엊그제 친구들 모임때 진주에 사는 허선생이 농장에서 딴 매실로 담은
7년 묵은 매실주로 큰 패트병으로 두 병이나 들고 왔다.
부부가 모이기로 했지만 두어명은 바쁜 일로 참석치 못하고 여나무명이 모였으나
안사람들은 술을 안하니 자연히 남자들 차지가 됐다. 젊었을 같았으면 패트병 두 병쯤이야
마파람에 게눈 감추듯 없어졌을 것이지만 마산에서 온 안사장은 다음날 치과 약속이 있다면서
저녁에 돌아간다고 술을 입에도 대지 않고 대연동 박도 이빨을 뽑은지 사흘밖에 되지 않는다며
사양하고 산청서 내려온 정사장도 한 두잔 나는 본래 맥주파로 소주잔으로 두어잔 맛만 보고 말았다.
결국은 술을 갖고 온 허선생과 안락동 박사장 찾이가 돼 버렸다.
이런저런 얘기를 나누는 동안 둘이서 맥주컵에 가득 따룬 황금빛 매실주를 홀짝 홀짝 마셔됐다.
내가 마셔보니 그리 달지도 않으면서 은은한 매실향이 우러나와 술맛이 좋았다.
그래서 친구와 술은 오래될 수록 깊은 맛이 있다고 했던가. 한참 재미있게 이야기를 나눈 중에
안락동 박사장 부인인 서여사가 다가오더니 남편 귀에다 대고 소곤소곤 이야기를 하고 돌아가는
것이었다. 안사람들은 다른 방에서 서로 남편 험담을 하는지 아니면 손자 자랑을 늘어 놓는지 알 수가
없었다.
본래 여자들은 셋만 모여도 수다로 시끄럽지만 남자들은 말을 하지 않아도 이심전심으로 다 통하기
마련이다. 특히 오래된 친구들은 서로 바라보기만 해도 마음이 넉넉해 진다. 더구나 술판까지 벌어졌으니
말해 무삼 하리오. 시간이 얼마나 흘렀는지 패트병에 들어있던 매실주가 동이 날 무렵 서여사가 다시
나타나더니 남편 앞에 놓인 매실주 잔을 자신이 들어 벌컥벌컥 마셔버리는 것 아닌가. 그러고선 바릇없이
굴어서 죄송합니다고 사과를 하는 것이었다. 자신도 중국 천진으로 이사를 가는 딸 짐을 챙겨주느라
허리가 삐끗하여 죽을 판인데 남편이 술을 마시면 안되는데 계속 마시고 있으니 속에서 불이 닌디고 했다.
남편이 술을 마시고 고생하는 것을 보느니 대신 자신이 마시고 고생하는 편이 낫다고 생각한 것이었다.
우리도 서여사가 그럴 사람은 아닌데 그런 행동을 하는 것을 보고 깜짝 놀랐다. 이야기를 들어보니
고엽제 후유증으로 엄청 고생한다는 것이었다. 피부가 가렵고 확 뒤집혀져서 손톱으로 긁어서 짓물과
피가 나서 내의와 이불을 수도 없이 버렸고 자기가 남편 등어리에 연고를 발라 문질러주는데 얼마나
오랫동안 했으면 손가락 지문이 없어졌다고 한다. 지금도 보훈병원에 가서 정기적으로 약을 타 복용한다고
했다. 우리는 전에 앓던 피부병이 다 나은 줄로 알고 술을 권했던 것이다. 그는 친구들을 만나자 반가움에
자신이 고엽제 환자라는 사실을 깜박하고 잊었던 것으로 보인다. 그는 월남은 가지 않았지만 전방 소대장
시절에 고엽제로 제초작업시 피부가 노출되어 후유증을 앓게된 것이다. 당시엔 후유증이 있는줄 몰랐던
것이다.
친구들 중에는 고엽제로 고생하는 사람들이 서너명이 있는데 증상도 피부,혈관 등 다양하다. 고엽제란
제초제의 일종. 농업의 용도로 제조되었으나, 다이옥신과 같은 독성이 함유되었다는 사실이 밝혀지기 전
베트남 전에서 미군에 의해 대량으로 사용되었다고 한다. 이후 독성의 후유증으로 살포지역의 생태계가 파괴,
교란되었으며, 주민 뿐 아니라 참전군인들에게 각종 질병과 장애가 발생하면서 큰 사회문제로 대두되었다.
베트남전에 참전한 한국군에게서도 집단적인 피해가 발생했으며 우리나라 전방에서도 나무와 초목을 고사시킬
목적으로 고엽제를 살포했다고 한다.