第24章 大脫出
일남삼녀는 한 곳에 우뚝 멈춰섰다.
그곳은 오층 누각에서 백 여장 떨어진 곳으로 한아름도 넘을 백양목
숲의 소롯길 앞이었다.
능비헌이 신비검후 하여옥을 응시하며 심각하게 질문을 던졌다.
"검후가 보기에 이 백양목(白羊木) 숲이 이상하다고 느껴지지 않소?"
신비검후 하여옥이 침중한 표정으로 고개를 끄덕였다.
"천녀가 일견하기에도 이 숲 속엔 모종의 진이 설치되어 있을 것 같
사옵니다. 어떤 진인지 알아낼 수가 없습니다."
"신녀께선?"
소수신녀 하미란이 예리하게 백양목 숲을 살피며 느릿하게 대답했다.
"글쎄요. 저도 잘……"
고개를 젓는 소수신녀 하미란이다.
"그럼……무조건 살수를 쓰면서 전진이오!"
말이 끝남과 동시에 그들은 일제히 백양목 숲을 향해 쾌속하게 쏘아
갔다.
"크크크 네놈들이 죽기가 그렇게 소원이라면 어쩔 수 없지."
백양목 숲 속에서 귀신의 호곡처럼 음산무비한 괴음이 섬칫하게 울리
는가 싶었다.
퍼퍼펑!
백양목 숲 속 곳곳에서 시퍼렇고 시뻘건 오색 불꽃이 피어오르는 것
이 아닌가?
"크크크크!"
"킬킬킬킬!"
음산무비한 괴소들이 백양목 숲 속을 울리기 시작했다.
* * *
신비검후 하여옥은 나이어린 주군이자 낭군을 절대적으로 믿었다. 그
의 행동과 말 한 마디 한 마디가 만인을 누르는 위엄이 있었고, 그가
생각하는 모든 지혜는 마치 신처럼 느껴졌다.
그녀는 쾌속하게 보법을 펼치며 전진했다.
"……?"
그러다 문득 그녀는 걸음을 멈췄다.
오장 전방 좌측에 시뻘건 홍등 아홉 개가 음산한 빛을 뿌리며 서 있
는 것을 보았기 때문이었다.
그녀는 조심스럽게 전진했다.
오장쯤 전진했을까?
팍! 팍! 팍! 팍!
돌연, 홍등들이 연속적으로 터지며 시뻘건 홍화들이 마치 나비가 꽃
을 찾아 돌아다니듯 자신을 향해 쏘아오는 것이 아닌가?
"하악!"
한참 긴장하며 걷던 신비검후 하여옥인지라 급박한 경호성을 터뜨렸
다.
화르르르!
수천, 수만 개로 화한 홍등의 파편들이 순식간에 그녀의 전신을 에워
쌌다. 그걸 바라보던 신비검후 하여옥의 안색이 핼쓱하게 변했다.
"이건 화룡마왕의 화염시독화편이 아닌가?"
그녀의 입술이 파르르 떨렸다.
"화룡마황! 그 자가 여지껏 살아있었다니"
바로 그때였다.
"흐흐흐. 신비검후 하여옥! 네년이 그걸 이제서야 알다니 네년의 눈
도 이젠 썩은 모양이구나."
스스스스!
음산한 괴소와 함께 시뻘건 털로 전신을 에워싼 원숭이 같은 노괴가
나타났다.
"화룡마황! 네놈이 여지껏 살아있었다니"
-화룡마황!
화인(火人)!
그자는 불덩어리였다. 누구라도 그를 건드리는 순간 잿더미로 변했다
.
그는 고금사상 가장 뛰어난 화약의 달인이었기 때문이었다.
전하는 말에 의하면, 그는 마음만 먹으면 태산조차 단숨에 화산(火山
)으로 만들 수 있다고 했다.
움직이는 화약고(火藥庫)!
걸어 다니는 인간화산(人間火山)! 바로 그가 화룡마황이었다.
화룡마황이 사악한 괴소를 날리며 말을 받았다.
"흐흐흐. 고것……껍질을 벗겨서 통째로 삼켜도 비린내도 나지 않겠
는걸? 가랏!"
화르르! 푸……화악!
한 소리 외침과 함께 그가 좌수를 가볍게 흔들자 허공에 맴돌던 불꽃
들이 일제히 신비검후 하여옥을 향해 쏘아져 갔다.
"아! 화염시독편(火焰屍毒鞭)……!"
신비검후 하여옥은 그 채찍같은 불꽃을 본 순간 아연긴장하며 신음을
터트렸다.
-화염시독화편(火焰屍毒鞭)!
생명체란 생명체는 뭐든지 멸(滅)하며, 어떠한 상대라도 틀림없이 죽
인다는 죽음의 화기다.
화룡마황이 가장 자랑하는 화기로서, 수십 년 썩은 사람의 시체에서
뽑아낸 시골독과 화약을 합해 만든 것으로서 지상에서 가장 독랄한
화기이며 암기이고, 독 중에서도 가장 지독하고 가공할 독기(毒器)였
다.
더욱이 그것은 마치 깃털처럼 가벼워 바람에 구름처럼 이리저리 날려
다니며 인체에 닿은 순간 살을 태우고 깊숙이 침투한 후 서서히 사
람의 피를 말리며 엄청난 고통을 준다.
그리고…… 죽음(死)!
신비검후 하여옥은 결심했다.
(내가 아니면 누가 지옥으로 가겠는가? 이자만이라도 처치한다면 차
후 무림의 평화와 지존의 행로에 무한한 도움이 되리라!)
과연 누가 그녀의 살신성인의 뜻을 알아줄 것인가?
마음을 굳히자 신비검후 하여옥의 마음은 명경지수처럼 맑고 차분해
졌다.
스릉!
그녀는 허리춤에서 한 자루의 검을 빼어들었다.
매미날개처럼 투명한 백색 연검이었다. 그는 급박한 와중 속에서도
무적검을 부드럽게 쓰다듬었다.
(분신처럼 따르며 단 한 번도 헤어진 적이 없었는데 이제야말로 헤어
져야 할 때가 온 것 같구나.)
생각이 끝남과 동시에 그녀의 신형이 비조(飛鳥)처럼 허공으로 솟구
쳤다.
"자…… 간다!"
쐐 - 액!
푸시시식!
한 순간, 그녀는 자신의 피부가 뜨끔하며 무한한 고통을 느꼈다. 하
지만 그녀는 이를 악물었다.
그녀의 입에서 살기를 대동한 가공할 일갈이 터졌다.
"무적비룡살!"
쩌- 쩡!
"무적비룡검!"
파파파파팟!
찬란한 섬광이 일직선으로 쭉 뻗는가 싶더니, 이내 그것은 수천 수만
조각의 파편을 비산시켰다.
그것은 너무도 빨랐기에 화룡마황은 미처 검식이 변화가 어찌 되었는
지조차 알수 없었다.
"헉!"
다만, 그 수만 가닥 검기 중 한 가닥이 자신의 전신을 순식간에 스치
고 지나갔다는 것만 느낄 수 있었다. 느끼는 순간 이미 그의 입에선
가래끓는 소리가 터지고 있었다.
"크흑! 실수…… 너무 방심했어!"
쿠웅!
그의 몸은 무디게 쓰러졌다.
화르르르!
신비검후 하여옥의 신형이 이십 장 허공으로 솟구쳤다가 점차 하강하
기 시작했다. 그녀의 밑에선 화염시독화편이 수십 장 반경에 빽빽이
들어차 벌떼처럼 움직이고 있었다.
그것은 본 신비검후 하여옥의 눈에 결심이 서렸다.
(저것은 없애버리기 전에는 절대 사라지지 않고 돌아다닌다. 만약 그
렇게 되면 수많은 생명들이 이슬처럼 사라진다.)
그녀는 급히 나머지 진력을 끌어모아 몸을 잠시 멈췄다.
(화(火)는 수(水)에 제압(制壓)되니 저것을 없애는 방법도 오로지 음
기(陰氣)뿐이다!)
생각이 끝남과 동시에 그녀의 입에서 마지막 혼신의 외침이 터지며
새하얀 수십 줄기 기류가 지상을 향해 쏘아져 갔다.
"천빙극음수!"
푸시시시식!
괴이한 음향과 함께 화염시독화편이 사라지기 시작했다.
* * *
능비헌은 우측 백양목 숲을 빠져나갔다.
얼마쯤 빠져나갔을까?
돌연 그의 콧속으로 향긋한 향내음이 스며들어왔다.
"응?"
그는 급히 신형을 멈췄다.
향내음은 분명 여인의 몸에서만 나는 지분냄새였다.
능비헌은 급히 사방을 둘러봤다.
바로 그때 어디선가 몇 가지 악기 소리가 들려왔다.
띵! 띠딩……띠리링!
삘리리……리!
"호호호!"
옷자락 끄는 소리와 함께 여인의 교성이 들리더니 마치 느닷없이 땅
속에서 솟구친 것처럼 사방에서 수많은 여인들이 걸어나오는 것이 아
닌가?
"목피은둔술!"
능비헌은 깜짝 놀라며 낮게 부르짖었다.
자신의 청각과 시각을 속일 수 있는 것은 오직 귀식대법을 펼친 후
목피은둔술로 신형을 감추는 것밖에 없었다.
나무를 이용해 자신의 몸을 숨기는 잠은술의 최고정화였다. 하지만
이 수법은 고도로 숙달되지 않으면 오히려 죽음을 재촉하는 결과를
빚는다.
여인들은 모두 속살이 훤히 드러나 보이는 망사옷을 걸친 십 칠팔 세
가량의 소녀들로서 정확히 백 팔 명이었다.
띵! 띠띵!
삘…… 리리리!
각종 악기소리에 따라 백 팔 명의 소녀들은 능비헌을 에워싸며 삼 장
주위를 빙빙돌기 시작했다. 그때마다 능비헌의 콧속으로 여인의 강
렬한 육향이 스며들었다.
능비헌은 가볍게 눈살을 찌푸렸다.
(대체 이 여인들은 춤과 음공으로써 나를 홀리려는 것인가? 아니면
야릇한 체향으로 나를 홀리려는 것인가?)
띵! 띠띵띵! 띠- 띵!
삘리리리리!
"호호호호"
"호호호호"
갑자기 각종 악기소리와 음이 격렬하게 바뀌더니 여인의 웃음소리 역
시 돌변했다.
"흡!"
능비헌은 대경했다.
여인들의 교소와 악기소리가 마치 태산이 가슴을 누르고 바늘이 심장
을 콕콕 찌르는 것처럼 귀속을 헤집고 파고들었기 때문이다.
능비헌은 급히 공력을 끌어올려 팔만사천모공과 칠공을 막았다. 하지
만 능비헌은 다시 안면을 심하게 일그려뜨렸다.
여인들의 교성은 놀랍게도 그의 귓전을 여전히 파고들며 전신 기혈을
뒤집어놓고 있었다.
그 뿐만 아니었다.
악기소리와 여인들의 현란한 춤은 점차 능비헌을 환락의 세계로 이끌
며 정신을 몽롱하게 만들었다.
그것은 실로 가공할 살인공력이었다. 자신도 모르는 사이에 미치면서
죽게하는……
기화이초가 만발한 극락도원경이 보였다.
전라의 미녀들이 그 꽃밭 속을 너울너울 춤추고 있었다.
능비헌은 그 꽃밭 속에 조용히 누워 있다.
감미롭고, 달콤하고, 교태롭고, 황홀한 미소를 지은 미녀들이 우르르
몰려와 능비헌의 몸에 자신의 몸을 던진다.
능비헌은 점차 황홀지경에 빠져들고 있었다.
여인들의 탄력있고 풍만한 가슴에 얼굴을 파묻는다.
여인의 가슴은 너무도 커 가슴 사이로 머리를 묻은 능비헌의 머리가
완전히 파묻힌다.
능비헌은 여인의 젖가슴을 빨기 시작했다.
여인의 가슴은 너무 크다.
아무리 입을 크게 벌려도 반절도 들어오지 않는다.
향긋한 액체가 입 속에 가득 고인다.
-졸립다. 눈이 감긴다. 다시는 깨어나고 싶지 않다. 영원히 영원히
잠을 자고 싶다.
누군가 노래를 부른다. 점점 점점 깊은 잠에 빠진다. 죽음보다 깊은
잠 영면의 세계로……
한데, 바로 그때였다.
쐐애앵!
거친 광풍이 몰아치더니 그 속에서 한명의 고아하고 탈속한 비구니의
모습이 나타났다.
-비헌! 지금 뭐하고 있는 거냐? 여자가 필요하면 내게 오너라! 언제
라도 난 널 기다리고 있단다. 지저분한 계집들에게 마음을 쓰지 마라
. 내 육체는 오직 너만의 것이 제발 다른 곳에서 더러운 계집들과 희
희낙낙하지 말거라."
"사……사태님!"
능비헌은 대경하며 황급히 정신을 차렸다. 갑자기 뇌리에 떠올라 준
엄한 질책을 가한 비구니는 물론 능비헌을 진정한 남자로 만들어준
대비사태였다.
쉬하악!
대비사태 덕분에 정신을 차린 능비헌의 동공에 사십대의 농염한 부인
이 시퍼런 비수를 들고 그의 단전을 향해 찔러오는 것이 보였다.
"허엇!"
능비헌은 대경하며 급히 신형을 비틀었다.
쐐- 액!
여인이 찌른 비수는 아슬아슬하게 그의 장삼자락을 스치며 지나갔다.
"휘유……"
능비헌은 등뒤에 식은땀이 주르륵 흘러내렸다. 조금만 늦었어도 자신
의 생명은 저승길을 달렸을 것이다.
그에게 비수를 휘둘렀던 사십대 여인은 도저히 믿지 못하겠다는 표정
을 지으며 중얼거렸다.
"저놈이 어떻게 나 천향마후(天香魔后)의 천향마소(天香魔笑)의 미혼
술에서 깨어났을까?"
그녀의 중얼거림을 들은 능비헌은 그만 둔기로 뒷통수를 한 대 맞은
듯한 충격을 받았다.
"천향마후? 천향마소……그랬었군. 역시 나는 아직 무림인이 되기는
멀었구나."
-천향마후!
그녀는 희대의 색녀였다.
제아무리 엄청난 양기를 지닌 인물이라 할지라도 그녀의 치마폭 아래
에선 반시진도 견디지 못하고 피골이 상접되어 죽는다.
그녀의 진정한 무서움은 방중술보다 천향마소에 있었다.
천향마소는 천지간에 가장 아름다운 미소였다. 또한, 천상선녀보다
아름답고 황홀한 웃음소리였다. 하지만 그 미소와 웃음 속에는 혼단
백절의 가공할 위력이 숨겨져 있었다.
미소를 보는 순간 상대방은 느끼지도 못하는 사이 편안히 죽어가며,
웃음소리를 듣는 순간 그는 환락 속에 빠졌다가 종내는 최고의 고통
속에 미쳐가며 죽는다.
천향마소라는 요공엔 제아무리 대라신선이라도 당해낼 수 없으며 설
사 천년의 공력을 지닌 자라도 당해낼 수가 없었다.
천향마후가 지금 사십 대의 여인으로 보이나 사실은 백 이십 세에 가
까운 나이였다.
그녀를 응시하는 능비헌의 두 눈에 살광이 번뜩였다.
(저런 마녀는 세상에 살아갈 가치가 없다.)
그와 동시에 그의 신형이 쾌속무비하게 움직였다.
스스스!
"가랏! 지옥으로!"
가공할 강기막이 거대한 핏빛 돌풍을 일으키며 실같은 살강이 우박처
럼 사방에 서있는 소녀들을 향해 밀려갔다.
"아악! 피…… 해랏!"
"어맛!"
다급한 경악성을 터뜨리는 소녀들이 황급히 사방으로 흩어졌지만 이
미 때는 늦은 후였다.
퍼퍼퍽!
"아아아악!"
처절한 비명이 연이어 터지며 암흑의 장막이 드리워진 암천에 시뻘건
꽃송이들이 피어났다.
순식간에 숲속에서 이십여 명의 소녀들이 모두 피화살을 뿜으며 쓰러
져 있었다.
그녀들의 풍만했던 양가슴의 중앙.
놀랍게도 그곳에는 실처럼 가느다란 한 줄기 상처가 반치 가량 나 있
을 뿐이었다. 실로 믿을 수 없을 만큼 가공할 위력이었다.
"네놈이 본후의 사랑스런 제자들을"
천향마후는 능비헌의 신기에 놀라 잠시 넋을 잃었다가 소녀들의 시체
를 보며 전신을 바르르 떨었다. 순식간에 그녀의 눈에는 분노의 화
염이 뿌려졌다.
"호호호호"
그녀가 자신의 옷을 벗어던지고 전라의 몸으로 춤을 추며 매혹스런
웃음을 터뜨리기 시작한다.
여인의 육체가 이토록 처절할 정도로 아름다움을 풍길 줄이야
천향마후의 육체는 조물주조차 만들지 못할만큼 너무도 완벽했다.
단 한군데도 마른 곳과 살찐 곳이 없었으며, 아름답지 않은 부위는
찾을 수가 없었다.
목은 길지도 짧지도 않았고, 굵거나 가늘지도 않았다.
어깨의 도톰한 선은 너무도 자연스럽게 휘어졌고, 세류요의 허리는
상체와 하체의 조화와 너무도 황홀한 균형을 이루었다.
그녀의 젖가슴은 큰 것 같으면서도 절대 크지 않았다.
출- 렁!
몸을 움직일 때마다 파도치는 물결처럼 흔들리는 가슴은 밤임에도 불
구하고 하얀 빛을 내고 있었다.
그 위에 떨어질 듯 살짝 달려있는 작은 앵두는 단숨에라도 잘근잘근
씹고 싶은 욕념을 확 일으켰다.
나이에 걸맞지 않게 팽팽한 탄력을 지닌 하복부는 단 한 무더기의 군
살도 없었고, 밑부분에 움푹 파인 배꼽은 깊지도 얕지도 않아 당장에
라도 입술을 대고 싶은 충동을 느끼게끔 만들었다.
그 밑의 조그만 구릉 밑에는 울창한 숲이 자리잡고 있었다.
삼각지의 비옥한 땅에 위치한 숲은 너무도 무상한 방초림이 자라고
있었다. 방초림들은 바람이 불 때마다 부드럽고 감미롭게 흔들렸다.
"헉!"
능비헌은 그만 눈을 질끈 감았다.
도저히 맨정신으로서는 볼 수 없는 장면이었다. 술이라도 한 잔 하면
어떨지 몰라도……
실로 큰일이었다. 눈을 감았음에도 불구하고 능비헌의 머릿속엔 천향
마후의 뱀처럼 꿈틀대는 나신이 더욱 더 확연하고 생생하게 떠오르는
것이 아닌가?
"으……"
능비헌의 눈은 무의식 중에 다시 실눈처럼 가늘게 떠지고 있었다.
어느 덧 그의 주위는 천향마후와 팔십여 명의 소녀들이 옷을 벗어던
지고 전라의 몸으로 괴상하고 야릇한 춤을 추면서 교성을 흘리고 있
었다.
"으음……"
춤이었다. 하나, 예사 춤이 아니었다.
그야말로 보는 순간 상대의 심금을 끊고 혼백을 뺏아가는 가공할 죽
음의 춤이었다.
능비헌은 조금 전 눈을 감는 순간 마음에 부동심을 일으키고 있었다.
그의 눈에서 돌연 시퍼런 청광이 폭사됐다.
(오래 싸우면 내가 불리하다. 오로지 속전속결이다.)
그는 품 속에 손을 넣고 뭣인가 꺼냈다. 바로 검궐의 지존을 상징하
는 지존신필(至尊神筆)이었다.
"흐흐흐흐!"
그와 동시에 그의 좌수는 지존신필을 잡은 후 우수의 중지로 붓의 끝
을 튕겼다.
쿠르르르!
천지개벽하는 굉음이 이러할까. 실로 상상조차 할 수 없는 가공할 파
공음이 대기를 갈랐다.
"아- 악!"
참담한 비명과 함께 만마천겁무를 추던 소녀들이 입에서 피화살을 뿜
으며 무참히 쓰러져갔다. 그것도 팔십여 명의 소녀가 일시에 말이다.
"헉!"
천향마후의 안색이 공포로 백납처럼 질리며 두려움이 가득찬 부르짖
음을 토했다.
"지옥학살무! 네놈이 어떻게 그 음공을?"
그녀는 곧 자신의 처지가 생각난 듯 급히 신형을 띄워 도망쳤다.
순식간에 그녀의 신형은 삼십 장 밖의 백양목 숲 사이를 빠져나가고
있었다.
능비헌의 표정이 지독스러울 정도로 차디차게 변했다.
"본좌가 비록 살인을 즐기는 사람은 아니나 용서할 수 없는 자는 절
대 놓치거나 살려두지 않는다!"
그의 입에서 가공할 살음이 떨어졌다.
"가랏!"
쩌- 엉!
한 줄기 핏빛 섬광이 일며 빛살보다 빠르게 천향마후의 등뒤를 향해
쏘아져갔다.
"헛! 저것은?"
살을 파고드는 듯한 섬칫한 천향마후가 고개를 돌려 쳐다보며 공포에
젖은 비명을 토하는 찰나였다.
쉬……학!
한 줄기 혈섬광이 그녀의 목줄기를 스치고 지나갔다.
그것이 끝이었다.
"……"
비명도 없었다. 쓰러지는 소리도 없었다.
천향마후의 눈은 이미 생기가 없었고 심장은 뛰지 않았다.
죽은 것이다. 뻣뻣이 선 채로……
능비헌이 그녀의 곁으로 다가섰다. 어느 새 그의 눈빛은 추수처럼 너
무도 맑고 담담하게 변해 있었다.
방금전에 백여 명의 인물을 살상한 눈빛이라고는 도저히 믿을 수 없
을만큼 맑았다.
"천향마후! 사는 것이 중요한 것이 아니오. 어떻게 살아 가느냐가 중
요한 것이지 부디 저승에 가서는 선한 인간이 되시오."
그는 걷기 시작했다.
* * *
"아아!"
신비검후 하여옥은 완전히 혈인(血人)이 되어 있었다.
넝마조각으로 너덜거리는 의복 사이로 거북의 등껍질처럼 갈라진 피
부가 드러난다.
주르르……
검붉은 핏물이 흘러내리고 있었다.
검상(劒傷)만 입은 것이 아니었다.
시뻘겋게 익어 흐물거리는 화기(火氣)에 데인 피부는 극랄한 독기가
베어 검은 반점이 번져가고 있었다.
죽음. 그 어둠의 손길이 그녀의 목을 서서히 조여오고 있는 것이었다
.
"으흑! 천라제왕 헌원천! 네놈이 유령지존보다 더한 극랄한 독계를
이리도 많이 소유하고 있었다니……"
그랬다. 그녀가 천라제왕부에서 탈출하기 위해 소수신녀 하미란과 능
비헌과 헤어진 후 단 세 시각이 흘렀을 뿐이었다.
그 짧은 시간에 겪은 일은 천하의 대악(大惡)을 모조리 모아놓은 지
옥로(地獄路)였던 것이다.
그 하나하나가 무림인들이라면 치를 떨며 경원시하는 악마의 독계(毒
計)!
제대로 된 인간은 아무도 없었다. 이곳이 과연 대정무림의 하늘로 추
앙받던 곳인지조차 의심스러울 정도였다. 아울러, 뼈저린 후회감이
그녀의 가슴을 억눌렀다.
"그 인면수심의 늑대같은 놈에게 잠시라도 유혹되어 검궐의 힘을 빌
려주려 했다니…… 만일 지존을 만나지 못했더라면 난 천주에 다시
없는 대죄인이 되었을 것이다!"
그녀는 비틀거리는 신형을 검에 의지하며 이끌려갔다.
"그나저나 지존께선 무사하신지……"
신비검후 하여옥은 목숨이 경각에 이를 정도로 중상을 입은 상태에서
도 그는 능비헌을 걱정하고 있었다.
문득, 그녀는 긴장하며 걸음을 멈추었다.
(살기!)
섬뜩한 살기가 그의 배심을 비롯해 천지에서 느껴지고 있었기 때문이
었다.
(바닥!)
그녀는 재빨리 살기의 출처를 알아챘다.
그와 동시에 쥐어짜는 듯한 날커로운 음성이 그녀의 목젖에서 터져나
온다.
"무적일검파!"
츠파파파파팟!
검기의 그물(網)이었다. 부채살처럼 펴지며 무서운 검망이 대지를 휩
쓸어갔다.
퍼퍼퍼퍽!
방원 일백장 이내의 땅거죽이 벌집을 방불케하듯 깊숙이 뚫렸다.
(베었……다!)
신비검후 하여옥은 장검을 통해 무언가 베어지는 느낌을 받으며 안도
했다. 한데, 아무런 기척도 들리지 않는 것이 아닌가?
흔적은 보이고 있었다.
(피(血)!)
움푹움푹 패여진 땅속에서 스멀스멀 피어오르는 시뻘건 핏물은 보인
다. 그 정도의 피를 흘렸을 정도라면 당연히 고통스러워하는 비명이
들려야만 하는 것이 당연하다. 그런데도 비명소리는 켜녕 신음소리조
차 들리지 않고 있었다.
신비검후 하여옥의 안색이 긴장으로 굳어졌다.
(인자(忍者)! 초극의 한계수련을 거친 동영인자들만이 지녔다는 초극
은잠술(超極隱潛術)!)
내심으로 토해지는 신음엔 절망의 기색이 역력하다.
촤아아아!
땅가죽을 뒤집으며 튀어나오는 십여줄기의 흑영들의 모습이 보인다.
스스스스……!
소리도 없었다. 그저 길고 폭이 유난히도 얇은 기형장검을 휘두르며
땅속에서 폭사되고 있었다.
정확히 열두 명의 흑의인들은 수비고 뭐고 없었다.
쐐- 애애액!
그저 무차별한 공세를 펼친다. 그것도 변환(變幻)같은 기교는 아예
없었다. 그저 최단거리의 일직선으로 검을 찔러오고 있을 뿐이었다.
"차앗!"
신비검후 하여옥은 최후의 진력을 짜내는 최후의 공세를 감행해야만
했다.
카카카카카캉!
작렬하며 터져오르는 날카로운 금속성과 함께 그의 검은 풍차처럼 휘
돌며 열두개의 검을 튕겨내고 있었다.
서…… 걱!
몇 개의 검은 신비검후 하여옥의 몸을 스쳐갔다.
"아윽!"
일순, 신비검후 하여옥의 입에서 살이 베어지는 통증에 신음이 새어
나왔다.
"……"
그런 그녀의 전면으로 예의 열두 흑영인들이 서 있었다.
검은 무복은 유난히 소매자락이 길었고, 앞머리는 바짝 끌어올려 묶
은 괴이한 몰골의 인물들이다.
한점의 표정도 떠올라 있지 않은 그들의 얼굴이지만 그런 그자들의
얼굴과는 달리 몸은 만신창이가 되어 있었다.
복부가 뚫려 내장이 흘러내리는 자에 어깻죽지가 반쯤은 베어져 허연
뼈가 드러나 보이는 자……
아예, 좌수(左手)가 팔꿈치에서 끊어져버린 자가 있고 허벅지가 베어
져 살이 덜렁거리고 있는 자도 있다.
하나하나가 중상을 입고 있었다.
가장 큰 상처는 그들의 가슴을 길게 그은 검상이었다. 늑골이 보이도
록 깊이 베어있는 그 상처는 거의 치명적이었다.
그럼에도 불구하고 신음은 커녕 그자들은 얼굴 표정하나 변하지 않고
있었다.
동영 인자!
이런 인물들은 저 살수인자들의 천국에서 온 그들밖엔 없었다.
오직, 명령일하(命令一下)에 죽고 살며 일평생을 어둠 속에서 살아야
할 운명을 안고 태어난 자들이다.
그들의 가슴엔 하나의 글자가 수놓아져 있었다.
<死.>
알아야만 했다. 저 동영의 인자들 중에서도 최강의 죽음학살단이 있
음을 말이다
사사천인단(死死天忍團)이라 부른다.
일명(一名) 제왕(帝王)의 학살자들이다.
완벽한 죽음의 사형집행인들 앞에 이제껏 실패란 존재하지 않았다.
필사(必死)!
오직 죽음만이 있을 뿐이다.
은밀함의 공포……
죽은 자들은 상대의 얼굴조차 감지하지 못하고 시체가 되어야만 했고
, 극단적인 인간한계의 극치인 인자구천사관(忍者九天死關)을 통과해
야만 사사천인단의 최하류 인자가 될 수 있었다.
천명(千名)이 도전해야만 겨우 십인(十人)이 통과한다는 인자구천사
관이었다.
그들을 감지한 신비검후 하여옥도 능히 초일류의 초상검도(超上劍道)
을 익히고 있었다.
기(氣)!
숨소리나 체온이 아닌 기(기)로써 죽음의 기운을 알아챈 것이었다.
물론 선제공격은 중요했다. 그러나, 심장이 으스러져도 인(忍)을 잊
지 않는 사사천인단의 인자들이다.
그들의 정확한 위치를 찾는다는건 불가능한 일이었다.
거기에 모든 수비초식을 배제한 최단지리의 공격살검을 완전히 피해
낼 순 없었던 것이다.
"이럴수가! 헌원천! 동영의 왜놈마저 불러들였단 말인가?"
신비검후 하여옥은 자신의 좌우를 무표정하게 선 채 포위해 있는 인
자들을 둘러보며 신형을 휘청였다.
그렇지 않아도 막대한 출혈과 부상으로 힘을 잃고 있는 그녀의 몸은
더욱 만신창이가 되어 있었다. 서 있는 것조차 힘겨울 지경이라는 것
쯤은 어렵잖게 짐작할 수 있었다.
(지존! 부디 무사하시길……)
그저 능비헌의 안위나 생각해주는게 고작일 뿐이었다.
스스스스!
십이인의 사사천인들의 살수들은 사사천인단 내에서도 최강의 인자들
이었다.
-사사십이흑풍영(死死十二黑風影)!
심장이 으스러지고 두 개골이 박살나지 않는 한 죽지않는 잡초같은
생명력을 지닌 살인병기들이다.
그자들이 서서히 신비검후 하여옥을 포위한 채 미끄러지듯 돌았다.
파파팟!
그자들은 그대로 지면을 박차며 기형장검을 앞세운 채 덮쳐들었다.
전과 다름없이 수비 따윈 아예 도외시한 채였다.
"으음!"
신비검후 하여옥은 답답한 침음성을 삼키며 그저 바라만 보고 있을
수밖에 없었다. 그녀에겐 장검을 바닥에 짚어 의지할 힘만이 남아 있
을 뿐이었다.
쉬……하악!
열두 자루의 검이 그녀의 전신 십이사혈(十二死穴)을 노리고 짓쳐들
었다. 죽을 수 밖에 없는 순간이었다. 기적이 일어나지 않는 한은…
…
한데, 기적은 일어나고야 말았다.
열두 자루의 살검이 막 그녀의 몸을 들쑤셔 고슴도치로 만들 찰나였
다.
"크윽!"
돌연, 목젖으로 무엇이 틀어박혀 숨쉬기 곤란한 단말마의 신음소리가
터져올랐다.
쿵! 쿠웅!
연이어 떨어져 바닥에 팽개쳐지는 사사십이흑풍영.
그대로 모든 움직임이 정지되어 있었다.
그런 그들의 목젖엔 가느다란 솔잎이 하나씩 꽂혀있는 것이 아닌가?
그것은 그대로 천돌혈을 관통해 사사십이흑풍영을 즉사시켜버린 것이
다.
"……?"
죽음을 각오하고 있던 신비검후 하여옥은 돌연한 사태에 흠칫하며 좌
우를 둘러보았다.
그녀는 한 사람을 볼 수 있었다.
"지……존!"
격렬한 떨림음이 발해지는 감격스러움에 눈물마저 글썽거려진다.
그런 그녀의 옆엔 철혈염희 하미홍을 업은 능비헌이 늠름한 신색으로
서 있었다.
"천라제왕이 별의별 잡동사니들을 다 끌어모아 놓았군!"
저벅……저벅!
그는 죽은 시체들을 힐끗 바라보며 뱉듯이 중얼거렸다.
"지존! 무사하셨군요"
긴장감이 풀려서인가?
신비검후 하여옥은 여전히 장검을 의지한 채 한쪽 무릎이 꺾여져 지
면에 닿고 있었다.
"검후!"
그런 그녀를 부축하며 능비헌은 걱정스레 불렀다.
"지존 빨리 이곳을 빠져나가세요! 연후 음산 단검곡을 찾으시면 검궐
의 형제들이 있을 것……지존을 옹립하고 일천명의 무적검왕군(無敵
劒王軍)과 함께 천라제왕부를 멸(滅) 하세요!"
츠……으!
신비검후 하여옥은 분노로 눈빛을 이글거리며 당부했다.
"어서……첩신은 운신할 수도 없는지라 지존께 짐만 될뿐……음!"
그녀는 말을 끝맺지 못했다.
능비헌이 그의 혼혈(昏穴)을 찍어누른 때문이었다.
능비헌은 늘어진 그녀의 몸을 안아 어깨 뒤에 걸터메었다.
"검후! 그대가 날 지존으로 모시고 남편으로 섬긴 이상 나도 그대의
안위를 돌보아 줄 책임이 있는 것이라오!"
성큼 성큼!
큰 걸음으로 걸어가는 그의 말투엔 굳은 신념의 의리가 담겨 있었다.
그렇다. 무릇, 타인의 위에 군림(君臨)하는 자는 아랫사람의 충성(忠
誠)을 당연시하여 권리만을 누린다.
진정한 왕도(王道)는 그런게 아니다. 만인(萬人)의 우러름을 받는 인
물이라면 당연히 아래사람을 보살피고 평안하게 해줄 의무도 당연히
존재하는 것이다.
능비헌은 역사에서 증명하는 위정자(爲政者)들을 부끄럽게 하기에 충
분한 행동을 보여주고 있었다.
자신의 안위조차 보전한다는 장담을 할 수 없는 용담호혈인 천라제왕
부곳에서 운신을 못하는 신비검후 하여옥을 들쳐 업고라도 함께 가려
는 마음은 진정한 군림지존(君臨至尊)의 표상이었다.
"이제……죽음(死)의 의미를 깨달았다! 무(武)는 있었으되 용(勇)을
몰랐으나 이젠 다르다! 무(武)에 살(殺)을 더할 수 있다!"
츠으……으!
시퍼런 살광(殺光)이 그의 망막에서 솟구쳐오르고 있었다.
천라제왕 헌원천은 한 가지 커다란 실수를 한 것이다.
무공의 종류만을 놓고 본다면 천하에서 아니, 고금역사에서도 능비헌
보다 많이 알고 있는 인물은 없었다.
정(正), 사(邪), 마(魔), 요(妖), 악(惡), 환(幻……)
천하십무류(天下十武流)의 무공 일만종류가 그의 뇌리속에 깃들어 있
었다.
단지, 그것이 머리에서 나와 손끝을 통해 시기적절하게 시전되지 못
하고 있었을 뿐이다.
봉황후 하예란의 싸움에서 그의 전투력은 배양되었고, 이곳 천라제왕
부에서 무서운 살관과 암습과 적들을 통과하면서 능비헌의 무공은 더
이상 그의 머리에만 있지 않았다.
손과 발이 자연스럽게 움직이게 되면서 시기적절한 곳에서 쏟아져 나
오게 된 것이다.
전투력의 극대화!
능비헌은 그것을 이룬 것이었다.
천라제왕 헌원천은 웅크린 잠룡(潛龍)의 발톱을 예리하게 갈아주었던
것이다.
첫댓글 잼 납니다
고맙습니다.