한자문화권에서는 해가 바뀌는 기준일이 두 가지입니다. 첫째는 일반 사회에서 통용되는 기준인 음력 1월 1일이며, 둘째는 명리학적 기준인 입춘입니다. 이렇게 새해의 기준이 두 가지인 이유는 태음태양력을 사용하기 때문입니다. 즉 태양력의 새해 첫날은 입춘이고, 태음력의 새해 첫 날은 설날이기 때문입니다.
그럼에도 음력 1월 1일이 설날로서 인식되는 이유는 현실적으로는 음력 1월 1일이 입춘보다 측정하기 쉽기 때문입니다. 음력은 달의 상과 계절을 아는 것만으로 쉽게 날짜를 파악할 수 있지만, 입춘을 파악하기 위해선 고도의 계산이 필요하기 때문입니다.
동서양에서 역사적으로 연도 기산과 띠의 기준점으로 애용되던 절기는 동지와 춘분입니다. 입춘은 이 둘 사이의 정확히 가운데에 있습니다. 그래서 설날을 연도별로 추적해보면 입춘을 기준으로 하여 ±15일 범위 내(대한부터 우수까지)에서 오간다는 것을 알 수 있습니다.
우리나라에서는 이날 아침 입춘대길(立春大吉)이나 건양다경(建陽多慶)이라는 입춘첩을 대문이나 문설주에 붙였습니다. ‘입춘대길’은 입춘을 맞아 큰 복이 있을 것이라는 뜻이고, ‘건양다경’은 양의 기운이 일어나서 경사스러운 일이 많을 것이라는 뜻입니다.
입춘첩을 붙일 때는 반듯하게 붙이지 않고 비스듬하게 붙이는데, 이는 햇빛을 상징하는 빗살을 통해 귀신을 물리치는 벽사(辟邪)의 의미를 강화하기 위해서였습니다. 빗살문은 빗살무늬토기에서부터 빗살 창호나 꽃살 등에 이르기까지 두루 쓰이는 오랜 연원의 벽사 상징입니다
입춘에는 또한 오신채(五辛菜)를 먹는 풍속이 있었는데, 오신채는 파·마늘·달래·부추·무릇 등 다섯 가지의 매운 나물을 말하며, 한해의 첫 절기에 맵고 쓴 오신채를 먹음으로써 삶의 쓴맛을 미리 깨우치고 참을성을 키운다는 교훈이 들어 있습니다.
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