비트겐슈타인은 언어의 기능, 말의 의미에 관한 <논리철학논고>의 협소한 생각에서 벗어났다. “명령하고 명령을 따르는 것, 한 대상의 모양을 기술하거나 측정하는 것, 한 대상을 설명에 따라 구성하는 것, 사건을 보고하는 것, 사건에 관해 숙고하는 것, 가설을 형성하고 검증하는 것, 이야기를 지어내고 그것을 읽는 것, 연극하기 위한 것, 돌림 노래를 하는 것, 수수께끼를 푸는 것, 농담을 지어내고 하는 것, 한 언어를 다른 언어로 번역하는 것, 울음, 감사, 저주, 인사, 기도 등을 하는 것.” (<철학적 탐구> 23)
비트겐슈타인은 현대 서양철학의 이른바 ‘언어적 전회’(linguistic turn)를 주도한 철학자, 영미(英美)권의 언어분석철학 전통을 기초한 인물들 가운데 하나로 평가 받기도 한다. 그러나 비트겐슈타인의 얼굴은 여럿이다. 실존주의나 생철학의 관점에서 접근할 여지도 충분하며 종교적 측면도 다분하다. 그는 철학을 ‘연구했다’기보다 철학을 ‘살았던’ 인물이다. 요컨대 논리적 논변, 이론적 체계, 생각의 기술을 다듬는 사고(思考) 기술자로서의 철학자가 아니라, 삶의 궁극적 문제, 인류의 문제를 치열하게 숙고하는 현인(賢人)으로서의 철학자에 가까웠다.
“철학을 공부하여 얻는 효용이 그저 어떤 심오한 논리학의 문제 등에 관해 어느 정도 그럴 듯하게 말할 수 있게 하는 것이라면, 그리고 그것이 일상 생활의 중요한 문제들에 관한 생각을 개선시키지 않는다면, 그것이 자신의 목적을 위해 위험한 말들을 사용하는 여느 기자들보다 우리를 더 양심적으로 만들지 않는다면, 철학을 공부할 필요가 무엇이겠는가. 확실성, 확률, 지각 등에 관해 잘 생각하는 게 어렵다는 것을 나는 안다네. 그러나 우리 각자의 인생과 다른 사람들의 삶에 관해 진정으로 정직하게 생각하는 것, 또는 생각하려고 시도하는 것은, 가능하긴 하지만, 훨씬 더 어렵기 마련이지.” (제자 노먼 맬컴에게 보낸 편지에서)
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