자일리톨을 씹으면 충치가 예방되는가?

[오팔과진주]

자일리톨(xylitol)은 채소나 야채 중에 함유되어 있는 천연 소재 감미료로서 설탕과 비슷한 단맛을 내며 뛰어난 청량감을 주고, 인체 내에서는 포도당 대사의 중간 물질로 생성된다. 주로 임산자원이 풍부한 핀란드에서 많이 생산되는데 자작나무나 떡갈나무 등에서 얻어지는 자일란, 헤미셀룰로즈 등을 주원료로 만들어져, 국내에는 분말 형태(설탕하고 똑같은 형태)의 자일리톨이 수입되고 있다.

자일리톨은 충치의 원인균인 뮤탄스균(S.Mutans)의 성장을 억제하고, 치아 표면의 세균막인 프라그(치면 세균막) 형성을 감소시키며 프라그 내에서의 산 생성을 감소시킴으로써 충치 예방의 기능을 한다. 게다가 고농도의 자일리톨 용액은 치아에서 법랑질이 이탈되는 것을 방지하고, 이미 이탈된 법랑질이 재침착 하도록 한다. 자일리톨을 불소와 함께 사용할 경우 충치 예방 효과가 더욱 증가하게 된다. 자일리톨의 또 다른 충치 예방 특징 중 하나는 침 분비 촉진으로 인한 재석회화에 있다. 침은 치아 표면의 충치균을 씻어줄 뿐 아니라 치아의 재석회화 작용에도 관여하여 손상된 치아를 복원시켜 준다. 따라서, 양치질로 음식물 찌거기와 프라그 등을 제거하

고 자일리톨 섭취로 충치균을 감소시키고, 원활한 침 분비를 유도하여 치아의 재석회화 작용을 촉진하기 때문에 양치질 후의 자일리톨 섭취는 충치 예방에 매우 효과적이다. 또한 수면 중에는 평소보다 침이 분비되는 양이 적기 때문에 잠자기 전 양치질 후 자일리톨 섭취를 하게 되면 침 분비를 원활히 함은 물론 입 안의 산 농도도 중화시켜 충치 예방 효과가 더욱 커지는 것이다.

자일리톨을 처음 상업적 생산에 성공시킨 핀란드는 일찍부터 자일리톨을 활용한 충치 예방활동을 활발히 펼쳐가고 있는 구강 보건 선진국으로 이미 십수년 전부터 학교는 물론 군대 등에도 자일리톨을 활용하고 있다. 핀란드에서는 자일리톨을 씰리톨리(ksylitoli)라 발음한다. 따라서 대부분의 핀란드 사람들은 자일리톨(xylitol)이라고 하면 못 알아 듣는다.

자일리톨 자체가 이처럼 충치 예방 효과가 있으나 이 효과를 얻기 위해서 가장 중요한 것이 바로 양치질이다. 간혹 양치질을 하는 대신에 자일리톨만 섭취하는 경우가 있는데 이는 매우 잘못된 습관이다.
자일리톨은 칫솔을 사용하는 양치질과 달리 입안의 이물질을 직접적으로 제거하지 못할 뿐 아니라 입안에 이물질이 많으면 자일리톨의 효과가 떨어지게 된다. 치약의 기능에는 이물질을 닦아서 떨어뜨리는 연마제로서의 기능과 균을 직접적으로 죽이는 살균기능이 있는데 자일리톨은 연마제 기능이 없으며 직접적으로 살균하지 못한다. 그러므로, 구강 건강을 지키는데 가장 중요한 것은 음식 섭취 후 올바른 방법으로 양치질을 하는 것이다. 양치 후에 자일리톨이 50% 이상 함유된 껌을 5분 이상 꼭꼭 씹어 준다면 자일리톨의 충치 예방 효과를 기대할 수 있다.

<글/ 이진학/ 목동 이엔이치과병원 대표원장>