앉은 부채는 천남성과에 소속되는 다년성의 초본식물이다. 이 식물의 잎ㆍ꽃 등은 다분히 이국적인 정취를 풍기고 있다. 넓은 잎하며 또 독특한 꽃하며 하나같이 범상치가 않다.
James A. Duke의 소론에 따르면 이 식물은 북미지역의 Amerindian에 의해 skunk cabbage 라는 이름으로 불리우고 있다. "스컹크의 배추"란 이름은 이 식물의 근경에서 독특한 냄새 가 나는데서 연유한 것인지 아니면 그 잎새가 넓고 커서 마치 배추나 양배추 잎새 같다고 해서 붙인 이름인지 혹은 스컹크에 의해 기호되어온 것인지에 대해서는 석연치가 않다.
이 식물은 온대지역ㆍ우리나라 전역에서부터 북미주에까지 광범위하게 분포하고 있음이 명백하 다. 이 식물의 뿌리줄기는 짧고 크며 흰 노끈모양의 뿌리가 여러개 착생한다. 이 식물은 산골짜기 다습·음지에 자생하는데 때로는 무리지어 번식하기도 한다. 꽃줄기는 두텁고 짧으며 높이는 3∼12cm에 이른다. 잎은 뿌리에서 나며 총생하고 잎표면은 대단히 윤기가 있고 넓고 크다. 잎의 크기는 30∼40cm에 이르기도 한다. 꽃은 육수화서(肉穗花序)이고 정생하며 독특한 불염포(佛焰 )를 지니는데 주머니 모양을 하고 있으며 두텁고 흑자색을 띄고 있어 아주 독특하다. 육수화서는 공모양을 하거나, 또는 넓은 타원형이고 전면에 양성화(兩性花) 가 다수 밀착하고 있다. 꽃을 엷은 자색이고 5∼6월에 핀다고 하였으나 저지대에서는 4월에 피고 5월이면 성숙한다.
이 식물은 Amerinidian들에 의해 잘 조미된 것은 식용으로도 쓰인다고 하였다. 그들에 따르면 이 식물의 씨는 아마도 anodyne을 함유하고 있어 마취·진통의 효과가 있다고 한다. 진경(鎭痙), 발한(發汗), 토제(吐劑), 진정(鎭靜)의 효과가 있다고 하였다. 이 식물은 북미 원주민에 의해 민간약으로 이용되어 왔다고 전해지는데 경련에 대해서 유효하다하고, 천식은 물론 대발작·히스테리·항암을 목적으로 이용되었다고 한다. 이 식물에 대한 식물화학적인 추구에 의해 고무질·정유(精油)·탄닌·철 등을 함유하고 있음이 밝혀졌으며 잎에는 n-hydroxytryptamine이 들어 있다. 국내 연구진에 의한 연구(미 발표)에 의하면
이 식물의 뿌리·잎에서는 용혈작용(溶血作用)이 있어 사포닌의 존재가 예측되었으나 사포닌이 아닌 성분에 의해 용혈이 유기되는 것으로 추측되고 있으며 이 성분의 규명은 혈전(血栓)의 치료에 적용될 가망성이 깊다고 판단되나 그것은 차후의 연구에 기대할 수 밖에 없다. 이 식물을 과량 섭취하면 독성이 엿보이는데 구토·두통·현훈·시각의 장애가 오고 식물 삼출물이 피부에 접촉되면 소양작용과 피부염증이 유발된다. |