요즘 『포켓몬』의 주인공 피카츄가 『텔레토비』의 보라돌이, 뚜비, 나나, 뽀를 누르고 인기를 거두고 있다. 포켓몬은 포켓 몬스터의 일본식 약자인데, 게임 속의 가상 괴물과 이 괴물들이 나오는 게임의 이름이다. 이것은 원래 닌텐도에서 96년에 휴대용 게임기용으로 개발한 타이틀이다. 기존의 소프트웨어들은 대개 만화나 애니메이션으로 만들어지고 이것들이 인기를 끌면 게임으로 전환되었다. 『포켓몬』은 그 반대다.
『포켓몬』은 게임, 애니메이션, 만화 모두 포켓몬 트레이너인 주인공이 피카츄 등 150마리의 야생 포켓몬을 붙잡아 훈련시켜 가는 모험담이다. 게임은 게임기를 가진 다른 사람과 대전할 수 있도록 구성되어 있다. 피카츄는 원래 주인공 몬스터들의 인기를 누르면서 부각하여 요즘 최고 인기를 구가하고 있다. 그래서 피카츄가 주인공인 게임 소프트웨어 『포켓몬 피카츄』 버전이 따로 나오기도 했다. 피카츄는 숲에 사는 호전적 성격의 포켓몬으로 평소에 전기를 몸에 품고 다니다가 위기에 몰리면 방전한다. 피카츄는 몸이 노랑색이고 귀 끝이 검은데 호전적인 성격에도 불구하고 매우 귀여운 모습이다.
『포켓몬』은 개당 30달러인 게임 타이틀이 전세계적으로 지금까지 대략 900만 장 이상 팔린 것으로 알려지고 있다. 올해초까지 미국에서의 캐릭터 상품만 2억 달러의 수입을 거두었고, 만화·애니메이션·캐릭터 상품 등 연관시장의 매출 총액은 전세계적으로 45억 달러 이상에 달했다고 한다.
원래 닌텐도사는 90년대초에 16비트 게임기 「수퍼 패미컴」을 발매하면서 소프트웨어 「수퍼 마리오」를 일본과 미국에서 크게 히트시켰다. 그 후 가정용 비디오게임의 시장의 주도권은 세가사를 거쳐 소니사에게로 넘어갔는데, 닌텐도는 휴대용 게임기 「게임 보이」의 소프트웨어만 가지고도 세계 시장을 석권한 것이다. 미국에 게임 『포켓몬』이 수입된 것은 98년 가을 무렵인데 닌텐도는 미국의 홍보비에만 2천만 달러를 투입했다. 올해 「게임 보이」는 미국에서 주 평균 9만 4천대가 팔렸다고 한다.
우리 나라에서는 올 가을부터 애니메이션 『포켓 몬스터』가 TV 전파를 타기 시작했는데, 물론 그 이전부터 길거리에서 불법 복제된 포켓몬 인형들이 팔렸고 모 제과회사의 『포켓몬 빵』이 아이들에게 큰 인기를 끌었다. 『포켓몬』의 인기 캐릭터인 ‘피카츄’ 인형은 물론이고 피카츄가 들어간 키홀더, 저금통, 램프 등 캐릭터 상품이 아이들부터 여대생에 이르기까지 인기를 모으고 있다. 일본에서는 정품 캐릭터 상품의 종류만 해도 1,400여 종에 달해서 일본에서는 도쿄와 오사카에 있는 전문 매장에서 팔려 나가고 있다.
게임 『포켓몬』이 일본에서 처음부터 폭발적인 인기가 있었던 것은 아니다. 정작 『포켓몬』이 인기를 끌게 된 것은 3대 아동 만화잡지의 하나인 『고로고로 코믹』이란 잡지에 연재되면서부터였다. 그래서 평균 100만 부에서 120만 부 정도 나가던 이 잡지는 연재 직후인 97년 8월에 판매 부수가 200만 부로 늘어났다. 애니메이션 『포켓 몬스터』도 처음에는 인기를 별로 끌지 못하다가 97년 가을부터 인기가 폭발해 평균 시청률 15%를 점하게 되었다.
애니메이션 『포켓몬』이 다시 언론의 주목을 받게 된 것은 97년 12월에 TV를 보던 아이들이 집단적으로 광과민성 발작을 일으켰기 때문이다. 4초 간 방영된 화면을 본 아이들 730명이 호흡 장애, 동공 확장, 두통, 발열, 경련 등의 증세를 보이는 사태가 벌어진 것이다. 이때 방영된 화면은 ‘투과광 기법’으로 만들어진 것이었다. 즉, 통상의 조명과는 달리 셀 그림의 뒤로부터 투사되는 강한 광선에 의한 특수 효과에 의해서 순간적으로 강한 원색들이 모니터 위에서 점멸하게 된 것이다. 우리 나라에서 방영된 애니메이션은 이 부분이 삭제된 것이라고 한다.
『포켓몬』은 20세기 말 오락 분야의 최대 히트작이고 만화영상 분야에서의 ‘미디어 믹스’ 전략의 본보기인 셈이다. 미디어 테크놀로지의 발전이 전세계의 어린이와 청소년을 하나로 묶어주고 있다는 것을 잘 보여준다. 아울러 만화·애니메이션·게임을 따로따로 분리해서 다루는 우리 나라의 문화산업 정책이 잘못되었다는 것을 증명하는 사례이기도 하다.
[1999년 10월]
원출처 : 이재현, <만화 세상을 향하여>(1999)