설 명 :
3,800만~1억3,500만년전의 화석에서 나오는
종으로 알려져 있으며, 최고의 화석은 공룡이 출현하기 전인 3억년전으로
거슬러 올라간다. 본종은 미국의 미시시피강 유역에 서식하고
있었으며, 1900년대 이전까지는 상대적으로 자유롭게 이동했다. 서식지는
광범위해서 미시시피강의 본류나 지류, 기수역, 옥스보우(oxbow) 호수까지 퍼져있었다. 서식 범위는 오대호까지 확장되었으며, 약 90년전까지는 캐나다의 휴런(Huron)호나
헬렌(Helen)호까지 범위를 넓혀갔다. 이들 자원은 주로
남획, 서식지 파괴, 공해 등으로 인해 급격히 감소했다. 밀렵 또한 자원 감소의 한 원인이
되었으며,
이는 철갑상어알(caviar)의 수요가 계속 늘어나는 한 지속될 것이다. 자연산 아메리카철갑상어는 뉴욕, 메릴랜드, 버지니아 그리고 펜실베니아에서는 거의 멸종되었다. 현재 본종의 서식지는
미국 미시시피강과 미주리강의 본류 및 지류 지역으로 축소되었다. 이들은 현재 미국의 22개 주에서 발견되고 있으며 미국 연방과 국제법 하에서 보호되고 있다.
주둥이가
길고 평편하며 폭이 넓어 쉽게 식별할 수 있다. 큰 강과 맑은 호수에 서식하며, 봄에 여러 마리씩 모여서 모래자갈에 알을 낳는다. 어릴 때에는 윗주둥이가
길지 않으며 2개의 발달된 수염이 있다. 본종은 미국의 민물 어류 중에서는 가장 크다. 몸통은 상어와 유사하며
평균 약 1.5m, 평균 체중은 27kg이며, 수명은 30년 이상이다. 현재는
가장 많은 개체가 5~8세이며, 오래된 개체는 14~18세이다. 이들의 치아는 나무의 나이테와 같은 흔적이 남는데
이를 연구한 결과에 따르면 어떤 개체는 60년 이상을 살 수 있다. 대체로
암컷이 수컷보다 오래 살며 크기도 크다.
암컷은 7~10살이
되어야 산란을할 수 있으며, 어떤 개체는 보다 늦어서 16~18세가
되어야 산란을 한다. 암컷은 매년 산란 하지 않으며 2년
또는 3년 주기로 산란한다. 수컷은 약 7년이 경과하면 산란에 참여하며 늦어도 9~10년이면 산란에 참여하고 매년 또는
격년으로 산란에 참여한다. 암컷은 바위나 자갈에 산란하며, 부화
시기는 수온에 따라 차이가 있지만 16℃에서는 약 7일만에
부화한다. 부화된 치어는 느린 물살을 따라 하류로 내려가면서 동물성 플랑크톤을 먹고 자란다. 어린 유어는 유영이 서툴러서 포식자의 표적이 되기 쉽다. 따라서
생존을 위해서는 처음 1년간의 성장이 매우 중요하다. 유어는 1주만에 약 2.5㎝로 자라며 치어는 7월말까지 13~15㎝로 자란다. 성장
속도는 먹이의 양에 영향을 받는다. 9월말이면 약 25~30㎝로
자란다. 1년이 지나면 성장속도가 느려지는데 상황에 따라 다르지만 5살까지 1년에 5.1㎝정도 자란다.
북미주에서
양 식되며 식용한다. 어육은 상당히 맛이 좋다고 한다. 또한 그 알은 캐비아 대용품으로
판매된다.