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시중에서 파는 쑥 절편을 보면 다양한 무늬가 그려져 있다. 꽃문양이나 줄무늬가 찍힌 절편도 있으며 수레바퀴 문양이 새겨진 것도 있다. 절편 자체의 모양 역시 사각형에 둥근 수레바퀴가 찍힌 것도 있고 아예 바퀴처럼 둥글게 만들기도 한다.
우리나라에서는 전통적으로 삼짇날이나 단오에 쑥떡을 먹었다. 특히 단오에는 수레바퀴 모양으로 떡을 빚었다. 《동국세시기》에 단오에 쑥을 뜯어다 멥쌀가루와 섞어 초록색이 되도록 반죽해 수레바퀴 모양의 떡을 만들고 떡집에서도 시절 음식으로 팔았다고 나온다. 설날에 떡국을 먹듯이 단오에는 너 나 할 것 없이 쑥떡을 먹었다는 것이다.
그런데 왜 하필 쑥떡을 먹었으며 왜 수레바퀴 모양으로 만들었을까? 특별한 의미가 있는 것일까?
단오를 우리말로 ‘수릿날’이라고 하는데 수리는 수레[車]라는 뜻이다. 수레바퀴 모양으로 떡을 만들어 먹었기 때문에 이날을 수릿날이라고 했다.
도대체 무슨 소리일까? 《동국세시기》 원문에서는 수레바퀴 모양의 떡을 상거륜형(象車輪形)이라고 했는데, 상거(象車)는 코끼리가 끄는 수레, 윤형(輪形)은 바퀴 모양이라는 뜻이다. 그러니까 코끼리가 끄는 수레의 바퀴 모양으로 떡을 만들었다는 것인데 코끼리 수레는 옛날 천자가 타는 수레였다. 특히 천자가 하늘에 제사를 지내는 곳인 천단(天壇)으로 갈 때 코끼리 수레를 타고 갔다. 다시 말해 코끼리가 끄는 수레는 하늘과 연결된다는 것을 의미한다.
동서양을 막론하고 바퀴는 태양, 하늘, 우주를 상징한다. 박물관에 가보면 청동기시대 유물에 바퀴 모양이 많이 보이는데 죽은 자의 영혼을 저승으로 인도하는 것을 의미하는 것이라고 해석한다.
단옷날 수레바퀴 모양의 떡을 먹는 데는 단오는 태양이 바로 머리 위에 오는 날이니 태양을 상징하는 수레바퀴 모양으로 떡을 빚어 축하한다는 뜻이 담겨 있다.
그렇다면 왜 하필 쑥으로 떡을 빚었을까? 삼짇날에도 쑥떡을 먹는데 계절적으로 삼짇날이나 단오는 봄이 한창이어서 곳곳에 쑥이 지천으로 돋아날 때니 쑥떡으로 명절 음식을 삼는 것이 자연의 이치에도 맞지만 또 다른 이유도 있다.
중국 송나라 때의 역사를 기록한 《송사(宋史)》에는 고려에서는 상사일(上巳日)에 쑥떡을 만드는데 음식의 으뜸으로 여긴다는 기록이 있다. 송나라 진종 8년인 1015년, 고려의 민부시와 곽원이 사신으로 송나라에 와서 고려 풍속을 설명하는데 상사일이면 쑥떡을 만들어 쟁반 가운데에 놓고 단옷날에는 그네를 탄다고 했다. 고려 때부터 쑥떡을 많이 먹었다는 것인데 삼짇날과 겹치는 상사일에 쑥떡을 먹는 이유는 상사일이 3월의 첫 번째 뱀의 날이기 때문이다. 그러니까 이날 먹는 쑥떡은 집 안으로 뱀이 들어오는 것을 막는다는 의미가 있다.
예전에는 상사일에 뱀이 겨울잠에서 깨어나 돌아다니기 시작한다고 믿었다. 그런데 뱀은 쑥을 싫어한다. 그래서 시골에서는 집 안에 뱀이 들어오는 것을 막으려고 쑥을 말려서 마당 곳곳에 널어놓았다. 상사일에 쑥떡을 먹는 이유도 여기에 있다. 뱀이 다시 활동을 시작한 날, 쑥떡을 먹으면서 뱀을 쫓는다는 현실적 의미와 뱀으로 상징되는 나쁜 기운을 몰아낸다는 주술적 의미가 함께 담겨 있다.
단오에 쑥떡을 먹은 것도 마찬가지다. 단오는 양기가 오르는 좋은 날인 동시에 나쁜 날이기도 했는데 다섯 가지 독충이 잔뜩 독이 올라 본격적으로 활동을 시작하는 날이다. 때문에 여름에 시골에서 쑥으로 모깃불을 피워 모기를 쫓는 것처럼 쑥으로 떡을 만들어 먹으며 해충을 쫓아낸다는 의미가 있다. 동양과 서양 모두 쑥에는 해충을 쫓아내는 구충과 살충 성분이 있다고 믿었으니 쑥을 먹거나 쑥으로 불을 피우면 해충은 물론이고 귀신이나 악령을 몰아내 몸과 마음을 정화할 수 있다고 여겼다.
글 윤덕노