유아 영어교육 전문가과정(p.12)에 따르면 총체적 언어 접근법이란 "학생중심교육, 의미중심교육이며 핵심은 실제성(real)이다... 이를 실제성 학습이라 하는데, 학생의 흥미와 관심 생활, 주변 사회와 직접적으로 관련이 깊은 활동을 가리킨다" 라고 되어 있다.
제가 느끼는 총체적 언어 접근법이란 언어를 가르칠때는 단순히 설명으로만 그치는 것이 아니라 그 언어가 직접적으로 쓰이는 상황에 접해보고 그 상황에서 그 언어가 쓰일때 어떠한 의미로 상대방이 받아들일 수 있는지를 이해시키는게 중요한 것이라는 생각이 든다.
예를 들어서 제가 외국 유학생활중에 있었던 예를 하나 들어보겠다. 주일날 교회에 가서 예배를 드리고 나서 외국인과 대화를 하게 되었는데 그 외국인이 나에게 "Did you enjoy the service?" 라고 물어보았다. 처음엔 조금 이상하게 들렸다. 왜냐하면 예배가 좋았어요? 라고 물어보는 것인줄은 알겠는데 거기에 enjoy라는 동사를 쓰는게 어색했던 것이다. 그전까지 제가 학습적으로 접했던 영단어 "enjoy"라는 동사는 '즐기다'라는 것이고 그에 따라오는 명사는 여행, 놀이, 게임 이런 것들이었고 예배라는 단어는 엄숙함, 진지함이었는데 그 두 개의 것이 결합되어서 의미가 전달될 수 있을거라고는 생각지 못했던 것이었다. 그런 실제적인 경험을 하고 나서 'enjoy'라는 동사의 의미전달이 다양할 수 있다는 것을 알았고 더 폭넓게 그 동사를 쓸 수 있게 되었다.
그리고 이제 영어교사가 된 지금의 내가 교실에서 학생들이게 'enjoy'라는 동사를 가르칠때는 내가 배웠던 방식과는 다르게 가르쳐야겠다고 생각한다. 단순히 'enjoy'라는 동사가 교회 예배를 잘 드렸다고 할때도 쓰인다고 설명하는 수준에서 그치는 것이 아니라 총체적 언어 접근법에 맞게 실질적으로 적용할 수 있게 교육해야 할 것이다. 그리고 언어는 문화를 반영하기때문에 다른 나라 언어를 배울때 문화적인 차이도 인지를 시키고 접근해야한다고 생각한다. 그렇게 될때에야만 '학생중심 교육','의미중심 교육'에 가까운 교육접근법이라고 할 수 있겠다. 왜냐하면 언어라는 것이 의사소통을 위해서 있는 것이고 소통이 되려면 상대방이 내가 전달하고자 하는 의미를 느껴야 하기 때문이고 그런 목적성에 맞게 언어교육이 이루어질려면 문법 번역식 교수법보다는 총체적 언어접근법이 훨씬 더 효과적이라고 생각한다.