 사람의 얼굴이면서 사람을 초월한 부처님의 얼굴이다.
편단우견으로 입은 가사는 얇다. 그래서 여래의 육체는 양감과 당당한 위엄으로 사람의 마음을 위압하는데, 간결한 옷 주름위로 피어나는 맑은 체온은 보는 이의 마음에 따스한 사랑의 감정을 일으킨다. 여래의 상은 결가부좌로 앉아서 부처가 되는 순간인 촉지항마인상의 모습이다.
석굴암 본존불은 남자로 보려니 너무나 자비롭고, 여자로 보려니 너무 엄격하고 위엄이 넘친다. 본존불이 앉아 있는 대좌는 석굴 중앙에서 조금 뒤쪽에 놓여졌고 지름 360㎝되는 하대석 위에 8각 중대석이 놓이고 그 위에 지름 281㎝의 상대석이 놓여 있다. 팔각 중대석은 지름 150㎝ 정도의 8각 기둥으로 되어 있어 육중한 부처님을 지탱하기에는 너무 약하기 때문에 불안전하게 보인다.
그러나 8각 중대석 모서리마다 5각형으로 된 기둥을 세워 놓아 대좌는 더 없이 안전해 보인다. 하대석에는 24잎의 복련꽃을 새겼고 상대석에도 24잎의 앙련꽃을 새겨 장식하였다. 대좌의 너비(3.6m)는 석굴의 반경 너비와 같고 또 석굴로 들어가는 사왕천실의 너비와도 같다. 그리고 감실 위에서부터 천장 높이와도 같은 거리이다. 대좌의 높이 1.34m는 보통 사람들의 눈 높이와 같은 높이가 된다.
6) 천부상과 나한상
석굴 안으로 들어와 둥글게 돌아가며 조각된 천부상과 나한상은 갖가지 자세를 하면서 본존불을 찬양하고 있다. 본존불을 바라보면서 오른쪽부터 살펴보자.
(1) 제석천상
제석천은 불교 이전부터 인도에서 믿어 오던 최고의 신이다. 수미산 꼭대기 도리천 희견성에서 33천인들을 거느리고 살고 있다 한다. 오른쪽 발은 앞으로 향해 놓고 연잎을 밟고 똑바로 서서 머리를 반쯤 오른쪽으로 돌리고 있다. 관대의 삼면에 화려한 장식을 세우고 그 끈이 양 어깨로 흘러 내렸다. 귀걸이, 목걸이, 팔찌 외에도 배에서 두 무릎까지 구슬을 늘어뜨렸는데 가슴을 철갑으로 무장하였다. 오른손에 백불자를 들어 어깨 높이로 올렸고 왼손은 금강저를 손바닥에 세운 채 가슴 앞에 들었다.
(2) 문수보살상
둘째상은 문수보살상이다. 문수보살은 석가여래의 왼편에서 여래의 지혜를 받들어 세상에 가르치고 실천하는 보살이다. 활짝 핀 연꽃 위에 왼발은 앞으로 놓고 오른발은 옆으로 놓아 자연스러운 자세로 반쯤 오른쪽으로 향해 서 있다. 오른 손에는 잔을 들어 어깨 높이로 들고 왼손은 아래로 드리우고 관대에는 고사리 모양으로 된 장식을 삼면에 꽂았으며 관 끈이 길게 어깨에 드려지고 목에는 하트형의 영락이 달린 목걸이를 걸었다. 팔에는 팔찌를 끼고 가슴에서 무릎까지 온통 구슬로 장식하였다.
(3) 첫째 나한상
왼쪽으로 향해 서서 왼손에 자루 향로와 향그릇을 들어 가슴에 올리고 오른손은 엄지와 첫째 손가락을 짚어 가슴에 대고 있다. 갸름한 얼굴로 입을 굳게 다물고 앞을 보고 있는 진지한 표정이다.
(4) 둘째 나한상
하엽좌 위에 두 발을 나란히 놓고 왼쪽으로 단정히 서서 두 손을 합장하여 얼굴에 올리고 눈을 감고 불공을 드리는 경건한 모습이다. 조각조각 기운 가사를 편단우견으로 입었으나 발에는 짚신을 신고 있다.
(5) 셋째 나한상
하엽좌 위에 두발을 벌리고 정면으로 서서 상체를 왼쪽으로 돌리고 있다. 오른손은 정병을 든 채 아래로 드리우고, 왼손은 얼굴 앞에 들어 손을 꼽아 가며 부처님의 가르침을 외우고 있는 모습이다. 큰 입을 굳게 다물고 긴 턱을 앞으로 들고 있는데, 입가에 주름이 잡힌 노인의 모습이다.
(6) 네째 나한상
살결이 부드러워 젊어 보이는 얼굴이다. 두줄로 장식된 하엽좌 위에 오른발은 앞으로 놓고 왼발은 옆으로 놓아 비스듬히 왼쪽을 향해 서 있다. 견문을 쓴 두루말이를 두 손으로 받들어 가슴에 올렸는데 두루말이의 한끝이 입언저리에 닿아 있다.
(7) 다섯째 나한상
두 줄로 장식된 하엽좌 위에 큰 발을 벌리고 자연스럽게 정면으로 서 있다. 벌려진 가사깃 사이로 승기지가 보이고 겹쳐진 치맛자락이 무릎 언저리까지 드려져 있다. 네모에 가까운 큰 얼굴은 반쯤 아래를 내려다보고 입을 꼭 다물었는데, 턱이 길지 않아 우리나라 할아버지들과 같은 표정이다. 왼손으로는 가사 자락을 잡아 가슴을 열고 오른쪽 손은 가사자락을 들어 옆에 있는 11면 관세음보살을 가리키고 있다.
(8) 11면관세음보살상
십일면관세음보살은 본존과 제일 가까운 자리에 있다. 정면으로 앞을 보고 서 있는 것도 이 벽면의 주인 격인 모습이다. 왼손에 정병을 들어 가슴 왼쪽에 올리고 오른손은 아래로 드리워 영락자락을 살포시 들고 있는 자세이다. 부드러운 살결, 둥근얼굴, 눈초리가 약간 치켜진 동양적인 눈, 꼭 다문 입 작은 세줄로 주름진 부드러운 목, 곡선으로 조용히 경사진 두 어깨, 허리에서 다시 부풀어 풍성한 곡면을 그리면서 이어내린 고려청자 매병같은 두 다리, 자연스럽게 놓인 고운 발, 피가 도는 듯한 가냘픈 손가락, 얇은 옷 속에서 피어나는 젊은 여성의 육체가 사실적으로 묘사되었지만 관능적인 느낌을 가질 수 없다. 어린 소녀의 가슴도 아니고 성숙한 처녀의 가슴도 아닌 소녀가 처녀로 바뀌는 순간, 우리 인간으로서 가장 청신하고 순결한 시절의 여성이 모델로 표현됐기 때문이 아닐까?
관세음보살은 여러 가지 형상으로 나타난다. 관세음보살이 11면으로 나타나는 뜻은 우리 인간들에게 11가지 슬픔을 없게 해주고 11가지 기쁨을 주기 위함이라 한다. 보살의 보관에는 11개의 얼굴이 있다. 앞면의 세 얼굴은 보살의 얼굴이고, 왼쪽의 세 얼굴은 성낸 얼굴이고 오른쪽의 세 얼굴은 송곳니가 위로 향해 솟은 귀신같은 얼굴이다. 뒤에 있는 한 얼굴은 웃는 얼굴이고 정상에 있는 얼굴은 여래의 얼굴이다 이 얼굴들은 각기 무서운 힘을 갖고 있으니 11면관세음보살의 위력을 짐작할 수 있을 것이다. 관 앞에 있는 작은 여래상은 아미타여래의 화불인데 관세음보살의 표식이다. 왼손에 들고 있는 정병에는 연꽃이 꽂혀 있다. 이 병에 들어 있는 물은 연꽃처럼 맑은 마음이 되는 물이라는 뜻이다.
(9) 여섯째 나한상
11면관음상의 오른쪽에 서 있는 이 나한은 얼굴이 갸름한 편으로 10대 나한상 중에서 가장 젊어 보이는 상이다. 하엽좌 위에 약간 오른쪽으로 몸을 돌리고 두발을 나란히 하고 두 손은 손가락 끝이 밖으로 나오도록 맞잡은 모양을 하고 있다.
(10) 일곱째 나한상
구슬띠 무늬로 장식된 하엽좌 위에 두발을 벌리고 정면으로 섰으나 몸체는 반쯤 오른쪽으로 돌리고 있다. 왼손을 크게 벌려 둥근 향로를 불끈 안고 오른쪽으로 향을 집어 향로에 넣는 모습이다.
(11) 여덟째 나한상
두 줄의 테두리로 장식된 하엽좌 위에 큰 신을 신고 두 발은 크게 벌리고 정면으로 섰는데 머리를 다른 상들과 반대로 왼편으로 돌려 벽면에 크게 변화를 주고 있다. 갸름한 턱을 앞으로 들고 조금 위를 쳐다보면서 입을 벌리고 있는데 입 가에는 깊은 주름이 있어 노인임을 알 수 있다.
(12) 아홉째 나한상
구슬띠 테두리로 된 하엽좌 위에 오른쪽으로 서서 두 손을 맞잡고 공손하게 예불 드리는 상이다. 눈은 아래로 내려다보고 입을 조용히 다물고 입 가에 깊은 주름이 곡선으로 그어졌다. 턱은 길지 않고 코는 매부리코인데 귀는 갸름하다. 깊은 상념에 잠긴 근엄한 표정은 노성자 답다.
(13) 열번째 나한상
하엽좌 위에 짚신을 신은 여윈 두 발을 오른쪽으로 향해 나란히 놓고 오른쪽으로 서서 왼손에 자루 향로와 향그릇을 들고 오른 손가락으로 향을 집어넣는 모습인데, 머리를 들어 위를 쳐다보는 모습이 높이 앉으신 부처님을 쳐다보는 듯하다. 깊은 눈과 매부리코와 길다란 턱은 10대 나한 중 가장 나이 많은 분으로 추측된다.
(14) 보현보살상
굴 어귀에서 왼쪽을 바라보고 있다. 석가여래의 오른쪽 협시보살로서 여래 부처님의 사랑을 받들어 중생에게 사랑을 베푸는 보살이다. 부처님의 크신 사랑을 널리 편다는 뜻으로 보현보살이라 부른다.
석굴암 본존이신 석가여래의 왼편에 문수보살이 있고 오른쪽에 보현보살이 있는 것은 석굴암에 석가삼존불을 모셨다는 뜻이다. 조금 두꺼워 보이는 연꽃 위에 자연스럽게 발을 벌리고 정면으로 섰는데 상체를 왼쪽으로 반쯤 돌리고 있어 문수보살과 반대되는 자세를 취하고 있다. 오른손은 엄지와 둘째 손가락을 짚은 채 아래로 내리고 왼손은 경문 두루마리를 어깨높이로 들고 조금 위로 쳐다보는 자세이다. 삼면 보관을 쓰고 구슬 목걸이, 귀걸이, 팔찌등으로 장식한 외에 가슴에서 무릎까지 온통 구슬로 늘어뜨린 화려한 모습이며 몸체를 감고 있는 천의 자락들과 관끈, 옷끈들이 연꽃 대좌에 흘러 내려와 여울처럼 굽이쳐 흐르니 움직임 있어서 좋다. 머리 뒤의 둥근 두 광도 성스럽다.
(15) 범천상
천이라 부르는 것은 하늘의 힘을 인격화하여 난타 낸 것이데, 불교 이전의 바라문교에서는 하늘의 창조자로 제일 높이 섬기던 신 이었으며 불교에 들어와서는 제석천과 같이 불법을 지키는 높은 신으로 신앙되었다. 하엽좌 위에 정면으로 서서 상체를 왼쪽으로 돌린 자세는 보현보살과 같은데 백불자를 든 오른손을 어깨 높이로 들고 정병을 든 왼손은 아래로 내린 모습은 보현보살과 반대로 되어 있다. 관대 앞에 높고 넓은 장식을 붙인 삼면보관을 쓰고 귀걸이, 팔지, 목걸이등 장신구로 치장한 것은 다른 보살이나 천부상과 같지만, 몸에는 구슬을 늘이지 않았다. 백불자를 든 것은 중생들의 더러운 마음을 떨어버리겠다는 약속이고, 정병을 든 것은 목마른 사람에게 물을 주듯 괴로운 사람을 구하겠다는 천부상의 약속이다.
7) 감실의 보살상들
여래부처님의 머리 뒤편에 새겨져 있는 연꽃 두광을 중심으로하여 벽과 천장 사이에 열 개의 감실이 파여져 있다. 궁륭 천장은 하늘을 나타낸 것이고 이 감실 들은 하늘가에 둘러져 있은 것이다. 석가 여래의 머리 뒤 벽에는 연화두광의 큰 빛이 있기 때문에 그 곳에는 감실이 없다. 두광을 중심으로 하여 남북으로 각각 다섯개의 감실이 있는데 그 높이는 여래의 얼굴 높이에 해당한다. 아래의 벽면에 있는 보살상이나 나한상들은 모두 입사인데 비해 감실 안의 보살들은 모두 좌상이다. 우선 부처님의 두광에서부터 북쪽 벽으로 나가면서, 감실 첫째상, 감실 둘째 상으로 부르기도 한다.
감실 첫째상 : 사실적으로 핀 연꽃위에 평좌로 앉아 오른쪽으로 비스듬히 바라보면서 오른손은 오른쪽으로 향해 들고 왼손은 왼쪽 무릎 위에 놓았는데 두 손 모두 첫째와 둘째 손가락은 펴고 약 손가락과 새끼 손가락은 굽히고 있어 셋을 헤아리는 모습이다. 관대의 양쪽에는 긴 관끈이 무릎 아래까지 흘러내리고 있으며 팔에는 비천, 완천이 끼워져 있다. 목에는 목걸이가 걸렸고 가슴에서 무릎까지 구슬 장식으로 화려하게 치장하였다.
감실 둘째상 : 활짝 핀 앙련꽃 위에 결가부좌로 앉아 왼손은 보주를 들어 가슴에 올리고 오른손은 엄지와 약손가락을 짚은 채 손바닥을 위로하여 오른쪽 무릎 위에 놓았다. 눈꼬리가 약간 치켜진 가는 눈에 하현달 눈썹이 곱게 그려져 있다. 머리에는 보계가 덩실하게 솟았고 관대에는 삼면에 둥근 꽃송이가 새겨졌다. 귀에는 귀걸이가 달렸고 목에는 구슬과 다섯 개의 영락이 달린 화려한 목걸이가 걸렸다. 팔에는 비천, 완천이 끼어져 있고 어깨에는 머리를 땋아 내려 단정하게 수발이 덮혀있다.
감실 셋째상 : 곱게 핀 연꽃 위에 오른쪽 무릎은 꿇고 왼쪽 무릎은 세워 왼쪽으로 비스듬히 앉아 있다. 한쪽 무릎을 세우고 앉은 자세를 윤왕좌라 한다. 윤왕좌로 앉은 이 보살은 왼 손등으로 턱을 고이고 고개를 왼쪽으로 잔뜩 기울이고 깊은 생각에 잠겨 있다.
감실 네째상 : 맑게 핀 연꽃 위에 평좌로 앉아 있는데 왼발은 꽃잎 사이에 놓여 있고 오른발은 왼쪽 무릎 밑으로 조금 보인다. 몸체는 오른쪽으로 비스듬히 기울이고 있으며 오른 손에는 경문 두루마리를 들고 있다. 왼손은 손바닥을 밑으로 하여 왼쪽 무릎 위에 놓고 있는데 앉은 자세가 대단히 자유롭다. 살결이 부드러운 둥근 얼굴인데 목에는 세겹의 주름이 있어 몸체가 더욱 풍성해 보인다. 보계가 크고 덩실한데 보관이 보이지 않는다. 양쪽으로 관끈이 드리워진 것으로 보아 장식이 없는 비단 모자를 쓰고 있는 듯 하다. 보살상으로는 보기 드문 예이다. 팔에는 비천과 완천이 끼워져 있다.
다섯째 감실 : 이 감실은 비어 있다.
남면 감실 첫째상 : 태양같이 빛나는 본존 여래의 두광을 중심으로 남벽 첫째상은 다른 상들과 다른 모습으로 나타나 있다. 모두 연꽃 대좌에 앉아 있는데 비해 이 상은 네 개의 발이 달린 평상 위에 있다. 오른쪽 무릎을 세우고 몸체는 앞으로 굽히고 앉았는데 담요 같은 것을 뒤집어쓰고 있어 몸체의 모양은 알 수 없다. 앞에 부채 같은 것을 들고 있는데 더위를 피하기보다는 파리나 모기 같은 것을 쫓고 있던 중인 것 같다. 이 특이한 상은 유마거사 상이라 한다.
감실 둘째상: 지장 보살이다. 머리를 깎고 장신구 없이 가사만 입은 것으로 보아 지장 보살임을 알 수 있다. 지장보살은 석가부처님이 돌아가신 후 미륵부처가 56억7천만년 후에 이 세상 부처로 태어날 때까지 부처님을 대신하여 육도를 돕겠다는 약속으로 뜻을 세워 열심히 노력하는 보살이시다. 육도는 지옥, 아귀, 축생, 수라, 인간, 천상의 여섯 곳을 말한다.
감실 셋째상 : 관세음보살이시다. 보관앞에 아미타여래의 화불이 있으므로 쉽게 알 수 있다. 두겹으로 핀 연꽃 위에 결가 부좌로 정면을 보고 앉아 왼손은 여의주를 들어 가슴 앞에 올리고 오른손은 무릎 위에 촉지항마인상을 하고 있다. 보계가 크고 머리의 관대 앞에는 아미타 여래의 화불을 새기고, 양 옆에는 이중으로 된 둥근 꽃송이를 장식하였다.
감실 네째상 : 연꽃 위에 아무렇게나 평좌로 앉은 모습은 반대편의 마주 앉은 보살상과 같다. 몸체는 반쯤 오른쪽으로 돌리고 상체는 앞으로 약간 숙인 자세인데 풍만한 얼굴, 약간 치켜진 눈초리, 갸름한 코, 조용히 다문 입과 목에는 두겹으로 주름이 있다. 왼손은 무릎 위에서 금강저를 들었고, 오른손은 어깨 높이로 들었는데 엄지와 가운데 손가락과 약 손가락을 짚어 설법인을 하고 있다.
다섯째 감실은 비어 있다.
8) 석굴의 옛 모습
1913년경 사진을 보면 석굴암 지붕은 기와로 덮여 있었다. 천장 앞부분은 무너져 있었는데 이 곳에는 광창이 있었을 것이다. 인도의 석굴이나 중국 석굴에도 광창이 있기 때문에 석굴암에는 반드시 광창이 있었을 것이다. 바다에 해가 솟을 때에는 햇빛이 밑에서 올려 비추이기 때문에 석굴 천장에까지 분홍빛이 반사되어 미묘했다. 그러나 해가 높이 뜨면 부처님은 광창으로 빛을 받다 언제나 밝은 얼굴로 사바를 제도 할 수 있었던 것이다.
본존불 밑에는 찬물이 고여 1961년경까지도 물이 흘러나와 굴 앞에서 폭포로 쏟아져 흘렀다. 석굴암을 참배하는 이들은 이곳에서 손과 입을 씻고 참배하였다. 동해에서 날아오는 수증기가 이 곳의 찬 물 기운을 받으면 수증기가 이슬이 되어 땅위에 맺힌다. 그리고 남은 수증기들은 지붕을 덮은 자갈과 기와 사이로 증발되어 사라지게 되어 있었다.
그러한 방법으로 천 수백년 보존되어온 석굴사원이 일본 사람들에 의해 1913년부터 1923년 사이에 수리하면서 석굴 외부에 시멘트를 두껍게 발라 놓았다. 그 때문에 수증기가 밖으로 나가지 못하고 벽면에 물로 맺어 얼었다 녹았다 하면서 조각상들이 상한 것이다. 또 광창을 막아 버렸기 때문에 부처님 얼굴은 어두움 속에 있었다. 그래서 지금은 유리로 막고 전등으로 밝혔으며 출입을 통제하고 냉난방과 습도조절장치를 설치하여 두었다.
9) 석굴암 3층석탑
본존불이 있는 석굴암 동남방 산등성이에 있는 삼층석탑도 숲속에 가리워져 있고 스님들이 기거하는 요사채를 지나야 찾을 수 있어서 많은 사람들이 석탑의 존재조차 모르고 지나친다.
이 3층석탑도 높이 3.3m의 자그마한 탑이지만 다른 석탑과는 크게 다른 점이 있어 이채롭다. 둥근 원형의 기단에 네모난 석탑이 서 있기 때문이다. 기단에는 8개의 탱주를 세웠는데 아마 석굴암의 둥근 원형에서 확인한 것 같다. 3단의 옥개 받침이라든지 체감 비율등은 신라석탑의 원형을 따르고 있다.