궁녀는 궁중 여자 관리의 별칭으로 상궁 이하의 궁인직을 말하며
약방기생으로 불린 의녀,출퇴근하며 잡일을 수행하는 무수리,
상궁의 살림집에 소속된 하녀인 비자 등은 나인에 포함 되지 않는다.
가장 우두머리로서 재상조차 함부로 못했다는 제조상궁을 중심으로
왕과 왕비의 신변보호와 침방, 주방, 세수간 등의 부서를 관장하며
의,식,주 일체의 시중과 물품 관리를 하는 지밀이란 이란 부서가 가장 엘리트이다.
조선 시대에는 평균 600명의 궁녀가 정5품부터 종9품까지
다양하게 계층을 이루고 있었으며 낙타가 바늘을 뚫는 것만큼 어려운 일이지만
왕의 손이 닿았다는 승은상궁이 최고의 행운을 거머진 권세가였다
궁녀의 역사는 왕의 역사와 그 맥을 같이 했다고 볼 수 있다. 고대 이집트의 역사에서도 궁녀의 존재가 있었다고 하는 내용이 이집트 궁녀들이 이스라엘의 지도자 모세를 구하는 데 중요한 역할을 한 사실이 성경에 나타나 있다. 수년전 모세라는 영화내용에서 볼수 있던것과 마찬가지로 기원전 15세기 후반 쯤 시대로 거슬러 올라간 구약성경의 출애굽기편에 보면 이집트에 정착한 이스라엘인들의 숫자가 불어나자 이집트왕 파라오는 새로 태어나는 이스라엘 남자를 모두 죽이라 명령을 했는데 이스라엘인이었던 모세의 어머니는 갓태어난 아기를 석달 동안 숨겼지만 더는 힘들다고 판단해 갓난아기를 상자에 담아 개천에 띄우게 되었다. 이때 개천에 나온 유희를 즐기던 궁녀들이 버려진 아기를 발견에 공주에 넘겼고 공주는 그 아기를 자기 아들로 입양하고 이름을 모세라 했는데 이가 바로 후일에 이스라엘 민족의 지도자로 성장해 출애굽 즉 이집트 탈출을 주도하는 모세라는 인물이 되었다. 출애굽의 역사는 바로 이집트 궁녀들에서부터 시작되었다고 볼 수 있다.
서양에서는 이집트 궁녀들이 모세를 살린것에서 볼수 있듯이 궁녀들의 역할이 있었던것과 마찬가지로 동아시아에서는 주나라의 통치체제를 기록한 주례에서도 궁녀라는 존재가 발견된다. 천관총재라는 여축사와 여사라는 존재가 나오는데 여축사는 주술 사무를 담당하고 여사는 왕후의 의전이나 문서 작성 등을 담당하고 있다. 오늘날 우리는 흔히 여성의 지위를 높여부를 때 '00여사'라고 하는데 이 여사는 고대 주나라의 궁녀를 가리키는 명칭에서 유래했다. 물론 여축과 여사만 궁녀 역할을 하지는 않았을 것으로 보이며 주술 사무나 문서 작성 이외의 업무를 담당하는 궁녀도 필요했을 것이므로 여추과 여사는 궁녀의 일부로 보는게 맞다고 볼 것이다.
우리 민족의 역사에 존재한 궁녀제도는 삼국사기 백제본기에 3,000궁녀로 유명한 의자왕에서 찾을수 있다 백제 의자왕은 궁녀들과 더불어 술 마시기를 좋아했다는 기록이 있고 삼국유사에도 삼국 및 가야등에 궁녀가 존재했음이 발견된다. 하지만 좀 더 구체적으로 궁녀제도가 나타난 것은 고려시대부터하고 보여진다. 1908년에 편찬된 일종의 백과사전인 증보문헌비고에 따르면 고려현종때에 상궁, 상침, 상식 등의 궁녀 직급이 생겼다고 전해진다. 이를 바탕으로 조선건국기 태조~ 태종까지 고려의 궁녀제도를 이어나가다 조선 세종때 일부 궁녀의 직무를 구체화 했고 조선 9대왕인 성종때에 이르러 조선경국대전이 완성되면서 여기에 궁녀의 제도를 명문화하면서 조선의 궁녀제도가 완성되어 조선말까지 계속 되기에 이르렀다.
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조선시대에는 왕족을 제외한 궁중의 모든 여인들을 총칭하여 궁녀(宮女)라고 했다. 그녀들에게도 나름대로의 호칭이 있었는데 얼마전에 종영되었던 드라마 "동이"의 주인공인 조선21대 임금 영조의 어머니 숙빈 최씨는 정1품이라는 직위를 가졌지만 원래 출신은 궁녀의 최하위 계급이라 할 수 있는 무수리(水暘)였다. 그녀는 숙종의 비 인현왕후를 모시다가 숙종이 장희빈을 총애하여 인현왕후가 쫓겨나자 인현왕후의 복귀를 위해 기도를 하던 중 숙종에 눈에 띄게되고 바로 숙종의 승은을 입어 연잉군, 즉 영조를 낳게되었다. 사실 무수리는 몽골어로 궁궐의 여러 처소에서 온갖 막일을 담당하는 비천한 신분의 궁녀를 말한다.
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그리고 궁녀의 다른 표현으로 각심이, 혹은 방아이, 방자(房子) 등이 있다. 이들은 일반적으로 임금의 후궁인 상궁의 처소에서 일을 했다. 주로 상궁의 잠자리나 음식 등을 담당했으며, 그녀들의 급여는 국가에서 지급했다. 그런데 무수리나 각심이는 한번 궁에 들어오면, 대개 평생을 궁에서 살아야 하지만 때로는 외부에서 생활하는 궁녀도 있었으니 바로 손님이 그것이다. 손님은 임금의 후궁들 중 예외적으로 궁궐 밖에서 기거하는 여인들의 처소에서 살림을 도맡았기에 요즘 말로 가정부이며, 보수는 자신이 모시는 후궁의 생계비에서 지출되었다.
또한 궁녀들 중에도 일종의 전문직이 있었으니 의녀(醫女)가 바로 그것이다. 그녀들을 약방 기생이라고도 했는데, 소속은 내의원으로 평상시에는 궁녀들에게 침을 놓아 주기도 하고, 비와 빈들의 해산을 도와주기도 했지만 궁중의 크고 작은 잔치에서는 기생으로 변신했기 때문이다. 이러한 무수리, 각심이, 의녀 등을 관리하는 최고 위치의 궁녀들이 나인(內人)이다. 그녀들은 왕족의 사생활을 지근거리에서 수행하는 궁녀들로 엄연히 내명부에서 품계도 받았다. 그리고 신분적인 차별도 존재했기에 견습나인, 나인, 상궁(尙宮) 등으로 불리며 승진을 했다.
상궁들은 필요에 따라 각기 독립된 처소에서 지냈는데, 지밀ㆍ침방ㆍ수방ㆍ내소주방ㆍ외소주방ㆍ생과방ㆍ세답방 등의 일곱 부서 외에 세수간ㆍ퇴선간ㆍ복이처ㆍ등촉방 등의 네 부설 부서가 있었다. 우선 지밀은 왕족의 수행원 자격이며, 침방과 수방은 바느질, 소주방과 생과방은 음식 담당이었다. 그리고 세답방은 빨래를 맡았다. 이들 궁녀 사회에도 간부들이 있었다. 총수격인 우두머리 상궁은 제조(提調)상궁, 혹은 큰방상궁이라고도 했는데, 이들은 왕명을 받들면서 내전의 재산 관리를 담당하였으며, 예우는 오늘날 장관급에 준한다고 할 수 있다.
다음은 부(副)제조상궁으로 내전의 창고의 물품을 관리했다. 그리고 일명 지밀(至密)상궁으로도 불리는 대령(待令)상궁은 임금의 측근에서 왕명을 받들었다. 또한 왕자녀의 양육을 담당했던 보모(保母)상궁도 있었으며, 지밀상궁 중에서 궁중 의식이나 잔치 때 임금을 비롯한 왕비와 왕대비 등의 인도와 진행을 담당했던 시녀(侍女)상궁은 지밀의 서책 관리와 국상 때 곡(哭)을 담당하기도 했다. 마지막으로 감찰(監察)상궁은 궁녀들의 상벌을 담당했으며, 감시 역할도 겸했습니다. 궁녀의 선출 주기는 원칙적으로 10년에 한 번으로 정하긴 했지만 간혹 예외도 있었다.
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특히 임금의 최측근인 지밀나인의 경우는 조건이 워낙 까다로워서 상궁들이 두세 번 씩 면접을 보기도 했습니다만 대체로 연줄과 세습이 많았다. 또한 궁녀의 계급은 지밀과 침방ㆍ수방은 중인, 나머지는 대개 상민이었다. 입궁 연령은 지밀이 4~8세, 침방과 수방이 6~13세, 그 밖은 12~13세가 관례였다. 이들은 입궁 후 15년이 되면, 성인식이나 신랑 없는 결혼식인 계례(筓禮)를 치러 정식 나인이 되고, 다시 15년이 지나면 상궁이 되는데, 가장 어린 4세에 입궁을 해도 35세 이후라야 상궁이 될 수 있었다. 그러나 예외로 임금의 후궁이 되면 20대에 상궁이 되기했다.
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이런 궁녀는 임금의 자녀를 낳기 전까지는 상궁의 신분으로 자신의 처소에만 머무르게 된다. 이러한 경우를 승은(承恩)상궁이라고 했다. 이들이 임금의 자녀를 낳으면, 종2품 숙의(淑儀) 이상으로 봉해진다. 그리고 궁녀들도 훈련을 받았는데, 발꿈치를 들고 다니기, 앉은 채 방바닥에 걸레질 하기, 임금의 복상사 대비, 왕자를 가지는 득남, 임금의 안마, 설경 등 내용이 다양했다. 특히 설경(舌耕)은 연시의 껍질을 혀로 다루는 실습으로 얇은 껍질에 베어 상처가 나면 퇴출이다. 이런 훈련에 통과하면 궁녀로 남고, 탈락하면 세답방에 배속되어 평생 빨래와 싸워야 했다.
궁녀의 보수는 처음 궁에 들어가면, 한 달에 백미 4말, 옷감이 1년에 명주와 무명 각 1필, 여름에는 베와 모시도 하사품으로 받으며, 차차 늘어났기에 충분히 쓰고도 남을 정도이고, 침식은 궁중에서 해결되기에 보수는 대개 친가로 보내졌다. 그런데 궁녀는 종신제지만 늙거나 병이 들면, 궁을 나가 본가로 돌아가는 것이 허락되기도 했는데, 그렇다 해도 절대 배필은 허락되지 않았다. 왜냐하면 궁녀는 임금의 여자라는 고정관념이 있었기 때문이다. 그러므로 어찌 보면, 궁녀는 임금의 승은을 입지 않고서는 평생을 독신으로 살아야 하는 매우 불쌍한 외로운 운명이었다고 할 수 있다.
참고자료 : 왕의 여자