조기는 예부터 관혼상제 때 필수 어종으로 사용되어 진다.
별칭으로 머리에 돌 같은 이석이 두 개 들어있어 석수어, 이두어라고도 부른다.
조기는 농어목 민어과에 속하는 바닷물고기 수종의 총칭으로 참조기, 보구치, 수조기, 부세, 민어, 긴가이석태 등이 이에 속한다.
이른 봄 동지나해로부터 산란할 곳을 찾아 한반도 쪽으로 회유한다.
서해안 남쪽에서부터 모습을 드러내며 전남 칠산 앞바다에서 산란 전 알배기 조기가 잡히기 시작한다.
이 때 잡은 조기는 어체도 크거니와 맛도 좋다.
겨울에 제주도 서남방, 상해 동쪽의 난해에서 월동한 뒤 북상하여 3월 하순에서 4월 중순경에 위도 칠산탄부근에 이르고, 4월 하순부터 5월 중순 사이에 연평도 근해에 이른다.
철쭉꽃이 필 무렵인 이 때가 가장 많이 잡히며 연평도에는 파시를 이룬다.
조기는 밀물과 함께 몰려와 썰물 때 퇴거하는 습성이 있다.
밀물 때는 해저 깊숙한 곳에서 연안을 향해 돌진하며 썰물 때는 수면 중상층에서 후퇴한다.
조기가 산란할 때에는 소리 내어 우는 습성이 있다. 산란할 때 울고, 산란을 마친 뒤에도 운다.
수림 사이를 통과하는 바람소리 같기도 하고, 회유할 때는 비오는 날 개구리가 떼를 지어 우는 것 같은 소리를 내면서 물 위로 튀어오르는 습성을 지니고 있다.
참조기는 몸이 길고 측편하며, 꼬리자루가 가늘고 길다.
등지느러미 연조부와 뒷지느머리에 거의 연변까지 비늘이 있다.
몸빛은 회색을 띤 황금색이며, 입이 홍색을 띠고 있는 점과 새강 및 장간막이 흑색인 점이 민어속과 구별되는 큰 차이점이다. 몸 길이는 30cm 내외이다.
보구치는 참조기와 비슷하게 생겼으나 몸빛이 백색이고, 꼬리 지느러미 끝이 참빗 모양으로 생긴 것이 다르다. 몸 길이는 30cm 내외이다.
경상북도 이남의 동해와 서남 연해에 분포하고, 중국, 대만 연해에도 분포한다.
수심이 40-100m 근해의 모래진흙 바닥에서 산다. 산란기는 5-6월이다.
수조기는 몸이 비교적 길고 납작하다. 위턱이 아래턱보다 길고, 몸빛은 황적색을 띤다.
각 비늘 줄을 따라 배열되어 있는 비스듬란 흑색띠는 옆줄의 윗쪽에 있고 군데군데 중단되어 있다.
몸길이는 40cm가 넘는다. 우리나라 서남 연해와 일본 등지에 분포하고 있다.
부세는 몸이 작은 민어와 유사하고, 몸빛은 적황색이다. 몸 길이는 대개 50cm가 넘는다.
남부 및 서남부 근해에서 중국 연해에 걸쳐 분포하고 있다.
흑조기는 몸이 민어와 비슷하나 구강 및 새강이 흑색이다.
몸길이는 대개 38.5cm 내외이다. 우리나라의 다도해 이남과 일본, 대만 등지에 분포하고 있다.