불교, 불상, 절 - 네이버 캐스트

[seein(이광수/불교석사1)]

다음에 둥지를 틀고 네이버를 자꾸 들먹이려니 미안한 마음이 앞서지만

자주 어슬렁거리던 네이버캐스트에 종교인이 아닌 사람에게 불교를 설명하기 편한 일반적인 불교 상식이 잘 표현되어있는  네이버캐스트 세토막을 올립니다.

한국인인 우리는 왜 불교를 알아야 할까요? 불교는 우리 한국인, 더 나아가서 동양인에게 그저 하나의 종교가 아닙니다. 불교는 한 때 전 동양을 석권했고 지금도 엄청난 영향력을 가진 종교입니다. 지난 역사 동안 인도 동쪽으로 있는 국가 가운데 불교를 국교로 받아들이지 않은 국가는 하나도 없었습니다(필리핀은 제외). 그런가 하면 중국이 공산화되기 전까지 불교는 세계에서 신도 수가 가장 많은 종교였습니다. 그래서 불교가 동양 문화 형성에 끼친 영향은 필설로 다 할 수 없습니다.

석굴암 본존불상의 모습. 372년 고구려에 불교가 들어온 이후 삼국시대, 통일신라, 고려를 거치며
한국의 불교문화는 꽃을 피웠다. <출처: Richardfabi at Wikipedia.org>

불교의 세계로의 전파

불교가 매우 영향력 있는 종교사상이라는 것은 단 두 가지 사실만으로도 알 수 있습니다. 우선 불교는 중국인들이 받아들인 유일한 외래 사상입니다. 그들은 받아들인 데에 그치지 않고 새롭게 발전시켜 선불교(Zen Buddhism)를 만들어냈습니다. 중국은 중화주의로 인해 역사적으로 외래 사상을 받아 들이는데에 매우 인색했습니다. 그런데 불교는 예외적으로 전 중국이 환호하면서 받아들였고 급기야는 유교와 도교와 함께 중국의 종교전통이 되어버렸습니다. 선불교는 이러한 과정 속에서 대승불교와 노장사상이 거대하게 융합되면서 나온 중국 최고의 걸작품입니다.

선불교가 대단한 종교사상이라는 것은 구미에서 이 불교가 현재 크게 유행하고 있는 것으로도 알 수 있습니다. 지금 서구에서 불교는 엄청난 세를 불리고 있는데 이 현상 역시 아주 특이한 것입니다. 서양인들도 자존심이라면 중국인 못지않습니다. 최근의 인류사는 그들의 독무대였으니 말입니다. 그래서 그들은 결코 다른 사상을 받아들이지 않았는데 불교는 그 속을 뚫고 들어갔습니다. 아니 억지로 그렇게 된 것이 아니라 문화교류 과정에서 서양인들이 불교의 위대성과 진정성을 알게 되면서 그렇게 된 것입니다. 이렇게 되면 불교는 이슬람 세계나 아프리카, 남미를 빼고 전 지구에 전파된 것입니다. 이것이야말로 불교가 위대한 종교사상인가를 보여주는 증거가 아니고 무엇이겠습니까? 따라서 우리는 동양인으로서, 더욱이 한국인으로서 이런 불교를 알아야 합니다. 우리에게는 1,600여년의 불교 역사와 찬란한 불교 유산이 있기 때문입니다.

불교의 전파. <출처: JJW at Wikipedia.org>

불교가 남긴 방대한 문화적 유산

간다라 불상(1세기경, 아프가니스탄) 기원 전후로 간다라 지역으로 전파된 불교는 이곳에서 그리스 문명과 만나면서 처음으로 그리스식의 상을 닮은 불상을 만든다.

여러분들은 372년에 고구려에 불교가 들어왔고 곧 왕실에서 공식적으로 승인했다는 사실을 알고 있을 겁니다. 그런데 이상하지 않습니까? 어떻게 외래 사상이 들어오자마자 아무 갈등도 없이 수용될 수 있었던 것일까요? 여기에는 여러 가지 이유가 있겠지만 당시에 고구려 사람들은 불교를 접하고 그 심오함과 장대함에 압도되어 받아들이기에 급급했던 것 같습니다. 이때 들어온 불교는 그저 하나의 종교에 불과한 것이 아니라 거대한 문화복합체였습니다. 이것은 불교의 전래과정을 보면 알 수 있습니다. 불교는 기원 전후로 간다라 지방으로 전파됩니다. 이곳은 현재 아프가니스탄 지역으로 불교는 이곳에서 그리스 문명과 만납니다. 서양의 대표문명과 만난 것이지요. 헤라클레스와 같은 그리스의 신상을 닮은 불상들이 처음으로 등장하던 곳이 바로 이곳입니다. 그 다음 불교는 실크로드를 따라 중국으로 전래됐는데 이 과정에서 불교는 중앙아시아 문명을 만나게 됩니다. 특히 조로아스터교와 교류가 이루어집니다. 그리고 중국으로 전해져 중국문명과 또 한 번의 융합이 일어납니다. 그러니까 고구려에 들어온 불교는 이와 같이 세계의 4대 문명이 모두 융합된 엄청난 문화복합체였던 것입니다. 사정이 이러하니 아시아 동쪽 끝에 있던 고구려나 백제가 이런 인류의 엄청난 문화유산을 거부할 수가 없었을 겁니다. 그런 불교가 한반도에 1,600년 이상을 있었습니다. 그래서 신라와 고려의 찬란한 불교문화를 이루어냈습니다. 이 가운데에는 우리가 잘 아는 것처럼 세계적인 문화유산이 많습니다. 직지심체요절부터 해서 석굴암, 에밀레종, 경주 남산, 고려대장경 등등 이것들을 어찌 손으로 다 셀 수 있겠습니까? 그래서 한국의 유적은 약 60~70%가 불교와 관련되어 있다는 말이 나옵니다.

그런데 불교의 영향은 이런 유물에만 그치는 것이 아닙니다. 불교는 그 오랜 역사답게 우리 생활 속으로 깊게 침투되어 있어 한국인들은 그 족적으로 잘 알아차리지 못하는 경우가 많습니다. 이것은 흡사 서양인들이 의식하지 못한 채 기독교에 침윤되어 살고 있는 것과 같습니다. 예를 들어 미국인들의 이름을 보십시오. 온통 기독교 이름입니다. 그 흔한 이름인 John은 ‘요한’이고, Paul은 ‘바울(바오로)’이고 Mary는 ‘마리아’니 말입니다. 이것은 한국도 마찬가지입니다. 여러분들은 지금 기독교 용어로 나오는 천당이나 지옥, 장로, 영혼 등이 원래 불교 용어였다면 믿으시겠습니까? 이런 용어들은 모두 불경을 번역하는 과정에서 나온 것들입니다. 그뿐만이 아닙니다. ‘공부’라는 용어 역시 불가에서 참선을 한다는 뜻으로 쓰던 용어입니다. 그 외에도 ‘이판사판’, ‘인연’, ‘찰나’, ‘이심전심’, ‘아비규환’, ‘야단법석’, ‘아수라장’, ‘면목’, ‘방편’, ‘삼매’, ‘업보’ 등등 도저히 이 작은 지면에서는 다 거론하기 힘들 정도로 많습니다. 아니 불교적 용어가 없으면 의사소통이 안 될 지경입니다. 이 가운데 ‘아비규환’은 아비지옥과 규환지옥을 말하는데 심한 고통으로 마구 울부짖는 지옥을 말합니다. ‘야단법석(野壇法席)’은 요즘 말로 하면 야외법회이지요. 밖에다가 단을 만들어(야단) 붓다의 말씀을 듣는 자리(법석)를 마련한 것을 말하는데 사람들이 많이 모이니 시끄럽게 되어 그런 의미로 쓰이게 된 것이지요. ‘아수라장’의 아수라는 싸우기 좋아하는 신이라 하니 이 신이 있는 곳은 엉망이 되겠죠.

우리 일상에 깊이 침투해 있는 불교의 영향

일상용어뿐 아니라 지명에도 불교적인 자취를 찾아볼 수 있습니다. 안양시의 ‘안양’은 불교의 극락을 의미하고 서울의 보광동이나 미아동 역시 모두 불교에서 유래한 이름입니다. 여러분들이 잘 아는 불광동도 그 이름이 그곳에 있었던 불광사라는 절에서 유래했다고 하는데 재미있는 것은 불광동성당이 있다는 것입니다. 이 이름을 그대로 풀면 ‘부처님의 광휘(불광)가 빛나는 지역의 예수님 교회’가 되니 아주 멋있는 종교 화합이 이루어진 것입니다. 산 이름에도 불교 용어가 넘쳐납니다. 좋은 산에는 반드시 절이 있었기 때문입니다. 당장에 북한산 일원만 보십시오. 도선사니 승가사 같은 큰 사찰이 있는 것은 말할 것도 없고 보현봉, 문수봉, 원효봉 등 불교적 이름들이 많습니다. 또 전국적으로 관음봉이나 미륵봉, 비로봉도 많습니다. 이 가운데 비로봉(비봉)은 불교의 비로자나불에서 나온 이름입니다. 그 중에서도 금강산은 대표적인 것이라 할 수 있지요. 금강산의 ‘금강’은 “금강경”에서 나온 것이니까 말입니다.

이 정도면 불교가 우리 한국인들에게 어떤 의미인지 알 수 있지 않을까 싶습니다. 한국 문화 속에는 불교라는 큰 기둥이 있습니다. 우리 문화를 알기 위해서는 이 기둥을 반드시 알아야 합니다. 그런데 근세에 들어와 한국인들은 한국형의 새로운 불교를 만들어냈습니다. 원불교가 그것으로 이 종교는 한국인이 만든 종교 가운데 거의 유일하게 전 세계로 뻗어나가고 있습니다. 이와 같이 한국 불교에 대한 이야기는 끝이 없습니다.

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지금은 누가 뭐래도 글로벌 시대입니다. 그래서 여러분들도 외국인 친구를 절과 같은 유적지에 안내한 경험이 있을 겁니다. 그럴 때 그들이 뜻밖의 질문을 하는 경우가 있습니다. 예를 들어 ‘왜 불상에 절을 하는지’ 라든가 ‘불상들은 왜 손 모양이 다 다른지’ 하는 것들이 그것입니다. 우리 한국인들은 어릴 때부터 불상을 많이 보아 와서 익숙한 나머지 이런 질문을 별로 하지 않습니다. 그러나 이제는 불교에 대해서 기본적인 지식을 갖는 것이 좋겠습니다.

석굴암 본존불상. 본래 붓다는 자신을 개인적으로 숭배하는 것을 금했기 때문에 초창기 불교에서는 불상이 없었으나
이후 그리스 문명에 영향을 받아 만들어지기 시작했다.

우리 문화를 이해하기 위해 꼭 알아야 하는 불상

여러분들은 ‘나는 불교도가 아닌데 왜 불교에 대해 알아야 하느냐’하고 자문할 수 있습니다. 그런데 불교는 이 땅에 오래 있었기 때문에 우리 생활 속에 아주 깊게 침투해 있다는 것을 잊어서는 안 됩니다. 그래서 한국인들은 자기도 모르게 불교적인 요소를 지니고 살고 있습니다. 종교와 관계없이 우리들은 불교적인 영성을 어느 정도는 갖고 있답니다. 아주 오래 전에 고 김수환 추기경의 고백을 들은 적이 있습니다. 석굴암을 방문했을 때 본존불을 보고 경탄한 나머지 한 시간이나 쳐다봤다는 고백이었습니다. 자신은 가톨릭 교도라 유럽에서 수많은 그리스도교의 성상을 봤지만 별 감동이 없었는데 석굴암 본존불 앞에서는 진한 감동을 맛보았다는 것입니다. 그러면서 추기경은 자신의 핏속에는 한국 불교의 피가 흐르고 있을 것이라고 첨언을 했습니다. 여러분들이 김 추기경의 말에 동감한다면 우리는 우리의 문화적 정체성을 알기 위해서라도 불상을 위시한 불교문화에 대해 알아야 할 것입니다.

불교에는 문화재가 산재해 있습니다. 그 가운데 이번에는 불상을 보려 합니다. 불상 중에는 국보나 보물이 많습니다. 석굴암의 본존불을 비롯해 서산마애삼존불이나 경주 남산 골짜기에 가득 찬 불상 등이 그것입니다. 우리 문화를 이해하기 위해서 불상을 알아야 하는 것은 우리가 유럽 문화를 이해하기 위해서 그리스도교의 성상에 대해 알아야 하는 것과 같은 이치입니다.

불상의 유래

불상은 좁은 의미로는 붓다의 상만을 이야기하지만 넓게는 보살상이나 사천왕상처럼 절 안에서 발견되는 모든 상을 말하기도 합니다. 그런데 불상이 생기게 된 배경이 아주 재미있습니다. 원래 불교에서는 붓다의 유언에 따라 불상을 만들지 않았습니다. 붓다는 자신을 개인적으로 숭배하는 것을 금했기 때문에 붓다 사후 수백 년 동안 불상이 없었습니다. 그러다 기원 전후에 변화가 일어나는데 그 중에 특히 간다라 지방에서 일어난 변화가 우리의 주목을 끕니다. 간다라 지방은 지금의 아프가니스탄인데 정확하게는 페샤와르 지역으로 이전에는 불교를 신봉했습니다. 불교도들은 이 지역에서 그리스 문명을 만납니다. 이곳은 기원전 4세기 초엽에 알렉산더 대왕이 정복한 이래 그리스 문명이 진하게 남아 있었습니다. 이때 불교도들은 제우스나 헤라클레스 같은 그리스 신들의 성상을 처음으로 접하게 됩니다. 이것을 보고 자기들도 붓다를 상으로 만들 수 있겠다는 생각을 한 것 같습니다. 이는 자연스러운 과정으로 생각됩니다. 실제로 눈으로 보고 기도할 수 있는 상(image)이 존재할 경우 종교적인 효과가 더 극대화되기 때문입니다.

불교가 팽창하면서 숭배의 대상이 필요했던 것은 자연스러운 일이었을 겁니다. 그렇게 해서 불상을 만들기 시작했는데 불교도들은 불상을 만들어본 경험이 없던 터라 그리스의 성상을 그대로 가져다 쓰는 경우가 꽤 있었습니다. 그래서 이때 생겨난 어떤 불상은 그리스 조각과 다를 바가 없었습니다. 동양인이었던 붓다가 완전 서양인으로 탈바꿈한 것이지요. 제가 어떤 박물관에서 보았는데 어떤 불상은 아예 헤라클레스 상을 그대로 갖다 쓴 경우도 있었습니다. 그렇게 되니까 불상이 눈이 깊게 파이고 콧대가 오뚝하게 되는 등 서양인의 모습으로 나타났습니다. 이런 경향은 우리나라에도 전달되었는데 석굴암의 본존불에서도 미약하지만 그런 모습이 보입니다. 본존불의 코 부분이 우리 동북아인보다는 서양인의 그것을 닮은 것처럼 보이지 않습니까?

불상의 특징과 구별

보통 불교에서는 불상이 32가지 특징을 갖고 있다고 합니다. 그것을 다 볼 수는 없고 간단히 보면, 큰 귀와 육계(肉髻)라 불리는 치솟은 정수리 부분, 평발, 이마에 있는 제3의 눈(백호-하얀 털) 등이 그것입니다. 또 불상의 머리카락을 보면 소라 모양으로 꼬여 있는데 이것 역시 전형적인 불상의 양식으로 보통 나발이라 불립니다. 이런 것들을 다 합하면 32 가지가 된다고 하는데 실제로 이 특징을 다 드러낸 불상은 없습니다. 다만 상징적으로만 그렇게 생각하는 것이지요.

그것보다 더 중요한 것은 불상을 보고 식별하는 일입니다. 불상은 종류가 아주 많지만 가장 중요한 것은 석가모니불과 아미타불과 비로자나불입니다. 이 세 붓다에 관해서 아주 간단하게 언급하자면, 이중 석가불만이 유일하게 실제로 존재했던 인물입니다. 그리고 이 불상은 석굴암 본존불에서처럼 오른손으로 땅을 가리키고 있습니다. 이것은 깨닫기 직전의 모습으로 대지의 신에게 자신이 깨달았음을 증언하라는 의미를 담고 있습니다. 반면 아미타불은 상상 속의 붓다로 우리가 죽은 뒤에 가는 극락(천당)을 관장하는 붓다입니다. 이 불상은 손가락으로 동그라미를 만들고 있는데 9가지로 구분하여 만들고 있습니다. 이것은 극락이 9등급으로 나뉘어져 있다는 것을 뜻하는 것입니다. 그 다음으로 비로자나불은 기독교로 말하면 신에 해당되는 존재로 석가나 아미타불이 존재할 수 있게 하는 근원적 존재입니다. 이 불상은 한쪽 손으로 다른 손의 집게손가락을 감아쥐고 있는 형태를 취합니다. 이것은 이 현상계와 현상계가 존재하게 만든 원리적인 세계가 하나라는 것을 보여주는 것이라고 하지요. 이 이외에도 약사불 같은 불상도 있는데 만일 손에 약병을 들고 있으면 무조건 약사불로 보면 됩니다. 또 우리와 친숙한 미륵불도 있습니다마는 미륵불은 그 모습이 천차만별이라 한 마디로 무엇이라 말하기 힘듭니다. 그런데 불상은 많은 경우 보살들과 같이 나오는데 보통은 2명의 보살들과 짝을 이룹니다. 이른바 삼존불로 좌우에 보살들을 하나씩 거느리고 있지요. 보살과 불상의 차이는 거의 보살만이 머리에 관을 쓴다는 데에 있습니다. 보살이란 자신의 깨달음보다 중생 구제를 더 중요하게 생각하는 존재들인데 사실은 이렇게 의지할 수 있는 대상이 필요한 일반신도들을 위해 만들어진 가상의 존재입니다. 역할로 보면 붓다의 비서라고나 할까요? 이 삼존불들은 그 조합이 조금씩 다릅니다.

은해사 영산전의 아미타불(경북 영천시)

예를 들어 석가불은 문수보살과 보현보살을 대동하고 나타나는 게 규칙인데 나중이 되면 이런 조합은 잘 지켜지지 않습니다. 삼존불 가운데 가장 유명한 것은 서산에 있는 마애삼존불 아닌가 합니다. 가운데에 있는 불상의 미소가 유명하기 때문입니다. 천진난만하고 자애로운 미소가 일품입니다. 불상의 얼굴은 그 지역 사람들의 얼굴을 닮는다고 합니다. 경주 남산에도 이런 얼굴의 불상(배리 삼존불)이 있는데 아마 한국인들의 내면적인 모습은 바로 이 불상의 얼굴을 닮지 않았나 하는 생각을 해봅니다. 이런 것을 통해 보면 한국인들은 아주 다정하고 따뜻한 사람들이라는 확신이 듭니다.

천진난만하고 자애로운 미소가 일품인 서산마애삼존불상. <출처: Brian Chandra at en.wikiepdia.org>

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우리나라는 약 7할이 산이고 그 산에는 웬만하면 절이 있습니다. 그래서 지방에 갔다가 절을 만나는 일은 아주 일상적인 일입니다. 외국친구들과 같이 지방에 관광 차 갔을 때 절을 건너뛰고 다닐 수는 없습니다. 예를 들어 경주에 가서 석굴암이나 불국사를 가지 않는 것은 거의 불가능한 일 아닙니까? 또 이 두 절은 유네스코에 세계문화유산으로 등재되어 있는 세계적인 절이기도 합니다. 따라서 우리 문화를 이해하기 위해서나, 우리 문화를 외국인들에게 소개하려 할 때 절은 반드시 알아야 하는 유산입니다.

불국사로 들어가는 입구인 ‘불국사 일주문’의 모습.

절의 모습이 화려한 이유

절은 물론 기능적으로는 승려들이 수행하고 신도들을 위해 의례를 지내주는 곳입니다. 그러나 절을 한 마디로 말한다면, ‘붓다 랜드’, 즉 부처님 나라라고 할 수 있습니다. 한자말로는 ‘불국토’이지요. 그래서 절 건물은 말할 수 없이 화려하게 꾸며놓습니다. 어떤 이들은 그런 이야기를 합니다. 절은 승려들이 수행하는 곳인데 왜 그렇게 알록달록하게 단청을 해서 정신없게 만드냐고 말입니다. 그것은 절이란 부처님이 계신 장엄한 곳이기 때문입니다. 그래서 그곳은 인간 세상과는 비교도 안 되게 화려한 곳입니다. 이를테면 절은 극락과 같은 곳인데 사바세계와는 본질적으로 달라야 하지 않겠습니까? 원래 종교 건축은 이렇게 장엄하고 화려하게 꾸미는 법입니다. 서양의 교회나 이슬람 사원도 둘째 가라면 서러울 정도로 웅장하고 호화롭게 짓지 않습니까? 이것은 신의 세계를 지상에 건설하고 신자들로 하여금 그 장엄함에 압도당해 종교심을 일으키게 하기 위해서 그렇게 한 것입니다.

한국 절의 기본 구조

그러면 한국 절의 기본 구조부터 볼까요? 우리나라의 절 가운데 통도사나 해인사 같은 대규모 사찰들은 나름대로 복잡한 구조를 갖고 있지만 기본적인 면에서는 같은 구조를 갖고 있습니다. 절은 당간지주로부터 시작됩니다. 당간지주는 두 개의 돌 기둥과 철로 된 긴 통으로 되어 있는데 이 철통(당간)을 기둥 사이에 넣어서 깃대 역할을 하게 합니다. 절에 큰 행사가 있으면 당간 위에 깃발을 달아 신자들이 절을 찾을 수 있게 한 것입니다. 일종의 이정표인 셈이죠. 지금 절을 다녀보면 대부분 지주만 볼 수 있는데 이것은 당간이 철로 만든 것이라 녹슬어 없어졌기 때문입니다.

당간지주를 지나면 곧 일주문이 나옵니다. 말 그대로 기둥이 한 줄로만 되어 있는 문입니다. 절의 영역, 그러니까 부처님 나라는 여기서부터 시작됩니다. 이 ‘일주’라는 단어는 꽤 어려운 철학적인 의미를 지니고 있습니다. 여러 가지로 해석되지만 일주는 ‘일심(One Mind 혹은 Cosmic Consciousness)’을 상징한다고 할 수 있습니다. 불교에서는 이 우주가 가장 깊은 속 마음인 일심에서 비롯되었다고 보지요. 좀 어려워졌는데 어떻든 이 문을 지나면 이제 속세하고는 이별입니다. 그러나 아직 부처님 세계에 온 것은 아니고 중간 단계에 있다고 할 수 있습니다. 큰 절에 가보면 보통 이 일주문부터 절 가는 길에 시내가 흐르는 것을 발견할 수 있습니다. 이것은 부처님을 만나러 가기 위해 자신의 마음을 깨끗이 하라는 것일 겁니다. 즉 머리와 마음속에 있는 번뇌를 모두 이 시내에 흘려버리라는 것입니다. 그리고 이제 곧 만나게 될 부처님만 생각하라는 것입니다. 걷다보면 곧 문이 하나 또 나옵니다. 천왕문으로 이 문 안에는 험상궂게 생긴 네 명의 장수가 있지요? 이들은 사천왕으로 원래는 힌두교의 신이었는데 불교가 가져다 불교를 수호하는 ‘보디가드’로 만들었답니다. 그런데 이 천왕들을 보면 발로는 악귀들을 밟고 있고 인상마저 험악하지요? 자비의 종교인 불교와 다소 어울리지 않는 모습입니다. 그런데 재미있는 것은 이 천왕들을 보면 불교가 인도에서 실크로드를 따라 한국으로 전해졌다는 것을 알 수 있다는 것입니다. 즉 이 사람들은, 얼굴은 중앙 아시아인이고 옷은 중국 원나라 장수의 갑옷을 입었으며 손에는 조선 검을 들고 있으니 그렇다는 것입니다. 아무리 한국식으로 변용이 되어도 흔적은 남는 모양입니다.

보물 제28호인 김제 금산사 당간지주. <출처 wikipedia(Steve46814)>

이제 진짜 붓다 랜드에 가까이 왔습니다. 이 부처님 땅의 입구에는 문이 있습니다. 이 문은 보통 불이문(不二門)이라 불리는데 이 문을 넘어서면 대웅전 마당이 됩니다. 이곳이 바로 붓다가 주석하고 있는 부처님 나라입니다. 이 불이문은 그 이름의 의미가 일주문보다 더 어렵습니다. 직역하면 ‘둘이 아니다’라는 것인데 ‘너와 내가 둘이 아니고 우주와 나는 둘이 아니다’ 정도로 보면 되겠습니다. 인간과 우주는 하나인데 인간이 자꾸 분리해서 욕심을 가지니까 그렇게 하지 말라고 이렇게 설파하고 있는 것입니다. 이 마당에는 보통 탑과 석등이 있습니다. 그리고 대웅전 안에는 실제의 붓다가 앉아 있습니다. 탑은 붓다의 유골을 간직하고 있는 무덤과 같은 것이라고 했지요? 그런가 하면 이 등 역시 상징성이 풍부합니다. 이 등으로 어두운 사바세계를 비춘다고 해도 되고 무명에 덮여 있는 내 마음을 비춘다고 해도 됩니다. 이 전체 영역이 부처님 나라라면 법당 안은 붓다가 거하고 있는 궁전과도 같은 것입니다. 그런데 불상 위를 보면 ‘닫집’이라 해서 집이 또 하나 있지요? 이 집이야말로 붓다가 거주하는 집이 되는 것이죠. 불교 신자들은 붓다의 궁전으로 들어와 그를 예배하게 됩니다. 그러니까 법당 안은 예배공간이 되는 셈입니다.

전라북도 부안군 상서면에 위치한 보물 제292호 부안 개암사 대웅전.

여기까지가 절의 가장 기본 되는 건물들입니다. 보통 이런 요소들을 다 갖추고 있으면 절이라고 부릅니다. 그런데 여러분들은 암자라는 것을 많이 들어보셨죠? 암자는 작은 절이라 절과 같은 구조를 갖고 있지 않습니다. 대신 예배 공간과 승려들의 숙소만 있지요. 그러니까 일주문이니 천왕문이니 하는 것들이 없고 탑 역시 없는 경우가 많습니다. 그런 의미에서 석굴암은 암자가 아니라 절을 뜻하는 석굴‘사’로 불러야한다는 주장도 있습니다. 작지만 절의 구조를 다 갖추고 있기 때문입니다.

그 밖의 건물들

절에는 이 건물들 외에도 건물이 많이 있습니다. 물론 요사채라 불리는 승려들의 숙소가 없어서는 안 되겠죠. 한국의 절에는 법당에 버금가게 인기가 있는 건물이 있는데 그것은 삼성각입니다. 3인의 성인을 모셨다고 하는데 그 중에 둘이 한국적인 신입니다. 그 가운데 항상 호랑이를 대동하고 있는 할아버지는 산신이고 그냥 혼자 있는 분은 칠성신이라 보면 됩니다. 이 두 신은 한국 고유의 신으로 언제부터 절에서 모시게 됐는지는 잘 모르지만 대체로 고려 말로 추정합니다. 원래 불교는 포용력이 강한 종교라 자기 종교의 신이 아닌 신들도 이렇게 잘 포섭합니다. 아마도 이런 토착신들에게 익숙해 있을 한국 불교도들을 절로 끌어들이기 위해 이런 신들을 모시게 된 것일 겁니다.

나무를 깎아 잉어 모양으로 만들고 속을 파 내고 그 속을 두드려 소리를 내는 불구(佛具)인 목어.

이외에도 죽은 이들을 천도하는 명부전이 있고 관음보살 같은 인기 있는 보살을 모시는 관음전이 있는 것처럼 절 안에는 수없이 다양한 건물들이 있습니다. 마지막으로 불교의 사물을 보관하고 있는 범종루도 잊어서는 안 되겠습니다. 이 건물 안에는 땅과 지하, 물과 하늘에 살고 있는 수없이 다양한 생명들에게 불음을 전하는 종과 북과 목어(나무 물고기), 운판(구름판)이 있습니다. 이제 이 정도의 정보면 어떤 외국 친구에게도 절에 대해 쉽게 설명해줄 수 있을 겁니다.

글 최준식 / 이화여대 국제대학원 한국학과 교수

서강대 사학과를 졸업하고 미국 템플대학에서 종교학을 전공하였다. 한국문화와 인간의식 발달에 관심이 많으며 대표저서로는 [한국인에게 문화는 있는가], [한국의 종교, 문화로 읽는다] 등이 있다.