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초등학생 시절 나는 코 찔찔이였다. 콧속에 콧물이 가득해서 숨을 쉴 때마다 콧물이 콧 속에서 모터 돌 듯 도는 소리를 냈다. 거렁거렁 드르렁! 콧물이 콧속에서 소리를 낼 때마다 내 머릿속은 콧물 소음으로 멍해져서 귀까지 멍한 상태가 될 때가 종종 있었다. 드르렁 드르렁~ 초등학생 여자아이가 눈뜨고 코를 고는 것도 아니고. 아.. 빨리 여름이 와야 이놈의 감기가 나을 텐데..
그때는 감기를 달고 살았다. 더위에 땀을 삐질삐질 흘리면서 찬물을 찾는 여름을 빼고는, 아침 바람이 약간 시원해졌나라고 느껴진다 싶으면 감기 놈이 히죽거리며 나에게 안착을 했다. 그때부터 내 몸에 껌딱지처럼 붙어서 이제 바람에서 더운 느낌이 든다 할 때 가기싫은 발걸음을 떼듯이 약간의 기침을 남기고 나갔다.
그 시절만해도 한 반에 70명이 넘는 아이들이 북적거렸다. 공부를 한다기 보다 수용된다라는 말이 어울릴정도로 콩나물시루 같은 교실에서 책상은 체구도 작은 아이 두 명이 다니기 힘들 정도의 통로를 제외하고 다닥다닥 붙어있었다. 한창 놀아야 할 아이들을 70명 넘게 한 반에 몰아넣고 하는 수업이 잘 되면 얼마나 잘 될까. 하지만 나에게 중요한 것은 수업이 아니었다. 어차피 선생님이 앞에서 무슨 이야기를 하는지는 들리지도 않았으니 말이다.
겨울에는 교실 한가운데에 난로를 피웠다. 아침마다 주번이 양동이를 들고 가서 석탄을 받아오면 선생님은 난로에 석탄을 넣고 난로 아래에서 부채질를 하셨다. 한참 부채질을 하면 석탄에 불이 붙고, 난로가 조금씩 더워지면서 열을 발산했다. 열이 퍼지는 순간은 우리가 알고 있는 것과 같다. 우선 난로 주변이 따스해지고 시간이 지나 점심시간이 되면 교실의 삼분의 이 정도가 따스해진다. 하지만 항상 거기까지였다. 교실 전체가 따스해지는 적은 한 번도 없었다. 석탄의 양이 모자랐을 뿐 아니라 밀폐된 공간이 아니니 외부에서 들어오는 찬기가 교실의 온기를 자꾸 먹어버리기 때문이었다.
나는 항상 간절하게 소망했다. 겨우내 난로 주면에 않았으면 좋겠다고. 어릴적 내꿈이 겨울에는 하늘에 돔을 씌워서 찬공기가 들어오지 않게 하는 거였으니 말 다했다. 다행히 나는 키가 70명 중에 중간이라서 난로 가까이 앉을 수 있었다. 지금 생각하면 키가 중간 정도였다는 것이 다행으로 생각된다. 키가 작거나 컸으면 난로 근처에 앉아보는 호사를 누리는 꿈은 생각도 못 할뿐더러 감기가 낫지 않아서 폐렴으로 죽었을 수도 있었겠다는 생각이 문득 든다. 하지만 일주일에 한 번씩 옆자리로 옮겨 앉는 규칙이 있었기에 그나마 한 달에 절반은 교실 끄트머리로 밀려나는 불운은 정해진 나의 운명이었다. 교실의 열악한 환경은 나의 코찔찔의 발달에 지대한 영향을 끼쳤다. 물론 찔찔거리는 코가 나의 성적을 끌어내리는 원흉 중 하나였음은 확실했다.(이런 핑계라도 있어야 변명을 하지) 수업보다 콧물이 나오냐 마느냐가 나에게는 더 큰 문제였으니.
그런데 이해가 안 가는 아이들이 몇 있었다. 그중 한 명은 내 짝꿍이었다. 지금부터 그 아이를 재수라고 부르겠다. 재수는 추위도 타지 않았다. 감기에 걸린 걸 한 번도 본 적이 없었다. 그 당시 3학년부터 5학년까지 한 반 아이들이 그대로 학년만 올라갔기에 3년 동안 같은 아이들과 수업을 했다. 재수는 한 겨울에 하얀색 잠바를 입고 다녔다. 나로서는 상상도 못할 일이요 만약 엄마가 잠시 정신님이 나간 사이에 실수로 하얀 잠바를 사 주셨어도 때가 타거나 김칫 국물이 묻어서 엄마한테 머리털이 다 뽑힐 가봐 제대로 입지도 못했을 것이다. 그런데 재수는 버젓이 하얀 점퍼를 입고 다녔다. 도시락 반찬은 항상 소시지나 고기볶음을 싸왔다. 당시 잘 싸가야 어묵볶음이나 단무지무침이었던 나는 재수의 소시지를 보고 나의 단무지와 비교를 하며 먹고 싶은 마음을 억눌렀다. 재수의 얼굴은 또 어떻던가. 코 찔찔이로 코 아래가 항상 헐어있던 나와는 다르게 얼굴에 개기름이 번지르르해서 하얀 얼굴에 통통한 볼이 광이 났다.(프랑크 소시지를 싸오는 날은 나한테 얼마나 자랑질을 해댔는지, 주먹을 날려주었으면 속이라고 시원했을 텐데..내가 단무지를 싸오는 날은 나를 얼마나 놀려댔는지 으으..) 나는 궁금했다. 재는 왜 저렇게 얼굴에 광이 나지? 재는 왜 감기도 안 걸리고 저렇게 튼튼한 거야? 정말 재수 없었다. 나는 집에 와서 때 수세미로 얼굴을 박박 문질러도 보았다. 그러나 나의 얼굴은 항상 누렇게 떠 있었다. 그때는 몰랐다. 생활환경과 먹는 것에 대한 부실함 때문이었다는 것을...
우리는 건강을 해치는 사회구조가 무엇인지를 규명하는 것에서부터 개혁 프로그램을 시작할 수 있다.
-리처드 윌킨슨, <평등해야 건강하다>
그 당시 나에게는 가난과 부자의 개념이 없었다. 그냥 우리 가난한 집인가보다 정도였고 부자는 그냥 부자인 거였다. 그리고 나의 친구 감기를 왜 매년 걸리는지 궁금해 하지도 않았다. 연탄을 피우는 아랫목을 제외하고는 냉골이었던 집이 내가 코감기를 달고 살아야 했던 원인이라는 것은 생각도 안 했다. 하지만 나이를 먹고 머릿속에 이것저것 지식을 넣고 어른이 되어보니 나의 어린 시절 감기는 가난이 준 받고 싶지 않은 선물이라는 것을 알았다. 머리가 나빠서 어른이 되고서도 너무 늦게 깨달았다. 물론 넉넉치 못한 집의 아이들이 나 처럼 항상 감기를 달고 다니지는 않았지만 딱 봐도 재수과가 아닌 내 과인 것이 티가 났다.
초등학교를 다녔던 80년대는 못 사는 사람들이 많았기에 나의 코찔찔이는 흉이라고 말하기도 좀 그렇다. 하지만 먹을거리가 거리에 넘쳐나고 위생과 환경의 깨끗함을 강조하는 지금, 4차 산업혁명이다 5G의 속도 어쩌니저쩌니 GDP3만 불이 넘었느니 하는 2019년이 그때 보다 사는 게 나아졌다고 말할 수 있는지 모르겠다. 물질적으로는 풍요로워졌다고 하지만 먹고사니즘의 바퀴를 쉬지 않고 돌려야 살 수 있는 것은 똑같다. 거기다가 몸의 질병은 더해지면 더해졌지 덜해진 것 같지 않다. 지금은 그저 코가 나오는 감기를 달고 사느냐 마느냐를 넘어서 빈부의 차는 유병률의 차이를 나타내고 있다.
2006년 <미국 의사협회지>에 출판된 제임스 뱅크스 박사 연구팀의 논문은 미국과 영국의 55세부터 64세까지의 성인을 대상으로 소득수준을 상, 중, 하로 나누어 질병의 유병률을 비교하고 있습니다. 두 국가 모두 저소득 군이 고소득 군보다 당뇨와 뇌졸중의 유병률이 높게 나타났습니다. 그러나 그 차이는 확연히 다르지요. 당뇨의 경우, 영국은 고소득 군 중 6.0%가 당뇨병 환자였고, 저소득 군 중 8.0%가 당뇨병 환자였습니다. 소득수준에 따라 저소득 군에 당뇨환자가 100명 중 2.1명 더 발생한다는 의미입니다. 그러나 미국은 고소득 군 중 9.2%가 당뇨를 가지고 있고, 저소득 군의 유병률인 16.8%와 비교할 때 7.6% 차이가 납니다. 미국에서는 고소득 군에 비해 저소득 군에서 당뇨 환자가 100명 중 7.6명 더 발생하는 것입니다.
-우리 몸이 세계 라면- 145페이지
저소득층 가구가 건강을 생각하면서 식재료를 사기 힘들다보니 인스턴트 식품이나 몸에 좋지 않는 음식을 먹을 확률이 더 높다. 그렇다고 운동을 할 수 있는 시간이 여유롭게 주어지는 것도 아니다. 그러다 보니 당뇨나 뇌졸증이 생길 확률이 높을 수 밖에 없다.
책의 저자 김승섭은 고소득층의 건강보다 비정규직이나 성소수자 등 사회적 약자의 건강이 무엇이 의해서 나빠지는지를 연구한다. 그는 환자를 치료하는 것만큼 사람들이 아프지 않도록 예방하는 게 중요하다고 생각하고, 열심히 살아가는 보통 사람들이 자기 삶에 긍지를 갖지 못한다면 그것은 사회의 책임이라고 생각한다.
가난하다는 것은 사회에서 많은 약점을 가지고 있고 인생을 살아가는 출발선에서부터 핸디캡을 달고 출발하는 것과 같다.
인간의 뇌에서 변연계라고 불리는 기관은 대뇌 피질에 둘러싸여 있는 중심부를 말합니다. 변연계는 본능, 정서의 영역을 담당하는데, 그중 언어적, 의식적 기억을 담당하는 해마라는 기관이 있습니다. 학습에서 핵심적인 기능을 담당하는 이 해마는 스트레스 호르몬의 영향을 받습니다. 스트레스 호르몬은 고용불안, 왕따, 성희롱과 같은 사회적 폭력에 노출될 때 증가하는데, 해마의 세포를 변형시킵니다. 가난으로 인한 경제적인 궁핍은 물론, 집과 학교에서 일상적인 폭력에 시달리는 아이들은 이 해마의 크기가 작아지는 것입니다.
가난은 대뇌 회백질과 해마를 모두 축소시킵니다. 일상적인 스트레스를 감당해야 하는 저소득층 아이들의 뇌는 가난으로 인해 자신의 잠재적인 역량 자체를 발휘할 기회를 박탈당하고 있는 것입니다. 대뇌 회백질은 뇌에서 정보 처리와 의사 결정을 담당하는 학습 능력에 있어서 핵심적인 역할을 하는 기관입니다. 사회경제적 지위가 높을수록 대뇌 회백질의 크기가 더 크게 나타난 것입니다.
-우리 몸이 세계 라면- 137페이지
그렇다면 가난한 아이들은 평생 자신의 역량을 발휘할 수 없다는 것일까? 나는 아니라고 본다. 우리 주변에는 어린 시절의 가난을 극복하고 스스로의 힘으로 사회에서 자신 있게 살아가는 사람들로 넘쳐나기 때문이다. 지금은 예전과 다르게 조금만 찾아보면 학습능력을 키울 수 있는 프로그램이 많이 있기 때문에 최소한 자신의 역할과 능력을 키울 수 있다고 생각한다. (하지만 계층의 사다리조차 없어지는 지금 많은 사람들이 노력한 만큼도 얻지 못하는 상황이 되는 것 같다..)
문제는 가난이 주는 최악은 건강하지 못한 삶이다. 아무래도 먹고사는 것도 빡세게 하고 자기계발도 빡세게 하다 보면 건강을 돌보지 못함은 당연하다. 경제적으로 여유 있는 사람이 자신의 건강을 위해서 운동을 하며 자기계발을 하는 것과는 다르다. 건강은 무엇을 할 수 있는 시간과 여유와 힘, 그리고 정신적 건강을 챙길 수 있는 여유까지 주는 역할을 하는 중요한 요소다.
'동행'이라는 프로그램이 있다. 먹고살기 힘든 가정환경 탓에 공부하기도 힘든 아이들이 아픈 부모까지 모셔야 하는 그런 상황에 있는 사람들을 도와주자고 하는 프로다. 이 프로는 처음에는 빼놓지 않고 보다가 지금은 자주 보지 않는다. 볼때마다 마음이 편치않기 때문이다. 왜 이렇게 사는 사람들은 가족중 한 사람이 많이 아플까.
왜 가난한 사람들은 가난에서 벗어나지 못하고 질병으로 힘들어하는지 '우리 몸이 세계라면'은 여러 예를 들어 설명하고 있다. 예를 들면 담배 회사에서 가난한 사람들과 여성들을 대상으로 담배 홍보를 하고 매출을 올리는 행위다.
'우리는 흡연하지 않습니다. 그저 팔뿐이지요. 우리는 그 권리를 젊은이, 가난한 사람, 흑인 그리고 멍청한 사람들을 위해 남겨둡니다.'
담배 회사 알 제이 레이놀드의 광고모델이었던 데이비드 괴릴츠가 '왜 당신과 당신의 동료들은 흡연하지 않느냐?"라고 물었을 때, 당시 사장은 이렇게 답변했다고 한다. 우리는 이 답변에서 그들이 누구를 대상으로 담배를 판매하는지 알 수 있다. 담배가 백해무익하다는 것은 두말하면 잔소리다. 요즘은 사람들이 건강을 위해서, 오래 살기 위해서, 깨끗한 이미지를 위해서 담배를 끊는 사람들이 많아졌다. 담배 회사는 회사를 매출을 유지하기 위해서 타깃을 청소년들과 여성들 그리고 가난한 사람들을 잡았다. 담배를 피움으로써 근심 걱정을 덜어낸다거나 당당한 나를 내세우자는 말도 안 되는 광고로 사람들을 유인했다. 결국 담배 회사의 매출을 올려주는 사람들은 그들의 목표대로 성과를 이루게 되었다. 하지만 이를 저지할 수 있는 법이 있는지 모르겠다. 담배회사 사장이 대놓고 흡연자를 멍청하다고 칭하는데 담배를 끊어야 겠다는 생각을 해 보는 건 어떨까?
이 책의 저자는 인간의 몸과 질병이 빈부의 차에 의해서 발생한다는 것과, 권력을 가진 자들의 잘못된 지식생산에 의해 고통을 당하는 사람들은 어떠한 사람들인지, 그들은 역사적으로 누구인지에 대해 쓴 책이다. 이 책이 문제가 있는 현실의 상황에 해답이 있는 것은 아니다. 그 해답은 우리들이 찾아야 하는 것이다. 답이라는 것은 어느 특정한 사람이 나 천재니까 내 말이 맞는다고 하면서 내놓은 답을 와~ 하면서 채택할 수 있는 것이 아니다. 사회가 모여서 토론을 하여 의견을 모으고 최대다수의 최대행복이 무엇인지 이야기를 나누고 그 안에서 최선의 답을 찾아야 하는 것이다. 저자는 국가가 가난을 방관하면 안 된다고 말하며 적극 개입을 말한다. 하지만 어떤 식으로 개입해야 하는지는 답이 없다. 이는 당연하다. 국가가 개입을 하는 문제는 간단한 문제가 아니기 때문이다. 빈부의 차, 교육의 문제, 어디까지를 사회에서 소외된 사람으로 보아야 하는지 등 토론해야 할 의제가 한 둘이 아니기 때문이다. 가장 중요한 문제는 빈부격차와 잘못된 지식생산이 왜 생기게 되었는지부터 원인을 알아보는 게 우선이라고 생각한다.
20대를 지나 30대까지 건강을 생각하지 않았다. 집안일을 하며 직장을 다녔던 나에게 건강은 나의 계획 목록에 존재조차 하지 않았다. 우선 먹고사는 문제에 집중하는 것이 우선이었다. 40이 되고 약간의 숨통이 트이기 시작하면서 건강을 나의 리스트에 넣기 시작했다. 지금은 가능하면 건강을 생각해서 먹는 것을 가려서 먹는다. 매일 스트레칭을 해서 몸의 근육을 풀어주려고 노력하고 운동을 한다. 나 자신을 위한 공부도 하고 있다. 그렇다고 경제적으로 많은 여유가 생겨서 그런 것은 아니다. 앞으로 살 날이 더 많기에 그때를 대비해서 지금부터 건강을 챙겨놔야 오래오래 일을 할 것이 아닌가...
다행히 지금은 감기 놈이 슬그머니 와서 나를 찔러보기만 하고 가는 경우가 많아졌다.