프린터는 인쇄기를 의미하는 일반 용어이지만, 컴퓨터의 프린터는 내부의 코드화된 처리된 정보를 사람이 읽을 수 있는 형태로 인쇄하는 기능을 가지고 있다.
인쇄하는 방식에 따라 물리적 충격을 이용하는 충격식 프린터와 열이나 레이저 광선을 이용하는 비충격식 프린터로 나눌 수 있다. 출력 단위에 따라 문자 단위로 출력하는 시리얼 프린터, 줄단위로 출력하는 라인 프린터, 페이지 단위로 출력하는 페이지 프린터로 나누기도 한다.
충격식이란 활자나 인쇄 핀(pin)으로 잉크가 묻은 리본을 충격하여 종이에 인쇄되도록 하는 방법이다. 활자를 사용하는 프린터로는 활자의 구조에 따라 밴드, 체인, 드럼, 휠 프린터 등이 있고, 인쇄 핀을 사용하는 프린터는 통상 도트(dot) 프린터라 하여 수직으로 배열된 여러 개의 핀으로 구성되어 있고, 어떤 문자를 인쇄하기 위해서는 그 문자를 구성할 핀들에 전기적 신호를 전달하면 해당 핀들이 종이에 충격을 가하여 글자를 인쇄하는 방법이다.