엽산을 보충을 통해 다운 증후군을 감소 시킨다

엽산 보충을 통해 다운증후군을 감소시킬 수 있다는 과학적인 증거 발견 [출처 : AP News, <A href="http://www.newsday.com/ap/rnmphs1a.htm" target=_blank>http://www.newsday.com/ap/rnmphs1a.htm</A> : 1999년 09월 28일] -------------------------------------------------------------------------------- 비타민 가운데 하나인 엽산(folic acid)을 대사 시키는데 문제가 있는 여성에게서 다운증후군(Down syndrome)에 걸린 아기가 태어날 위험이 높다는 새로운 연구 결과가 발표되었다. 이번 연구 결과로 엽산 보충을 통해 다운증후군의 발생을 감소시킬 수 있을지도 모른다는 의문이 제기되었다. 학술지 "미국임상영양학지(American Journal of Clinical Nutrition)", 9월 28일자에 발표된 연구 결과에 따르면, 엽산을 대사 시키는데 문제가 있는 여성에게서 다운증후군을 가지는 아기가 태어날 위험이 보통의 경우보다 약 2.6배 정도 더 높은 것으로 밝혀졌다. 이번 연구는 미국 식품의약국(Food and Drug Administration)의 과학자들이 수행했다. 다운증후군 발생에는 여러 가지 복잡한 요인들이 관여하고 이번 연구에서는 그 가운데 하나만을 규명했다는 한계를 가진다는 것이 식품의약국 위원인 제인 헨니(Jane Henney)의 설명이다. 한 예로 엽산 대사 장애를 가지는 여성의 수는 수 백만 명에 이르지만 실제로 다운증후군을 가진 아기가 태어날 확률은 600명 가운데 한 명 꼴에 불과하다. 그러나 이번 연구를 주도한 식품의약국의 생화학자인 질 제임스(S. Jill James)는 이번 연구가 다운증후군 연구에 새로운 장을 열었다는 의미를 가진다는 입장을 밝혔다. 그리고 기형아 전문가들도 이번 연구에 후한 점수를 주면서 엽산 대사 장애를 가진 여성들에게 엽산 보충을 권장해야 한다는 입장을 피력했다. 엽산은 녹색 야채와 콩, 참치, 달걀 등의 식품에서 발견되는 비타민 B이다. 또한 미국 정부는 지난 1998년에 밀가루와 아침으로 먹는 오트밀 및 콘플레이크와 같은 곡류, 파스타(pasta)에도 엽산이 풍부하다고 밝힌 바 있다. 엽산이 기형아 출산에 영향을 미친다는 견해는 이전부터 있었지만, 이에 대한 과학적 증거를 제시한 연구는 이번이 처음이다. 다운증후군은 정신 발달 지체와 신체 기형을 동반하는 일종의 유전 장애(genetic disorder)에 해당한다. 또한 다운증후군에 걸린 아이들은 심장 결함을 비롯해서 시각 장애, 청각 장애 등의 건강 문제에 시달릴 위험도 크다고 한다. 정상적인 난세포와 정자 세포는 23개의 염색체(chromosome)를 가지는데 난세포나 정자 가운데 하나에 여분의 염색체가 존재하는 상황에서 수정이 일어나면 다운증후군을 가지는 아기가 태어나게 된다. 그러나 대부분의 경우 다운증후군의 발생은 여성의 배란(ovulation) 과정에서 비정상적인 난세포가 생성되기 때문에 발생하는 것으로 알려져 있다. 배란이 일어나는 동안 염색체 분리에 작용하는 유전자 가운데 MTHFR라 불리는 것이 있다. 이 유전자는 신체 반응에 따라 얼마나 많은 양의 엽산이 필요한지를 결정하는데도 관여하는 특성을 가진다. 이와 같은 MTHFR 유전자의 기능에 초점을 맞춰 제임스 박사 연구팀은 MTHFR 유전자 이상이 다운증후군에 미치는 영향을 조사했다. 이번 연구에는 다운증후군 아이를 가진 57명의 여성과 정상적인 아이를 가진 여성 50명이 참여했다. 그리고 연구 결과 MTHFR 유전자 이상이 다운증후군 발생을 증가시킨다는 증거를 확보할 수 있었다. 그러나 엽산 보충을 통해 다운증후군 발생을 감소시킬 수 있다는 사실이 확인되었지만 문제는 여전히 남아 있다. 다운증후군의 발생 여부는 배란이나 수정 과정에서 이미 결정되고 여성이 자신의 임신 사실을 인지하는 때는 이보다 훨씬 후이기 때문에, 임신 사실을 알고 나서 엽산을 복용해도 소용이 없기 때문이다. 이와 같은 이유 때문에 가임 여성들이 항상 충분한 엽산을 보충할 수 있도록 해야만 엽산 보충을 통한 다운증후군 발생을 감소시킬 수 있다는 것이 전문가들의 의견이다. - (cslee)