일상생활에서 우린 "다큐멘터리," "논픽션," 혹은 "르뽀" 등의 단어를 많이 사용하고, 그런 말들을 많이 듣게 된다. 이렇듯 다큐멘터리란 장르는 우리 생활 깊숙이 자리매김을 하고 있다. 그럼에도 불구하고 막상 다큐멘터리란 단어에 대한 정의를 내리라고 하면 자신있게 나설 수 있는 사람은 몇 안되는 듯하다. 그렇다면 과연 다큐멘터리란 어떤 의미를 가지고 있는가?
다큐멘터리란 용어를 쉽게 정의하기는 어렵지만 "다큐멘터리"라고 표현된 많은 실례들이 1930년대 이후로 존재해 왔으며 이 시기부터 워커 에반스와 에드워드 스타이켄(Edward Steichen)과 같은 사진가들이나 엘리자베스 맥커스랜드(Elizabeth McCausland)와 뷰몬트 뉴홀(Beaumont Newhall)과 같은 비평가들 및 존 그리어슨(John Grierson)과 같은 영화 제작자들에 의해 이 용어가 사용되기 시작했다.
Crppled stee worker-루이스 하인
다큐멘터리 사진은 때론 시각적 사회학(Visual Sociology)과 포토저널리즘과 혼합된 의미로 사용되기도 하였지만, 다큐멘터리 영화가 헐리웃 영화와 대조를 이루는 것처럼 1930년대의 다큐멘터리 사진은 뉴스 보도 사진과는 시각적으로 차이점을 가진다. 그리어슨이 1939년에 이야기한 것처럼 다큐멘터리는“일상에서 극적인 상황을 도출해 내고자 하는 욕망: 시민의 눈을 지구 끝에서 자신의 이야기 속으로 불러 들이고자 하는 욕망”에서 나온 것이다. 잔인한 흥분, 광범위한 유머, 폭력과 감상에 주안점을 두고 있던 19세기와 20세기 초반의 극장식 멜로드라마나 익살극, 경(輕)희가극에 그 뿌리를 두고 있는 것으로 보이는 상업적인 영화나 20세기 초기에 사진을 최초로 사용하기 시작한 타블로이드판 신문과 같은 대부분의 포토저널리즘은 이와는 대별된다.
도로시 랭 -이민자 어머니
앗제-Ruedu Maure. 1908
또한 이러한 다큐멘터리 사진은 "객관적이고" 단조로운 표현을 가진 정보위주의 사진과도 구분된다. 다시 말해서 이러한 사진들은 주제를 어떠한 가치에도 부합하지 않는 “중립적인” 방식으로 표현하려 하므로 도로시아 랭과 유진 앗제(Eugene Atget)와 같은 사진가들의 “다큐멘터리 형식”을 특징짓는 주제의 존재에 대한 결정적인 강조와 시각적인 극화와 같은 요소들이 부족하다.