스페이스 클럽 NASA, 5억 달러 규모의 물 얼음 탐사 VIPER 달 탐사선 취소

[발사통제동]

NASA의 VIPER(Volatiles Investigating Polar Exploration Rover의 약자)는 NASA의 Johnson Space Center에 있는 클린룸 내부에 조립되어 있습니다. 이미지: NASA/Helen Arase Vargas

미 항공우주국(NASA)은 수요일 VIPER(Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) 프로젝트를 중단한다고 발표했다. NASA가 달에서 얼음을 탐사하기 위한 탐사 정찰 계획을 폐기한 것은 10년도 채 되지 않아 두 번째로, 비슷한 임무인 자원 탐사선(Resource Prospector)을 취소한 지 6년 만에 내린 결정이다.

무게 430kg(948파운드)의 이 탐사선은 피츠버그에 본사를 둔 이 회사의 두 번째 달 탐사 계획인 아스트로보틱(Astrobotic)의 그리핀 착륙선(Griffin lander)을 타고 달의 남극으로 비행하도록 설계되었습니다. 아스트로보틱스의 첫 번째 임무인 소형 송골매 착륙선은 추진 문제로 인해 달에 도달하지 못해 지난 1월 조기 종료됐다.

기자들과의 화상 회의에서 NASA의 과학 임무 본부 내 탐사 부국장인 조엘 컨스(Joel Kearns)는 바이퍼(VIPER) 취소의 큰 원인으로 풍선 비용을 지적했다.

"우리가 VIPER 프로젝트를 공식화했을 때, 우리는 의회에 프로젝트 예산이 4억 3,350만 달러가 될 것이며 착륙은 2023년 말이 될 것이라고 말했습니다. "우리는 이미 2024년으로 착륙 일정을 변경하기로 결정하여 Astrobotic이 착륙선에서 추가 추진 테스트를 수행할 수 있도록 했습니다.

"그 결정을 내렸을 때 우리는 VIPER 작업 계획을 업데이트하고 2024년 말에 착륙하여 예산을 5억 540만 달러로 재설정했습니다. 그러나 올해 초에 수행된 최신 추정치에 따르면 더 이상 2024년 말에 VIPER를 착륙시킬 계획이 아니라 2025년 과학 창을 위해 착륙해야 하기 때문에 VIPER 프로젝트 비용은 6억 960만 달러로 예상됩니다."

컨스 의원은 원래 예산의 30%를 훌쩍 넘긴 것은 너무 지나친 조치라며 지난 6월 취소 처분 검토가 자동으로 이뤄졌다고 밝혔다. VIPER가 처음 발표된 2019년에 NASA는 2022년에 달에 인도될 골드 카트 크기의 탐사선에 대한 원래 추정치를 2억 5천만 달러로 인용했습니다.

2024년 5월 블로그 게시물에서 VIPER 프로젝트 관리자인 Dan Andrews는 4월에 착륙선이 시스템 테스트 준비 검토를 통과하여 VIPER가 스트레스 테스트 및 환경 테스트로 이동할 수 있었다고 공유했습니다.

앤드류스는 지난 5월 "이러한 환경 테스트는 탐사선이 발사, 착륙 및 달 남극에서 작동하는 열 환경에서 보게 될 조건을 경험하도록 강제하기 때문에 중요하다"고 썼다. "특히, 음향 테스트는 발사 시 거칠고 진동이 심한 '록 콘서트' 경험을 시뮬레이션하는 반면, 열 진공 테스트는 VIPER를 임무 중에 볼 수 있는 가장 뜨겁고 추운 온도에 노출시킬 것입니다. 우주의 진공 상태에서 작동하는 동안 모두. 힘든 사업이지만 우리는 해낼 준비가 되어 있는지 확인해야 합니다."

VIPER 차량 동력 켜기 테스트(휠 움직임 및 회전 포함). 이미지: NASA/Helen Arase Vargas

수요일 논평에서 컨스는 이 시점에서 바이퍼가 시스템 수준의 환경 테스트를 완료하지 않았으며 달에서 탐사선을 운영하는 데 필요한 일부 지상 시스템도 완성되지 않았다고 말했다.

그는 바이퍼가 취소됨에 따라 NASA는 최소 8,400만 달러를 절약할 수 있을 것이라며 "이는 비행 및 지상 시스템을 위한 도로를 계속 완성하고 2024년에 수행할 수 없는 임무를 운영하는 데 드는 비용"이라고 말했다.

NASA가 비슷하거나 더 많은 예산이 증가했지만 프로그램을 취소하지 않았는데 왜 이런 결정을 내렸느냐는 질문에 컨스는 의회의 예산 제약에 묶여 있을 뿐만 아니라 인용된 추정치가 이야기의 끝이 아닐 수도 있다고 말했다.

"우리가 가진 우려 중 하나는 2025년 9월 착륙을 준비하기 위해 NASA Science의 다른 것에서 빼내야 하는 즉각적인 비용이었지만, 우리가 가진 또 다른 우려는 착륙이 2025년 9월에 이루어지지 않고 11월 이후에 이루어질 경우 그것은 아마도 2026년에 열릴 것이고, 그것은 아마도 2026년까지 계속되기 위해 비슷한 금액의 돈이 필요할 것이다"라고 컨스는 말했다.

그 타임라인 우려의 주목할 만한 부분은 컨스가 그리핀 착륙선이 2025년 9월 이전에 준비될 것이라고 말했다는 사실에서 나왔다.

"그리핀 착륙선의 발사 시기가 2025년 9월 이후로 늦춰질 가능성도 있다는 점도 고려했다. 그리핀 착륙선 자체는 2025년 11월까지 발사할 수 있어야 하며, 그렇지 않으면 착륙 후 100일 동안 바이퍼 과학 작전 기간을 놓치게 될 것"이라고 컨스는 말했다. "VIPER는 남극의 특정 조건에서만 측정할 수 있으며, 이를 남극의 여름이라고 부르는 햇빛이 많을 때 측정할 수 있으며, 무선으로 지구로 직접 통신할 수 있는 방법이기도 합니다."

"이것은 난방과 전력을 위해 원자력을 사용하지 않는 남극으로 갈 모든 장기 임무에 대한 도전입니다."라고 Kearns는 덧붙였습니다. "얼마나 오랫동안 어둠 속에 있을지 매우 조심해야 합니다."

이제 어떻게 되나요?

NASA는 아스트로보틱(Astrobotic)과의 3억 2,300만 달러 규모의 계약을 유지하며, 이를 통해 그리핀 미션 원은 2025년 발사를 향해 전진할 수 있게 된다. 컨스는 그 착륙선이 이제 바이퍼와 거의 같은 무게의 질량 시뮬레이터를 가지고 달로 여행할 것이라고 말했다.

그는 Astrobotic이 착륙선에 대한 추가 상용 탑재체를 모색할 수 있으며 필요한 경우 이를 보완하기 위해 질량 시뮬레이터의 크기를 줄일 수 있다고 덧붙였습니다.

컨스는 "NASA는 그리핀 미션과 함께 아스트로보틱스와 합의한 범위와 일정, 비용, 고정 가격 비용을 감안할 때 그리핀에 추가 과학 장비를 대체하지 않기로 결정했다"며 "그렇게 하면 일정이 지연되고 정부의 비용이 증가할 수 있다고 생각하기 때문"이라고 말했다. "그래서 이제 그리핀에 대한 우리의 초점은 성공적인 착륙과 추진 시스템이 어떻게 작동하는지에 대한 데이터를 얻는 것입니다."

바이퍼가 블루 오리진의 블루문 착륙선의 화물 버전과 같이 NASA가 예약한 달 착륙선 중 다른 것으로 전환할 수 있느냐는 질문에 NASA의 과학 임무 부국장인 니콜라 폭스(Nicola Fox)는 다른 CLPS 임무에 부정적인 예산 영향을 미칠 수 있다고 말했다.

폭스는 "비용 위험과 NASA 프로그램의 나머지 부분에 대한 위협에 관한 것"이라고 말했다.

그녀는 NASA가 의회의 세출 위원들에게 그들의 결정에 대해 알렸고 그들의 응답을 기다리고 있다고 말했다.

X(구 트위터)에 올린 게시물에서 아스트로보틱은 2025년 3분기에 그리핀 착륙선을 발사하는 것을 목표로 하고 있다고 밝혔다. 지난 4월, 그리핀은 그리핀 미션 원(Griffin Mission One)의 일환으로 미션 컨트롤(Mission Control)과 파트너십을 맺고 큐브로버(CubeRover)라는 신발 상자 크기의 로버를 발사할 것이라고 발표했다.

착륙선은 또한 유럽 우주국(European Space Agency)과 프랑스 스타트업인 루나 로지스틱스 서비스(Lunar Logistics Services)를 대신하여 LandCam-X 탑재체를 운반할 예정이다. "달에 접근하는 동안 사진을 찍어 미래 달 착륙의 정밀도와 안전성을 개선"하도록 설계되었습니다.

Astrobotic은 아직 상업 고객의 전체 목록을 게시하지 않았습니다.

그리핀 착륙선과 함께 달에 있는 Astrobotic의 CubeRover를 렌더링한 사진. 그래픽: Astrorobotic

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