지난 4월 환경부는 유엔 정부 간 기후변화위원회(IPCC) 제4차 평가보고서를 토대로 기후변화가 인류의 건강을 크게 위협할 것이라고 경고했다. 오는 2020년 지구의 평균 기온이 1℃ 상승할 경우 말라리아 등 열대성 전염병이 전 세계적으로 만연할 것이라는 내용이다.
지난 4월 4일 기후변화센터 주최로 서울에서 열린 ‘기후변화와 건강-지속가능성과 인류 안보(Human Security)’ 시민포럼에서, 한국을 방문한 세계적 환경전문가 뉴욕주립대학의 네이 툰 교수는 “기후변화의 초점이 지구온난화와 해수면상승 생태계변동에 초점을 맞추던 시대는 지났다”며 “인간 안보와 직접적 연관성에 관심을 기울여야 한다”고 강조했다.
이날 강연에서 툰 교수는 전 지구의 질병과 사망원인 중 환경 원인에 의한 것이 24%에 이르며, 102개 질병 분류 가운데 환경요인에 의한 것이 85개나 된다는 내용을 전했다. 또 “0~14세 어린이 사망요인 중 34%가 환경 영향에 따른 것”이라는 세계보건기구(WHO)의 통계를 인용해 “인류의 지속가능한 미래는 ‘녹색 혁명’을 통해 가능하다”고 주장했다.
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열대성 전염병 국내에서 확산될 징후 뚜렷 WHO는 지구촌을 휩쓰는 주요 질병 102개 카테고리 중 환경적 요인이 85개에 달한다고 보고한 바 있다. 특히 0∼14세 어린이 사망요인의 34%가 환경 요소에 의한 것이라고 밝혔다. 지구의 평균 기온이 1℃만 상승해도 매년 30만 명이 기후관련 질병으로 사망할 것으로 예상된다. 2℃가 올라가면 보건시설 낙후지역인 아프리카에서는 최대 6천만 명이 말라리아에 노출된다.
WHO의 발표에 따르면 최근 5년간 확인된 전염병만 세계적으로 1,100여 가지. 온난화는 돌연변이와 신종 미생물의 출현을 가속화해 새로운 전염병의 발생 속도를 높일 수도 있다.
이처럼 온난화 등 기후변화가 인류의 생존을 심각하게 위협할 수 있다는 경고가 잇따라 나오고 있는 가운데 아열대성 전염병인 말라리아와 쓰쓰가무시병 등이 국내에서 확산될 조짐을 보이고 있다. 국내에서 지난 10년간 세균성이질과 장티푸스 등의 발병률도 20년 전보다 훨씬 더 많이 발생하고 있다. 지구온난화와 함께 아열대성 질병이 한반도까지 점령하기 시작한 것이다.
특히 온난화에 따라 평균 기온이 매년 높아지면서 식중독균이 계절에 관계없이 날뛰고 있는 상황에서 전염병 발병 가능성이 높은 여름뿐 아니라 온도가 예년보다 높은 4월부터 방역 당국에도 비상이 걸렸다.
한반도 평균기온은 지난 100여 년간 1.5℃ 상승, 세계 평균 0.74℃의 약 2배에 이른다. 이에 따라 말라리아 환자의 경우 90년대 초까지는 거의 없던 말라리아 환자가 90년대 후반 이후 해마다 많게는 수천 명씩 발생하고 있다. 질병관리본부 통계 자료를 보면 말라리아 환자는 지난 1990년 6명에서 2005년 1,369명, 2006년 2,051명, 2007년 2,227명으로 급속히 증가하고 있다. 2007년은 전년도보다 7.8% 증가한 것이다. 4월 현재까지만 해도 41명의 말라리아 환자가 발생했다. 말라리아는 아프리카나 동남아에서 유행하는 전염병으로, 국내에서는 지난 60∼70년대에 거의 사라졌다가 90년대부터 다시 유행하기 시작, 갈수록 급증하는 추세다. 2000년 이후 발병 환자수가 감소하고는 있지만 계속해서 연간 1천여 명 이상이 이 질병에 감염되고 있다.
열대성 전염병인 뎅기열 환자도 2001년 6명에서 2004년 16명, 2006년 35명, 2007년에 97명으로 증가하고 있다. 동남아 지역에서만 발병하던 뎅기열 역시 우리나라에서는 2000년까지 단 한건도 발병하지 않다가 2001년 6건, 2002년 9건, 2003년 14건, 2004년 16건, 2005년 34건, 2006년 35건, 2007년 97건으로 발병 건수가 늘고 있다.
또 다른 아열대성 전염병인 쓰쓰가무시병도 1994년 238명의 발병을 시작으로 매년 꾸준히 증가하고 있다. 쓰쓰가무시병에 전염된 사람은 2002년 1,919명, 2003년 1,415명, 2004년 4,698명, 2005년 6,780명, 2006년에 6,480명으로 크게 늘어나는 등 해를 거듭할수록 발병 수가 증가하고 있다.
아프리카 서부와 남아메리카에서 볼 수 있는 악성 전염병인 황열도 이전 10년 동안 발병한 합산치보다 2006년 한해 발병 수가 3~4배에 이를 정도다.
말라리아 확산에 따른 치료약 처방도 급증
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국내에서 말라리아가 확산됨에 따라 치료약 처방도 급증하고 있는 것으로 나타났다. 발병자가 늘면서 건강보험심사평가원에 전산 청구된 말라리아 치료약도 폭발적으로 늘고 있다. 심평원은 2003년 7,916개가 처방된 말라리아 치료약이 작년에는 2만 6854개로 3.3배 늘었다고 말했다.
말라리아는 모기에 물린 사람의 간 등에서 최저 7∼8일, 최대 1년 동안 기생충으로 자라며 혈액 속 적혈구를 파괴하는 질병으로 아직 예방 백신이 개발되지 않았다. 제3세계 저개발국을 중심으로 연간 8억 명의 감염자와 수백만 명의 사망자를 내고 있지만 사흘마다 고열이 발생하는 국내의 삼일열 말라리아는 이보다 치사율이 훨씬 낮은 편이다. 예방 백신은 없지만 주로 2차 세계대전 당시 개발된 클로로퀸과 프리마퀸이 치료약과 재발방지약으로 처방되고 있다.
말라리아 같은 아열대성 전염병 발생 빈도가 최근 급증하고 있다는 것은 이 병을 전염시키는 모기 개체수가 증가했다는 것을 의미한다. 또한 그만큼 한반도의 기후가 더 이상 말라리아나 뎅기열의 공격에서 안전한 온대기후가 아니라 열대성 병원균들의 무차별 공격이 예상되는 아열대 기후지역에 포함되었다는 사실을 말해주는 단적인 예가 된다.
박윤형 순천향의대 교수가 재작년에 내놓은 <기후변화에 의한 전염병 발생영향 통합관리체계 구축>이라는 논문에 따르면 “기후변화는 이미 심각한 상황에 이르렀고 앞으로도 계속 가속화될 것”이며 “기온이 상승하면서 전염병 매개 곤충들의 서식 장소를 확대시키고 번식과 생존율에 크게 영향을 미쳐 말라리아, 세균성이질, 쓰쓰가무시병 등이 크게 확산될 것”이 분명하다.
박 교수는 논문에서 “최근 우리나라에 집중호우 피해와 기온 변화의 폭이 큰 것으로 나타나 기온 변화와 전염병 발생과의 관계가 뚜렷이 나타나고 있다”며 “연평균 기온이 전년도에 비해 0.5℃ 상승하면 말라리아, 세균성이질, 쯔쯔가무시병 등이 각각 2%, 3%, 8% 증가될 것으로 예측된다”고 밝혔다. 논문에 따르면 연 평균기온이 1℃ 상승할 경우 말라리아는 3%, 세균성이질 7%, 쓰쓰가무시병은 19% 증가한다. 2℃ 상승하면 각각 6%, 14%, 42% 증가하는 것으로 분석됐다.
박 교수는 “우리나라가 2100년에는 연평균기온이 지금보다 6℃ 상승할 것으로 예상되는데, 이 같은 추세가 계속되면 전염병의 추가 발생률이 더 심해질 것”이라며 “말라리아 발병률은 2040년 1.09배, 2060년 1.12배, 2090년에는 1.20배 늘어날 것”이라고 밝혔다. 또 쓰쓰가무시병은 2040년 1.49배, 2060년 1.75배, 2090년 2.42배 증가하고, 세균성이질 또한 2040년 1.20배, 2060년 1.29배, 2090년 1.49배 증가한다.