누명 쓰고 몰락한 가문 명예회복 노력
엄상궁과 인연 궁 입궐 영친왕 보모돼
근검절약 거금 모아 활발한 사회활동
한용운 조언 32만 원으로 김천고보 설립
최송설당(崔松雪堂·1855∼1939)의 본관은 화순(和順)이며, 경북 김천시 문당동에서 아버지 최창환(崔昌煥·1827~1886)과 어머니 정옥경(鄭玉瓊) 사이에서 세 딸 중 장녀로 태어났다.
김천과 인연을 맺은 계기는 1811년 평안도에서 터진 홍경래 난이다. 증조부 최봉관(崔鳳寬)은 이 반란을 진압하는 임무를 맡았는데 최봉관의 외가 강릉 유씨가 오히려 난군에 가담하고, 최봉관 자신 또한 평안도 선천군이 반군에 의해 함락될 때 이에 항전하지 않았다는 죄목으로 체포돼 옥사했다.
맏아들 최상문(崔翔文)을 비롯한 4형제는 전라도 고부(古阜)로 유배돼 역적의 집안으로 몰락했다. 송설당의 아버지 최창환은 고부에서 태어나 자랐다. 뒷날 김천 지역에서 송설당이 ‘고부 할매’라고 불리게 됐다.
최창환은 아버지 최상문이 1847년에 사망하자, 고부에서 김천으로 이주했다. 송설당은 1886년 아버지가 죽고, 남편과도 사별하자, 39세 때 불교에 귀의했다. 조상의 억울한 누명을 벗기고 전국에 흩어진 묘소에 비석을 세우고, 전국의 사찰 본사(本寺)에 불등을 밝혀 한을 풀고 기원했다.
모친의 88세 미수연을 열었을 때 그녀의 나이도 어느덧 환갑이었다. 1896년 무렵에 상경해 적선동(積善洞)에 자리 잡았다. 고종이 러시아 공사관에서 1897년 2월에 경운궁(慶運宮: 덕수궁)으로 옮길 무렵에 송설당은 엄상궁(영친왕 어머니)의 친동생과 친하게 지냈다.
엄상궁의 회임(懷妊) 소식을 들은 송설당이 강남의 봉은사(奉恩寺)에 다니며 왕자를 점지해 달라고 백일기도를 올렸고 왕자 출생을 현몽(現夢)했다. 송설당의 정성이 엄상궁의 귀에까지 들어갔다. 출산예정일이 다가옴에 산후용품을 최고급으로 준비해 두었다가, 영친왕이 태어나자마자 엄상궁에게 바쳐서 높게 평가받았고, 마침내 송설당은 궁으로 입궐해 영친왕 이은(李垠)의 보모가 됐다.
송설당은 근검과 내핍으로 거재(巨財)를 모아 사회활동에 적극 참여하게 된다. 송설당은 여생 동안 남은 재산을 어떻게 쓸 것인가를 고민하게 된다.
15년 뒤 그해 먹을 몇 가마의 양식까지 전 재산을 김천고보 설립에 투입했다. 송설당이 1930년 32만 원이란 거금을 내놓아 김천고보를 설립한 것은 김천에 사는 고덕환, 이한기가 법조계 원로인 전 법무부장관 이인에게 부탁하고 이인이 박영효·이규완 등에게 부탁해 이뤄졌다고 한다.
만해 한용운과도 친숙한 사이로 그의 설득과 조언을 받아 기부하게 됐다고 한다. 32만 원이라는 거금은 당시 쌀로 계산하면 3만여 가마(쌀 한 가마 약 13원)나 된다. 이 사실은 전국적으로 소문이 났고 1935년 여사가 죽기 4년 전 김천고보 운동장에 여사의 동상이 세워졌고, 제막식에는 당시 쟁쟁한 명사인 송진우·안재홍·여운형 등이 참석했다.
지금도 김천중·고 교직원, 동문, 재학생 모두는 진심에서 우러나는 존경심으로 동상에 경례를 올린다. 또한 1939년 6월 16일 85세를 일기로 서거한 송설당의 장례식은 여인으로서는 일찍이 찾아볼 수 없을 정도로 장엄하고 성대하게 거행됐다.
송설당의 불심은 상당히 깊었다. 1930년 2월에 김천고등보통학교 설립 계획을 확정하면서 작성한 계약서에, 자신이 죽으면 장례를 불교식으로 치르고, 시신을 화장해 석함에 안치해 미리 만들어 둔 묘소에 안장할 것이며, 정걸재(貞傑齋) 대청마루에 불상을 봉안하라는 내용을 넣었다. 불상을 봉안하면서 그 좌우에 ‘이왕전하(李王殿下)’와 ‘이왕비전하(李王妃殿下)’, 즉 영친왕의 내외와 송설당 자신의 존위(尊位)를 봉안하고, 동생 최광익 및 여동생의 위패를 모시라는 당부도 꼼꼼히 챙겼다.
이 분에 대해서는 소개할 내용도 많으나 지면 관계로 줄인다. 아무튼 교육입국의 대선각자 최송설당은 위대한 여성이며 만세의 사표(師表)이다.
박희 선문대 교수·문학박사(한국한문학)
가문의 신원(伸寃)
최송설당은 1855년 김천에서 최창환의 세 딸 중 장녀로 태어났다. 원래 최씨 집안의 터전은 평안도 정주였다. 1811년 홍경래의 난이 일어났을 때, 무관 벼슬을 하던 최송설당의 증조부 최봉관은 평안도 선천군에서 난군을 진압하는 임무를 맡았다가 난군에 패해 성마저 빼앗겼다. 난이 진압된 후 최봉관은 외가가 난에 가담했고 자신은 끝까지 항전하지 않았다는 죄목으로 체포돼 옥사했다. 맏아들 최상문을 비롯한 네 아들은 전라도 고부로 유배됐다. 멸문의 화를 당하고 전라도 고부에 유배된 최상문은 고부에서 외아들 최창환을 얻었다.
최창환은 맏딸 송설당이 태어나기 5년전 고부에서 김천으로 이주했다. 고부에서 첫부인과 사별한 최창환은 김천에서 경주 정씨 집안 처녀를 후취로 맞았다. 첫아이를 임신한 정씨는, 달 밝은 밤에 흰옷 입은 노인이 노란 학을 타고 하늘에서 내려와 붉은 글자로 쓴 책 한 권을 주고 가는 태몽을 꾸었다. 조상의 원한을 풀어줄 아들을 간절히 원하던 최창환은 아내의 태몽을 듣고 아들 낳을 징조인 줄 알고 기뻐했다. 하지만 정작 태어난 아이는 딸이었다. 둘째아이도, 셋째아이도 모두 딸이었다.
시골서당 훈장으로 근근이 생계를 유지하던 최창환은 대를 이을 아들이 없는 것과 멸문의 화를 당한 가문을 신원(伸寃)하지 못한 것을 탄식하며 세월을 보냈다. 하루는 어린 최송설당이 신세를 한탄하는 부친에게 다가와 공손하지만 비장한 표정으로 나직이 말했다.
“아버지! 사내가 아니면 아버지의 한을 풀 수 없습니까? 조상의 원한은 제가 꼭 풀어드리겠습니다.”
최송설당은 어려서 언문과 한문을 깨쳤고, 길쌈과 바느질에도 능했다. 소녀 시절 이후 마흔두 살까지 최송설당이 김천에서 어떻게 살았는지 정확한 기록은 없다. 조선 최초의 여기자 최은희는 ‘개화여성열전’에서 ‘시집도 안 간’ 최송설당이 열여섯 살에 머리를 틀어올린 이유를 다음과 같이 적었다.
최송설당 자신은 삯바느질과 농사로 땅을 불려 나갔다고 회고했지만, 장사를 했다는 기록도 보인다.
어떻게 재산을 불렸든 최송설당이 20대 후반에 이르렀을 때 최씨 집안은 김천에서 내로라하는 부자가 됐다. 멸문의 화를 당하고 70년 가까이 고부와 김천을 떠돌던 최씨 집안으로서는 격세지감이었다. 1882년 스물여덟 살이 된 최송설당은 6촌 동생 최광익을 부친의 양자로 입적해 후사를 걱정하던 부친의 한을 풀어드렸다. 부친의 나이 쉰여섯, 최광익의 나이 열일곱이었다. 부친은 맏딸의 도움으로 양자를 들인 4년 후 조상의 원한을 풀지 못한 채 세상을 떠났다.
훗날 최송설당은 ‘병신년(1886년) 동학란’을 피해 서울로 이주했다고 기억했다. 그러나 전라도 고부에서 전봉준이 일으켜 삼남을 뒤흔든 동학농민운동은 갑오년(1884년)에 진압됐다. 최송설당이 실제로 ‘동학란’을 피해 상경했더라도, 그때 ‘동학란’은 갑오년 동학농민운동이 아니라 병신년 김천에서 지엽적으로 일어난 동학도의 소요 정도였을 것이다.
1886년 마흔두 살에 서울로 삶의 터전을 옮긴 최송설당은 적선동에 거처를 마련하고 가문의 신원을 위해 권문세가의 부인들과 교제할 길을 뚫었다. 부인들의 남편을 통해 간접적으로나마 임금께 자기 가문의 억울한 사정을 아뢰려 한 것이었다. 간절한 염원과 노력 덕분에 최송설당은 상경한 지 1년 만에 꿈에도 상상하지 못했던 엄청난 행운을 잡았다.
영친왕의 보모가 되다
1887년 2월 고종은 1년간의 아관파천을 끝내고 경운궁(덕수궁)으로 돌아와 대한제국의 건립을 준비했다. 명성황후 시해 이후 고종의 총애를 받던 엄 상궁은 러시아 공사관을 떠나기 직전 잉태를 했다. 일찍부터 불교에 귀의해 명산대찰을 찾아다니며 불공을 드리던 최송설당은 강남 봉은사에서 국운의 융성과 영특한 왕자의 탄생, 그리고 조상의 신원을 위해 백일기도를 올렸다. 봉은사에는 고종의 측근으로 세도를 부리던 덕수궁 전화과장 이규찬의 부인 엄씨도 매일같이 찾아와 불공을 드렸다. 엄씨 부인은 다름 아닌 엄 상궁의 친정 아우였다. 엄씨 부인은 최송설당의 지극한 정성에 감동해 엄 상궁에게 찾아가 최송설당을 칭찬했다.
‘소문에 들으면 최송설당이라는 이름은 이태왕(고종)께서 지어주신 것이라고도 한다’는 ‘신여성’ 1933년 2월호의 기록에서도 볼 수 있듯, ‘송설당’이란 호가 고종이 하사한 것이라는 속설은 1930년에도 있었다. 그러나 최송설당은 ‘송설당서’에서 “삼동에도 타고난 성품을 더럽히지 않는 자, 사물 가운데 ‘눈 속의 소나무(雪中松)’가 있는 고로 외람됨을 무릅쓰고 이를 호로 삼는다”며 ‘송설당’이 자호(自號)임을 밝혔다. 고종이 최송설당에게 호를 하사한 것은 사실이 아니지만, 호감을 가진 것은 분명했다.
영친왕 이은의 보모가 된 지 4년이 지난 1901년, 최송설당은 고종에게 가문의 신원을 바라는 상소를 올렸다. 고종은 몰적(沒籍)된 최씨 가문을 복권시켰다. 최씨 가문은 멸문의 화를 당한 지 무려 89년 만에 신원을 풀었다. 어린 시절 부친과 약속한 대로 조상의 원한을 푼 최송설당은 평안도 어느 곳엔가 아무렇게나 묻혀 있을 증조부의 원혼을 달래기 위해 김천에 허묘를 만들고 제(祭)를 지냈다.
가문을 향한 최송설당의 정성은 조상의 원한을 푸는 것으로 끝나지 않았다. 최송설당이 힘써준 덕분에 1901년 종9품 영릉참봉 벼슬을 얻은 양동생 최광익은 7년 만에 정3품까지 수직 승차했다. 사촌동생 최한익과 최해익도 6품 벼슬을 얻었다.
1907년 헤이그 밀사 사건을 계기로 고종이 퇴위하고 순종이 보위에 올랐다. 이토 히로부미는 교육을 구실로 황태자에 책립된 영친왕을 일본으로 데려갔다. 최송설당은 영친왕 보모 생활을 끝내고 궁에서 나왔다. 영친왕 보모 생활 11년 동안 최송설당의 재산은 처음 상경했을 때와는 비교할 수 없을 정도로 불어났다. 궁에서 받은 봉급도 적지 않았고, 궁에서 나올 때 엄 귀비가 토지를 하사했다고도 한다.
이후 최송설당은 제일 먼저 평안도 정주를 찾아 조상의 선영에 제를 지내고, 흩어진 친척들을 불러 모아 화수회(花樹會·같은 성을 가진 사람들의 친목 잔치)를 열었다. 그러곤 농사를 원하는 친척에겐 농토를 사주고 공부하려는 친척에겐 학비를 지급했다.
1912년 최송설당은 무교정에 쉰다섯 칸짜리 저택을 짓고 ‘송설당’이란 당호를 내걸었다. 양동생 최광익의 열한 살 난 둘째아들 최석두를 입양했다. 부친도 양자를 들이고 자신도 양자를 들이는, 어찌 보면 기구한 운명이었다. 최석두는 일본 우에노(上野) 음악학교에 유학을 다녀왔다. 사회에 대한 관심도 많고 자유분방한 예술가 기질을 지닌 최석두는 엄격하고 꼼꼼한 양모와 성격이 맞지 않았다. 최송설당은 최석두를 양자로 들인 지 14년이 지난 1926년 법적으로 수속을 밟아 파양했다.
1914년에는 양동생 최광익의 맏아들 최석태를 정주와 선천으로 보내 조부가 고부로 유배된 이후 104년 동안 방치한 8대조까지 선조 묘소를 찾게 했다. 김천에 허묘를 만든 고조부 최봉관의 묘소를 선천 오목동에서 찾았고, 정주 백현에서 8대조와 7대조 묘소를 찾았다. 6대조 묘소는 봉학산에서, 5대조 묘소는 아미산에서 찾았다.
최송설당은 서울 가좌동 석물공장에 의뢰해 최고급 석물을 제작해 기차에 싣고서 평안도 곳곳에 흩어진 선조들의 묘소까지 실어 날랐다. 오랜 세월 방치한 선조 묘소 앞에 석물을 안치하고 제수 음식을 차린 뒤 절을 올렸다. 이로써 최송설당은 조상의 죄를 씻고 가문을 일으키며 조상의 묘소를 찾아 석물을 안치하는 문중의 현창(顯彰) 사업을 빠짐없이 마쳤다. 후손된 도리를 모두 마쳤을 때, 최송설당의 나이 이미 환갑이었다.
기생 송설이
대한제국 시종원 부경(副卿)을 지낸 퇴산 정환덕은 ‘남가몽’이란 비망록을 남겼다. 시종원 부경이란 오늘날 대통령 비서실 차장 정도에 해당한다. 정환덕이 고종과 순종을 최측근에서 보필한 인물인 만큼 ‘남가몽’에는 정사에는 나오지 않는 궁중비사가 풍부히 기록돼 있다.
정환덕은 경북 영천 출신으로 김천에서 우거하던 복술(卜術)에 능한 천문역학자였다. 동향인 관계로 입궐 전부터 최송설당에 대해 알고 있었다. ‘남가몽’에는 최송설당에 관한 알려지지 않은 이야기가 전해진다. 정사가 아니라 궁중비사인 만큼 전적으로 신뢰하기는 어렵지만, 그렇다고 완전한 허구도 아니다.
다음은 ‘남가몽’을 정리한 박성수의 ‘조선의 부정부패 그 멸망에 이른 역사’(규장각, 1999)에서 최송설당과 관련된 내용을 재구성한 것이다.
기생 송설이는 본시 전북 고부 여자였는데, 아홉 살 때 어미를 따라 김천에 왔다. 너무 가난해 남의 집 셋방살이를 하며 품팔이와 절구질로 어렵게 살았다. 급기야 어미가 딸 송설이를 관기(官妓)로 팔았다. 그때 송설이의 나이 열여덟이었다. 아전 백모가 송설이의 미모에 반해 공금을 빼돌려 송설이를 속량(贖良)해주었다. 관기 신세를 면한 송설이는 김천시장에서 술집을 차려놓고 고부댁으로 이름을 바꿨다.
아전 백모와 헤어지고 배문옥의 첩이 돼 수천냥의 돈을 벌었다. 얼마 못 가 배문옥과도 재산 문제로 다투다가 헤어졌다. 불과 10년 사이 고부댁이 소유한 토지가 1만냥에 이르러 김천 바닥에는 고부댁을 흠모하는 사내가 들끓었다. 그러나 정작 고부댁의 마음을 사로잡은 사내는 상주 출신 이용교였다.
“꿈에 보았더니…”
이용교는 일찍이 무과에 합격해 한때 오위장(五衛將)까지 올랐으나 개혁 바람에 직을 잃고 실업자로 전락했다. 이곳저곳 배회하다가 김천에 당도했는데 돈 많은 과부 고부댁이 있다는 소문을 듣고 ‘작업’에 들어갔다. 돈 좋아하는 여자는 돈으로 유혹할 수밖에 없다고 생각하고 형 이홍교에게 300냥을 빌려 고부댁에게 보냈다. 불시에 300냥을 횡재한 고부댁은 이용교가 자기 집을 찾아주기 바랐지만, 석 달이 지나도록 나타나지 않았다.
석 달이 지난 어느 날 두 사람은 길에서 우연히 만났다. 고부댁은 반색을 하며 “영감님, 왜 우리 집에 오시지 않습니까. 오늘은 저와 우리 집으로 가십시다” 하고 손을 잡아끌었다. 이용교는 “요즘 관청 일이 바빠서 몸을 뺄 수가 없네 그려. 오늘은 못 가겠네” 하며 시치미를 뗐다. 고부댁은 이용교의 손을 잡은 채 “그렇지만 잠깐이면 됩니다. 가십시다” 하고 억지로 잡아끌었다. 이용교는 마지못해 끌려가는 척 고부댁을 따라갔다.
고부댁은 돈 한푼 없는 이용교를 상좌에 모시고 주안상을 내놓았다. 전국적으로 이름난 김천 과하주(過夏酒)에다 해산물, 산나물을 상다리 휘어지도록 차려왔다. 한 잔 두 잔 비우다보니 어느새 대여섯 순배가 돌고 이용교는 크게 취했다.
이용교는 이대로 드러누우면 속셈이 탄로날까 두려워 자리에서 벌떡 일어났다. 고부댁이 한사코 붙잡으니 그때서야 못 이기는 척 다시 술잔을 들었다. 이용교는 밤이 깊도록 고부댁과 술을 마시다가 그 자리에서 곯아떨어졌다. 그날 이후 이용교는 고부댁 집으로 처소를 옮겼다.
하루는 고부댁이 이용교에게 물었다.
“서방님의 중형(仲兄)께서 송경 유수(개성 시장)로 계신다니 관작(官爵) 매매가 생소하지 않을 듯합니다. 가셔서 형님과 상의해 수령 한 자리 얻어보시면 어떻겠습니까?”
“이런 일은 돈이 있고 볼 일인데, 적수공권으로 어찌 능히 이루겠는가.”
“돈이야 필요하시다면 제가 감당할 터이니 염려 마시고 빨리 상경하셔서 중형과 상의하시지요.”
“그대가 그렇게만 해준다면 수령 자리쯤이야 손바닥을 뒤집듯 쉬운 일이 아니겠소. 염려하지 마시구려.”
고부댁은 사람을 시켜 세마(貰馬) 한 필을 얻어오게 한 뒤 여비로 200냥을 주어 이용교를 서울로 올려 보냈다. 그러나 반년이 지나도록 이용교는 감감 무소식이었다. 고부댁은 가마를 타고 서울로 이용교를 찾아갔다. 이용교는 멋쩍은 표정을 지으며, “중형과 상의해보았지만 관작 매매와는 상관이 없다고 해서 궁 안의 내시나 별입시(別入侍·신하가 임금을 사사로운 일로 뵙던 일)에 부탁할 수 없을까 기다리고 있었다”고 둘러댔다.
이용교는 그동안 고부댁으로부터 적지 않은 돈을 갖다 썼다. 고부댁은 이왕 시작한 일, 이용교에게 맡겨둘 게 아니라 직접 부딪쳐보기로 결심했다. 줄을 잘못 잡아 몇 차례 헛돈만 쓴 후 고부댁은 엄 상궁의 처소인 경선궁에 출입하는 문 상궁과 줄이 닿았다. 먼저 사람을 보내 문 상궁에게 큰 선물을 안긴 후, 직접 만나 간밤에 꾼 꿈 이야기를 했다.
“지난밤 꿈자리에서 하늘의 월궁(月宮)에서 부른다기에 따라 올라갔더니 금전(金殿)이 즐비하고 옥루가 높이 솟아 있는데 상제를 모신 선관(仙官)들이 시립해 있었습니다. 그때 서늘한 봄바람이 불어오기에 고개를 들어 바라보니 중화전(中和殿)이 보이고 황금으로 경선궁이라 썼습니다. 이 꿈은 확실히 엄 상궁께서 생남하실 꿈입니다. 바라옵건대 해산 때 필요한 모든 물건은 소첩이 장만해 올리려고 하오니 받아주시도록 주선해주십시오.”
문 상궁은 고부댁의 꿈 이야기를 엄 상궁에게 전했다. 문 상궁에게 이야기를 전해 들은 엄 상궁은 크게 기뻐하며 고종께 고부댁의 꿈 이야기와 출산 용품을 바치려 한다는 고부댁의 갸륵한 뜻을 전했다. 고종 역시 기뻐하며 고부댁이 바치려는 출산 용품을 사용해도 무방하다고 윤허했다. 고부댁은 최고급 출산 용품을 엄 상궁에게 바쳤고, 얼마 후 엄 상궁은 영친왕 이은을 출산했다. 영친왕을 낳은 엄 상궁은 엄 귀비로 승격됐다. 엄 귀비는 자기에게 큰 행운을 가져다준 고부댁을 불러 소원을 물었다. 고부댁은 이렇게 답했다.
“소첩 별다른 소원은 없사오나 한 가지 아뢸 일이 있습니다. 지금 소첩은 시골에서 비록 큰 부자는 아니오나 별로 궁색하게 사는 형편도 아닙니다. 그런데 간사하고 사나운 관리들이 탐학하지 않는 날이 없어 편히 살 수가 없습니다. 소첩의 재산도 그들에게 언제 빼앗길지 모를 일입니다.”
“그러니 어떻게 하면 좋겠는가?”
“이렇다 할 좋은 방책도 없습니다. 다만 어떤 고을이건 군수 한 자리만 지내게 되면 이런 폐단은 없게 될 것입니다.”
엄 귀비는 고종에게 이용교의 군수 자리를 부탁했고, 고종은 그를 창원군수에 제수했다. 이용교가 백수공권으로 군수 자리를 얻은 것은 관운이 좋아서가 아니라 고부댁이 여걸이었기 때문이다.
이용교는 타고난 탐관오리여서 창원에 부임한 지 채 1년이 못 돼 수만냥을 끌어 모았다. 이용교는 이 돈을 모두 경선궁 엄 귀비에게 바쳤다. 덕분에 이듬해 이용교는 김해군수로 영전했다. 김해에서도 이용교는 창원에서 하던 방법으로 돈을 끌어 모아 전액을 경선궁에 바쳤다. 2년 뒤 진주목사로 승진해 1년 만에 100만냥을 끌어 모았다. 하지만 이번엔 경선궁에 보내지 않고 그 돈으로 땅을 사들여 거부가 됐다. 과도한 토색질로 진주에 민란이 일어날 조짐이 보이자 이용교는 재빨리 사임하고 서울로 돌아왔다.
비움의 의미
최송설당은 일찍부터 공익을 위해 돈을 쓰는 데 인색하지 않았다. 1908년 미국 동포가 간행하는 ‘공립신보’를 보다가 의연금을 모집하는 취지서를 읽고 감동해 4원을 기탁하는 것을 시작으로, 1912년 김천 교동 주민을 구휼하기 위해 벼 50석을 희사했고, 1915년 경성부인회에 거금을 기부하고 일본 적십자사 특별회원이 됐다.
1917년 아흔까지 천수를 누린 모친이 “너의 재산을 육영에 쓰라”는 유언을 남기고 타계했다. 모친의 유언에 따라 김천공립보통학교에 거액을 기부해 총독 표창을 받았고, 금릉유치원과 금릉학원에도 유지비를 기부했다. 전국 큰 사찰 30곳에 불기와 불등을 봉헌하기도 했다.
그렇듯 사회와 종교를 위해 아낌없이 기부했어도 1930년 여든을 바라보는 최송설당에겐 30만원 상당의 재산이 남아 있었다. 근검 성실로 깨끗하게 모은 재산일 수도, 탐관오리였던 남편 이용교의 유산일 수도, 궁에서 나올 때 엄 귀비로부터 하사받은 전별금일 수도 있었다. 어쩌면 셋 다일지도 모른다.
최송설당의 엄청난 재산을 부러워하는 사람도 많았지만, 최송설당 자신은 그 많은 재산을 깔고 앉아 지내면서도 조금도 행복하지 않았다. 진실은 30만원 상당의 재산이 남아 있은 게 아니라 30만원 상당의 재산밖엔 남은 것이 아무것도 없었기 때문이다. 최송설당에겐 남편도 없었고, 자기 배로 낳은 자식도 없었다. 입양한 아들은 5년 전 파양해 조카로 돌아갔다. 한평생 누군가로부터 진정으로 사랑받아본 기억도 없었다.
1930년 최송설당은 자신을 행복하게 만들어주지도, 죽을 때까지 다 쓰지도 못할 재산을 누군가를 행복하게 만들어주기 위해 쓰려고 결심했다. 자신을 낳아서 길러준 고향 김천의 숙원 사업 김천고보 설립에 전 재산을 기부한 것이었다.
최송설당은 동상을 봉정받은 지 4년이 지난 1939년 천수를 누리고 여든다섯을 일기로 세상을 떠났다. 말 못할 숱한 사연을 간직한 최송설당은 가장 많은 재산을 가지고 있던 순간, 자식도 남편도 없고 사랑받지도 못한 불행한 여인이었다. 그러나 자신이 가진 모든 것을 비우고 빈손으로 세상을 떠나는 순간, 그녀는 세상사람의 추모와 애도를 받은, 세상에서 가장 행복한 여인이었다.
어쩌면 최송설당은 그다지 존경받을 만한 삶을 살지 않았을 수도 있다. 그러나 비움의 숭고한 의미를 일깨워준 마지막 승부로 인해, 최송설당은 세상을 떠난 지 70여 년이 지난 오늘날까지 뜨겁게 살다간 아름다운 여인으로 기억된다.
전봉관 한국과학기술원(KAIST) 교수·국문학 junbg@kaist.ac.kr