제천 행사란 하늘을 숭배하고 제사지내는 의식을 치르는 것이다. 중국의 역사책인 후한서 동이전과 삼국지 위지 동이전에 의하면, 우리 나라 고대에는 부여의 영고, 고구려의 동맹, 동예의 무천, 삼한의 10월제 등 제천 행사가 있었다. 이러한 행사는 농업 생산과 밀접한 관계가 있었다. 동맹과 무천이 추수기인 10월에 열리는 것은 추수 감사제의 의미를 가진 것이며, 삼한의 경우 5월(수릿날)과 10월 (상달)에 각각 열린 것으로 보아 당시 농경 사회에서 파종기, 수확기와 관련된 계절제라 하겠다. 단지 부여의 영고만은 중국 은나라의 정월(12월)에 행하여졌는데, 이는 수렵 사회의 전통을 그대로 간직하였기 때문이다. 이러한 행사들은 모두 주술 행위를 통한 집단 의식적인 축제의 의미를 가지기도 한다. 따라서 노래와 춤, 그리고 음주 등은 추수 감사제와 같은 축제에서 빠질 수 없는 것이다. 한편 이러한 축제는 구성원의 유대를 강화하는 기능을 가지는 것인데, 축제에서 일정한 절차를 통하여 그들은 자신들이 한 공동체의 구성원임을 재확인할 수 있었다. 그리고 제천 행사는 국가적 대회로서, 이 때 족장들 간에는 중요한 결정이 이루어졌다.