이스타항공, '국민항공 대중화시대' 역사적 첫 비상

[새만금 지킴이]

이스타항공, '국민항공 대중화시대' 역사적 첫 비상

2009년 01월 06일 (화) 18:17:15

엄범희 기자 bhaum2730@yahoo.co.kr

[엄범희 기자]“오늘은 새만금의 하늘길을 여는 역사적인 날입니다. 국민항공 대중화시대를 이끌어가는 이스타 항공에 탑승하신 것을 환영합니다. 이 항공기는 HL7781편으로 군산에서 제주까지 편안히 모시겠습니다. 예상비행시간은 약 50분입니다. 감사합니다.”

국민항공 대중화시대를 선언한 이스타항공(www.eastarjet.com)이 6일 취항기념식을 갖고, 역사적인 첫 비행에 나섰다.

이날 오전 11시 김포공항을 출발한 이스타항공의 항공기 HL7781편은 11시 50분 무렵 군산공항에 내렸으며, 이상직 그룹회장과 양해구 대표이사를 비롯한 그룹내 계열사 사장단 등 주요 임직원들이 참석해 취항 기념식을 가졌다.

이 자리에는 김완주 도지사와 강봉균 국회의원, 문동신 군산시장, 송하진 전주시장, 김희수 도의회 의장, 최찬욱 전주시의회 의장, 이래범 군산시의회 의장, 문면호 도의원, 김용화 도의원 등 도내 주요 기관장들이 함께 자리해 이스타항공의 국민항공 시대 개막을 축하했다.

또한 김 지사를 비롯한 주요 기관장들은 이스타항공 HL7781편에 함께 탑승해 제주공항에 마중 나온 김태환 제주지사를 만나 전북-제주의 교류를 상징하는 군산 철새도래지 쌀과 제주 감귤 등 지역특산물을 교환했다.

제주공항에서 김태환 지사는 “전북에서 오신 손님들을 환영한다”면서 “과거부터 제주와 전북은 같은 호남권이었는데, 오늘에서야 비로소 그동안 끊겼던 맥이 다시 이어지게 됐다”고 말했다.

이에 김완주 지사도 “하늘로 오면 이렇게 가까운 제주가 그동안 너무 멀었다”면서 “앞으로 제주와 새만금은 대한민국의 국제관광시대를 이끌어갈 중요한 전략적 요충지로서 지속적인 교류를 이어갈 것”이라고 화답했다.

이상직 이스타항공그룹 회장은 “이스타항공의 첫 취항에 이어 2월말 정도면 군산과 청주에서도 제주로 취항하게 될 것”이라며 “전북과 제주도민의 발이 되고, 항공대중화에 앞장서는 국민항공이 되겠다”고 다짐했다.

한편 이날 제주를 찾은 김 지사 일행은 제주공항 일대에서 전북을 알리는 캠페인도 가졌다.

■이상직 이스타항공그룹 회장 인터뷰

이스타항공이 현재 도입한 1호기는 B737-NG 기종으로 동급 항공기 가운데 최첨단 모델이다.

1호기가 김포-제주 노선에 곧바로 취항하고, 이달 말 2,3호기가 도입되면 테스트비행을 거쳐 군산-제주와 청주-제주 노선에 투입될 예정이다.

이것은 시작에 불과하다. 이스타항공이 새만금의 하늘 길을 열어젖히고, 새만금 국제공항에서 새만금 주변 반경 5,000km 이내 43개 국제도시와 직접 연결되는 날이 그리 멀지 않기 때문이다.

이 날이 되면 아시아의 25억 인구가 새만금으로 쏟아져 들어 오게된다. 이스타항공은 지금부터 그들에게 보여줄 국제관광시대에 걸 맞는 콘텐츠를 준비하고 있다.

이상직 그룹 회장을 만나 이스타항공에 대해 들어본다.

▶이스타항공은 어떤 회사입니까
"이스타항공은 지난 2006년 한국민간조종사협회의 시장조사와 타당성 검토를 거쳐 지난 2007년 10월 설립한 저비용항공사(LCC ; Low Cost Carrier)입니다. 이스타항공은 설립 첫해부터 취항을 위한 발걸음을 재촉해 왔습니다. 지난 2008년 초부터 꾸준히 조종사를 확보하면서 국내외 저비용 항공시장에 대한 조사를 세밀히 진행했습니다. 지난해 8월 6일에는 국토해양부로부터 부정기 항공운송 사업면허를 교부 받았고 이어 10월16일에는 세계 3대 항공정비업체인 에스알테크닉(SR Technics Inc.)와 항공정비 아웃 소싱 계약을 맺어 국내 최초로 3단계 최첨단 정비시스템을 갖췄습니다. 지난해 12월 2일에는 2008년 북경올림픽 여자 역도 부문 금메달리스트인 장미란 선수와 ‘2012년 런던올림픽 금메달 기원 후원협약’을 맺었습니다. 장미란 선수는 이를 계기로 이스타항공의 홍보모델로 나서 회사 인지도 높이기에 일조하고 있습니다. 지난해 12월 4일에는 이스타항공 1호기(B737-NG)가 들어왔습니다. 영국에서 도입된 1호기는 김포-제주노선에 본격 투입됩니다. 이스타항공은 2009년 1월 5일 국토해양부로부터 항공기 운항증명(AOC)를 취득했으며, 1월 6일 취항 기념식에 이어 7일에는 처음으로 승객을 태우고 운항할 예정입니다.(첫 비행기 김포공항 오전 7시 50분 이륙) 이스타항공의 자본금은 현재 203억원으로 유상증자를 통해 앞으로 더욱 늘어날 예정이다. 현재 새만금관광개발이 최대주주이며, 전북은행과 군산시 등이 주주로 참여하고 있습니다. 군산시는 군산공항의 활성화를 위해 추가출자는 물론 다양한 지원책을 검토하고 있으며, 전주시와 익산시를 비롯한 다른 지자체들도 추가 출자를 적극 검토하고 있습니다. 이스타항공은 최상의 비행안전과 가장 경제적인 가격으로 항공여행의 대중화를 이끄는 국민항공사로 성장할 꿈을 갖고 있습니다."

▶경기침체기에 저가항공 사업에 뛰어든 이유는 무엇인지요
"지난 2008년 국내 항공시장은 저가항공사들의 잇따른 탄생과 실패가 기록된 해였습니다. 특히 미국발 금융위기로 시작된 유례없는 경기침체와 고환율, 고유가 등 악재가 겹치면서 한성항공과 영남에어가 날개를 접었습니다. 이 같은 경제위기 상황에서도 이스타항공이 출항에 나서는 것은 그만큼 자신이 있기 때문입니다. 우선 2010년부터 시작되는 한중일 항공자유화(Open Skies)는 필연적으로 저비용항공사(LCC)의 성장을 가져올 수밖에 없습니다. 국토가 넓지 않은 한반도에서 고속도로나 KTX와 같은 육상교통수단이 발달해 비교우위에서 뒤질 수밖에 없는 국내 항공산업은 경기침체까지 겹치면 한계를 가질 수밖에 없습니다. 그러나 2010년부터 항공쿼터의 제한 없이 중국과 일본까지 국제셔틀처럼 항공기를 운항할 수 있다면 국제선 자격을 갖춘 LCC가 가장 큰 경쟁력을 갖춘 교통수단이 될 것입니다. 미국이나 유럽처럼 시장의 파이가 커지고 미래 세계경제의 중심축이 동북아시아로 재편될 것이라는 전망을 한다면 2009년 1월 지금이 항공기를 띄우는 가장 좋은 시점입니다. 해외사례를 본다면 LCC는 매력적인 사업임을 알 수 있습니다. 미국의 사우스웨스트나 유럽의 라이언에어, 이지젯 등이 좋은 예입니다. 미국은 국내선만으로도 한중일 정도의 항공시장과 비슷한 규모를 가지고 있고 유럽은 EU통합이 LCC 발전의 결정적 계기가 되었습니다. 국민소득이 증가하면 항공기가 고급 이동수단이 아닌 필수 이동수단이 될 것 입니다. 또 항공자유화 환경 속에서 기존 진입장벽이 무너지면서 항공시장은 경쟁체제로 접어들게 됩니다. 저유가, 약달러였던 2007년에는 국내선도 일정부분 흑자가 가능한 구조였으며 2010년이 한중일 오픈스카이(Open Skies)로 시장이 급격히 확대되는 전환점이 될 것이란 점을 고려한다면 지금 시장에 진입해야 합니다. 물론 신용도가 없거나 저비용구조를 확실히 갖추지 못한 LCC는 살아남기 힘든 환경이라는 점을 지난해 국내 저가항공시장이 잘 보여줬습니다. 이스타항공은 이를 반면교사로 수익을 내는 구조를 갖추기 위해 철저히 준비했고, 이 같은 자신감을 바탕으로 첫 취항에 나서는 것입니다."

▶다른 저가항공사들과 차별화된 이스타항공만의 특장점은 무엇입니까
"지난해 운항을 접은 한성항공과 영남에어가 LCC라는 기치를 들고 나왔지만 실제로 저비용구조를 갖췄는지 살펴봐야 합니다. 이스타항공의 차별화된 장점은 여기서 출발합니다. LCC는 대형항공사에 비해 불필요한 서비스를 없애 가격거품을 제거하고 고정비용 지출을 최소화해야 합니다. 항공권 이외의 다양한 수익창출 모델을 개발해야 하고 경제적 기종을 선택해야 하는 등 선진국 저비용항공사들이 성공한 요인을 기본적으로 갖춰야 합니다."

1) 항공기
"한성항공의 경우 68석 규모의 ATR72 항공기를 도입했으나 B737 항공기에 비하면 한번에 실어 나를 수 있는 승객수가 훨씬 적습니다. 항공기를 한차례 운항하는데 필요한 인력과 비용을 고려할 때 ATR72는 운항하면 할수록 경제성이 떨어질 수밖에 없었습니다. 제주항공 역시 초기에 소형 터보프롭인 Q-400 기종을 도입했다가 뒤늦게 B737 기종으로 바꾸면서 비싼 수업료를 치렀습니다. 영남에어도 조기 취항을 위해 국제항공시장에 값싸게 나온 포커-100 항공기를 도입했지만 이는 기령이 20년 넘은 노후기종으로 생산이 중단된 모델입니다. 고환율로 항공기 리스료가 올라간 것도 문제지만 이 같은 항공기를 도입해 취항하기 위해서는 비상시 정비 부품 등을 갖추도록 하는 국토해양부의 AOC 획득조건에 따라 사실상 2대를 도입하는 비용을 지불해야 합니다. 단순히 항공권 가격이 싼 ‘저가항공’만 추구하다 보니 ‘저비용항공’이 되지 못하고 ‘고비용 저가항공’이 되면 LCC가 비행을 하기 어려울 수밖에 없습니다. 이스타항공은 단순 저가항공이 아닌 저비용항공을 추가합니다. 우선 기종 선택단계에서부터 철저한 시장조사를 통해 최첨단 B737-NG 기종을 1호기로 도입했습니다. 앞으로 도입될 2호기, 3호기 역시 B737-NG로 단일 기종시스템입니다. 이 기종은 모델에 따라 100시리즈부터 900시리즈까지 생산됐으며 디지털 시스템을 갖추고 있는 600~900 시리즈를 차세대 기종이란 의미의 NG(Next Generation)으로 부릅니다. 이스타항공의 1호기는 B737-600 모델로 첨단 NG계열 기종에 속하며 131석 규모로 항속거리가 5,640㎞에 이르러 동북아시아 주변은 물론 동남아시아까지 한번에 운항이 가능해 중단거리 국제선에서 경제성이 가장 높은 항공기입니다."

2) 정비시스템
"이스타항공은 지난해 10월 세계 3대 항공정비업체인 SR테크닉과 항공정비 아웃소싱 계약을 체결하고 국내 최초로 3단계 최첨단 정비시스템을 갖췄습니다. 이는 저비용이라는 LCC 본연의 목적을 충족하는 동시에 최고 수준의 정비기술을 적용할 수 있는 장점을 동시에 갖추고 있습니다. 이스타항공의 항공기는 자체 정비팀의 일상적 정비, 샤프(Sharp)사의 경정비, SR테크닉의 첨단정비까지 3단계에 걸쳐 항공기 상태를 365일 24시간 실시간으로 체크합니다. SR테크닉은 비행기 기체와 엔진, 부품 등의 성능관리와 결함을 슈퍼컴퓨터 분석결과를 통해 안전사고를 미연에 방지하며 이를 통한 정비비용을 효율적으로 줄여 탑승권 가격인하로 이어지게 됩니다.  LCC가 항공기 정비인력까지 모두 자체 보유할 경우 인건비와 비효율에 따른 비용 지출을 피하기 어렵지만 이스타항공은 최고 수준의 정비기술을 가진 SR테크닉에 아웃소싱 하는 형태로 비용절감과 최고의 정비라는 두마리 토끼를 한꺼번에 잡은 것입니다."

3) 조종사
"이스타항공은 한국민간조종사협회 기준 평균 경력 11년에 평균 비행시간 6,000시간, 평균연령 40대의 베테랑 조종사 26명이 포진하고 있습니다. 이들은 이스타항공의 또 다른 차별화된 경쟁력입니다."

4) 항공권 가격
"이스타항공은 고객들의 경제적 부담을 덜어주기 위해 현재 김포-제주 구간편도를 기준으로 19,900원(공항이용료, 유류할증료 제외) 최저가격제를 선언하고 있습니다. 이 가격은 인터넷 예약제 정착을 위한 조기예약자(early bird) 10%를 위한 혜택이며, 시간대별로 3만원, 4만원대의 다양한 가격으로 소비자의 선택의 폭이 넓습니다. 통상 운임 기준은 주중(월~목)에는 5만7,900원, 주말(금~일) 6만6,900원, 성수기(명절연휴, 연말연시, 여름휴가철 등) 7만3,900원 등입니다. "

▶새만금개발과 이스타항공 취항의 의미는 무엇입니까
"새만금 개발사업은 1991년 첫 삽을 든 이후 2조3천원이 넘는 돈이 투입됐고, 앞으로 투입될 비용도 18조9천억 원(MB정부 개발계획)에 이르는 대형 국책사업입니다. 마무리 단계의 외부공사에 이어 내부사업이 완료되는 2011년에는 33㎞에 이르는 방조제로 여의도 140배 면적에 이르는 국토가 생기는 외형적 효과 뿐 아니라 육지와 섬이 연결되면서 교통환경이 개선되고, 천혜의 경관을 가진 변산 국립공원을 중심으로 세계적인 관광지가 형성됩니다. 새만금 신항만 건설공사가 1단계 마무리되는 2020년에는 중국 동북부 해안도시들의 경제발전과 맞물려 동북아 국제 물류 패러다임에 큰 변화를 가져올 것입니다. 이 같은 변화는 (유입 및 유동)인구 증가를 동반할 것이 확실하므로 이를 대비한 지역 인프라 구축이 필요합니다. 특히 중국 물류이동 축에 위치한 지리적 여건으로 새만금 권역을 중심으로 한 공항 활성화에 적극 노력해야 합니다. 현재 새만금 지역에 가장 인접한 국제공항은 무안공항과 청주공항으로 직선거리가 110㎞에 이르고 도로상태를 고려하면 인접공항이라 하기 힘듭니다. 이에 군산공항이라는 적절한 대안을 찾아야 합니다. 군산공항은 현재 제주노선만 1개 항공사가 취항하고 있어 국내 공항 중에서도 위축돼 있는 공항에 속합니다. 그러나 새만금의 잠재력을 염두에 두고 동북아 물류기지로서의 역할에 걸맞는 중단거리 국제선 운항이 필요합니다. 이스타항공은 김포-제주 노선의 첫 취항에 이어 2호기, 3호기가 들어오면 취항노선을 군산-제주, 청주-제주 등으로 확대할 계획입니다. 이는 2010년 국제선 취항자격을 획득하면 군산-상하이, 군산-칭따오 등으로 이스타항공의 날개가 날아오를 수 있음을 의미합니다. 2011년 이후 군산공항에는 새만금 관광지를 찾는 중국 여행객들과 물류사업 때문에 중국을 방문하는 비즈니스맨들을 태우고 쉴 새 없이 뜨고 내리는 이스타항공의 항공기를 볼 수 있을 겁니다. 관광과 항공 물류 등 항공운송사업이 새만금 경제의 주춧돌 역할을 하게 될 때를 대비해 이스타항공이 중단거리 노선을 지속적으로 확충해 나가겠습니다."

▶향후 경영계획과 경영철학에 관해 말씀해 주십시오
"취항식 이후 오는 7일 김포-제주노선 첫 운항을 시작으로 내년 2월말까지 김포-제주간 단일 노선을 하루 4차례 왕복 운항할 예정입니다. 이르면 1월말경 2호기와 3호기를 도입해 운항노선을 청주-제주, 군산-제주로 확대할 계획입니다. 국제선 취항자격을 획득하는 오는 2010년 1/4분기에는 시장성이 입증된 일본, 중국, 베트남, 필리핀, 캄보디아로 국제선을 운항할 계획입니다. 또 사이판, 세부, 괌, 해남도 등 해외 주요 휴양지에 정기운항 또는 전세기운항 사업도 병행할 계획입니다. 현재 계획 중인 운항노선이 순조롭게 진행된다면 이스타항공은 취항 3년차인 2011년에는 항공운송사업 매출액이 850억 원, 항공 관련산업 매출액을 140억 원 수준으로 예상하고 있습니다. 항공서비스 기업답게 가장 저렴한 가격과 최상의 비행안전으로 고객들에게 항공여행의 대중화를 약속하겠습니다. 글로벌 경제위기 속에서 이스타항공은 거품을 과감하게 걷어내고 항공여행의 대중화를 통해 국민들에게 새로운 세계에 대한 꿈과 희망을 포기하지 않도록 도와드리겠습니다. 이것이 기업의 사회적 책임 실천이라고 생각하는 이스타항공의 경영철학입니다. 그 실례로 이스타항공은 다른 항공사들이 그동안 해외나 국내 유명디자이너를 통해 승무원 유니폼을 제작했던 관행을 과감히 깨고, 대한민국 패션 자존심인 동대문과 손을 잡아 거품을 뺐습니다. 이스타항공은 항상 여러분 곁에서 오랜 친구처럼, 다정한 애인처럼 가깝게 있는 국민항공사로 성장할 것입니다."