만황(卍皇) 1
천중행·천중화 공저
차례
제1장 양지와 음지
제2장 바다의 아들!
제3장 만세제일신마(萬世第一神魔)
제4장 만황(卍皇)
제5장 부나비도(不癩卑島)
제6장 이국십보(異國十寶)
제7장 죽음의 탈출
제8장 시작된 죽음의 요리!
제9장 살인경주
제10장 십만철로(十萬鐵路)
서문
<卍>.
범어에서는 일만 만자를 이렇게 쓴다. 허나 그 글자가 본디 부처의 가슴에 있다고 전해지는 형상을 상형화한 것임을 아는 사람은 의외로 많지 않다.
보다 의미를 확대하면 <卍>은 모든 정신적인 것, 혹은 영혼적인 것을 상징하는 <어떤 알지 못할 무한한 힘>을 가리키는 표상이 되는 것이다.
<만황>의 주인공 자천릉(紫天 )이 가지고 있는 정체불명의 힘, 그 오묘한 영혼의 섭리를 담는 그릇으로써 우리는 <卍>을 사용하였다.
만황 자천릉,
그 자신 너무도 뛰어났기에 스스로의 보호본능에 의해 마음의 문을 닫아야 했던 사내.
그래서 자신의 일 아니면 상관하지도 않고 설사 기억했다 하더라도 이내 잊어버리고 마는 괴벽(怪癖)을 가지게 된 사내.
그는 끝없는 긴장과 반전으로 이어지는 죽음의 길을 운명적으로 걸어 마침내 위대한 <만황>의 역사를 이루고야 만다.
만황 자천릉의 행로를 함께 걸으며 <卍>의 의미를 탐색해 보기로 하자.
천중행, 천중화 공배.
서막
①
인간은 이동할 수 있는 점에서 초목과 다르고, 사고할 수 있는 점에서 금수와 다르다. 해서 인간은 초목이나 금수보다도 존귀한 대우를 받아 왔고 만물의 영장으로서 삼라만상을 지배해 왔다. 헌데 언제부터인가 분명 인간이되 인간 이하의 초목이나 짐승보다도 못한 취급을 받아 온 사람들이 있었다.
이목구비가 온전하고 희로애락을 느낄 줄 알며 사고할 수 있다는 점에서 여타의 그 어느 인간들과도 한 치의 틀림이 없는 사람들이었건만 그들은 인간 이하의 취급을 당하고 초목보다 짐승보다 더한 천대를 받아야만 했다.
여기 그런 인간 이하의 비인간들만이 모여 사는 마을이 있다.
- 육천마을(六賤村).
슬픔도 아픔도 그저 사치일 뿐이라고 여기는, 그래서 인간이하의 감정에 너무도 자연스럽게 익숙한 채 살아가는 굴욕과 인종(忍從)의 사람들.
그들이 사는 마을의 수(數)는 여섯(六)이었다.
<천재촌(千才村).>
광대(廣大)의 마을이었다. 한 닢 은자를 위해 핏기없는 얼굴을 가면 속에 감추고 몸과 웃음을 파는 사람들이었다.
한 치 굵기의 줄다리에 자신의 운명을 걸고 천하를 떠돌아야 하는 사람들이 있다. 바로 광대였다. 그들 어릿광대들이 모여사는 마을을 천재촌(千才村)이라고 불렀다.
일천 가지 재주를 지닌 곡예사(曲藝師)들의 마을이기에 천기촌(千技村)이라고도 불리워지는 그곳은 바로 사천땅 칠악산 한 모퉁이에 자리잡고 있었는데 마을의 또다른 이름으로는 칠재악(七才嶽)이라고도 불리웠다.
<술예벌(術藝閥).>
장인의 마을. 한 줌 진흙에서 천년명품을 탄생시키고 녹슨 철덩어리에서 억겁의 신기를 낳아 온 장인들.
사람들은 그들의 작품에 담겨진 생명의 힘에 경탄하면서도 그 생명의 산파들에 대해서는 단지 기계로밖에 취급할 줄을 모른다. 그러나 그 소외와 고독 속의 행로를 숙명의 외길로 삼아 걸어 온 사람들이 있었으니, 바로 그 슬픈 천공(天工)들이 모여 사는 마을이 술예벌이었다.
신강의 오지인 미사리(美砂里)의 한 모퉁이에 자리한 미공벌(美工閥)을 가르키는 이름이 술예벌이기도 했다.
<부나비도(不癩卑島).>
문둥이의 섬,
세상에 시한부의 인생을 사는 이름은 많다. 그러나 썩어 녹아 내리는 자신의 육신을 바라보는 것으로써 나날의 수명을 헤아려야 하는 처절한 삶은 오직 하나 뿐, 바로 불치의 천형인 나병이었다.
소위 문둥이라고 불리는 그 절망의 사람들이 모여 자신의 마지막 삶을 살아가는 곳이 바로 부나비도 였다.
위치를 아는 사람은 없다. 다만 그곳의 사람들이 버린 희망의 빛처럼 늘 푸른 잔디가 섬 전부를 덮고 있어 녹도(綠島)라고도 불리운다는 사실만이 알려져 있을 뿐이었다.
<시망상천(屍邙喪川).>
시신(屍身)의 내(川),
시망상천의 아이들은 무덤 안에서 태어난다. 맨 처음 입는 옷은 수의, 베고 자는 베개는 검은 관, 가장 친한 친구의 이름은 시체. 이것이 시망상천의 사람들이 태어나서 죽을 때까지 대할 수 있는 세계의 모든 것이었다.
중원 어디서고 사람이 죽어 가고, 또 죽는 곳이라면 그들의 모습을 볼 수 있다.
그러나 그들의 진정한 터전, 곧 시신의 마을이 위치한 곳은 천남의 시망산(屍邙山) 언저리임을 아는 이들은 모두 알았다.
<해란주(海蘭州).>
수인(囚人)의 마을이다. 역천대죄를 지은 자나 전쟁에 패한 이국(異國)의 황족(皇族), 왕재(王材), 재상(宰相)들이 유폐되는 유형의 땅이다. 다시 돌아올 수 없는 삶의 정류장이기에 불귀(不歸)의 역(驛)이라고도 부른다.
단지 바다가 끝나는 아득한 곳에 위치하고 있으리라 추측할 뿐 누구도 그 소재를 알지 못하는 곳이 바로 해란주였다.
<매당파(魅堂坡).>
영매(靈媒)의 언덕. 유령의 마을이라고도 칭하는 무당의 마을이 바로 그곳이다. 수많은 괴이망측한 풍습과 주술들이 천 년을 두고 전해져 내려오는 금단의 이방지대.
신과 인간을 중개한다는 연금술사들이 소리죽여 신비의 체험을 쌓고 있다는, 하늘아래 가장 괴이한 마을이 매당파였다.
- 천재촌.
- 술예벌.
- 부나비도.
- 시망상천.
- 해란주.
- 매당파.
이들을 가리켜 바로 육천마을 사람들이라고 한다.
이들 중에는 그 누구보다도 뛰어난 재주를 갖고 태어난 사람들도 있다. 한 때는 왕후장상의 존귀한 신분으로 천하에 군림했던 사람들도 있고 천고에 드문 재질을 천형의 질병 속에 감추어야만 했던 사람들도 있다.
허나 이 모든 것은 지나간 꿈이요, 잊혀져야 할 기억에 불과할 뿐 이들 육천마을 사람들은 자신도 모르게 비인간의 취급을 받으며 또 그것을 숙명으로 알고 살아야만 했다.
언제부터? 왜? 무엇 때문에? 그 이유는 아무도 몰랐다.
심지어는 천대받는 그들 자신조차 이유를 알려고도 하지 않은 채 그렇게 벌레처럼, 지렁이처럼, 단지 살아가고 있을 뿐이었다.
그러던 어느 날 그들 중 몇인가 자신의 신분에 의심을 품고 조그마한 꿈을 지니기 시작하니 천하는 곧 거대한 난세의 소용돌이에 휩싸이니.......
제1장 양지와 음지
①
강남의 남경(南京)은 축복받은 땅이다. 대중원의 영원한 번영을 기원하며 건국된 신황조(新皇朝)인 대명제국(大明帝國)의 황도(皇都)가 세워진 영광의 땅이 바로 이 남경인 것이다.
허나 오늘 건국 이십 사 년을 맞는 이 해 겨울의 남경은 더 이상 축복의 대지가 아니었다.
대륙의 권위와 긍지의 상징이던 자금성(紫禁城)의 성곽은 시커멓게 그을린 채 무질서하게 허물어져 있고 빛나던 사통팔달(四通八達)의 청석대로(靑石大路)는 군데군데 파헤쳐진 채 부러진 병장기와 참혹한 시신들로 뒤덮어져 있는 것이 아닌가?
도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 것인가? 아직도 검붉은 화염을 뿜어내고 있는 고루거각들, 그리고 코를 찌르는 피비린내.
이 모든 광경은 마치 병화(兵禍)가 휩쓸고 간 전장(戰場)의 폐허를 대하는 듯 황폐하기 이를 데 없지 않은가. 도대체 어떤 대변사가 있었기에 중원의 성역인 자금성이 이토록 처참한 지옥의 아수라장으로 바뀌었단 말인가?
정녕 무서운 일... 허나 늦겨울의 차가운 저녁노을은 여전히 진홍의 광휘를 뿌려내고, 피의 역사를 간직하고 있을 석양은 무심히 침묵한 채 변함없는 정적을 지키고 있을 뿐이었다.
저녁 노을, 그 진홍의 긴 꼬리가 끝나는 곳에 반쯤은 허물어져 버린 듯한 자금성이 석양을 받아 커다란 음영을 드리우며 상처 입은 거인처럼 우뚝 서 있었다. 그 내성의 한 모퉁이에 숨은 듯이 자리한 전각(殿閣) 하나가 있었다.
<만화소축(萬花小築).>
아마도 황궁여인의 규방임에 분명하리라. 몹시도 화사하고 미려하게 꾸며진 방이었다. 천정과 사방의 벽면은 화려한 꽃들이 수없이 그려진 청화벽지로 치장되어 있다. 바닥에는 더할 나위 없이 부드러워 보이는 보라빛 비단융단이 깔려 있다.
한쪽 벽면에는 커다란 벽동경(壁銅鏡)이 걸려 있고 그 중앙에 놓여진 탁자 위에는 매화와 난이 흐드러지게 어우러진 꽃꽂이 화병 하나가 주인의 품격을 나타내기라도 하듯 고아한 운치를 흘려낸다.
때마침 노을 빛이 은은히 창문을 통해 비쳐들자 실내는 말할 수 없이 화사하고 포근한 기운에 감겨들었다.
헌데 이때 커다란 화병 뒤쪽 어디쯤에선가 기이한 음향이 흘러나왔다. 탁자의 한쪽에는 언제부터인가 한 명의 여인이 이를 데 없이 고요한 모습으로 수예에 열중해 있는 것이 아닌가.
대략 십팔 세에서 이십 세 쯤이나 되었을까?
바깥의 살풍경과는 일체의 상관도 없다는 듯 담담히 옥수(玉手)에 낀 골무와 바늘을 움직이고 있는 여인의 모습은 실로 지독하리만큼 아름다웠다.
황족만이 입을 수 있는 자색 궁장에 폭포수 같은 흑발이 흘러내린 자태는 그대로 범접할 수 없는 고결한 황실여인의 전형이었다. 그린 듯한 새하얀 피부에 보일 듯 말 듯 파인 볼우물이 보는 이의 영혼마저 송두리째 뒤흔들어 놓을 듯 했다.
환상계의 선녀가 내려와 수예를 하고 있는 것인가?
안에 놓인 수틀에는 벌써 한 마리 붉은 용이 또아리를 틀며 완성되어 가고 있었다.
문득 여인은 바늘을 들어보며 곱게 아미를 찌푸렸다.
"이상해. 이 만화세침(萬花細針)은 운남 전금세문가(全金細文家)의 특산물로서 평생을 쓰고도 대를 물려줄 수 있는 규중보배인데 벌써 날이 무뎌지다니?"
여인은 실밥을 끊으며 다시 고개를 갸웃거렸다.
"다른 것으로 바꿔 볼까?"
그녀는 침낭(針囊)에서 다른 바늘을 꺼내어 다시 바느질을 시작했다. 그녀가 움직이자 그녀의 귓볼에 이슬인 듯 맺혀 있던 청포도빛 귀걸이 한 쌍이 가볍게 부딪치며 청아한 음향을 울려냈다.
그러고 보니 이 여인에게는 장신구가 유난히 많았다.
대개의 장신구라는 것은 원래가 자격이 없는 여인의 몸에 쓰여지면 미를 돋보이게 하기는커녕 오히려 그녀를 추악하게 보이게 하는 기초장식물(?)이 될 뿐이다.
허나 이 여인은 달랐다. 아니 그저 다른 정도가 아니라 귀걸이며 팔찌며 치렁하게 매달린 온갖의 패옥들은 숫제 그녀에게 여인에게서 볼 수 없는 범상하지 않은 숭고미를 부여하는 특이한 소도구가 되고 있었다. 너무 아름다워 화폭에 그려 놓고픈 충동을 일게 하는 매혹의 여인이었다. 단지 흠이라면 어깨가 조금은 넓어 보인다고나 할까?
이때 뚝! 하면서 돌연 바꾼지 얼마 되지도 않은 세침이 그녀의 손에서 그만 부러져 버리는 것이 아닌가.
여인의 몸이 딱딱하게 굳어졌다. 그 굳어진 육신 위로 번져가기 시작하는 것은 차가운 냉기였다. 도저히 믿기지 않는다는 듯 얼어붙은 그녀의 얼굴은 아름다운 여인의 얼굴이라기 보다는 차라리 분노한 장군의 맹안(猛眼)을 대하듯 묘한 분위기를 자아내고 있었다.
"십 오 년 전 어머니께서 물려주신 이래 밤낮없이 사용해 온 만화세침이었지만 언제나 새롭게 갈아 놓은 듯 날이 서 있었다. 그런데 오늘 이 바늘 끝이 무디어지고 부러지기까지 하다니."
격동에 잠긴 음성이었다. 기묘한 일이 아닌가? 바늘 하나 부러지는 것은 누구도 이상하게 여길 사람이 없을 만큼 예사로운 일!
헌데 지금 이 여인은 그 정도의 일을 가지고 전신을 딱딱히 굳히며 음성마저 떨려나올 정도로 경악하고 있는 것이었다.
잠시 후 여인은 놀람을 수습하며 차분하게 고개를 끄덕였다.
"그럴 수도 있겠지. 신이 창조한 인간도 허점 투성이의 존재이거늘 항차 그 인간이 만들어 낸 바늘쯤이야."
여인은 다시 침낭에서 새 바늘을 뽑아 들었다.
헌데 뚝! 하면서 이제 막 끄집어내던 바늘이 떨어지며 또다시 두동강으로 부러져 버리는 것이 아닌가!
"또!"
여인은 짧게 경악성을 터뜨리며 전신을 세차게 떨었다.
점입가경(漸入佳境)이었다.
여인은 묵묵히 바닥의 반 동강난 바늘을 한참 동안이나 직시하고 있었다. 말이 없다는 것은 다른 어느 때보다도 긴장이 고조되고 있다는 증표가 아닌가.
세 번째 바늘을 꺼내는 여인의 옥수는 눈에 띄게 떨림을 일으키고 있었다.
다시 바느질은 계속되고 일 각쯤이 흘렀을 때 어느새 수틀 속의 적룡은 거의 완성된 형체를 이루어 가고 있었다.
긴장된 공기는 조금도 누그러들 줄을 모른 채 팽팽히 실내를 감돌고 있었다. 마침내 화룡점정(畵龍點睛)의 순간이 왔다.
긴장을 감춘 여인의 손끝이 마악 마지막 한 땀을 움직여 가려는 찰나, 뚝! 하면서 재차 세 번째 바늘이 허리에서부터 이유없이 두동강으로 부러져 버리는 것이 아닌가?
'흠!'
여인의 손이 일순 그대로 굳어졌다. 마치 움직이던 자세에서 그대로 석상이 되어 버린 듯하였다. 그녀는 망연한 얼굴로 부러진 바늘을 움켜쥔 채 얼어붙어 있었다. 충격인지 격정인지 모를 침묵이 억겁과도 같은 긴장을 담고 내리깔리고 있다.
그렇게 얼마의 시간이 흘렀을까?
돌연 여인의 고운 볼을 타고 한 방울 이슬이 흘러내렸다.
헌데 새하얀 피부에 대비되는 그 이슬의 빛깔은 놀랍게도 섬뜩하도록 짙은 검붉은 적색이 아닌가!
눈물대신 여인은 피를 흘리고 있었다. 동시에 괴이하게도 여인의 입가에 피어오르는 것은 혈루보다도 더욱 섬뜩한 소리 없는 웃음이었다.
천천히 번지던 미소가 입술을 거쳐 입가로, 그리고 마침내 볼우물까지 퍼져가는 순간이었다.
"후후... 후훗."
미소가 웃음으로 변했다.
"아하하하!"
웃음은 놀랍게도 삽시간에 앙천광소로 변하는 것이 아닌가? 마치 전장에 울리는 전승장군의 통쾌한 웃음인 양 쩌렁하게 실내를 뒤흔드는 웃음이었다.
실로 섬뜩하고 기괴한 일이었다. 어찌 여인의 입에서 저리도 웅혼하고 처절한 웃음소리가 터져나올 수 있단 말인가?
헌데 마악 앙천광소가 극한까지 고조되는 순간이었다.
꽉! 하는 소리와 함께 돌연 그녀는 자신의 손에 들려 있던 부러진 바늘로 자신의 다른 쪽 팔목을 무자비하게 찍어 가는 것이 아닌가!
주르륵!
순식간에 붉은 선혈이 새하얀 팔목을 타고 흘러내렸다. 동시에 앙천광소는 칼로 자른 듯이 멈춰졌다.
"훗! 아직도 나는 부족하다. 내 스스로의 감정조차 제어하지 못하고 이토록 크게 웃다니."
여인은 격정을 억누르는 듯 떨리는 음성을 내뱉으며 빠르게 사면을 둘러보았다. 앙천광소는 어느새 자신을 비웃는 듯한 씁쓸한 고소로 바뀌어 있었다.
"더욱이 나의 전생(全生)이 걸린 이 결정적인 순간에 이런 중대한 실수를 범하다니. 자칫하면 이십 삼 년, 그 쓰라린 인고의 세월을 한 순간에 물거품으로 만들 뻔하지 않았는가!"
여인의 얼굴에는 극심한 자책과 함께 왠지 무엇인가에 쫓기는 듯한 불안과 초조가 어둡게 뒤엉키며 떠올랐다 사라지고 있었다.
여인은 묵묵히 고개를 젓더니 수틀을 끌어당겨 다시 바느질을 시작했다.
사악!
부러진 바늘 끝에서 최후의 한 땀이 조심스럽게 이루어지고 마침내 태어난 한 마리 적룡을 여인은 만감이 교차하는 듯한 시선으로 묵묵히 바라보다가 이윽고 한쪽으로 밀어내며 몸을 일으켰다. 전면에 있는 거대한 동경(銅鏡)을 바라보며 섬섬옥수로 치렁치렁한 흑발을 한차례 파도처럼 쓸어 내리더니 입을 열었다.
"거울 속의 이 사람. 나이 스물 셋의 서황자(庶皇子), 황위계승서열 십 사 위라는 허울에 묶여 있는 사내, 만화왕자(萬花王子) 주희빈(朱喜斌)."
마치 남에게 책을 읽어주듯, 아니면 자작의 시를 홀로 건조하게 뇌까리듯 여인의 음성은 지독히도 담담하고 단조로웠다.
"나이 삼세에 황궁서고의 모든 서책들을 머릿속에 집어넣었고 나이 사세에 황궁무고(皇宮武庫)의 모든 절예를 해득한 문일지천(聞一知千)의 두뇌를 가진 자. 자신이 생각해도 두려우리만큼 큰 그릇을 지녔고 스스로 보아도 질투가 나는 완벽한 얼굴을 소유한 사내."
문득 거울 속에 비쳐지고 있는 아름다운 얼굴에 처절한 미소가 떠올랐다. 심금을 뒤흔드는 마력의 미소였다.
"훗! 모든 사람들은 이 사내를 부러워한다. 황족이라는 고귀한 신분, 탁월한 두뇌, 여인보다 아름다운 용모, 천하에 이보다 더 행복한 사내가 어디에 있을 것인가 하고."
기이한 독백이 이어지고 있었다.
거울 속에 비쳐진 아름다운 여인의 얼굴에는 한 가닥 섬뜩한 미소가 요사한 교태를 뿜어내고 있었지만 음성은 소름끼치도록 무심하기만 하였다.
헌데 들었는가? 그녀는 분명히 말했다. 거울 속에 비쳐진 자신의 모습을 보며 만화왕자 주희빈이라고!
그렇다면 그녀는 황자(皇子), 다시 말해 여인이 아닌 사내였단 말인가?
실로 해괴한 상황이 아닐 수 없었다.
황자가 어찌 여인의 차림을 하고 여인들의 전유물인 수예를 하고 있단 말인가?
"그러나 사람들은 모른다! 늘 푸르고 거대한 상록수 밑에도 빛바랜 잡초는 자라고 양지바른 언덕 밑에도 그늘은 비치고 있음을!"
그녀는 계속 중얼거렸다.
"그대들은 아는가? 신분이 높기에, 머리가 좋기에, 그릇이 크기에, 잘 생겼기에 뭇 여인들이나 애용하는 장신구를 달고 다니며 심지어는 바느질을 하면서까지 여인의 흉내를 내야만 했던 한 불행한 황족의 번뇌를!"
궁장여인, 아니 만화왕자 주희빈의 입가에 사이한 미소가 번져 올랐다. 음성이 담고 있는 의미가 처절한 만큼 그 음성의 단조롭고 무심한 고저는 듣는 이로 하여금 더욱 소름끼치는 공포감을 느끼게 했다.
"그날이 언제였던가? 그래 십 사 년 전 아홉 살을 맞던 해의 봄날이었으리라. 후후, 그때 나는 내가 왜 황자의 신분이면서 왜 황위에 오를 수 없는 것인지를 생각하느라 밤낮을 보냈다."
그는 다시 한 번 머리칼을 쓰다듬었다. 영락없는 절세가인의 교태였다.
"그리고 나흘 째 되던 날 나는 마침내 알 수 있었다. 황자라 해도 모두 같은 것은 아니며 적자(嫡子)가 아닌 서황자(庶皇子)가 황위에 등극하기 위해서는 천재지변이나 대변란이 일어나 적황자들이 모조리 죽어야 한다는 사실을!"
그의 눈에 우울한 빛이 스쳤다.
"더욱이 황위 계승 서열이 고작 십 사 위에 지나지 않는 나의 입장에서는 적황자 다섯, 서황자 여덟, 도합 열 셋이 한꺼번에 죽기 전에는 불가능하므로 그것은 마치 신기루의 꿈과 같다는 사실을 나는 알게 되었던 것이다."
주희빈은 천천히 몸을 일으켰다. 이어 그의 걸음은 창문 쪽을 향해 느리게 옮겨지고 있었다.
"그리고 채 일 각이 지나기도 전 주위를 돌아보던 나는 더욱 무서운 사실을 보았다. 언제부터인가 보이지 않는 살기띈 칼날(刀) 하나가 어둠 속에서 호시탐탐 나의 목을 노리고 있는 것을! 아무리 계승서열 십 사 위에 불과한 아홉 살 박이 꼬마인 나였지만 어디서고 빛을 발하는 나의 재능은 타인에게 경계와 모략의 대상이 되기에 가장 좋은 조건들이 되고 있었던 것이다."
살기라고 해야 할까? 주희빈의 전신에 일순 항거할 수 없는 차디찬 예기(銳氣)가 섬칫하게 피어올랐다.
허나 그 기세는 이내 자조에 가까운 허탈한 웃음으로 바뀌어지며 음성은 더욱 담담한 물처럼 흘러나왔다.
"후후, 그 순간 지독히도 영리한 나는 깨달았지."
그는 창밖을 바라보았다.
"아무리 바다보다 넓은 마음과 하늘보다 높은 지혜를 지니고 있다 해도 비명횡사 한다면 한 마리 하찮은 벌레의 운명보다도 못하다는 것을."
천하의 그 어떤 미녀보다도 고혹적인 미소가 다시 그의 입가를 스쳐갔다.
"해서 나는 결심했다. 아무리 짓밟히고 억눌려도 반항도 않고 움직이지도 않는 잡초처럼, 차라리 식물인간이 되는 한이 있더라도 악착같이 살아야 한다고 말이다."
섬뜩하도록 처절한 낱말들이었지만 일체의 감정이나 분노가 느껴지지 않는 바다처럼 고요한 음성이었다.
"그리고 나는 맹세했다. 부러지기는 커녕 무디어지지도 않는 이 만하세침이 세 개가 부러지는 날, 그날 나는 바늘을 쥐었던 손에 검을 들고 일어서리라고! 하여 나의 가슴 깊이 처절히도 키워 온 그 꿈을 이룩하리라고!"
분명히 고요한 음성이었건만 듣는 이에게는 시퍼런 독기를 뿜으며 내뱉는 절규보다도 더욱 사무치는 무게로 다가들고 있었다.
주희빈은 잠시 숨을 멈추며 고개를 설레설레 흔들었다.
"무척이나 힘든 일이었다. 수틀을 들고 여인처럼 행세하며 타인의 이목을 피하는 것은 어려운 일이 아니었으되. 활화산처럼 타오르는 나의 웅지를 억누르며 스스로를 세뇌시키고 나 자신조차 잊을 수 있도록 철저히 자신을 말살시키기란 정녕 힘들었었다."
그의 시선은 아직도 손에 들려 있는 부러진 바늘에 못 박힌 듯 꽂혀졌다.
"내 가슴 속에 야망의 불길이 번져오르고 내 속에 들어있는 또 하나의 내가 꿈틀꿈틀 고개를 쳐들 때마다 나는 이 바늘로 스스로 팔목을 찍었다!"
소름끼치도록 무서운 집념이 아닌가.
야망을 위해 스스로를 여인으로 세뇌시키고, 자신의 내면에서 사내이기를, 재능있는 황자이기를 강요할 때마다 스스로의 팔목을 바늘로 찌르며 인고의 세월을 살아온 사내가 이제 서서히 자기최면의 가면을 벗고 있는 것이었다.
주희빈은 아직도 바늘을 든 채로 창문 너머 검게 그을린 자금성의 모습을 직시했다.
"후후후, 이 바늘이 없었다면 나 또한 저 성곽처럼 산산이 부서져 버렸겠지. 허나 나는 부서지지 않았다. 자금성과 반대로 나 자신을 드러내지 않았기에."
바람이 불씨를 일으킨 것일까?
황혼 속에서 폐허처럼 음산히 서 있던 자금성이 껍질을 벗고 깨어나는 주희빈의 가슴 속 야망을 대변하기라도 하듯 또다시 거세게 타오르기 시작하는 것은 아닌가.
"오늘 아침 연왕이시던 부친께서 천자를 폐위시키고 보위에 오르셨다. 그것은 곧 종통황위계승의 법통이 깨어졌음을 의미하는 것, 그리고 우연의 일치처럼 오늘 세 개의 바늘이 부러졌다."
주희빈의 신형이 철탑처럼 우뚝 세워졌다.
그 순간 그의 연약해 보이던 신형에서는 천왕과도 같은 웅혼과 패도의 기세가 해일처럼 걷잡을 수 없이 터져 나오고 있었다.
두 얼굴을 가진 악마의 포효인가?
"이제, 바야흐로 나 희빈의 진정한 삶이 시작되리라!"
주희빈은 이제 더 이상 여인이 아니었다. 여인이기 위해 가졌던 유약과 온순과 청초의 개성을 폐(閉)하고 강건과 혈기와 야망의 혼을 다시 찾은 모습은 지상에서 가장 강인한 영혼을 가진 대효웅(大梟雄)의 거영(巨影)으로 화해 있었다.
"이제 나 희빈의 진정한 삶이 시작되리라!"
툭! 하면서 주희빈의 왼쪽 손가락에 걸려 있던 골무가 바닥으로 떨어졌다.
"이제 희빈은 간다. 나의 야망을 힘껏 펼칠 수 있는 세계로! 그리고 돌아온다. 제황이 되어 이 자금성으로!"
파파팍!
얼음조각이 산산이 부서져 천지에 내리꽂히듯, 그의 음성은 무서운 소용돌이를 일으키며 실내에 오래도록 메아리치고 있었다.
연왕이 자금성의 성곽을 깨며 스스로 보위에 오르던 그날 저녁 세 개의 바늘이 부러지고 한 사내가 바늘 대신 검을 잡았다.
그것은 바로 양지 속의 거대한 그늘이 천하를 덮어가는 시작이었다.
②
연왕(燕王)이 대명 제 삼대 황제로 등극한 후 황도(皇都)를 천도하여 북경이 제 이의 황도로써 명실공히 중원최대의 도시가 된 지도 어언 이 년째였다.
삼월을 맞는 북경의 새벽바람은 부서진 칼끝처럼 매서웠다.
어둠이 채 가시지 않은 새벽이었다. 축축한 봄의 새벽안개는 싸아한 감촉을 흘리며 도시의 전역에 두터운 장막을 드리웠다.
구(舊)연왕부(燕王府)가 있던 자리도 이제는 기억 속에서 지워지기를 바라는 역사의 뜻을 따르듯 안개 속에 가려져 보이지 않고, 이 새벽 흥업(興業)의 황도인 북경은 그저 희뿌연 정적 속에 묻힌 안개의 도시일 뿐이었다.
모든 것이 잠들어 있는 이른 새벽에 돌연 두터운 안개를 뚫고 조용한 발걸음 소리가 도시에 울려퍼지기 시작했다.
"아우야, 힘드느냐?"
발자국 소리에 묻혀 한 줄기 탁한 음성이 안개를 헤집었다.
"괜찮습니다. 저는 다만 형님이 걱정스러울 뿐입니다."
"나는 됐다. 워낙 체구가 왜소한 탓인지 낮에도 제성관(制省官)이 별로 일을 시키지 않더구나."
서서히 안개를 가르며 두 개의 크고 작은 인영이 모습을 나타냈다.
앞서서 걷고 있는 청년은 지독히도 깡마르고 왜소했다. 선천적인 단구증이라도 앓고 있는 것일까?
풀죽 한 그릇 제대로 못먹고 자라다 그만 성장을 멈추어 버린 어린아이를 연상케 하는 그의 모습을 보노라면 도대체가 살아 숨쉬고 걸음을 옮기고 있는 일이 신기하게 여겨졌다.
허나 창백한 얼굴 위에 세모꼴로 찢어진 그의 눈, 온통 검은 자위 밖에 보이지 않는 그 섬뜩한 동공에는 처절하도록 짙은 한이 독연(毒淵)처럼 검게 고여 있는 것이 아닌가.
그의 한 걸음 뒤에는 십 척에 달하는 장대한 체구를 지닌 거한이 육중한 걸음을 떼어놓고 있었다.
거한의 얼굴은 실로 끔찍했다. 쇠바퀴로 짓이겨 버린 듯 참혹하게 일그러진 안면 근육 위로 지렁이같은 흉터들이 마구 뒤엉켜 있었는데, 다시 그 붉고 푸른 상흔 위로 가느다란 검은 털들이 촘촘하게 돋아 있는 것이 아닌가.
더구나 그나마 한쪽 눈은 쇠꼬챙이로 찔린 듯이 흉측하게 감겨져 있는 것이었으니.
허나 거한의 독안(獨眼)에서 흘러나오는 눈빛은 참으로 순박하기 그지 없었다. 마치 이 시대의 궁핍한 천민들이 가진 전형적인 눈빛이 그러하듯이.
왜소한 청년이 다시 입을 열었다.
"아우야."
"예, 형님!"
거구 청년이 얼른 대꾸하자 왜소한 청년의 거북한 음성이 타이르듯 조용하게 흘러나왔다.
"너는 또 의혹을 느끼고 있는 게로구나. 아직 작업시간도 되지 않았고 누가 시키지도 않았는데 왜 우리는 이렇게 꼭두새벽부터 자진해서 일을 해야 하는지에 대해서."
거구 청년의 독안이 일순 당혹한 듯이 껌벅였다.
"아, 아닙니다. 저는 다만 형님의 몸이 걱정될 뿐입니다."
이들은 형제지간 이었던가?
흡사 고릴라와 작은 원숭이를 방불케 하는 외관의 두 청년의 어깨 위에는 각기 큼직한 바윗덩어리 하나씩이 지워져 있었다.
형님이라 불리운 왜소한 청년이 고개를 끄덕였다.
"그래, 아우야! 너는 아무 걱정도 의문도 갖지 말고 열심히 일만 하거라."
"하지만 형님이."
거구 청년이 다시 안쓰러운 눈빛으로 왜소한 청년의 몸을 쓸어보자 왜소한 청년이 그의 말을 가로막았다.
"아우야, 너도 언젠가는 알게 될 것이다. 아무도 시키지 않았고 감시하지도 않는데 왜 우리 형제는 이렇듯 새벽부터 밤 늦도록 몸을 혹사해 가면서까지 일을 해야 하는지를."
"...."
"허나 지금 그 이유를 네게 말해 주기에는 때가 이르구나. 지금 우리 형제가 해야 할 일은 단지 지독히 열심히, 남의 눈에 미련하게 보일 만큼 죽을 힘을 다해서 우직하게 일을 하는 것 뿐이다."
"예, 형님!"
거구 청년은 왜소한 청년의 말에 어떤 절대적인 신뢰를 가지고 있는 듯 힘껏 고개를 끄덕였다.
처벅! 처벅!
어느새 그들의 발걸음은 안개 속에 탑처럼 떠올라 있는 거대한 측백나무 앞에 당도해 있었다. 두 청년은 지고 있던 바윗덩어리를 발치에 내려놓으며 허리를 폈다.
"자, 이제 이 나무를 캐자꾸나."
"예!"
두 형제는 숨을 돌릴 사이도 없이 이내 쿵쾅거리며 나무를 캐는 일에 열중하기 시작했다.
동이 터 오려는가? 안개의 장막은 천천히 엷어지며 희미하게 걷혀가고 있었다.
헌데 미명 속에 펼쳐지는 저 엄청난 광경을 보라.
안개에 묻힌 거룡이 서서히 그 장대한 웅위를 드러내듯, 끝이 보이지 않을 만큼 길게 이어진 성채의 능선을 타고 장엄하게 시야를 메워오는 위대한 대역사(大役事)의 현장을.
와룡처럼 누워 있는 미완의 성루들, 파헤쳐진 흙, 널려진 돌덩이....
이곳은 바로 황도 북경을 위한 제 이의 자금성이 축조되고 있는 대노역의 광장이었던 것이다.
약동하는 대명제국의 힘을 상징하듯 새로 선 석가래 하나하나에는 웅휘로운 기상이 묻어나고 있다. 안개는 걷혀지며 길다란 안개의 줄로 화해 이 광활한 경물들을 장중하게 휘감고 있었다.
정적과 침묵 뿐인 그 장관의 한복판에는 기이한 두 형제만이 홀로 깨어 움직이며 역사의 현장을 증언하고 있었다.
얼마의 시간이 흘렀을까?
거대한 측백나무가 마침내 허리를 꺾으며 무너져 내렸다.
난장이 형은 이마의 땀을 훔치며 동체를 폈다.
"휴유! 아우야, 이제 뿌리를 들어내자꾸나."
거구의 아우는 안스러운 눈으로 형의 왜소한 체구를 내려다 보았다.
"형님! 뿌리는 제가 뽑을 테니 좀 쉬시지요."
조심스러운 음성이었다. 허나 난장이 형은 들은 척도 않은 채 어느새 뿌리 속으로 괭이를 박는데 열중하고 있었다.
"허, 그놈, 늙은 거목이라서 뿌리 또한 깊구나!"
동생은 형의 그런 성격을 이미 익히 아는 듯 더이상 입을 열지 못한 채 같이 괭이질을 하기 시작했다.
쿵! 쿵!
얼마나 괭이질을 했을까? 돌연 카캉! 하는 날카로운 음향이 터지며 괭이가 무엇인가에 부딪치는 것이 아닌가?
"제기, 돌이 걸렸구나!"
난장이 형이 난감한 표정을 지었다.
"제가 들어가서 캐내지요."
거구 동생이 괭이를 놓으며 고개를 들었다.
"그만 두거라. 어디 네 그 큰 몸이 들어갈 수나 있겠느냐?"
난장이 형은 벌써 몸을 그들이 판 구덩이 속으로 들여놓고 있었다. 그 말이 사실은 사실이었던 것이다. 난장이 형의 양손은 구덩이 속에 들어가자마자 익숙한 솜씨로 흙을 파내기 시작했다.
헌데 돌연 난장이 형의 손길이 움직이던 그대로 멎어진 채 딱딱하게 굳어 버리는 것이 아닌가.
그의 두 눈은 붉은 흙 사이로 드러난 암석의 표면에 고정된 채 찢어질 듯 부릅떠져 있었다.
"형님! 왜?"
거구 동생이 의혹의 눈빛을 던지는 순간이었다.
난장이 형은 그 왜소한 몸을 암석 앞에 그대로 처박으며 격동의 음성을 터뜨렸다.
"틀림없다! 이, 이것은 분명 천의문자(賤蟻文子)다!"
측백나무의 뿌리에 휘감겨진 거대한 암석의 표면에는 기이한 문양(文樣)들이 빽빽하게 새겨져 있었다. 어떻게 보면 태극팔괘(太極八卦)를 아로새겨 놓은 듯한 형상이었고 달리보면 개미가 기어가며 자국을 남긴 듯 무질서한 문형(文形)이었다.
허나 모르는 이의 눈에는 영락없이 오랜 세월 풍우에 마모되어 자연적으로 바위 표면이 긁힌 정도로밖에 보여지지 않을 그런 무늬이기도 했다.
헌데 천의문자라면 언제부터인가 천민들 사이에서만 전해져 왔다는 약식(略式)의 실용문자(實用文字)를 가리키는 말이 아닌가.
제 아무리 학식이 드높은 학자라 해도 천민이 아니라면 결코 해득하지 못한다는 천민들의 문자. 학문을 대할 기회조차 없었던 천민들에게 문자라는 것은 주제넘은 사치에 불과했지만 그런 가운데서도 극히 제한적인 필요에 의해 그들만의 문자는 태어났고 그 문형이 마치 기어가는 개미를 방불케 한다 하여 천한 천(賤)자, 개미 의(蟻) 자, 천의문자라 불리우게 되었던 것이다.
허나 그나마도 이미 오래 전에 단맥되어 지금은 그 누구도 천의문자를 사용하는 사람이 없다고 알려져 있지 않았던가?
헌데 놀랍게도 난장이 청년은 그 천의문자를 알아보았을 뿐만 아니라 전신을 경직시킨 채 홀린 듯이 바위 표면에 새겨진 문형을 읽어내려 가고 있었다.
<슬픔과 억울함으로 점철된 생을 보내는 음지의 형제들에게 전한다. 나는 전국시대 노국(魯國)의 반초이(斑初易)라는 자로서 이곳 북경성의 관노로 생활하면서 많은 기라성 같은 무장(武將)과 무관들을 모신 바 있는 사람이다.>
춘추전국시대의 노국인이라면 이미 일천 삼백여 년 전의 인물이 아닌가. 제 이의 자금성을 건축하기 위해 파헤쳐진 나무 밑에서 일천 삼백 년 전 한 관노의 유필(遺筆)이 나타난 것이었다.
<덕분에 나는 수많은 무장과 무인들의 방대한 무학을 기억할 수 있었다. 허나 불행히도 나는 천성적으로 무예를 익힐 수 없는 체질, 더욱이 부모형제는 커녕 지기(知己) 하나 없는 신세였는지라 내가 기억한 수많은 기학들을 전해 줄 사람도 없었다.
해서 나는 여기에 기억하는 모든 무학들을 남긴다.
이토록 깊이 땅을 파고 천의문자로 된 이글을 읽고 있는 자는 보지 않아도 분명 나와 같은 비천한 신분의 천민일 터!>
<그대 또한 천대받고 차별받는 한 많은 인생을 살아가고 있음에 분명하리라. 하지만 이 글을 읽는 그대만은 한 번쯤 천민의 굴레에서 벗어나 무인으로서 만천하에 위명을 떨쳐주기 바라노니,
원컨대, 그대여! 스스로 귀족이라 칭하는 그 혜택받은 소수의 망종들에게 보여줘라. 비천한 천민에게도 혼은 있으며 분명히 짐승과는 다른 존귀한 인간이라는 사실을!
부디 음지의 한 줄기 빛이 되어 주기를 바라며....>
얼마의 시간이 흘렀을까.
문득 난장이 형의 고개가 번쩍 들려졌다. 무언가 비밀을 감춘 듯 세모꼴의 날카롭기 그지없던 그 눈은 기이한 열류(熱流)에 휩싸인 채 아우의 얼굴을 직시하고 있었다.
"아우야! 누구도 우리를 본 사람은 없겠지?"
"예!"
거구 동생은 얼떨결에 대답하며 급히 주위를 둘러보았다. 아직도 아침이 오려면 조금은 이른 시각인지라 사람의 그림자가 어른거릴 리 없다.
"여전히 형님과 저 뿐이군요."
"되었다."
난장이 형은 솟구치는 그대로 몸을 일으켜 구덩이에서 빠져나왔다.
"어서 이 바위를 부셔라. 모래보다도 잘게."
"예!"
거구 아우는 의문을 느끼면서도 예의 바위를 잘게 부수어 가루로 만들어 버렸다.
쾅!
바위가 부서져 내리는 소리를 뒷전으로 들으며 난장이 형은 아직도 격동이 진정되지 않은 듯한 얼굴로 천천히 대역사의 현장을 응시하고 있었다.
그의 입에서 문득 처절한 독백이 흘러나왔다.
"자금성! 천하의 주인이요, 하늘의 아들이신 천자께서 기거할 위대한 성역! 그러나 성이여, 너는 아는가? 네 거대한 바윗돌 하나가 다듬어지고 쌓여질 때마다 나의 친구 세 사람이 죽어갔고, 네 위세당당한 사통팔달의 대로가 한 자씩 넓혀질 때마다 나의 형제 다섯의 피와 땀이 고갈되고 있었음을!"
그때 서서히 새벽안개가 여명에 밀려나며 찬연한 자금성의 웅자가 선명하게 시야를 파고들었다. 비록 아직 반 밖에 지어지지 않은 상태였지만 그것만으로도 만천하에 당당히 군림할 웅휘로운 장관이 되기에 추호의 손색이 없었다.
"성이여! 네가 완성될 때까지 또 얼마나 많은 친구와 형제들이 죽어 갈지는 아무도 모른다. 허나 분명한 것은 우리는 죽어 가고 너는 완성될 것이라는 사실이다."
그의 독백은 계속되었다.
"그리고 네가 완성된 후 우리에게 돌아올 것은 오직, 쇠약해진 육신과 멸시에 찬 눈길일 뿐임을 나는 안다."
청년의 왜소한 체구가 격렬하게 진동하는가 싶더니 그는 세차게 고개를 흔들며 돌연 괴소를 터뜨렸다.
"크ㅋ! 어떤 사람들에게는 네가 성역이지만 나와 우리 형제들에게 있어 너는 지옥이요, 무덤이었다. 그러나 나는 무덤을 만들기 위해서 열심히 일해 왔다. 살아남아 스스로 나의 무덤을 부수기 위해서!"
인간 축에도 끼지 못하는 비천한 신분의 왜소한 청년, 그 보잘 것 없는 머리 속에 이토록 엄청난 야망의 불꽃이 억눌린 채 감춰져 있었단 말인가!
"크크ㅋ! 이십 이 년 전, 체구가 유달리 커 배고픔을 참지 못했던 나의 아우가 주먹밥 한 덩이를 훔쳐먹고 화철저(火鐵箸)에 얼굴이 타 들어가는 것을 보았다. 허나 나는 결코 울지 않았다. 분노를 느끼지 못해서가 아니었다. 자존심이 없어서도 아니었다. 다만 울거나 안타까워하면 그들에게 더 큰 즐거움을 줄 것 같았기 때문이었다."
그의 눈에 증오가 번뜩였다.
"그 후 나는 소나 말보다도 더욱 열심히 일했다. 그럼에 따라 그들이 우리 형제를 때리거나 흉폭하게 다루는 횟수는 줄어갔다. 그곳에서 나 망월적은 배웠다."
망월적(亡月赤)이 이 왜소한 청년의 이름이었던가?
"그들이 우리처럼 비천한 인간을 죽이거나 해하는 것은 금수를 잡거나 잡초를 베는 것보다도 더욱 쉽다는 사실을! 아울러 비천한 인간이 살아남기 위해서는 무엇을 어떻게 해야만 하는가를!"
망월적의 배움은 비천한 신분의 굴레에 묶인 인간의 가장 처절한 자기생존의 몸부림이었다.
"그리고 우마처럼 일하고 잡초처럼 밟혀주며 끈질기게 살아왔다. 죽으면 나의 한도 자존심도 그 모든 것이 물거품이 된다는 사실만을 되뇌이면서!"
망월적의 왜소하고 못생긴 얼굴에 붉은 힘줄이 툭툭 불거지기 시작했다.
"나는 기다려 왔다. 언젠가 음지에도 한 줄기 빛이 깃들 날을."
망월적의 입에서 괴소가 악마의 웃음처럼 긴 꼬리를 끌며 터져나왔다. 이제까지의 잔잔한 음조를 짓밟아 버리기라도 하듯 음성은 새벽공기를 찢어발기며 고조되었다.
"기어코 오고야 말았다. 그토록 기다리던 한 줄기 빛이! 일천 삼백여 년 전의 전국시대에 얼굴 없는 나의 형제가 남겨 놓은 이름 모를 무급(武級)! 그래, 천광무급(天光武 )이라 부르자. 천광무급. 검 한 자루 잡아 본 적이 없는 내 눈에도 그 위력은 능히 천하를 덮을 만하지 않은가? 아니 음지를 양지로 바꾸어 놓을 만 하지 않은가, 크크ㅋ!"
- 천광무급.
비천한 사람들에게 비치는 한 줄기 빛, 바로 음지의 빛을 가리키는 것이 아닌가?
"천하인이여! 그대들은 기억해야 한다. 거대한 바위에 짓눌린 음지에도 한 줄기 빛이 들기에 늘 푸른 이끼가 자라고 있음을! 나 망월적, 이제 음지 속에 자라는 독버섯이 될 것이다. 품었던 독을 빨갛게 내뿜으며 천하의 모든 어두운 곳에 나는 무성히 자라고 말리라! 그리고 언젠가는 음지와 양지를 뒤바꾸리라!"
이때 막 바위를 완전히 가루로 만들고 난 거구 아우가 난장이 형을 향해 말했다.
"형님 날이 밝아오고 있습니다."
망월적의 얼굴에 따사로운 미소가 피어올랐다.
종전의 독기 서린 괴소와는 판이한 너무도 인간적인 애정에 충만한 웃음이었다.
아마도 이제 그에게서 이런 웃음을 받을 수 있는 자는 오직 이 커다란 체구의 청년 밖에는 없으리라.
"그래, 아우야 그만 가자꾸나."
"예, 형님."
문득 망월적의 왜소한 동체가 무너질 듯 비틀거렸다.
"혀, 형님!"
거구 아우가 황급히 달려와 그에게 등을 내밀었다.
"형님! 제 등에 업히시지요."
"그래, 고맙구나."
두 사람은 돌아가고 있었다. 하나로 뭉쳐진 그들 형제의 뒷모습은 이제 세상의 그 무엇보다도 강해 보였다. 처절한 한의 세월을 딛고 일어선 불붙는 투혼이 그들의 가슴 속에 있기에.
그리고 멀어지고 있는 그들의 그림자 너머로 다시 그들의 음성이 들려오기 시작한 것은 바로 그때였다.
"아우야, 이제 너는 우리 형제가 왜 그렇게 열심히 일해 왔는지를 알겠지?"
"예! 형님."
"크ㅋ! 기실 그것에는 한 가지 또 다른 이유가 있었다."
"......?"
"그것은 우리가 밟고 가는 이 자금성이 언젠가는 우리가 살아야 할 집이 될 것이기 때문이다."
그 한 마디를 마지막으로 남기고 업고 업힌 두 형제의 모습은 자금성, 그 야망의 성곽 저편으로 사라져 가고 있었다.
그 봄, 여명이 찬란히 움터 올 때 제 이의 자금성이 축조되는 역사의 현장에서 가장 열심히 일하던 두 형제가 사라졌다.
음지의 한 줄기 빛이 되기 위해, 그리고 천하의 어둠 속 저편에서 하나의 독버섯이 빨갛게 독을 품은 채 자라기 시작했다.
첫댓글 감사합니다.
기대 합니다 감사합니다
기대됩니다. 고맙습니다.