제 2권 구장 중원삼선녀(中原三仙女)
동쪽 하늘이 붉게 달아오르며 서서히 태양이 고개를 내밀었다.
온누리는 태양의 여명을 받아 찬란하게 빛나고 있었다.
부설향은 금빛으로 뒤덮인 금정산 일대를 바라보며 자신도 모르게 한 수의 시를 읊었다.
연기도 안개도 아닌 것이 겹겹으로 끼어,
완연히 승가의 성한 기운 되었구려.
이것이 바로 산중의 더 없는 경치인데,
어떤 저자가 여기에 생겼단 말인가?
즉흥시를 읊조린 그는 서서히 걸음을 옮겼다.
그때였다.
엷은 비단처럼 붉은 물무늬 겹겹이니,
이것을 만들려면 여인의 고운 손길 번거로우리.
묻노니 붉은 아지랭이 그 누가 만들었나,
공교히 가는 비단 짜내어 하늘에 펼쳤어라.
난데없이 허공을 맴돌며 부설향의 시에 호응하는 청아한 음성이 귓전에
들려왔다.
부설향은 내심 가볍게 놀랐으나 겉으로는 내색하지 않았다.
청아한 음성의 시조가 막 끝남과 동시에,
휘익-------!
가볍게 옷자락 스치는 소리가 들려오며 세 개의 인영이 부설향의 면전에 떨어져 내렸다.
그와 함께 그윽한 향기가 부설향의 코를 진동시켰다. 부설향은 천천히 시선을 들어 나타난 인물들을 응시했다.
다음 순간,
그의 두 눈이 번뜩였다가 사라졌다.
세 명의 여인, 한결같이 취의를 입고 있었다.
용모는 또 어떠한가?
달이 보고 구름 속으로 숨고 활짝 핀 모란 꽃이 부끄러워 고개를 숙일 정도의 천향국색들,
한 없이 삼켜도 비린내 하나 나지 않을 정도의 아름다운 여인들이었다.
나이는 세 여인 모두 십 칠팔 세 정도로 보였다.
이 소녀들은 누구란 말인가?
그녀들은 당금 무림에 쩌렁한 명성을 날리고 있는 여걸들이다.
옥련선희(玉蓮仙姬)-------!
취옥선자(翠玉仙子)-------!
화월옥녀(花月玉女)-------!
무림인들은 그녀들은 중원삼선녀라고 칭했다.
그녀들의 무공은 당금 무림의 최고 절정고수 대열에 끼었다.
또한 저마다 한 가지씩의 비예를 지니고 있었다.
옥련선희는 그녀들 중 첫째이며 일명 무선선녀(武仙仙女)라고 불리웠다.
그만큼 그녀의 무공은 독보적이라 할만 했다.
그녀가 사파의 절정마두인 귀면수라(鬼面修羅)를 단 삼십 초만에 격패시킨 것으로도 익히 증명이 되고도 남았다.
둘째인 취옥선자!
그녀는 금선선녀(琴仙仙女)라고 불리울 정도로 모든 악기에 지극히 뛰어난 조예를 가지고 있었다.
또한 공력을 음에 실어 상대를 살상시킬 수 있는 지고정순한 신공을 터득했다.
셋째인 화월옥녀!
그녀는 시선선녀(詩仙仙女)라 불리울 정도로 시문과 화예 등에 뛰어난 재질을 가지고 있었다.
항간에는 그녀가 그 옛날 두보와도 거의 버금가는 시의 제왕이라고 일컬어졌다.
방금 부설향의 시에 호응한 것은 바로 그녀였다.
부설향은 그녀들을 지금히 짧은 시간에 훑어본 뒤 허공으로 시선을 돌렸다.
중원삼선녀는 그의 얼굴에 시선이 머무는 순간 아연을 금치 못했다.
[아.....]
오직 감탄을 터뜨리며 입을 반쯤 벌릴 뿐이었다.
잠시 후, 화월옥녀가 천상의 옥음을 굴렸다.
[공자께서 조금 전에 시를 읊으셨나요?]
부설향은 천천히 그녀의 얼굴에 시선을 못 박았다.
[그렇소만 잘못된 것이라도 있소?]
화월옥녀는 얼른 얼굴을 붉히며 말을 잊었다.
그러나
[소녀는 지금까지 그토록 폐부를 찌르는 시조는 들어 보지 못했어요.]
부설향은 짐짓 감탄의 눈빛을 떠올렸다.
[오! 그렇다면 낭자께서도 시에 깊은 조예가 있으신 듯 하구려?]
그러자 취옥선자가 끼어들었다.
[그래요. 조예가 있는 정도가 아니라 강호에서는 시선선녀라고 부르기도 해요.]
부설향은 경악의 빛을 가득히 떠올렸다.
[아..... 그렇다면 소생이 공자 앞에서 문자를 쓴 격이 됐구려.]
이어 화월옥녀를 응시했다.
[낭자, 소생이 보잘 것 없는 시를 읊어 낭자의 귀를 더럽힌 점 용서하시오.]
화월옥녀가 급히 말했다.
[아니예요. 오히려 소녀가 화답을 잘못하여 공자의 빈축을 사지 않을까 심히 염려되어요.]
그녀는 말을 하는 도중에도 부설향의 얼굴에서 시선을 떼지 않았다.
이때, 취옥선녀가 급히 말했다.
[공자님, 혹시 금이나 그밖에 악기를 다루실 줄 아시나요?]
부설향은 그녀에게 시선을 돌리며 입을 열었다.
[한두 가지 그저 흉내만 낼 수 있을 뿐이오.]
그러자 취옥선녀가 손뼉을 치며 기뻐했다.
[공자님께서는 시조에 조예가 깊으신 것으로 보아 필시 금예 등에도 능통하실 거예요.]
지금까지 말이 없던 옥련선희가 차분하게 말했다.
[공자님께서는 혹시 기문진법을 알고 계셔요?]
부설향은 그녀들이 차례로 질문을 하자 내심 생각했다.
(흠..... 이 소녀들은 자신들의 절예로써 나와 자웅을 겨뤄보고자 하는 구나. 강호의 소문에 그녀들이 각자 지닌 절예는 적수가 없을 정도라고 하는데 이번 기회에 그녀들의 절예를 가늠해볼까?)
그는 이같이 생각하며 입을 열었다.
[소생은 무공을 할 줄은 모르나 기문진법을 몇 가지 알고 있소.]
옥련선희는 만면에 뜻모를 미소를 떠올렸다.
[공자님, 소녀들은 공자님을 처음 보는 순간에 예사분이 아니라는 것을 알았어요. 그래서.....]
그녀는 잠시 말을 끊은 뒤 부설향의 표정을 살폈다.
부설향은 잔잔한 미소를 지으며 말했다.
[낭자, 말씀을 계속하시오.]
옥련선희는 잠시 망설이다가 입술을 떼었다.
[소녀들은 각기 약간씩의 기예를 지니고 있어요. 그래서 공자님과 더불어 시기를 나누었으면 해요.]
그녀의 말은 기예를 겨루어 보자는 뜻이 아니고 무엇이겠는가?
부설향은 담담하게 웃었다.
[소생도 무료하던 참인데 낭자들과 더불어 여흥을 누릴 수 있다니 심히 영광이오.]
제법 풍류가 깃들은 말이었다.
취옥선자가 재빨리 말했다.
[이곳에서 공자님을 만나게 되어 정말 기뻐요.]
부설향은 의미심장한 미소를 떠올리며 입을 열었다.
[소생도 심히 기쁘외다.]
이어 좌측의 울창한 숲을 가리켰다.
[낭자들, 저곳으로 자리를 옮기심이 어떠하겠소?]
중원삼선녀는 고개를 끄덕였다.
그들은 곧 숲 속으로 들어가 넓은 반석 위에 마주 앉았다.
세 소녀는 반석에 앉은 뒤 각자 품안에서 술과 안주를 꺼냈다.
그것으로 보아 그녀들은 금정산의 절경을 벗삼아 운치를 즐기려고 한듯했다.
그들은 한동안 술잔을 주거니 받거니 했다.
세 소녀는 약간 취흥이 도는지 양 볼이 발그레 하나 도홧빛으로 물들었다.
아름답다 못해 요염하기 까지 한 세 소녀, 부설향 역시 안색이 조금 불그스름해지자 더욱 준수하게 돋보였다.
선남선녀들,
화월옥녀가 부설향을 향해 넌지시 말했다.
[공자님, 소녀가 한 수의 시를 읊을 테니 화답을 하지 않겠어요?]
이제 기예전이 벌어지려는 순간이었다.
부설향은 술잔을 내려놓으며 빙그레 웃었다.
[소생이 비록 천학비재(淺學非才)하긴 하나 어찌 한 수의 시로 화답하지 않으리오.]
그의 시원한 답변에 화월옥녀는 앵두같은 입술을 살포시 열었다.
버들 빛은 일천 실어 푸르고,
복사꽃은 일만 점이 붉구나.
그녀의 시가 끝나자 부설향이 잔잔하게 화답했다.
버들 빛은 실실이 푸르고,
복사꽃은 점점이 붉구나.
부설향이 조금도 주저없이 화답을 하자 화월옥녀는 두 눈을 동그랗게 뜨며
가볍게 놀란 표정을 지었다.
실상 그녀는 조금 전에 자신이 읊은 시조를 부설향과 같이 멋들어지게 받아
넘긴 인물을 보지 못한 터였다.
옥련선희와 취옥선자도 가볍게 놀라는 표정을 짓고 있었다.
이번에는 부설향이 먼저 시문을 읊었다.
[수향이 문득 취향과 이웃하였으니 두 곳에서 돌아오니 다만 찬 물일러라.]
그러자 화월옥녀가 재빨리 화답했다.
[구십 일은 봄이 모두 꿈이라 꿈속에 도리어 꿈 속 사람이 되었네.]
두 사람의 시는 조금도 끊이지 않고 계속 되었다.
화월옥녀는 부설향의 박학함에 그만 혀를 내두르고 말았다.
부설향 또한 그녀의 시예에 감탄을 금치 못했다.
마침내, 화월옥녀는 고개를 설레설레 흔들며 입을 열었다.
[소녀가 졌음을 시인해요. 공자님은 소녀가 처음 보는 기인이에요.]
부설향은 정색을 했다.
[그건 낭자께서 겸손하다는 것이오. 소생은 낭자의 시예에 저으기 감탄을 금치 못하는 바이오.]
화월옥녀-------!
지금까지 시예를 겨루어 한 번도 패해 보지 않았던 그녀, 그러나 오늘은 웬일인지 그렇게 마음이 흐뭇할 수가 없었다.
무엇 때문일까?
그녀는 응당 패배의 쓰라림에 사로잡혀야 하지 않은가?
화월옥녀는 그윽한 눈으로 부설향을 응시하고 있었다.
취옥선자는 매우 놀란 듯 부설향을 바라보고 있다가 곧 정색을 표했다.
[공자님, 정말 놀랐어요. 그럼 이제는 소녀가 보잘것없는 금을 타 보겠어요.]
그녀는 말을 끝내자 곧 품에서 온통 금으로 장식한 조그만 월금을 꺼냈다.
보통 월금에 비해 월등히 작은 것이 특별히 제조한 것인 듯 싶었다.
취옥선자는 부설향을 향해 가볍게 목례를 한 뒤 월금을 품에 안았다.
이어 기다란 손가락을 튕기기 시작했다.
띵띵!
땡땡.....
맑고 청아한 금음이 귓전을 맴돌며 허공으로 퍼져 나갔다.
나직하면서도 듣는 이의 심금을 울리는 금음, 부설향은 두 눈을 스르르 감으며 금음에 심취했다.
고향의 향수를 그리는 듯, 멀리 떨어져 있는 님을 애타게 기다리는 듯한 용가봉생(龍茄鳳笙).
옥면선희와 화월옥녀의 시선은 부설향의 준수한 얼굴에 못박혀 있었다.
돌연, 금음이 급변하기 시작했다.
천군만마가 천하를 날뛰듯이 급속히 음률이 격해졌다.
부설향은 두 눈을 지그시 감고 금음을 들으며 내심 감탄을 자아냈다.
(음..... 과연 금선선녀라고 불리울 정도로 금에 조예가 깊구나. 소녀의 몸으로 이 같은 경지에 이르다니 놀랄 만 하구나.)
천군만마와도 같이 광폭하던 금음은 또다시 파도와 같이 음률이 변했다.
마치 광활한 바다에 두둥실 떠 있는 일엽편주(一葉片舟)가 눈앞에 보이는 듯 했다.
잠시 후, 금음이 서서히 걷히기 시작했다.
부설향 등은 금음에 심취된 듯 두 눈을 지그시 감고 있었다.
그들은 금음이 그침과 동시에 살며시 눈을 떴다.
부설향은 취옥선자를 향해 감탄조로 말했다.
[낭자의 기예야말로 천상의 선음을 듣는 듯 하구려.]
취옥선자는 살포시 얼굴을 붉히며 말없이 금을 부설향에게 건네주었다.
부설향은 천천히 금을 받아 한동안 바라보았다.
취옥선자의 체취가 물씬 풍기는 것 같았다.
중원삼선녀는 기대가 가득한 눈빛으로 그를 응시했다.
부설향은 금을 조심스럽게 품에 안으며 입을 열었다.
[혹 실수를 하더라도 낭자들께선 비웃지 말아 주시오.]
옥련선희가 살며시 웃음을 지었다.
[공자님께서는 너무 겸손하시지 마세요.]
부설향은 그녀들에게 웃음을 보낸 뒤, 서서히 금을 뜯기 시작했다.
동동!
띵동.....!
지극히 나직하면서도 청아한 금음이 천천히 흘러 나왔다.
취옥선자는 부설향이 금을 뜯는 자세를 보고는 크게 놀랐다.
(아..... 이분의 금예는 이미 화신의 경지에 이르렀구나. 대체 이분의 학식과 기예는 어느 정도란 말인가?)
그녀뿐만이 아니라 나머지 두 소녀도 같은 생각을 하고 있었다.
느리지도 않고 빠르지도 않으며 흡사 어머니의 따뜻한 숨결과 같이 세 소녀의 가슴을 파고 들었다.
그때였다.
돌연 그들 주위에 온갖 이름 모를 짐승들과 아름다운 새들이 서서히 몰려드는 것이 아닌가?
그러나 세 소녀는 전혀 그것을 깨닫지 못했다.
오직 부설향의 금음에 정신이 팔려있을 뿐이었다.
성악-------!
부설향의 금예는 이렇게밖에 표현할 수가 없었다.
찌르륵.....
짹짹!
온갖 새들이 금음과 조화를 이루어 천상의 선율을 만들어냈다.
하늘거리는 기화이초들도 금음에 맞추어 향기를 뿜어내는 듯 했다.
아!
음으로서 동물들의 심금을 울려 벌떼같이 모여들게 할 수가 있다니!
대체 그 누가 부설향의 선음에 혀를 내두르지 않으랴!
얼마가 지났을까!
금음을 돌연 뚝 멈추었다.
그러나 세 소녀는 금음이 그쳤음에도 불구하고 아직도 선음이 들리는 듯한
착각을 일으키고 있었다.
그녀들은 두 눈을 지그시 감고 황홀한 표정에 잠겨 있었다.
실상, 지금 그녀들은 금음에 맞추어 부설향과 함께 정답게 손을 맞잡고 드높은 창공에 자신의 몸을 띄우는 환상에 사로잡혀 있었다.
부설향은 잠시 그녀들을 바라본 뒤 잔잔하게 입을 열었다.
[공연히 낭자들의 귀를 더럽히지 않았나 모르겠어요.]
순간,
[예..... 아..... 예!]
세 소녀는 후다닥 정신을 차렸다.
그리고는 자신들의 실태를 깨닫고 다소곳이 고개를 숙였다. 잘 익은 사과처럼 발그레 달아오른 그녀들의 얼굴.
취옥선자가 급히 말했다.
[공자님, 소녀는 지금까지 이처럼 고아하여 폐부를 찌르는 선음은 들어보지 못했어요. 천하의 모든 악성(樂聖)들이 모였다 해도 공자님을 따르지는 못할 거예요.]
그녀의 말은 결코 과장이 아니었다.
부설향은 민망한 듯이 입을 열었다.
[낭자께서는 소생의 얼굴에 금칠을 하시는구려.]
옥련선희가 재빨리 말했다.
[아니에요. 공자님의 기예는 천하제일이라고 할 수 있어요. 소녀 또한 감탄을 금치 못하는 바예요.]
그때였다.
[어멋? 웬 동물들과 새들이.....]
돌연 화월옥녀가 주위를 둘러싸고 있는 이름 모를 동물들과 온갖 새들을 발견하고는 크게 놀랐다.
그녀의 외침소리에 깜짝 놀란 두 소녀는 황급히 주위를 둘러보았다.
다음 순간,
[아..... 이럴 수가!]
그녀들 또한 망연자실했다.
동물들과 새들은 그제서야 정신을 차린 듯 사방을 향해 제각기 달아나기 시작했다.
짹짹!
푸드득.....
눈 깜짝한 사이에 사방은 다시 고요함에 물들었다.
취옥선자가 부설향을 응시하며 놀랍다는 듯이 말했다.
[공자님! 소녀는 이제 할 말이 없을 정도예요. 금선이라는 칭호는 공자님에게 더 어울릴 것 같아요. 아니, 금선은 부족할 정도에요.]
나머지 두 소녀도 넋을 잃었다.
고금을 통틀어 음으로서 동물들의 마음을 이끌리게 한 고인이 누구란 말인가?
존재할 수가 없었다.
부설향!
과연 신비의 인물이었다.
부설향은 천천히 입을 열었다.
[낭자의 금예에 비하면 아주 수양이 부족하오.]
그러자 옥련선희가 살포시 입을 열었다.
[공자님, 그것은 겸손의 말씀이에요.]
그녀는 여기서 말을 끊은 뒤 재차 이었다.
[소녀는 진법에 대해 조금 연구를 했는데 공자님께서 구경을 해보시겠어요?]
부설향은 고개를 끄덕였다.
[소생도 평시 진법에 흥미를 가지고 있었소. 그러나 워낙 둔한지라 그저 한두 가지 정도도 간신히 알고 있을 뿐이오.]
그는 말을 마치며 목이 마른 듯 술잔을 단숨에 들이켰다.
옥련선희는 재빨리 그의 술잔에 술을 채워주며 말했다.
[그럼 소녀가 재주는 없으나 진법을 전개해 볼테니 공자님께서 맞추어 보세요!]
그녀는 곧 옆에 있는 안주를 몇 가지 집어 반석 위에 조심스럽게 널어놓았다.
마치 어린아이가 음식이 먹기싫어 여기저기에 내려놓은 듯 했다.
잠시 후, 옥련선희는 진의 배치를 마친 듯 부설향을 응시했다.
[공자님, 이 진법을 아세요?]
부설향은 느릿하게 반석에 펼쳐진 진을 응시했다.
그리고는 두 눈에 경악의 빛을 띄웠다.
(아니! 이 소녀가 어찌 이같이 뛰어난 진법을 펼칠 줄 안단 말인가?
이 진법은 백여 년 전 진허자(陣虛子)가 창안해 낸 무허환영대진(無虛幻影大陣)이 아닌가?)
무허환영대진-------!
당금 무림의 고인들이라고 해도 몇몇밖에 이 진법을 알지 못했다.
파해방법은 더 더욱 모르고 있을 정도였다.
부설향은 느릿하게 시선을 들어 옥련선희를 응시했다.
[낭자가 무허환영대진을 펼칠 수 있다니 정말 놀랍구려.]
순간,
[예엣!]
[아.....]
세 소녀는 일제히 대경실색을 했다.
지금까지 이 진법의 이름을 알아맞힌 인물은 아무도 없었던 것이다.
옥련선희가 돌연 눈빛을 번뜩이며 차분하게 말했다.
[알고 보니 공자님께서는 무림의 숨은 기인이셨군요.]
부설향은 조금도 동요하지 않고 담담히 웃었다.
[어찌 진법의 이름을 안다고 해서 기인이라고 할 수 있겠소? 그저 우연히
알게 된 것뿐이오.]
옥련선희는 한동안 샛별같은 눈으로 그를 응시했다.
잠시 후,
[그럼 공자님께서는 진법의 파해방법을 아시고 계세요?]
부설향은 주저없이 대답했다.
[다행히 소생은 파해 방법을 알고 있소. 그 방법을.....]
그는 여기서 말을 끊었다.
옥련선희는 묘한 눈빛을 발하며 입을 열었다.
[방법을 말씀해 보세요.]
부설향은 차분하게 그리고 지극히 느리게 말했다.
[무허환영대진은 헛점이 있는 듯 하면서도 없고 없는 듯 하면서도 있는
환각의 진이오. 일단 진에 빠지게 되면 먼저 자신이라는 존재를 잃게 되오. 그것 역시 환각에 지나지 않소. 그러니까 심신을 안정한 뒤 우로 세 걸음 그리고 다시 좌로 두 걸음 다시 뒤로 네 걸음.....]
그는 천천히 진의 파해 방법을 설명했다.
세 소녀는 그만 아연실색을 하고 말았다.
특히 옥련선희는 멍청히 그의 입만 응시하고 있었다.
부설향은 자신보다 오히려 무허환영대진의 심오한 점과 그 밖의 모든 진에 발동을 마치 손바닥 보듯이 더 자세히 알고 있는 것이 아닌가?
(아..... 이분은 너무도 신비한 분이로구나. 한데 모든 방면에 통달하신 분이 어찌 전혀 무공을 익힌 흔적이 없을까? 혹시 그는 내공을 안으로 깊숙이 갈무리하는 경지에 이른 것이 아닐까?)
그녀들은 이 같이 생각하며 황급히 그의 두 눈을 응시했다.
태양혈이 밋밋한지라 볼 것도 없다는 듯했다.
그러나, 부설향의 눈은 너무도 평범했다.
오직 아름답다고만 느껴질 뿐이었다.
이치상으로 내공을 익힌 사람은 한광의 빛을 발한다.
또한 내공을 안으로 갈무리할 정도면 태양혈도 보통 사람과 같은 반면에 안광은 맑고 투명한 것이다.
하나, 부설향의 안광은 아름다운 봉목일 뿐 전혀 빛이라고는 없었다.
굳이 있다면 지혜에 충만되어 반짝일 뿐이었다.