무식하게 무서운 사나이 [11 회]
그녀들은 정말 서럽게 울었다. 백우인의 유골이 담겨 있는 항아리를 끌어안고 대성통곡을 하는 팽하연과 무이, 그녀들을 보는 신황의 마음이 아려왔다. “가가! 이렇게 가다니요. 이렇게 허무하게.............,흑흑!” “아.....빠! 아........빠!” 얼굴 가득 눈물을 흘리는 그녀들을 보며 신황은 조용히 방을 빠져 나왔다. 예상은 했었지만 기분이 더욱 착잡했다. 그는 붉어진 눈가를 훔치며 집안을 걸었다. 다 쓰러져가는 담장과 낡아서 금방이라도 무너질 듯한 집안, 난주에서 그래도 장사하면서 산다는 백우인이 이렇게 살 정도면 그가 얼마나 무이를 구하기 위하여 모든 것을 쏟아 부었는지 알 수 있었다. 무이를 구하기 위하여 번 돈을 모두 고스란히 쏟아 부었을 것이다. 때문에 집을 보수한다는 것은 엄두도 내지 못했을 것이다. 캬우웅! 설아가 신황의 품을 헤집고 나왔다. 설아는 새로 보는 낮선 환경이 신기한지 신황의 몸에서 빠져나와 이곳저곳을 올라가면 냄새를 맡기 시작했다. 신황은 근처의 정원석에 앉아 설아의 모습을 보았다. 이곳은 고원지역이라 아직까지 차가운 기운이 감돌고 있었다. 그는 그렇게 차가운 공기를 즐기며 하늘에 떠있는 달을 바라보았다. 이제 만월이 지나 반으로 줄어든 달, 그것만이 신황의 마음을 달래주고 있었다. 그는 마치 석상처럼 밤새도록 바위에 앉아 있었다. 그때 문이 열리며 눈이 퉁퉁 부운 무이가 그의 곁으로 터벅터벅 걸어왔다. 털썩! 무이는 신황의 곁에 앉았다. “아빠..............많이 아팠어요?” 죽을 때 상황을 묻는 것이리라. 신황은 무이의 눈을 들여다보았다. 아파서 너무나 아파서 마치 어두운 곳에 웅크린 고양이처럼 상처를 입은 모습, 그렇지 않아도 병약한 몸에 백우인의 죽음은 그녀의 마음속 깊은 곳까지 상처를 입힌 것이다. 신황은 솔직히 이야기하기로 했다. 무이가 그것을 원하기 때문이다. “많이..................” “그............렇게 아파했어.....요?” “직전까지 네 생각만 했다. 그래서 제대로 눈을 감지 못했다. 육체의 상처 때문이 아니라 너를 생각하는 마음에 더욱 아파했을 것이다.” “흑! 아빠...............!” 다시 무이의 눈에 큼지막한 눈물이 맺혔다.신황은 무이의 앞에 무릎을 꿇었다. “울지 마라. 네가 울면 네 아빠는 마음 편하게 쉴 수 없단다.” “아빠는 이미 돌아가셨어요. 그런데 어떻게 쉴 수 있어요?” “네 아빠는 너를 위해서 지난 세월 하루도 쉬지 못하고 천하를 돌아다녔다. 바로 너를 살리기 위해서 말이다. 그의 발바닥에는 하루도 물집이 가실 날이 없었지. 그러니 넌 너의 아빠를 편히 쉬게 해줘야 한다. 네가 우는 모습을 보면 저승에서도 그는 마음 편히 있지 못할 것이다.” “내가 울지 않으면 편히 쉴 수 있을까요?” “아마 그럴 것이다. 그것이 부모 마음이니까.” 신황의 말에 무이가 소매로 눈을 훔쳤다. 그리고 입을 오물거리며 말했다. “그럼 난 울지 않아요. 이제 아빠도 쉬어야 하니까요.” 무이의 눈가에 맺혀있던 눈물을 닦아주며 신황이 말했다. “그래! 잘 생각했다. 그 상으로 내가 너의 병을 낮게 해주마.” “정말요?” 무이의 눈이 동그랗게 떠졌다. 무이는 알고 있었다. 자신이 얼마 못산다는 것을. 그래서 자신의 아버지와 어머니가 그렇게 매일같이 눈물로 지세우고, 자신을 고칠 약을 구하기 위해 천하를 뒤진다는 것을 말이다. 무이가 세상이란 것을 지각했을 때부터 보아온 세상은 그런 것이었다. 자신은 유달리 몸이 약했고, 자신의 부모는 자신을 위해서 하루하루를 치열하게 사는 모습 말이다. 그것이 이제까지 무이가 보아온 세상이었다. “난 너의 아버지한테 널 낮게 해준다고 약속했다. 난 약속을 지키는 사람이란다.” “믿어요! 아빠가 그랬어요. 백부님은 남자라고. 그래서 자신의 입으로 한말은 반드시 지킨다고 말이에요.” 슥슥! 신황은 무이의 머리를 쓰다듬어주며 고개를 끄덕였다. “그래! 난 남자다. 내가 한말은 반드시 지킨다. 그러니 날 믿거라.” “네~!” 신황은 허리를 피고 일어나며 말했다. “무이가 말을 잘 들으니 내가 친구를 소개시켜주마.” 어느새 그의 어깨에는 설아가 올라타 있었다. 캬르릉! 설아가 나지막하게 으르렁 거린다. 신황은 그런 설아의 턱밑을 쓰다듬어주며 말했다. “이쪽은 설아, 나의 친구지. 아마 무이 보다도 나이가 많이 먹었을지도 모른다. 어쩌면 나보다도 말이야.” “정말요?” 무이의 눈이 다시 동그래졌다. “설아는 매우 자존심이 강해서 친구로 대해야지 애완동물처럼 대하면 화를 낸단다. 그러니 무이는 설아를 친구로 대해주어야 한단다.” “네! 저 친구로 대할게요. 저 친구할 자신 있어요.” 무이의 얼굴에 환한 웃음이 번졌다. 그것은 매우 이질적인 모습이었다. 무이의 눈에는 아직도 굵은 눈물방울이 달려 있었기 때문이다. “인사해라.” “안녕! 난 무이야. 만나서 반가워. 나랑 친구해주지 않을래?” 무이는 정말로 설아를 사람 대하듯 대했다. 그것은 아직까지 무이가 제대로 된 친구를 한 번도 가져본 적이 없었기 때문이었다. 구음절맥은 그녀의 생(生)을 하루하루 갉아먹었고, 덕분에 몸이 너무 약해 무이는 한 번도 제대로 밖에 나가지 못해 친구란 존재를 가져본 적이 없었다. 캬르릉! 설아가 신황의 어깨에서 풀쩍 뛰어 무이의 머리위로 올라탔다. 그리고는 무이의 몸에서 나는 냄새를 킁킁 거리며 맡았다. 그렇게 얼마나 시간이 흘렀을까? 마침내 설아가 무이의 어깨로 내려왔다. 그리고 나지막하게 으르렁 거렸다. 크르릉! 뺨에 느껴지는 설아의 콧김에 간지러운 듯 무이가 어깨를 움츠렸다. “아이~! 간지러워.” 설아는 무이가 굉장히 마음에 드는 듯 했다. 그것은 그만큼 무이의 영혼이 깨끗했기 때문이다. 설아는 본능적으로 사람의 본질을 꿰뚫어보는 눈이 있는 것이다. “축하한다. 설아가 무이를 친구로 인정했구나.” “정말요? 정말 저하고 친구해준데요?” “그래!” 신황의 말에 무이의 얼굴에 환한 웃음이 번졌다. “고마워! 난 무이야. 나하고 친구해줘서 정말 고마워.” 캬웅! 무이의 말에 설아가 뺨을 핥아주었다. “크크 크르릉 간지러.” 무이는 몸을 움츠리면서 싫지 않은 표정을 지었다. 캬우웅! “난 말이야 네가 아빠가 보내준 선물 같아. 우리아빠는.....................” 무이는 설아와 대화를 했다. 귀를 쫑긋거리면서 고개를 갸웃 거리는 것이 마치 설아가 무이의 말을 알아듣고 그러는 것처럼 보였다. 신황은 희미하게 웃음을 지으며 자리를 빠져나왔다. “그만 나오지요.” 그의 말에 담 한쪽에 조용히 서있던 팽하연이 앞으로 나왔다. 그녀의 눈에는 여전히 붉은 기운이 가시지 않고 있었다. “아까는 경황이 없어서 고맙다는 말을 미처 드리지 못했습니다. 고맙습니다. 아주버님!” 팽하연은 신황을 백우인의 형으로 인정했다. 그녀 역시 백우인이 신황에 대해 이야기하던 것을 매일같이 들었기 때문이다. “천만의 말입니다. 당연히 해야 할 일을 했을 뿐입니다.” “아닙니다. 아주버님이 아니 계셨다면 봉변을 당할 뻔 했습니다.” 팽하연은 거듭 그에게 고개를 숙여보였다. 그에 따라 신황의 표정도 약간은 머쓱하게 변했다. “그이의 유골을 수습해주신 것도 고마운데 무이의 병을 고쳐주신다니 정말 고맙다는 말밖에 달리 드릴 것이 없네요.” “당연히 해야 할 일입니다. 그리고 무이의 몸을 고칠 영약은 우인이가 구한 것입니다. 전 다만 그것을 이용할 뿐입니다.” “그래도 구지영초를 이용해 몸을 고치려면 대단한 공력의 소모가 될 텐데 선뜻 해주신다니 정말 어떻게 해야 할지 모르겠네요.” 그녀의 말에 신황의 얼굴에 뜻밖이란 빛이 떠올랐다. 지금 팽하연이 하는 이야기는 무공을 익힌 자가 아니라면 알 수 없는 이야기이기 때문이다. 그런 신황의 기색을 알아차렸는지 팽하연이 씁쓸하게 웃으며 이야기했다. “저도 예전에는 무공을 익혔던 적이 있습니다. 하지만 지금의 가가를 만나서 집을 나올 때 아버님의 노여움을 사서 무공을 모두 패쇄 당했습니다.” “그럼 혹시 팽가의?” “예! 하북의 팽가(彭家)가 저의 본가입니다.” 하북팽가(河北彭家), 강호오대세가중의 하나로 이미 천여 년에 이르는 역사를 가지고 있는 명가중의 명가였다. 현 팽가의 가주인 팽만우(彭萬愚)는 강호십대고수에 들어가는 인물로 사제(四帝)중의 한명인 철혈도제(鐵血刀帝)로 이름을 드높였다. 천하 십대고수중의 한명을 배출한데다가 유서까지 깊은 명가가 바로 하북의 팽가인 것이다. 원래 팽하연은 철혈도제 팽만우가 아끼는 손녀였다. 남자가 많은 가문에 오랜만에 태어난 여아, 아름다운데다가 똑똑하기까지 한 그녀를 팽만우는 금이야 옥이야 키웠다. 아니 팽가 전체가 그녀를 아끼고 사랑해 주었다. 그렇게 집안 전체의 사랑을 듬뿍 받고 자란 그녀, 때문에 사람들은 팽하연이 마찬가지로 명문의 자제를 만나 혼인할 것이라고 믿어 의심치 않았다. 그런데 어느 날 그녀가 혼인할 상대라고 데려온 것은 바로 떠돌이 상인에 불과했던 백우인이었다. 그런 근본도 모르는 떠돌이를 데려왔으니 집안의 분노가 어떠했겠는가? 당연히 온 집안 전체가 뒤집혔다. 특히 그중에서 손녀를 유달리 애지중지했던 팽만우의 분노는 대단했다. 그는 길길이 날뛰며 반대했다. 그러나 팽하연의 뜻은 확고했다. 그녀는 결코 굽힘없이 자신의 의지를 관철시켰다. 팽만우는 최후통고를 했다. 만약 이대로 집을 나갈 거라면 집안에서 준 무공을 모두 폐할 것이라고 말이다. 그러나 팽하연의 굳은 결심은 흔들리지 않았다. “그 결과 저는 모든 무공을 잃고 가가를 따라 이곳까지 왔습니다.” “음~!” 신황의 안색이 어두워졌다. 그런 사정이 있었는지 몰랐기 때문이다. “그렇게 어두운 표정 지으실 것 없습니다. 아주버님이 무이의 몸을 고쳐주시면 이제 다시 팽가로 돌아갈 겁니다. 비록 저를 받아주지 않을지 몰라도 무이 만큼은 받아줄 겁니다. 전 그것으로 족합니다.” 이제까지는 무이의 몸이 너무 허약해서 본가까지 갈 엄두를 내지 못했다. 하지만 무이의 몸이 낳는 다면 같이 갈수 있을 것이다. 이제 백우인마저 죽고 없는 지금 그녀가 이곳에 남을 이유가 없는 것이다. 돌아가면 자신이 결코 좋은 꼴을 당하진 않을 것이다. 그러나 무이의 미래를 위해서는 돌아가는 게 옳을 것 같았다. “팽가는 무이와 제수씨를 받아줄 겁니다.” 신황이 몸을 돌려 설아와 무어라 이야기를 나누는 무이를 보며 이야기했다. 그러나 마지막 말만큼은 너무나 작아서 팽하연의 귀에는 들리지 않았다. ‘만약 안 받아 준다면 그들은 평생을 후회하게 될 테니까요.’ 신황의 눈에 천산의 눈보라만큼이나 차가운 한광이 스쳐 지나갔다. 무이를 고치기 위해선 조금 더 시간이 필요했다. 만월이 뜰 때까지 기다려야 했기 때문이다. 구지영초 같은 극양의 기물을 다루기 위해서는 극음의 힘이 필요했고, 수월한 치료를 위해 신황은 만월을 이용하기로 한 것이다. 때문에 신황이 무이를 치료하기 위해서는 보름정도를 더 기다려야 했다. 그때까지 신황은 백우인의 집에 머물면서 그들 모녀를 도와주기로 하였다. 그는 우선 백우인의 상회를 정리하였다. 이제 백우인이 없는 이상 더 이상 의미가 없기 때문이다. 스륵! 신황은 백우인이 이제까지 운영해왔던 상회를 만져봤다. 백우인의 채취가 짙게 베여있는 것이 느껴졌다. 이제 세상에서 다시 볼수 없는 동생에 대한 향수가 밀려왔다. 그러나 이내 그는 몸을 돌렸다. 그의 뒤에서는 이제 상회를 갓 인수한 남자가 고개를 굽실거리며 고마워하고 있었다. 턱없는 헐값에 인수를 하였기 때문이다. 그러나 하북으로 돌아가기로 한 팽하연에게 있어 돈이란 그다지 의미가 없는 존재였기에 그녀역시 그다지 미련은 없었다. “가자!” “네! 백부님.” 신황은 무이의 몸을 어깨에 올려놓고 거리를 걸었다. 잠시 백우인이 운영했던 상회를 돌아보는 무이의 눈가에 눈물이 살짝 맺혔다 사라졌다. 크르릉! 무이의 손앞에 설아가 나지막하게 울음을 터트렸다. 그러자 무이가 얼굴가득 환한 미소를 지으며 웃었다. “난 괜찮아! 눈에 뭔가가 들어가서 그래.” 무이에게 있어 설아는 둘도 없는 친구였다. 비록 인간이 아니었고 말도 못하지만 그녀에게 있어 설아는 가장 힘들 때 다가와준 친구였다. 신황은 그 후부터 계속 무이를 고치기 위한 준비 작업에 들어갔다. 비록 구지영초는 구했지만 몸에 좋은 약성을 증폭시켜주고 해로운 성질을 가라앉혀주는 다른 약초들을 준비해야했기 때문이다. 그는 천하를 십년간 떠돌았다. 비록 의학에 대한 지식은 그다지 없었으나 다행히도 몇 가지에 대한 지식만큼은 확실히 습득했고, 그중의 하나가 바로 구지영초 같은 영약을 다루는 것이었다. 영약은 제대로 써야 몸에 약이 된다. 만약 약의 사용법을 제대로 모른다면 오히려 독이 될 수도 있는 것이다. 그렇기에 신황은 여러 가지 재료를 읽는데 특히 신중을 기했다. “체내의 불순물을 깨끗하게 하는 것은 천산에서 가져온 이끼를 사용하면 되겠군.” 그는 자신의 품에 느껴지는 종이봉투를 만지며 중얼거렸다. 천산에서 그가 식량대신 자주 이용하던 이끼는 몸의 불순물을 제거하는데 탁월한 효과가 있었다. 때문에 신황은 천산을 떠나오면서 그것들을 많이 뜯어왔다. “그러나 아직 몇 가지 약초가 모자라. 산에 올라가서 구해야겠는데.” 빠진 약초 중에는 시중에서 구할 수 없는 것도 있었다. 그것들은 꼭 필요한 것은 아니지만 그래도 구지영초와 같이 쓸 경우 약력을 증대시키는 효력이 있었기에 같이 넣는 게 좋았다. 이왕 몸을 고쳐주면 정말 최상의 상태로 만들어주고 싶었다. 구음절맥의 끝자락에 다다라서 몸이 너무나 허약한 무이, 아마 지금도 백우인은 그녀를 보며 눈물을 흘리고 있을 것이다. 때문에 그는 무이의 몸을 최상의 상태로 만들어주고 싶었다. 더구나 구음절맥의 체질은 구음절맥의 망령을 떨치게 되면 그야말로 무공을 익히는데 최상의 상태로 변하게 된다. 뛰어난 오성을 육체가 뒷받침하게 되기 때문이다. “이곳은 높은 고원지대, 분명히 구할 수 있을 거야.” 난주는 500장 이상의 높은 지대에 생겨난 성도이다. 그렇다면 그가 구하고자 하는 약초들도 이곳에 있을 확률이 높았다. 결심을 하자마자 그는 밖으로 나왔다. 일단 한번 결심을 하면 망설임 없이 움직이는 것이 그의 집안 남자들의 특성이었다. 밖에 나오자 무이가 설아와 함께 놀고 있는 모습이 보였다. 너무나 허약해서 뛰어다니지는 못했지만 설아가 무이의 주변에서만 맴돌았기에 별무리가 없어 보였다. 그리고 그들의 곁에서는 팽하연이 조용한 미소를 지으며 바라보고 있었다. “백부님!” 무이가 신황의 존재를 알아차리고 웃음을 지으며 다가왔다. 비록 환하게 웃고 있었지만 신황은 무이의 눈에서 깊이 가라앉은 슬픔을 보았다. 슬픔을 웃음으로 포장하고 있는 아이, 그래서 더욱 슬퍼 보이는 아이, 그것이 바로 무이였다. “좋아 보이는구나.” “네! 설아가 매일같이 놀아줘서 정말 좋아요.” “후후~! 잘 되었구나.” “그런데 어디 가세요?” 무이가 궁금하다는 듯이 물었다. “산을 올라가려 한다.” “산을요?” “그래! 무이의 몸을 낫게 하는데 도움이 될 만한 약초를 몇 가지 찾으러 가려한다.” 신황의 말을 듣는 무이의 얼굴에 한줄기 부러운 빛이 스쳐지나갔다. 난주에서 태어나 살면서도 한 번도 바깥구경을 제대로 한 적이 없는 무이였다. 더구나 바람이 부는 산은 그녀에게 있어 동경의 대상일 뿐, 다가갈 수 없는 그런 곳이었다. “저도 따라가면 안돼요?” 무이가 마침내 용기를 내서 말했다. 그녀는 정말로 난주의 산을 보고 싶었다. 만약 혼자 올라간다면 그야말로 자살시도나 다름없겠지만 신황이 가끔 그녀의 등에 손을 댈 때마다 가슴이 시원해지고 편해진다는 것을 잘 알기에 하는 말이었다. “글쎄다! 너의 어머니가 허락한다면 나도 데려가마.” 신황의 말이 떨어지기 무섭게 무이가 한쪽에 조용히 앉아있는 팽하연에게 달려갔다. “엄마~!” 팽하연은 조용한 미소를 지으며 무이를 맞아주었다. 그녀도 이미 무이와 신황의 대화를 듣고 있었다. 그렇지 않아도 안쓰러웠던 딸이다. 백우인이 객지에서 그렇게 죽었다는 소리를 들었을 때는 정말 하늘이 무너지는 줄 알았다. 병약한 어린 딸을 데리고 어떻게 살아야 할지 너무나 막막했다. 더구나 자신 역시 무공이 패쇄 될 때의 후유증으로 몸이 정상이 아니었다. 오히려 정상인보다 더욱 허약했다. 때문에 둘이서 어떻게 살아야 할지 암담하기만 했었다. 그런데 이제 딸이 다시 건강해질 수 있다는 희망이 생겼다. 그녀는 그것으로 족했다. 백우인과 자신의 사랑의 증거가 다시 세상을 향해 발을 내딛을 수 있다는 것에 만족하는 것이다. “다녀 오거라. 단 몸조심해야 하는 것 알지?” “네! 알아요. 나 몸조심 할게요.” “그래! 백부님 말씀 잘 따르고······.” 팽하연은 무이의 옷깃을 잘 여며 주며 말했다. 그러자 무이가 힘차게 고개를 끄덕였다. “네!” 팽하연은 무이의 머리를 쓰다듬어 주며 일어났다. 그녀는 신황을 향해 허리를 숙여보였다. “그럼 무이를 잘 부탁드리겠습니다. 번거롭다 여기지 마시고 부디 잘 보살펴주십시오.” “물론입니다. 걱정은 하지 마십시오.” 신황 역시 흐릿하게 웃음을 지어보이며 무이를 자신의 어깨에 태웠다. 그러자 설어가 쪼르르 그의 몸을 기어 올라와 반대편 어깨에 자리 잡았다. “다녀오겠습니다.” “네!” 신황은 그렇게 팽하연과 인사를 나누고 문을 나섰다. 무이는 신황의 어깨위에 앉아서 밝은 웃음을 지으며 팽하연에게 손을 흔들어보였다. 팽하연 역시 미소를 지으며 마주 손을 흔들어보였다. 신황은 난주 시내를 걸었다. 그의 어깨엔 변함없이 무이가 타고 있었고, 끊임없이 설아를 보며 꺄르르 웃었다. 흐릿한 웃음을 지으며 그 모습을 보던 신황이 앞을 바라보자 낯익은 얼굴이 보였다. 하얀 얼굴에 부드러운 미소를 가진 당소홍과 그의 여동생인 당수련, 그리고 객잔에서 보았단 이종후였다. 그리고 그들의 뒤에는 당소홍과 당수련을 수행해 나온 당문의 정예들이 뒤를 따랐다. 그들은 지금 신황이 온 방향을 향해 걷고 있었다. 당수련의 입가에서 고혹적인 미소가 피어올랐다. 남자라면 누구나 넋이 빠질 듯한 모습이었다. 그녀의 눈엔 얼마 전 객잔에서 보았던 남자의 모습이 들어왔다. 아니 그보단 그의 고양이가 더욱 눈에 들어왔다. 정말 눈처럼 하얀 털에 앙증맞도록 귀여운 고양이였다. 객잔에서 보았을 때부터 정말 욕심나던 고양이였다. 때문에 그녀의 눈은 설아에게서 떨어질 줄 몰랐다. 당소홍은 동생의 시선이 한군데 집중되어서 떨어질지 모르자 그녀의 시선을 쫓았다. 그리고는 이내 알겠다는 듯이 웃음을 지었다. “갖고 싶으냐?” 자신의 동생은 예쁜 것, 아름다운 것에 유달리 욕심이 많았다. 때문에 그녀의 시선이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다. 당수련은 고개를 끄덕이려 했다. 그러나 옆에서 끼어드는 이종후의 반대로 뜻을 이루지 못했다. “두 분, 저것은 나중에 제가 구해드리겠습니다. 이곳 난주에 있는 이상 분명 제 손에 들어올 겁니다. 그러니 빨리 그곳으로 가지요.” 이종후와 당문의 남매는 지금 난주이가의 가주인 이정무의 밀명을 받아 어디론가 가는 길이었다. 원래 당소홍과 당수련이 이종무의 명령을 받을 위치는 아니었지만 며칠 전에 집에 돌아온 뒤 끙끙 앓는 그를 위해 흔쾌히 나서주기로 하였다. 그것은 장래의 사돈어른이 될 사람을 위한 그들의 자그만 선물이었다. 신황은 눈살을 찌푸리며 그들을 지나쳐갔다. 첫인상이 그렇게 좋게 남아있지 않았기 때문이다. 아직 어린 무이는 신황의 어깨에서 설아와 손장난을 치느라 이종후의 얼굴을 미처 알아보지 못했다. 분명 몇 번인가 본적이 있는 사람이지만 너무 오래된 일이라 흐릿하기도 했기 때문이다. 그렇게 그들은 스쳐지나갔다. 하지만 그들은 잠시 후 다시 만난다. 그것도 최악의 상황에서 말이다. 그러나 지금 그들은 미처 그것을 알아차리지 못했다. 신황은 무이를 데리고 난주의 산을 누비고 다녔다. 비록 아직 차가운 공기가 느껴지긴 했지만 신황이 간간히 내력을 공급해주었기 때문에 무이의 상태에는 전혀 이상이 없었다. 오히려 홍조까지 올라오는 것이 무척이나 기분이 좋은 모양이었다. 신황의 생각은 딱 맞아 떨어졌다. 난주의 산에는 신황이 원하는 약초가 원하는 만큼 지천에 널려 있었던 것이다. 그는 그것을 신중하게 골랐다. 최상의 것으로만 고르려는 것이다. 무이는 그 옆에서 신기한 눈으로 신황이 하는 모양을 지켜보았다. 평범한 자신과 자신의 부모에 반해 그의 백부는 너무나 신기한 능력을 많이 가지고 잇었다. 그는 못하는 것이 없는 것 같았고, 못할 일이라고는 하나도 없는 것 같았다. 어린 무이에게 있어 신황은 그야말로 우상 그자체인 것이다. “좋다! 필요한 것은 다 구했다.” 신황의 얼굴에 오랜만에 환한 웃음이 떠올랐다. 드디어 만반의 분비가 갖 춰진 것이다. “이제 저 나을 수 있는 거예요?” “물론이지!” “그럼 저도 뛰어다닐 수 있는 거예요? 다른 애들처럼요.” “물론이다. 넌 아마 그들보다 더욱 쌩쌩하게 뛸 수 있을 것이다. 그 애들보다 더 건강해질 테니까.” “와~아! 고맙습니다. 백부님. 정말 고맙습니다.” 무이가 와락 신황의 목을 껴안았다. 신황은 말없이 무이의 등을 토닥여주 었다. 그리고는 다시 무이를 어깨에 태웠다. “돌아가자. 어머니가 많이 걱정하시겠구나.” “네!” 그들은 즐거운 기분으로 산을 내려왔다. 집으로 돌아오는 그들의 발걸음은 가볍기 그지없었다. 산을 내려와 집에 가까워질수록 신황의 발걸음은 빨라졌다. 그러나 집에 가까워질수록 신황은 무언가 불안한 느낌이 들었다. 그것은 집에서 풍겨 나오는 이질적인 기운을 느꼈기 때문이다. 그래서 그의 걸음은 더욱 빨라졌다. 마침내 도착한 무이의 집, 그곳은 이미 난장판이었다. 대문은 처참하게 부서져 있었고, 기물은 모두 파괴 되 있었다. 마치 누군가 화풀이를 한 것처럼 말이다. “엄마!” 무이의 입에서 다급한 소리가 터져 나왔다. 이미 무이의 눈에는 큼직한 눈물이 고여 있었다. 그녀 역시 심상치 않은 기색을 느낀 것이다. 급히 문을 지나 본채로 달려갔다. 그러나 이미 그곳도 철저히 부서져 있었다. 난장판이나 다름없는 모습, 신황이 없는 사이 무슨 일인가 일어난 것이다. 신황의 머리에 문득 누군가의 모습이 스쳐지나갔다. “돼지!” 그의 눈에 살기가 스쳐 지나갔다. 신황이 자리에서 일어났다. 그때 뒤에서 누군가 말했다. “역시! 이곳에서 기다리면 나타날 것이라고 하더니.” 몸을 돌리자 세 명의 남자가 보인다. 아까 전에 당소홍의 뒤에서 수행하던 남자들 중 일부였다. 그들의 얼굴에는 잔혹한 빛이 떠올라 있었다. “누구지?” 신황의 입에서 냉혹한 음성이 터져 나왔다. “알려줄 필요가 있을까? 우린 여기서 너를 죽이라는 명을 받았거든. 아마 그 양반이 너한테 꽤나 열받아있던 모양이야. 감히 우리에게 부탁을 하다니 말이야. 뭐, 덕분에 당문에 들어갈 돈이 더 많아졌지만 말이야.” 그들은 당문 십영의 세 명, 다음 대 당문을 이끌어갈 영재들인 것이다. “그녀는 어디로 데려갔지?” “큭큭! 뭐, 죽을 녀석에게 알려줄 필요가 있을까? 넌 죽을 텐데.” 그가 품속을 만지작거리며 말했다. 그러자 신황이 무이를 바닥에 내려놓으며 말했다. “그렇다면 내 힘으로 알아내지.” 신황의 눈에 한기가 스쳐지나갔다. “넌 분명 눈물을 흘리며 후회하게 될 거야. 그것은 분명히 약속하지.” 신황은 뒤도 안돌아보고 이야기 했다. “무이야! 백부를 믿지.” “..............” 무이는 말을 하지 못했다. 눈에 큼지막한 눈물이 그렁그렁 맺혀 있기 때문이다. 하지만 이내 양손으로 눈물을 훔치고 말했다. “믿어요!” “그래! 착하구나. 그럼 이제부터 눈을 감고 귀를 막거라.” 지금부터 벌어질 일을 무이에게 보여줄 수 없었다. 아니 보여주기 싫었다. 그런 신황의 마음이 전달되었는지 무이는 고개를 끄덕이며 말했다. “네!” 무이는 그 자리에 쪼그리고 앉아 눈을 감았다. 그리고 조그만 한 양손으로 귀를 꼭 막았다. 그 모습이 너무나 애처로워 보여 마치 비 맞고 떨고 있는 강아지의 모습과도 같았다. 보지 않아도 알 수 있었다. 무이의 떨림이 공기를 타고 자신의 심장에 전해지고 있었다. 꾸욱! 신황이 아랫입술을 질겅 깨물었다. 그의 앞에는 여전히 비웃음을 흘리고 있는 당문 십영의 삼영이 오만한 자세로 서 있었다. 그들에게 있어 신황은 그저 난주란 시골바닥에서 겨우 힘을 쓰는 촌무지렁이에 지나지 않았다. 그에 반해 자신들은 천년 당문에서도 손꼽히는 후기지수였다. 이것저것 가능성을 모두 따져 봐도 자신들이 질 확률은 그야말로 눈곱만큼도 없는 것이다. 삼영의 우두머리인 당두홍이 말했다. “날 원망하지 말라고. 원망하려면 이런 부탁을 한 난주이가의 가주를 원망하라고.” 저벅! 신황은 그의 말을 무시했다. 그저 오로지 걸음을 내딛을 뿐이다. 그 모습에 당두홍은 움찔했다. 말없이 걷는 것만으로 가슴이 울렁거린 것이다. 당문 삼영의 표정이 변했다. 단지 걷는 것만으로 그들을 압박해 오는 신황의 모습에서 그가 결코 평범한 고수가 아니란 것을 알아차린 것이다. “별 같지도 않은 녀석이 무게는...............” 당두홍의 입가가 일그러졌다. 그는 자신이 신황같은 무명고수에게 기세에서 밀렸다는 사실을 인정하기 싫었다. 아니 그것은 있어서는 안 되는 일이었다. 넓은 소맷자락에 가려진 그들의 손에 커다란 대못 같은 은침들이 들려졌다. 그러나 신황은 그 사실을 아는지 모르는지 그냥 그들을 향해 걸어올 뿐이다. 아무런 소리도 없이 그저 조용히 걸어올 뿐인데 당문 삼영의 몸이 떨려왔다. 마치 사시나무처럼 떨려왔다. 그들의 이성보다 몸이 먼저 알아차린 것이다. 그들을 향해 걸어오는 자가 어떤 존재인지를 말이다. 부르르~! 몸에 하나둘 일어나는 소름. 당두홍이 자신의 가슴어림을 보며 어이없다는 듯이 중얼거렸다. ‘이 내가 겁을 먹은 것인가? 천하의 당문 십영이..............’ 그가 입술을 깨물었다. 그것은 결코 있어서는 안 되는 이야기, 입 밖에 꺼내는 것조차 수치스런 이야기였다. “치잇!” 갑작스럽게 당문 삼영의 다른 두 명이 손에 든 자모침을 뿌려댔다. 파아아아앗! 허공 가득 커다란 은침이 뿌려졌다. 대못 크기의 은침들, 그것들은 매서운 속도로 신황을 향해 날아왔다. 그리고 그것은 신황에게 거의 닿을 찰라 갑자기 미세하게 퍽 소리를 내며 터졌다. 이어서 안에서 쏟아지는 깨알 같은 작은 은침, 자모침(子母針)은 바로 커다란 모(母)침에 숨겨져 있는 자(子)침까지 통합해 지칭하는 것이다. 빈틈없이 모든 공간을 메우며 쏟아져 오는 은침들, 만약 신황이 피한다면 뒤에 있는 무이의 몸에 모든 은침들이 작렬할 것이다. 그들은 신황에게 결코 피할 여유를 주지 않는 것이다. 쾅! 순간 신황의 발이 바닥을 굴렀다. 그러자 바닥에 있는 청석들이 신황의 거센 진각에 허공으로 튀어 올랐다. 파파파팟! 신황을 향해 날아오던 자모침이 청석에 박혀들었다. 하지만 덕분에 신황과 그 뒤에 있던 무이에게는 단 하나의 침도 닿지 않았다. “모두 조심해.” 당두홍이 형제들의 주의를 환기시키며 이제까지 소맷자락에 숨겨두었던 암기들을 손에 움켜잡았다. 지금 그의 소맷자락에는 독질려, 육혼망, 혈적자등 무수한 암기가 숨겨져 있었다. 쿠 쿠 쿵! 순간 청석이 둔탁한 소리를 내며 바닥으로 떨어졌다. “어디?” 당두홍이 안력을 끌어올리며 신황의 종적을 찾았다. 그러나 그의 눈 어디에도 신황의 모습은 보이지 않았다. 다른 형제들의 눈에도 곤혹스러운 빛이 떠올랐다. 서거억! “아아아악” 순간 당두홍의 오른편에서 독질려를 들고 있던 남자의 입에서 외마디 비명이 터져 나왔다. 그가 비명과 함께 몸을 휘청였다. 갑작스럽게 다리에서 느껴지는 불같은 통증 때문이었다. “..............어?” 그의 몸이 기울어진다. 다리를 보니 이미 한쪽발이 피투성이가 되어 잘려있었다. 그 모습에 그의 얼굴이 하얗게 질려가며 비명을 지르려 하였다. 하지만 신황은 그런 여유를 주지 않았다. 쉬이익! 신황의 팔이 뒤에서 뻗어 나와 바람처럼 남자의 목을 훑고 지나갔다. 푸화하학! 남자의 목에서 마치 분수처럼 피가 치솟아 올랐다. “넌 운이 좋은 거야. 그나마 일찍 죽을 수 있으니.” 신황이 손에 묻은 피를 털며 중얼거렸다. “끄으으~!” 털썩! 마치 파도에 휩쓸린 모래성이 무너지듯 남자의 몸이 그렇게 무너져 내렸다. 청석으로 몸을 가린 뒤 신황이 당문 삼영의 뒤로 이동하기까지 걸린 시간은 불과 눈 한번 깜빡일 정도였다. 때문에 당두홍은 그가 말로만 듣던 이형환위(以形換位)를 펼친 줄 알았다. 그러나 그것은 이형환위가 아니라 신황의 현월보였다. 마치 달빛이 은은하게 세상을 물들이듯 어디든 단 한걸음에 이동할 수 있는 보법이었다. 주르륵! 신황의 팔을 타고 남자의 피가 흘러내렸다. “이놈!” 그 모습에 당두홍과 남자가 신황을 향해 손안에 들려있던 독질려와 다른 암기를 모두 내던졌다. 휘이이익! 다시 허공을 뒤덮는 암기의 파도, 그러나 신황은 이번에는 피하거나 편법을 쓰지 않았다. 그의 손에 흐릿한 무형의 검기가 뭉치더니 월영인을 만들어냈다. 쉬이익! 신황의 손을 교차로 해서 몸을 가리고 그들에게 돌진했다. 그의 모습은 마치 섬전을 연상케 했다. 따다다다당! 당두홍들이 던진 암기가 미처 신황의 몸에 닿기도 전에 월영인에 막혀 바닥으로 우스스 떨어져 내렸다. 당두홍과 남자의 눈이 크게 떠진다. 꿀꺽~! 당두홍이 자신도 마르게 마른침을 삼켰다. 미처 다음 동작을 취할 여유가 없었기 때문이다. 그러나 신황은 그를 그냥 지나쳤다. 그는 당두홍의 뒤에 서있던 남자의 몸을 훑고 지나갔다. 쉬리릭! 단지 미약한 바람이 자신의 몸을 흔들고 지나간 것 같았다. 그래서 그는 다시 소맷자락에 넣어두었던 암기를 꺼내려 했다. 그러나 손에 잡히는 것이 아무것도 없었다. ‘분명 독질려를 많이 넣어뒀는데..............’ 그는 자신의 소매를 내려다보았다. 없었다. 소매도, 그의 손도................ 너무나 날카로운 기운에 잘려나갔기에 느낌도 없다. 동그랗게 커진 두 눈, 무어라 말을 하려했다. 그러나 이미 그의 성대 역시 그 기능을 잃고 있었다. “크륵!” 주르륵! 그의 몸이 허리부근부터 사선으로 미끄러져 내렸다. 자신의 몸이 어긋나는 느낌이 들었다. 그런데 아프지가 않다. 툭! 남자는 바닥에 몸을 누이고 무어라 입을 벙긋 거리려 했다. 그러나 그의 의지는 소리로 변하지 않고 그저 입속에서 맴돌다 사라졌다. 그것이 그의 최후였다. 본인 자신은 죽을 때까지 그 사실을 자각하지 못했지만 말이다. “아....악마 같은 자식!” 당두홍의 입에서 덜덜 떨리는 목소리가 나왔다. 뭐가 어떻게 되는지 모르고 형제 중 두 명이 목숨을 잃었다. 그들 당문은 모두가 혈족으로 되 있다. 때문에 당문 십영은 모두 같은 돌림자를 쓰는 형제들이었다. 그런 형제들이 죽었는데도 분하단 생각보다 무섭다는 생각이 먼저 들었다. 저자는 인간이 아닐 것이다. 인간이라면 저렇게 사람을 쉽게 죽일 리 없었다. 저자는 도대체 인간을 무어라 생각하는 걸까? ‘저자는 인간이 아니야. 인간이라면 저럴 수 없어. 어떻게 해야.......어떻게 해야지?’ 그가 다급하게 두리번거렸다. 그것은 마치 미친 사람의 몸짓과도 같았다. 그런 그의 눈에 아직도 귀를 막고 떨고 있는 무이의 모습이 잡혔다. 그는 무이를 인질로 잡으려 했다. 강호의 도리에는 한참을 벗어난 일이고 혹시라도 남들이 안다면 지탄을 받을 일이지만 그는 상관하지 않았다. 그는 이 자리를 벋어나고 싶었다. 한시라도 빨리 이 자리를 벋어나고 싶었다. 허우적! 그는 무이를 향해서 가려고 했다. 그러나 그와 무이의 거리는 결코 가까워지지 않았다. 지금 그 자신은 인지를 하지 못했지만 그는 땅바닥을 기고 있었다. 신황이 그를 스쳐지나가면서 이미 그의 발목의 근맥을 잘라놓았기 때문이다. 우두둑! 신황이 당두홍의 손가락을 밟았다. 그러자 뼈가 부서지는 소리가 들려왔다. 끄으으~! “내가 말했지. 분명 울면서 후회할 거라고.” 당두홍의 얼굴 앞에 쪼그려 앉으며 신황이 무심한 표정으로 말했다. 푸욱! 신황의 월영인 거침없이 당두홍의 단전을 헤집어 놓았다. 이제까지 당두홍 자신이 수십 년 동안 고련을 하여서 얻은 모든 힘이 사라져갔다. 당두홍의 얼굴이 하얗게 질려갔다. 동시에 그의 눈에서 자신도 모르게 눈물이 흘러내렸다. “이제 시작이야.” 신황은 무공을 잃어 범인이나 다름없는 당두홍의 다리를 끌고 집밖으로 나갔다. 아직 떨고 있는 무이의 모습이 눈에 들어왔기 때문이다. 질질질! 짐짝이나 다름없었다. 그는 그렇게 당두홍의 몸을 끌고 담 밖으로 사라졌다. 그리고 잠시 후. “으아아아아~!” 당두홍의 처참한 비명소리가 난주를 울리며 퍼져갔다. 당문의 수련을 통과해 어지간한 고통쯤은 우습게 여기는 당두홍이 처참한 비명을 지르고 있었다. “크흐흑! 제......발, 제.......발 죽여줘.” 그가 울면서 자신을 죽여줄 것을 빌고 있었다. 이정무는 만족스런 미소를 지며 별채를 나오고 있었다. 그의 얼굴에는 흡족한 빛이 가득했다. 수년 동안 몸살을 앓던 그였다. 그토록 가지고 싶었건만 남편이 있는 몸이라서 틈만 노렸었다. 하지만 난주사람들의 시선이 두려워 차마 실행하지 못했었다. 하지만 신황에게 모욕을 받고나서 생각이 바뀌었다. 마침 그의 집에는 당문의 고수들이 와 있었다. 그들이라면 제아무리 신황이 대단하더라도 없앨 수 있을 것이라 생각했다. 물론 그 때문에 어마어마한 돈을 당문에 받쳐야 했지만 그 정도는 충분히 감수할 수 있었다. 그에게 돈은 정말 주체할 수 없을 만큼 넘쳐났으니까. “흐흐~! 정말 돈이 아깝지 않단 말이야.” 그는 음소를 피워 올리며 다시 한 번 별채 쪽을 바라봤다. 방금 전에 뜨거운 시간을 보냈는데도 다시 욕구가 치솟아 오른다. 만약 그가 오늘 처리해야할 일이 없었다면 결코 별채를 나서지 않았을 것이다. “당문의 돈 귀신들에게 보상해줘야 할 것들을 챙겨야겠군.” 그는 그렇게 중얼거리며 걸음을 옮기려 했다. 그때였다. 갑작스럽게 소란스러워지는 문 쪽, 그는 신경질적인 인상을 지으며 그곳을 쳐다보았다. “도대체 무슨 일이야. 에잉~! 요즘 들어 마음 편하게 쉴 일이 없으니. 비싼 돈 주고 고용했더니만 아무 쓸모도 없다니까.” 그는 난주에서 제법 명성을 날리고 있는 대호무관(大虎武館)에서 사람들을 차출해서 저택을 지키는 일을 시켰다. 그러나 요즘 들어 정말 마음에 들지 않았다. 그것은 아마 그가 당소홍이라는 걸출한 무인을 봐서 안목이 높아져서 그런 것인지도 몰랐다. 이정무가 투덜거리고 있는 와중에도 정문 쪽의 소란은 더욱 커져만 갔다. 그리고 급기야는 별채까지 이어졌다. “으아악!” “살려줘!” 이젠 이정무의 귀에도 바깥에서 들리는 소리가 들렸다. 그 소리에 그의 안색이 변했다. 무언가 심상치 않은 일이 일어났다는 것을 직감했기 때문이다. 삐거걱! 마침내 문이 열렸다. 이정무의 눈이 크게 떠졌다. 그곳에 보이는 것은 피투성이가 되어 혈인이 되다시피 한 신황의 모습이었다. 그의 품에는 천으로 눈을 가린 무이가 안겨 있었다. 자신이 손을 쓰는 것을 보이지 않으려 한 것이다. 지금 신황의 몸에 튀긴 피는 모두 타인의 것이었다. 그리고 그것은 모두 난주이가 사람들의 것이었다. 저벅, 저벅! 신황이 걸어왔다. 마치 지옥에서 올라온 혈귀와도 같은 모습. 그 모습에 이정무가 헛바람을 들이키며 뒤로 물러섰다. “히익!” 그 모습에 그의 두 다리에 힘이 빠지며 그만 제자리에 털썩 주저앉고 말았다. 그러나 신황은 그를 무시했다. 그는 무심한 눈으로 이정무를 지나쳐 별채의 문을 열었다. 그러자 새하얀 등을 드러내놓고 멍한 표정으로 천정을 보고 있는 팽하연의 모습이 보였다. 그녀의 입가에는 한줄기 선혈이 흘러내리고 있었다. “으음~!” 처음으로 신황의 입에서 앓는 듯한 심음소리가 터져 나왔다. 신황이 무이를 내려놓았다. 그러자 팽하연이 고개를 돌려 신황을 보았다. “오셨....군요. 아주.......버님. 오실 줄 알고 있었습니다. 그이에게서 아....주버님은 결코 포기를 모...르는 분이라고 들었거든요.” “네.....에!” 그의 목소리가 심하게 갈라져 나왔다. 무어라 말을 하고 싶지만 심장이 두근거려 말을 듣지 않았다. “엄마?” 무이가 팽하연의 목소리가 들리자 눈을 가린 천 조각을 뜯어내며 팽하연을 찾았다. 무이는 왜 팽하연이 알몸이 되었는지 생각도 하지 않고 그녀의 품에 안긴 채 눈물을 흘렸다. 한편 신황의 얼굴은 더할 나위 없이 가라앉아 있었다. 그가 본 팽하연은 이미 산사람이 아니었다. 저것은 죽은 사람의 눈빛이었다. 그리고 팽하연의 입가에서 흘러내리는 피가 그것을 증명해주고 있었다. 시커멓게 죽은 피. 생기가 있는 사람에게서는 결코 나올 수 없는 피였다. 가뜩이나 허약한 몸에 겁탈당한 충격까지 겹쳐서 그녀의 몸은 돌아올 수 없는 나락 속으로 떨어진 것이다. “무이야..............!” 팽하연이 힘없는 손으로 무이의 머리카락을 만지며 말했다. 무이의 머리를 만지고 있었지만 그녀의 눈은 어떤 간절한 염원을 담고 신황을 바라보고 있었다. “아.....주버님. 무이를, 무이를 부디 저의 본가로 데려다 주십시오. 이 아.......이의 목에 걸린 목걸이를 보......이면 받아줄 겁니다. 그러니 부디............” “반드.........시! 반드시 내 모든 것을 걸고 데려다 주겠습니다.” 꾸욱! 신황의 아랫입술에서 피가 흘러내린다. 그의 눈은 온통 실핏줄이 터져 붉은 빛을 띠고 있었다. “무이야!” “응? 응, 엄마.” 무이가 팽하연의 품을 파고들며 눈물을 흘렸다. 그런 무이의 얼굴을 팽하연이 힘없는 손을 들어 닦아주었다. “백부님 말씀 잘.......들어야 한다.” “응! 나 잘 들을 거야. 엄마 많이 아파? 응?” “괜찮아........! 어........엄마는 아.........빠 곁으로 가야 돼.” “나만 남겨두고?” 팽하연은 무이의 머리를 쓰다듬었다. 점점 느려지는 그녀의 손. 그녀의 죽음이 가까워지고 있었다. “미...안해! 정말 미.....안해! 무이만 혼자 남겨........두고 가서. 하지만 엄마가 아파서 너무 아파서.....미안해! 무이, 내 어린.......딸 혼자서 어떻게 사...살까! 내 어린 딸 무.......이야.” 툭! 그녀의 숨소리가 잦아들었다. 그러나 무이는 팽하연이 죽은 지 모르고 있었다. 무이는 점점 차가워지는 팽하연의 품에 얼굴을 묻고 계속해 말했다. “엄....마! 왜 그래? 말좀 해봐.” 그런 무이의 모습을 보며 신황이 한줄기 눈물을 흘러내렸다. 밖에서 소란이 일어났다. 아마 난주이가에 있는 사람들이 모두 몰려드는 모양이었다. 무이가 말한다. “백부님! 밖이 너무 시끄러워서 엄마가 하는 말이 들리지 않아요. 밖이 시끄러워서..............” “알.......았다. 내가 조용히 시키마.” 신황이 일어났다. 탁! 그는 밖으로 나와 별채의 문을 닫았다. 그의 눈에 별채를 둘러싸고 있는 당문 십영과 당소홍, 당수련의 모습이 보였다. 그리고 그뒤에 사뭇 오만한 웃음을 짓고 있는 이정무 부자의 모습이 보였다. 신황의 눈이 가라앉았다. “단 한명만 살려 놓을 것이다. 오직 단 한명만...................!” |