제22장 깨어지는 운명(運命) 한 척의 배, 한 개의 그림자가 강심에 드리워진다. 배는 빠른 속도로 나아갔고, 그림자 역시 빠른 속도로 미끄러져 나아갔다. 팔월 사 일의 새벽. 장강(長江)은 이 날도 도도히 흘러가고 있었다. "단장화, 그 계집을 죽여야 할지 모르겠군!" 중얼거리는 사람의 눈은 아주 맑았다. 그의 눈은 영원히 흐른다는 장강의 물빛과 같았다. 창궁(蒼穹)에는 언제부터인가 이상한 서기(瑞氣)가 흐르고 있었다. 칠채홍(七彩虹)의 빛깔보다도 찬란하면서, 새벽의 연무(煙霧)만큼이나 아련 한 데가 있는 한 줄기의 서기가 장강(長江)의 하늘 위를 찬란하게 밝히며 허공으로 폭사되어 나아가고 있었다. 여명(黎明)의 강(江). 도도히 흘러가는 장강은 말을 하지 않는다. 끝없이 흘러가기만 하는 대륙(大陸)의 젖줄, 양자강(揚子江). 그 위, 언제부터인가 적벽대전(赤璧大戰)을 방불케 하는 가공할 풍운이 일 어나고 있었다. 호화로운 돛을 달고 있는 범선들. 숫자는 일천 척(一千隻). 모든 배에는 철갑(鐵甲)이 둘러져 있었다. 봉(鳳)의 모양을 한 거선이 있고, 그 주위에는 해룡선(海龍船)이라 불리는 철갑선들이 연환쇄진(連環鎖陣)의 진세를 갖추며 둘러서 있다. 장강은 바다와 같이 너른 강이다. 일천 척의 거선은 장강을 뒤덮었으나, 강 은 여전히 넓어 보였다. 언제부터일까? 거선들의 움직임이 묘하게 달라지고 있었다. 동정호(洞庭湖)와 장강이 만나는 곳. 일대에는 삼엄한 살기(殺氣)가 깔리고 있었다. 대륙을 짓밟기 위해 중원으로 들어선 봉황천(鳳凰天)의 고수들. 이들은 수 로(水路)를 따라 삼천 리(里)를 이동했다. 그 사이, 이들은 강남 무림계와 와해될 정도의 대풍운을 일으켰다. 수많은 방파와 고수들이 봉황천의 도전을 받아 무너졌고, 강호세가의 고수 들이 봉황천의 고수들에게 도전했다가는 어처구니없게 패배를 당했다. 수백 년 간 타파와의 인연을 끊고 지내는 가운데, 중원무림계와는 격이 다 른 무공을 발전시켜 온 봉황천! 그 곳에는 백 개의 방파를 이룩할 만한 저력이 있다. 마교총림이 정면으로 봉황천을 치지 못하고 암중에 봉황천을 이용하려 했던 이유는, 봉황천의 거대한 힘을 알았기 때문이었다. 봉황천은 대해의 전설(傳說)이다. 한 번도 깨어지지 않았고, 아무도 거역하지 않았던 위대한 전설! 한데, 한 시진 전부터 그 전설이 흔들리고 있었다. 한 사람. 오직 한 사람이었다. 표면에 녹이 슨 고검(古劍)을 손에 들고, 배라고도 부 를 수 없는 썩어 빠진 나무 배 한 척을 타고 봉황천의 선단(船團)을 찾아온 사람이 있다. 봉황천의 하급무사들은 그를 비웃었고, 그들의 비웃음은 단 일순간도 되지 않아서 부서지고 말았다. 단 일검(劍)에. 봉황천의 지휘 아래 중원계로 몰려 나온 일만 무사들의 자존심은 허물어지 고 말았다. 가공할 서기(瑞氣)는 바로 그의 손에서 일어나고 있었다. 치리리리리릿- 치릿-! 허공으로 격사해 나아가는 가공할 빛줄기. 그 빛은 그의 손에 쥐어진 고검 에서부터 일어나고 있었다. 그 빛은 백 장 높이로 치솟아 올랐다. "중원의 하늘은 매우 높지. 이제 그것을 알 것이다. 바다 개구리들!" 무지개를 손에 잡아 쥐고 있는 듯, 그는 기이한 검기(劍氣)를 일으키며 선 단 가운데로 배를 몰아 들어가고 있었다. 끼이이익-! 배는 곧 물 속으로 빠져들 듯 뒤흔들리며 나아갔다. 바람에 휘날리는 백삼에, 깊이를 모를 심연(沈淵)의 두 눈. 그는 입가로 야릇한 미소를 던지며 한 척의 배를 이산추해공(移山推海功)이 라는 진기의 힘을 발휘해 밀어 나아가고 있었다. 쏴아아… 쏴아아…! 그의 내공으로 인해 배는 평원을 달리는 준마처럼 빠르게 움직였고, 배 꼬 리에서는 흰 궤적이 길게 나타나고 있었다. "안다면… 훗훗… 하수(下手)들을 함부로 내 쪽으로 보내어 죽게 하지는 않 을 것이다!" 이산추해공을 두 다리로 시전하고, 고검에서 기이한 서기를 일으키며 거대 한 봉황대선(鳳凰大船)을 향해 가고 있는 사람은 무옥이었다. 배는 더욱 빠른 속도로 미끄러져 가고, 일대의 쾌속선 위에서는 소란이 벌 어지고 있었다. "저 자는… 사람이 아니다!" "으으… 검신(劍神)이다!" "저 자가 일으키고 있는 수법은 바로 무당파(武當派)에서도 실전되었다는 태청검기(太淸劍氣) 상상무한검(上上無限劍)이다!" "우우… 저 자야말로 중원의 진짜 인물이다!" 일대는 격동(激動)하고 있었다. 중원무림계를 멸시하며 대군을 일으킨 봉황천. 이들은 천하에서 가장 배타 적인 세력이다. 이들이 동정호 쪽으로 오게 된 이유는, 야월화의 살수들이 무옥이 세운 만 리축계(萬里軸計)에 따라 행동해 주었기 때문이다. 봉황천의 무사들은 야월화와의 신경전을 벌여 가면서 이 곳까지 오게 된 것 이다. 두 눈이 반짝인다. 너무나도 오랫동안 묘한 허무감에 사로잡혀 있었던 여인 의 두 눈이 일순 샛별처럼 반짝거렸다. "단신으로 다가서는 자가 있다고? 호호호… 인물이 없다고 여겨지던 중원무 림계에 그러한 자가 있었단 말인가?" 황금 의자에 앉아 있는 아름다운 여인. 그녀는 한 마리의 여왕봉(女王峰)과 같았다. 남자에 대해서는 초개처럼 여기고 있는 여인. 그녀는 내해일통회(內海一統 會)의 총회주(總會主)인 동시에, 봉황천의 십팔대 천녀(天女)이고, 단장화 라고 불리는 여인이었다. "호호… 그 자가 육합지존이란 자이건, 이름이 없는 자이건 간에 상관이 없 는 일이다! 호호호…!" 입술을 벌리고 흰 이를 드러내며 웃는 여인. 죽음의 꽃, 단장화! 그녀는 사문의 유지에 따라 중원에 화겁(花劫)을 일으 키기 위해 나타났다. 그녀는 이미 중원 강남무림계의 고수들을 구백여 명 생포해서 선창에 가둬 두고 있었다. 그녀는 중원이 항복을 하는 그 순간까지 강을 따라서 영원히 떠도는 숙명을 갖고 있었다. 그것은 깨어져서는 아니되는 운명(運命)이며, 깨어진다면 봉황천의 전설마 저 깨어지게 된다. "호호호… 우리들은 오랫동안 허수아비 같은 자들과 싸웠다. 하수들과 싸운 다는 것은 좋은 일이 아니다. 호호…!" 단장화가 웃기는 꽤 오랜만의 일이었다. 그녀는 웃음이 없던 여인이었다. 아니, 그녀는 자신이 여인이라는 것도 알 지 못하고 있는 여인이었다. "그 자를 통해서, 최근 들어 해이해진 휘하 무사들의 투혼(鬪魂)을 예리하 게 가다듬을 수 있다면… 호호… 일석이조(一石二鳥)일 것이다!" 단장화, 그녀는 어렸을 때부터 절대자로써의 가르침을 받았다. 그녀는 명령하는 법만을 배웠고, 수하들을 다스리는 방법만을 배워 왔다. 봉황천의 율법은 절대적이다. 그 곳의 율법은 야월화의 율법보다도 무자비했다. "막아라, 그를! 그리고 그를 막는 자에게는… 호호… 옥검성존이 차지하고 있던 태상호법의 지위가 내려질 것이라는 말을 전하라! 호호호…!" 웃는 단장화, 그녀의 손에는 수건 한 장이 쥐어져 있었다. 그 수건은 방금 전, 그녀에게 배달이 되었다. 그 위에는 글과 그림이 적혀 있었다. 하나의 달(月), 그리고 하나의 글씨. <막아 보시오!> 획이 힘찬 글씨이다. 단장화는 글과 그림을 보며 까르르 웃고 있는 것이었다. 그녀가 이리도 크게 웃어 보기는 일생에서 처음이라 할 수가 있었다. "막아 보라고? 호호… 그 자는 봉황천의 전설을 대륙에 퍼뜨리는 하나의 제 물이 될 테니까!" 단장화는 웃었고, 꺾어질 듯 가는 허리가 흔들린다. 허리에는 패검(覇劍)이 차여져 있다. 봉황천제일화검(鳳凰天第一花劍). 단장화는 그 검을 제단에 올려놓고 혈서를 쓰며 맹세를 했었다. 화겁 아래 중원을 입 다물게 하겠다고! 웃는 단장화, 그녀는 성격이 어떻고 신분이 어떻든 간에 고금에 다시는 태 어나지 않을 그러한 미인이었다. 단장화의 웃음은 반 시진도 되지 못해 고소(苦笑)로 바뀌었다. "모를 일이다. 대체… 대체… 그가 누구이기에 사천무공(四天武公), 사해낭 낭(四海娘娘)을 잇따라 격파시킨단 말인가?" 단장화는 조바심을 이기지 못하고 의자에서 일어났다. 그녀는 선실의 창가로 다가갔고, 주렴이 내리쳐진 창을 통해 장강과 동정호 가 만나는 곳을 바라보았다. 그 곳, 짙은 운무(雲霧)가 낮게 깔리고 있다. 그리고, 풍랑이 드세게 일어나고 있고… 휘파람 소리, 호각 소리가 메아리 치고 있었다. 삐이익-! "막아라!" "우우우…!" 운무는 하나의 진세에 따라 일어나고 있었다. 그것은 바로 만겁천화대진(萬劫天花大陣). 봉황천에 때때로 비전되어지는 무공 수법 가운데 십팔 위(位) 안에 드는 수 법이다. 한데, 만겁천화대진의 진세는 빠른 속도로 흐려지고 있었다. 보라! 한 줄기 검무지개가 안개의 장막을 수직으로 가르는 것을. 쩌어어억- 쩍-! 무지개처럼 뻗어 오르는 빛. 그것은 일순간적으로 오십 장 두께의 안개 성 (城)을 가로 끊어 버렸다. 쏴아아… 쏴아아…! 격랑(激浪)은 더욱 심해졌고. "크으으… 또 당했다!" "우우… 대체… 대체 누가 저 자를 막을 수 있단 말인가?" "검파(檢波)만으로 내공이 흐트러졌다. 크으으… 저 사람이야말로 우리가 몰랐던 중원의 하늘이다!" "이제야… 이제야… 중원의 하늘이 높음을 알았다. 우리는… 바다 개구리들 이었다!" 푹푹 쓰러지는 사람들. 이들은 상대가 다가서지도 않았는데, 피를 흘리며 널브러졌다. 진세는 여지없이 흐트러졌고, 선박들은 가랑잎이 물결에 쓸리듯 이리저리로 쓸리기 시작했다. 대해의 영웅들! 이들은 중원의 어떤 방파 사람들보다도 가공할 무공을 지니 고 있다. 더욱이 이들은 하나같이 외공(外功)으로 신체를 단련하여, 어지간한 아픔 가운데에서도 인상 하나 찡그리지 않았다. 그런데 이들이 추풍낙엽처럼 날아오르고 있었다. 보라! 안개의 벽이 쩌억 갈라지며 배 한 척이 미끄러져 나오는 것을. 우웅…! 검이 우는 소리가 들린다. 한 자루 고검(古劍). 바로 영웅혼(英雄魂)이라고 이름 붙여진 환단세가(桓 丹世家)의 신검(神劍)이다. "이제는… 누가 나를 막겠는가?" 장중한 목소리가 흐르는 가운데, 한 척의 나무 배는 수상(水上) 일 척(尺) 높이로 떠오르기 시작했다. 휘리리리리리링-! 검기(劍氣)도 아니고, 검파로써 만겁천화대진을 격파하고, 배를 내공으로 끌어올리며 나타나는 사람. 그로 인해 하나의 길이 열려지고 있었다. "아는가, 중원의 하늘이 높음을? 훗훗…!" 이제껏 정면대결에서 한 번도 격파가 되지 않았다는 내해일통회 봉황천의 무사들이 속속들이 쓰러지고 있었다. 파파파라랏-! 가공할 물기둥이 일어나며 사방으로 몰아쳐 나아간다. 물에 대해서는 모르는 것이 없고, 육지에서보다 물에서 더욱 강한 무공을 발휘한다는 봉황천의 무사들이었으나 그러한 물결만은 막을 수가 없었다. 거선이 뒤흔들렸고, 십 인 이하가 타고 다닐 수 있게 축조된 작은 배는 풍 랑에 휘말려 잇따라 뒤집어진다. 대벽력추세(大霹靂鎚鎖). 무옥은 두 다리에서 천만 관(貫)의 힘을 발휘하고 있었다. 장강의 물은 그로 인해 격랑으로 화했고, 무시무시한 물기둥 수천 개가 이 곳 저 곳에서 치솟는 가운데 무옥의 몸뚱이는 강상에서 십 장 높이로 날아 올랐다. 쏴아아아… 쏴아아…! 해일이 일어나듯이, 무옥이 타고 있는 배의 바닥에는 거대한 물기둥 하나가 떠받쳐 있지 않은가? 무옥은 내공으로 물기둥을 끌어올렸고, 물기둥 위에 자신의 쾌속선을 올려 놓고 움직여 가고 있었다. "중, 중원은 살아 있었다!" 단장화의 안색이 파리해졌다. 그녀는 가공할 무위를 발휘하며 다가서고 있 는 무옥을 바라보고 있었다. 유약해 보이는 젊은이, 그는 단장화의 상상을 능가하는 두 가지를 갖고 있 었다. 하나는 상상을 초월하는 무공이고, 또 하나는 상상을 능가하는 외모였다. 특히 무옥의 용모는 단장화에게 깊은 충동을 주는 듯했다. 기나긴 속눈썹이 파르르 떨린다. 도발적으로 발달된 가슴의 능선이 흔들리 고, 두 손에는 땀이 잔잔하게 쥐어지기 시작했다. "중원은 저 사람으로 인해 깨어났다. 아아, 어쩌면 중원을 무시한 대가로 죽음의 숙명이 내려질지 모른다!" 단장화는 입술을 질끈 물었다. '하나… 하나, 그 율법은 깨어지지 않으리라!' 단장화는 입술을 잘강잘강 씹다가 손을 쳐들었다. 하나의 화(花), 그것은 생화(生花)이고 피로 응결된 듯 짙붉었다. 그것이 바로 천년화(千年花). 그리고 그것은 단장화의 신표이기도 했다. 단장화의 손에 천년화가 쳐들리는 찰나. "으으… 우리들이 나가야 합니까, 천녀시여?" "으음, 결국 우리들이 나아가서 도전해 오는 자를 암살해야 합니까?" 선실 가득 죽음의 눈빛이 뿌리어졌다. 팔십팔 인(人). 이들은 해중팔십팔도(海中八十八島)에서 선발된 절세의 고수들이고, 단장화 의 측근 시위들이다. 바로 혈검위(血劍衛), 이들은 귀머거리들이다. 단장화가 명령을 내릴 때에는 말보다 신호가 있어야 한다. 핏빛의 천년화를 쳐들었다는 것! 그것은 바로 죽음의 명령이었다. "베라!" 단장화는 차게 말하며 눈을 내리감았다. 그녀의 이마에는 땀방울이 떨어지 고 있었다. '천하게만 여기던 사내가… 한 사내가… 나의 마음을 이리도 철저하게 부수 어 버릴 줄이야!' 단장화는 공포를 느끼는 것일까? 어이해, 그녀는 땀을 흘리는 것일까? 그녀의 가슴에서 용솟음치고 있는 기이한 혈류와 전율. 그것은 이 세상의 모든 여인들이 일생에 한 번씩은 경험하는 초연(初戀)의 불기둥이었다. '내가 흔들리다니… 말도 안 된다. 야수(野獸)같은 자에게 흔들리다니… 그 것은 있을 수 없다.' 단장화는 고개를 조용히 가로저었다. 그러나 그녀의 끓어오르기 시작한 마 음은 좀처럼 가라앉지 않았다. 마치 운명처럼, 그녀는 마음 가득 바람(風)을 느끼는 것이다. 그녀로서는 처음으로 느끼는 마음의 바람! 그것은 고개를 젓고 입술을 깨문 다고 사라질 성질의 것이 아니었다. "조용해지다니…?" 무옥은 잇따라 일곱 개의 해진(海陣)을 격파했다. 그는 봉황대선을 향해 나아가고 있는데, 일대는 돌연 너무나도 가공할 적막 속으로 가라앉았다. 수많은 배는 먼 뒤쪽으로 물러나 빙글빙글 돌기 시작했다. 하나의 성(城)이 이루어지듯이, 장강 한가운데에는 선단으로 인한 원형의 진세가 하나 이룩되었다. 무옥은 그 안에 혼자 있게 되었다. '전과 다른 느낌이 다가선다. 바로 죽음의 향기이다.' 무옥은 영웅혼을 가슴에 끌어안았다. 칙칙히 가라앉았다는 것은 끓어오른다는 것보다 위기를 준다. 쏴아아… 쏴아아…! 무옥은 여전히 움직여 가는데, 돌연 그의 고막으로 목소리가 들려 왔다. "총수! 우리들이 도울까요? 옥검성존 일행은 하명(下命)하신 대로 모조리 척살했습니다. 일대에는 야월화의 무사 사천(四千)이 모두 당도해 있습니 다. 어찌할까요?" 천리전음으로 다가서는 목소리. 그것은 바로 야월화의 전주인이었던 야월의 목소리였다. 그는 강기슭에 있었다. 강기슭은 지극히 멀었는데, 그의 목소리는 또렷하게 들려 왔다. 무옥은 미소지었고, 입술도 달싹이지 않은 채 혜심인(慧心印)의 전어술로 말을 건넸다. "끼여든다면 오히려 더디게 해결됩니다. 저들은 자존심이 강합니다. 다수로 써 꺾는다면, 최후까지 저항할 것입니다. 하나 제가 혼자 해결한다면, 일은 의외로 쉽게 풀릴지도 모릅니다." "훗훗… 총수의 속셈은 알다가도 모르겠소이다. 하여간… 위급해지면 부르 십시오. 우리 모두는 준비를 마쳤소이다. 휘파람을 부시면, 일제히 다가가 서 총사를 돕겠소이다!" 야월은 웃고 있었다. 그는 꽤 오래 전에 왔다. 그는 무옥이 일으킨 무위(武威)를 보고 지극히 감 탄하는 상태였다. 그는 이제야 무옥의 무공에 대해 어느 정도나마 짐작을 할 수 있다는 눈치였고, 무옥을 믿고 웃으면서 구경할 수 있다는 표정이었 다. 장강은 여전히 말없이 흐르고 있었다. 말하지 않고 떠나갔던 무옥처럼, 강은 파란 가운데에서도 도도하게 흘러가 고 있었다. |
첫댓글 잘 보고 갑니다.
재미납니다.
잼 납니다