김일성의 어릴 적 이름은 김성주(金成柱)이다. 김성주는 매우 좋지도, 그렇다고 너무 나쁘지도 않은 어린 시절을 보냈다. 아버지(金亨稷, 1894~1926)가 열네살때, 어머니(康盤石, 1892~1932)가 스무살때 돌아가셨다는 것만 봐도 매우 좋진 않은 어린 시절을 보낸 것을 알 수 있으며, 어머니가 교장의 딸이었고, 아버지가 현 숭실대학교의 전신인 숭실학교를 다닌 것만 봐도 매우 유복한 집안에서 자랐다는 것, 따라서 그렇게 너무 나쁘진 않은 어린 시절을 보냈다는 것을 알 수 있다.
김성주는 친구사귀기를 매우 좋아하는 소년이었다. 그는 후에 자신의 어린 시절을 돌아보며 회고록 『세기와 더불어』에 이렇게 썼다:
자본가들은 돈을 모으는 재미가 별재미라고 하지만 나한테는 동지를 모으는 재미가 최상의 락이고 재미였다. 동지 한명을 얻을 때의 희열을 어찌 황금덩이 하나를 얻을 때의 기쁨에 비길수 있겠는가. 동지를 얻기 위한 나의 투쟁은 이렇게 화성의숙에서부터 첫 발자국을 떼였다. 그때부터 나는 한생을 동지를 얻는 일에 바치였다.
김성주의 집안은 당시 조선인들이 많이 살던 만주로 갔다. 김성주는 만주땅과 조선땅을 오가며 여러 학교를 다녔는데, 만주 빠따오꺼우(八道溝)와 평양의 창덕소학교(彰德小學校)를 거쳐 후우쏭소학교(撫松小學校)를 졸업하고 독립운동가들이 세운 화성의숙(華成義塾)을 거쳐 지린성(吉林省)의 최고 명문학교인 위원중학교(毓文中學校)를 졸업한다.
김성주는 위원중학교에 들어가고 두달뒤, 그러니까 1927년 3월 도산 안창호의 시국대강연을 직접 듣게 된다. 계몽사상가였던 안창호의 강연을 듣고 그에게 쪽지에 질문을 써서 보냈다고 전하는데 그 내용은 이러하다:
1. 산업과 교육을 진흥시켜 조선민족의 실력을 배양해야 한다고 했는데 나라를 일제놈들에게 통째로 빼앗긴 조건에서 그것이 이루어질 수 있는가?
2. 우리 민족을 정신수양이 낮은 민족이라고 했는데 어떤 점이 그러한가?
3. 연사가 말하는 열강이란 미국이나 영국 같은 나라들인데 과연 우리가 그들을 본받아야 하는가? 또 우리가 그들의 원조에 의해서 독립을 가져올 수 있는가?
이러한 일화가 있기 1년여전 김성주는 이미 아버지 김형직을 여의었다. 어머니 강반석의 이름에서도 알 수 있듯이, 그리고 김형직의 숭실학교경력에서도 알 수 있듯이 김성주는 기독교집안에서 태어났고 또 성장한 사람인데 덕분에 손정도(孫貞道, 1872~1931)목사의 도움을 받게 된다. 손정도목사는 김형직의 숭실학교 친구로서 우리나라 최초의 국회의장을 지낸 인물이다. 테라우찌총독의 암살에도 관여하였고 대한민국임시정부의 의정원 의장도 지내고 김구 · 여운형과 노병회를 결성하고 의용단도 조직한 바 있는 손정도목사는 후에 임정에 환멸을 느끼고 지린으로 가 목회활동을 하는데 그때 불쌍한 소년 김성주를 거두어 자기 집에서 먹이고 재웠다고 한다. 그때 김성주는 자신과 나이가 비슷한 손정도목사의 큰아들과 형제처럼 지냈는데 그가 바로 후에 대한민국의 초대 해군참모총장과 국방부장관까지 지낸 손원일(孫元一)이다.
김성주는 그 당시 “타도제국주의동맹”이라는 항일단체와 조선공산당산하의 만주총국에 중학생신분으로 참가하였다. 그리고 1929년 5월에 체포되어 1930년 5월에 출소할 때까지 감옥생활을 하게 된다─그때 온갖 노력으로 김성주를 빼내준 사람이 다름아닌 손정도목사이다─. 그리고 김성주는 감옥에서 나온 뒤 김일성이라 이름을 바꾸고 여러 항일단체에 모습을 드러내게 된다.
소년 김성주가 지린감옥에 가기 1년여전인 1928년 12월 모스크바의 코민테른은 12월태제에서 일국일당원칙을 발표하게 된다. 따라서 중국내에 조선공산당을 따로 만들 수 없게 되었고, 항일유격투쟁을 하던 조선인들은 중국공산당에 편입하게 된다. 그리고 1932년 일본이 만주의 실권자 장 쉬에리앙(張學良, 1898~2001)을 쫓아내고 위만주국을 세우자 중국인과 조선인들은 공동으로 그리고 더욱 적극적으로 항일투쟁을 벌여나가게 되는데 김일성이 활동하던 시기가 바로 이 시기이다.
만약 김성주의 집안이 만주가 아닌 중국 상하이(上海)로 이주했더라면 김성주는 대한민국임시정부의 외교투쟁에 관심을 가졌을지도 모른다. 그리고 평생을 거기에 헌신했을지도 모른다. 하지만 김성주가 살던 만주의 독립운동가들은 유격투쟁을 하고 있었고 김성주 역시 조선의 독립은 유격투쟁의 길밖에는 없다는 신념을 갖고 있었다.
김일성은 만주의 중국공산당휘하 “동북항일연군”에서 유격투쟁을 하게 된다.
김일성은 잘 싸웠다. 동북항일연군 제1로군 제2군 6사장으로서 이름을 떨쳤고 그의 전투는 『동아일보』호외에 소개되기도 하였다. 그리고 일본군이 김일성의 목아지에 건 상금은 최고액이었다. 또한 제1로군에서 중국사람 조선사람 막론하고 끝까지 변절하지 않고 싸워 살아남은 유일한 지도자가 김일성이었다.
조선인과 중국인이 섞여있던 동북항일연군은 하나의 위기를 맞게 되는데 그것이 바로 민생단비극(1933~1936)이다. 민생단이란 만주의 일부 조선인들이 일본과 결탁하고 간첩행위를 하는 단체였는데 민생단비극이란 중국인들이 동북항일연군내의 모든 조선인들을 민생단원으로 모함하고 처벌한 사건이다. 이때 500여명의 지도자가 처형되었는데 김일성은 중국말을 유창하게 하였고 또한 중국계 학교를 다녔다는 것이 참작되어 살아남게 된다. 그 비극을 말하자면 어떤 이는 총검을 빼주며 총알은 일본놈들 쏘는데 쓰고 이걸로 자신을 죽이라고 하고, 어떤 이는 처형당할 즈음 일본군 오자 열심히 싸워 물리친 뒤 스스로 처형대에 올라가기도 하였다고 한다. 그때 무수한 조선인 거물들이 죽었는데, 상대적으로 어린 김일성이 부각되는 계기가 된다.
민생단비극이 끝나고 약 4년뒤, 김일성은 일본과의 마지막 전투를 치르게 된다. 그것이 바로 1940년 3월 25일의 홍기하(紅旗河)전투인데 거기서 김일성은 자신들을 추격하는 일본군의 토벌대 약 140여명을 산세를 이용한 교묘한 매복작전으로 전멸시킨다. 그리고 토벌대 중대장 마에다 역시 이 전투에서 죽게 된다.
하지만 약 1년전부터 시작된 일본군의 전면적인 소탕작전으로 이미 동북항일연군 자체가 와해된 상태였기 때문에 김일성은 부하들과 숨어다니게 되었고 결국 이 전투를 끝으로 소련으로 건너가게 된다.
소련 하바로프스크 아무르강가에 있는 제88특별저격여단에 들어간 김일성은 모처럼의 휴식을 얻는다. 그리고 아들 김정일(金正日, 1942~)을 낳는다. 그리고 약 3년뒤 조선은 해방을 맞게 된다. 그리고 김일성은 1945년 9월 19일 소련군함 뿌가쵸프호를 타고 원산에 상륙한다. 그리고 한달뒤 7만여명의 평양시민의 열렬한 환호성속에서 그 모습을 드러낸다. 그때 그의 나이 겨우 서른셋이었다.