예단은 본래 신부가 시댁에 드리는 비단을 뜻하는 것이었다. 옛날에는 비단이 귀하였기 때문에 가장 귀한 비단을 신부가 시집가는 집안에 선물로 드려 예를 표했던 것이다. 전통적으로 신랑 집에서 신부 집으로 비단을 보내면 신부가 직접 시아버지, 시어머니의 옷을 곱게 바느질한 뒤 잘 싸서 돌려보내고 신랑 집에서는 수공 비를 돈으로 해서 신부에게 보냈다고 한다. 오늘날 예단이라고 하면 신부가 그 집안의 며느리로 들어가면서 시댁 식구들에게 인사로 드리는 선물을 통틀어 말한다. 시대가 변하면서 예단의 의미가 많이 변해 이제 신부들이 가장 신경을 써야 하는 고민거리가 되었다. 신부가 시댁 식구들에게 처음 정식으로 인사 드리는 것이기 때문에 그만큼 부담스러울 수밖에 없는 것이다. 그리고 예단을 누구에게까지 해야 할지 무엇을 해야 할지도 조심스럽고 민감한 문제일 수밖에 없다. 예단을 어떻게 해야 하는 지에 대해서도 역시 정확한 답이 없다. 먼저 시어머니 될 분과 충분히 상의하는 것이 가장 중요하며 요즈음의 일반적인 경향과 당사자들의 형편을 고려하여 준비하는 것이 좋다. 그리고 예단을 드릴 때의 형식과 예절도 반드시 챙기도록 한다.
예단을 준비할 때 가장 먼저 생각해 볼 것은 예단을 할 것인가 말 것인가의 문제이다. 혼례에 들어가는 비용을 되도록 절약하는 요즈음에도 예단을 반드시 준비해야 한다는 사람이 90%가 넘는 것으로 보아 예단을 생략하는 일이 어려운 것이 사실이다. 그러나 예단을 하지 않아도 될 만한 충분한 이유가 있고 시부모의 의향이 확고하다면 생략한다고 해서 흉 될 것은 없다. 전통혼례에서 예단의 범위는 신랑의 직계 사촌에서 팔촌까지이며 결혼식 때 폐백을 받는 친척들의 범위와도 일치한다. 그러나 요즈음은 친척의 개념과 범위가 많이 달라졌다. 시댁에서 가깝게 지내는 친지들이라면 촌수나 친가, 외가를 따지지 않고 가까움의 정도에 따라 예단을 준비하면 된다. 물론 예단을 하는 범위는 시어머니 될 분과 충분히 상의해 정하는 것이 바람직하며 보통 10명을 넘지 않도록 준비하는 것이 일반적이다.