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[박동희의 야구탐사] 29년 만에 리틀야구 성지를 밟다.
![]() 29년 만에 '리틀야구 성지' 미국 윌리암스포트를 밟은 한국 야구소년들(사진=스포츠춘추 박동희 기자) |
“여러분이 야구팬이라면 꼭 봐야할 야구게임들이 있습니다. 첫 번째는 메이저리그 월드시리즈, 두 번째는 올스타전, 마지막은 리틀리그 월드시리즈입니다. 제가 당신이라면 리틀월드시리즈는 빼놓지 않고 볼 겁니다. 왜냐고요? 미래의 월드스타들이 죄다 그 게임에 나오기 때문이죠. 제가 듣기론 나중에 미합중국 대통령으로 성장한 리틀리그 월드시리즈 멤버도 있다고 하더군요. 그게 누구냐고요? 바로 여러분 앞에 있는 접니다.”
- 2001년 리틀리그 월드시리즈가 열린 미국 펜실베이니아주 윌리엄스포트에서 조지 W 부시 대통령 -
‘대통령의 이벤트’ 리틀리그 월드시리즈
![]() 조지 W 부시 전 대통령의 리틀야구선수 시절 사진. 그는 리틀리그 월드시리즈에 출전했던 선수 가운데 최초로 미국 대통령에 뽑힌 이다. |
조지 W 부시. 미국 43대 대통령이다. 재임 시절 그는 ‘테러와의 전쟁’을 선포한 대통령으로 유명했다. 일부에선 그런 그를 ‘테러로 만신창이가 된 미국을 구해낸 영웅’이라고 칭송했다. 그리고 다른 한편에선 영웅 대신 ‘세계를 혼란으로 이끈 전쟁광’이라며 날선 비난을 퍼부었다.
‘영웅’과 ‘전쟁광’의 정치적 함의나 논란을 떠나 분명한 건 부시 전 대통령은 ‘영웅’ 이전에 야구 영웅들을 숭배하는 골수 야구팬이었으며, ‘전쟁광’ 이전에 ‘야구광’이었다는 사실이다.
어렸을 때부터 그는 ‘베이스볼(Baseball)’이라면 사족을 못 쓰던 야구소년이었다. 어찌나 야구를 좋아했던지 리틀야구팀에 가입해 직접 선수로 뛰기까지 했다. 실력도 수준급이었다. 그는 리틀야구팀의 열혈한 자원봉사자였던 아버지 조지 H. W. 부시와 어머니 바바라 부시의 후원에 힘입어 방과 후, 매일같이 야구훈련에 집중했다. 그리고 어느덧 텍사스에서 알아주는 야구소년이 됐다.
1955년 9살의 그가 자신보다 나이가 2, 3살 많은 형을 제치고, 리틀리그 월드시리즈(세계리틀야구선수권대회) 출전티켓을 따낸 텍사스 중부대표팀의 일원으로 뽑힐 수 있던 것도 원체 야구 실력이 뛰어난 까닭이었다.
비록 당시 대회에서 텍사스 중부대표팀이 우승을 놓치며 좌절을 겪긴 했지만, 부시는 자신이 리틀리그 월드시리즈 출전 멤버였던 걸 평생 자랑으로 여겼고, 대학에 진학해서도 야구선수로 활약했다. 성인이 되고서 미 메이저리그팀 텍사스 레인저스의 공동 구단주를 맡은 것도 “유년 시절 이루지 못한 리틀리그 월드시리즈 우승을 텍사스의 메이저리그 월드시리즈 우승을 통해 이루고 싶다”는 바람 때문이었다.
하지만, 그는 텍사스 구단주가 되고서도 자신의 꿈을 이루진 못했다. 대신 그는 그보다 더 큰 꿈을 이뤘는데 그건 바로 리틀리그 월드시리즈 출전 멤버 가운데 최초로 미합중국 대통령에 당선된 것이었다.
부시는 대통령이 된 뒤 누구보다 리틀야구에 큰 관심을 나타냈다. 2001년 리틀리그 월드시리즈가 열린 미국 펜실베이니아주 윌리엄스포트를 찾아 각국 선수들을 격려했고, 리틀리그 월드시리즈 발전을 위해 예산 지원을 아끼지 않았다. 대통령에서 물러나 자연인이 됐을 때도 부시는 해마다 윌리암스포트를 방문해 세계에서 모인 야구소년들의 등을 두들겨줬다. 그래서일까. 미국에선 언제부터인가 리틀리그 월드시리즈를 ‘대통령의 이벤트’로 부른다.
부시 전 대통령의 노력으로 리틀리그 월드시리즈 위상이 ‘대통령의 이벤트’로 승격했다면, 버락 오마바 현 미국 대통령은 리틀리그 월드시리즈를 ‘백악관의 이벤트’로 만든 이다.
![]() 버락 오바마 대통령이 백악관으로 초청한 리틀리그 월드시리즈 챔피언팀 선수들과 악수를 나누는 장면 |
부시 만큼이나 ‘야구광’인 오바마 대통령은 2010년 2월 전해 리틀리그 월드시리즈 챔피언팀 ‘출라 비스타(캘리포니아주 대표팀)’을 백악관으로 초청했다. 오바마 대통령은 그 자리에서 “메이저리그 월드시리즈 챔피언팀을 백악관으로 초청하는 건 이미 연례행사가 됐다”며 “앞으론 리틀리그 월드시리즈 챔피언팀을 백악관으로 초청해 기쁨을 함께 나누겠다”고 선언했다.
이전에도 리틀야구팀의 백악관 초청은 있었지만, 오바마 대통령처럼 메이저리그 월드시리즈 챔피언팀과 리틀리그 월드시리즈 챔피언팀을 동일하게 대우한 적은 거의 없었다. 그 때문일까. 리틀리그 월드시리즈는 대통령의 이벤트에서 백악관의 이벤트 나아가 미국의 이벤트로 자리 잡고 있다.
열흘간 30만 명의 관중이 몰리는 리틀리그 월드시리즈
![]() 리틀리그 월드시리즈가 열리는 현장 사진. 비탈진 잔디언덕은 아이들의 미끄럼틀이 된다 |
미국에서 리틀리그 월드시리즈에 열광하는 건 비단 대통령만이 아니다. 미국민들의 리틀리그 월드시리즈에 대한 참여와 관심은 메이저리그 월드시리즈를 능가할 정도다.
8월 13일(이하 한국시간) 리틀리그 월드시리즈가 열리는 윌리암스포트에서 만난 미국 리틀리그 관계자는 “해마다 이맘때면 리틀리그 월드시리즈를 보기 위해 미국과 전세계에서 30만 명의 야구팬이 윌리암스포트를 찾는다”며 “매경기 2만 명, 중요 경기엔 4만 명 이상의 관중이 몰린다”고 말했다.
기자는 이 관계자의 말을 듣고 반신반의했다. 그도 그럴 게 대회가 열리는 사우스 윌리암스포트는 인구 6천 명의 한적한 시골 마을이다. 주변은 온통 수목이고, 밤이면 세계의 모든 형광등을 꺼놓은 것처럼 칠흑 같은 암흑천지다. 이런 작은 마을에 열흘 남짓한 대회 동안 30만 명이 찾는다는 건 좀체 수긍하기 어려운 이야기였다. 거기다 리틀리그 월드시리즈 인기가 아무리 높다손 쳐도 메이저리그 인기보다 높을 리 없었다. 매 경기 2만 명, 중요 경기에 4만 명 이상의 관중이 몰린다면 웬만한 메이저리그 경기나 월드시리즈와 견줄만했다.
특히나 4만 명 이상이 몰리는 야구 이벤트는 전세계적으로 따져도 메이저리그 월드시리즈와 올스타전, 고시엔 대회 정도밖엔 없다. 리틀리그 월드시리즈 경기에 4만 명 이상의 관중이 찾는다는 건 그래서 더 지나친 과장처럼 들렸다.
하지만, 아니었다. 그 관계자의 설명은 사실이었다.
기자는 2011년 리틀리그 월드시리즈 관중동원 자료를 보고 깜짝 놀랐다. 그해 리틀리그 월드시리즈 입장 관중수는 총 42만 명이었다. 개막전 경기엔 4만 1천843명이 몰렸고, 대회 5일째까지 야구장을 찾은 관중은 20만 명이 넘었다. 결승전은 그보다 더 열광적으로 진행돼 결승전을 보기 위해 미 전역에서 몰린 야구팬들 때문에 윌리암스포트로 들어오는 도로는 영화 ‘꿈의 구장’의 라스트씬처럼 차량의 행렬로 긴 줄을 이뤘다.
![]() 8월 14일 윌리암스포트 다운타운에서 4만 명의 시민이 몰린 가운데 카퍼레이드 행진 중인 한국 리틀야구선수들(사진=스포츠춘추 박동희 기자) |
미국 리틀리그 관계자는 “올해도 예외는 아닐 것 같다”고 운을 떼고서 “윌리암스포트는 물론이려니와 차로 한 시간 거리에 있는 지역의 모든 호텔 예약이 한 달 전에 끝났다”며 “가뜩이나 올해가 리틀리그 창설 75주년이라, 2011년만큼 많은 야구팬이 윌리암스포트를 찾을 것”으로 예상했다.
윌리암스포트에서 목재업을 하는 윌리 바버 씨도 같은 예상을 했다. 20년째 리틀리그 월드시리즈 자원봉사자로 활동 중인 바버 씨는 “리틀리그 창설 65주년과 70주년엔 평소보다 1.5배 이상의 야구팬이 윌리암스포트를 찾았다”며 “창설 75주년이 되는 올해 대회에도 30만 명 이상의 야구팬이 몰릴 것”으로 기대했다.
이처럼 리틀리그 월드시리즈에 많은 야구팬이 몰리는 건 대회 지명도가 그만큼 높기 때문이다. 기자가 묵고 있는 호텔에서 만난 많은 미국 야구팬은 WBC(월드베이스볼클래식)는 몰라도 리틀리그 월드시리즈는 잘 알고 있었다. 그들은 하나같이 “미국 성인 남자라면 누구나 어렸을 때 동네 리틀야구클럽에 가입해 한 번쯤은 리틀리그 월드시리즈 우승 멤버가 되는 꿈을 꿨을 것”이라며 “당시의 아련한 추억을 되살리기 위해 우리처럼 가족을 데리고 윌리암스포트를 찾는 가장이 많다”고 말했다.
리틀리그 월드시리즈가 단순한 야구를 넘어 가족과 함께 즐거운 시간을 보낼 수 있는 ‘놀이의 장’이라는 것도 많은 이가 윌리암스포트를 찾는 이유다. 바버 씨는 “리틀리그 월드시리즈가 진행되는 구장들은 외야가 모두 잔디밭이다. 외야 잔디밭에서 가족단위 피크닉은 물론이려니와 ‘풀밭 썰매 타기’도 가능하다”며 “윌리암스포트를 찾는 사람 대부분은 가족과 함께 야구와 인생을 즐기기 위해 오는 이들”이라고 설명했다.
MLB 올스타전 시청률과 맞먹는 리틀리그 월드시리즈 시청률
![]() 1974년 제럴드 포드 대통령이 리틀리그 선수들을 백악관에 초청해 기념사진을 함께 찍는 장면 |
국민들의 관심이 원체 높다 보니 미국 방송사들도 리틀리그 월드시리즈를 메이저리그 월드시리즈 만큼이나 중요 행사로 다룬다.
리틀리그 월드시리즈 미디어 담당관은 “준결승, 결승을 제외한 모든 경기를 스포츠전문채널 ESPN에서 생중계한다”며 “준결승, 결승은 지상파 4대 방송국 가운데 하나인 ABC에서 독점 생중계한다”고 밝혔다.
리틀리그 월드시리즈가 처음으로 TV 화면에 등장한 건 1953년이었다. 한국전쟁이 휴전되던 그해 미국 지상파TV CBS는 방송사 가운데 최초로 리틀리그 월드시리즈 하이라이트 프로그램을 방영했다. 그리고 10년 뒤 1963년 ABC가 처음으로 리틀리그 월드시리즈 결승전 중계에 나섰다. 특히나 이해 ABC 중계는 큰 의미가 있었는데, 바로 칼러 TV로 중계되는 첫 번째 스포츠 이벤트였기 때문이다.
1997년엔 미국의 대표적 스포츠전문채널 ESPN이 리틀리그 월드시리즈 중계에 나섰다. 당시 ESPN은 미국지역 리틀리그 월드시리즈를 중계하며 예상보다 높은 시청률에 깜짝 놀랐다. 이에 고무된 ESPN은 2001년 리틀리그 월드시리즈 주최 측과 6년·700만 달러에 장기 중계권 계약을 맺었다. 물론 이때만 해도 리틀리그 월드시리즈 중계권료는 다른 스포츠 이벤트와 비교해 헐값이었다.
그러나 해마다 시청률이 오르며 리틀리그 월드시리즈 중계 가치는 극적으로 치솟았고, 2007년 ESPN은 3천500만 달러에 8년 계약을 다시 맺었다. 시청률이 고공행진을 벌이자 ESPN은 2011년 스포츠 중계 사상 처음으로 3D 중계를 리틀리그 월드시리즈에 도입했고, 이는 큰 성공으로 이어졌다.
![]() 대회 전부터 미국의 많은 방송사가 리틀리그 월드시리즈 현장을 찾아 열띤 보도 경쟁을 펼치고 있다(사진=스포츠춘추 박동희 기자) |
윌리암스포트 현장에서 만난 ESPN 관계자는 “지난해 리틀리그 월드시리즈 조직위와 3번째 중계권 계약을 맺었다”며 “앞선 재계약 때보다 2배 가까이 오른 8년·7천600만 달러(약 782억 원)에 계약했다”고 밝혔다.
8년·7천600만 달러면 연간 중계권료가 950만 달러(약 97억 원)에 이른다. NFL(미식축구), NBA(미프로농구), MLB(메이저리그), NASCAR(미자동차경주대회)보단 낮지만, MLS(미국프로축구)보단 연간 중계권료가 비싸다. 한국 프로야구 중계권료가 지상파, 케이블, 인터넷, 모바일, DMB를 포함해 한해 260억 원 선임을 고려할 때도 상당한 액수다.
만약 ESPN의 연간 계약액에 준결승·결승을 독점 중계하는 ABC가 지불하는 중계권료, 지역 라디오 방송의 중계권료, 여기다 해외 판매 중계권료를 합친다면 리틀리그 월드시리즈는 한국 프로야구 한해 중계권료보다 높을지 모른다(ESPN 관계자는 ‘리틀리그 월드시리즈 조직위가 중계권료로 버는 돈만 연간 2천500만 달러, 각종 스폰서료까지 합치면 3천500만 달러에 이른다’고 귀띔했다.)
이렇듯 중계권료가 폭등한 덴 리틀리그 월드시리즈의 높은 인기가 자리 잡고 있다. 리틀리그 월드시리즈의 중요 경기 시청률은 2%를 넘는다. 미국 지역예선 시청률도 2%를 상회하게 마련이다. 지난해 일본과 하와이 대표팀이 맞붙은 리틀리그 월드시리즈 결승전 시청률은 무려 2.5%나 나왔다. 같은 해 열린 메이저리그 올스타전 시청률 2.5%와 똑같은 수치였다.
‘야구 월드컵’을 표방하는 WBC와 비교하면 시청률 차이가 더 크다. 2006년 1회 WBC 결승전 미국 내 시청률은 1.8%, 2009년 2회 WBC 결승전의 전미 시청률은 1.4%였다. 최소한 ‘야구 종주국’ 미국에선 WBC보다 리틀리그 월드시리즈 인기가 훨씬 높다는 뜻이다.
메이저리그 시청률과 비교해도 리틀리그 월드시리즈 시청률은 결코 떨어지지 않는다. 미국광고주협회에서 조사한 2013년 메이저리그 시청률은 지상파 FOX가 1.8%, 케이블TV ESPN이 1.0%, TBS가 0.4%였다. 미국 스포츠계와 방송가에선 ‘리틀야구 시절을 그리워하는 미국 성인 남성들이 TV 시청자층의 중심에 있는 한 리틀리그 월드시리즈 시청률과 중계권료는 지금보다 떨어지는 일은 없을 것’으로 확신하고 있다.
리틀리그 월드시리즈를 위한 연맹의 준비와 결실
![]() 1985년 리틀리그 월드시리즈에서 우승컵을 안은 한국 리틀야구 선수들 |
1939년 윌리암스포트 소재 유소년야구 3개 팀이 ‘품성, 용기, 정직’을 구호로 내걸고 리그를 시작한 이래 ‘리틀리그(Little League)’는 빠른 속도로 성장했다.
1947년 미 전역에서 출전한 소년야구팀들이 자웅을 겨루는 제1회 리틀리그 월드시리즈가 열리자 리틀야구는 그야말로 미국 유소년야구의 중심이 됐다. 하지만, 이때만 해도 메이저리그 월드시리즈처럼 리틀리그 월드시리즈는 미국만의 잔치였다. 말이 ‘월드시리즈’지 해외 팀들은 참가하지 못하는 ‘반쪽짜리 월드시리즈’였던 것이다.
그러다 주최 측이 해외 리틀야구 대표팀의 참가를 허용하며 리틀리그 월드시리즈는 진정한 의미의 ‘월드시리즈’가 됐다.
1947년 리틀리그 월드시리즈 창설된 이후 1966년까지 대회 우승은 미국 주(州) 대표팀들과 멕시코 대표팀(1957, 1958년 우승)이 번갈아가며 차지했다. 그러다 1967년 일본 ‘니시도쿄’ 대표팀이 우승컵을 안으며 아시아 전성시대가 열렸다. 그 중심엔 타이완이 있었다.
타이완 리틀야구 대표팀은 1969년 대회에서 깜짝 우승을 차지한 뒤 1971부터 1975년까지 무려 4년 연속 우승컵을 안았다. 1977년부터 1981년까진 사상 초유의 ‘5년 연속 우승’이란 대업을 달성하며 세계리틀야구계의 제왕으로 우뚝 섰다.
아시아-퍼시픽(태평양) 지역예선에서 일본, 타이완에 번번이 덜미가 잡힌 통에 리틀리그 월드시리즈 출전 기회를 잡지 못했던 한국은 1984년 처음으로 일본, 타이완을 꺾고 리틀야구의 성지 윌리암스포트에 도착했다. 대회 시작 전만 해도 최대 약체로 꼽혔던 한국은 그러나 세계 강호들을 차례로 꺾고서 대회 첫 출전 만에 리틀리그 월드시리즈 우승컵을 안는 기적을 연출했다. 다음 해에도 기적은 계속돼 한국은 2년 연속 우승이라는 쾌거를 올렸다. 하지만, 거기까지였다.
1985년 리틀리그 월드시리즈 우승 2연패 이후, 한국 리틀야구는 기나긴 어둠의 터널에서 헤어나올 줄 몰랐다. 야구계의 무관심과 초교 야구부 중심의 학원야구 텃세, 2002 한일 월드컵 열풍에 밀려 리틀야구는 고사 직전까지 갔다. 그 바람에 아시아-퍼시픽 예선에도 출전하지 못하는 사태가 벌어졌고, 설령 출전한다손 쳐도 전력은 밑바닥이었다.
그러다 2006년 한영관 현 한국리틀야구연맹 회장 체재가 자릴 잡으며 한국리틀야구는 길고 긴 어둠의 터널에서 빠져 나올 수 있었다. 하지만, 폭발적인 신생 리틀야구팀 창단에도 여전히 리틀리그 월드시리즈 진출은 역부족이었다. 일본, 타이완 전력이 한국보다 뛰어났기 때문이었다.
한 회장은 “아시아-퍼시픽 지역예선에서 우승을 차지해야 리틀리그 월드시리즈에 아시아-퍼시픽 대표로 참가할 수 있는데, 일본과 타이완 전력이 원체 강해 번번이 두 나라에 발목을 잡히며 예선 탈락의 고배를 마셨다”며 “우리 선수들의 국제대회 경험도 부족해 좀체 고비를 이겨내지 못했다”고 털어놨다.
![]() 이번 리틀리그 월드시리즈에 아시아-퍼시픽 대표팀으로 참가하는 한국 서울 선발팀 |
리틀리그 월드시리즈 진출 기회가 찾아온 건 2007년이었다. 2006년까지 일본은 아시아-퍼시픽 대회에 참가했다. 그러나 2007년부터 일본은 아시아-퍼시픽 예선에 참가하지 않아도 일본리틀선수권대회 챔피언이 리틀리그 월드시리즈에 참가할 수 있는 자동출전권을 얻었다.
한 회장은 “리틀리그 월드시리즈 조직위가 ‘리틀야구팀이 200개 이상인 나라엔 자동출전권을 주자’고 결정하며 일본과 호주가 그 수혜자가 됐다”며 “2007년부터 일본은 아시아-퍼시픽 예선에 출전하지 않는다”고 설명했다.
한국으로선 부러울 수밖에 없는 일이었다. 그러나 한편으론 기회였다. 지역예선 라이벌이 한 팀 줄어든 까닭이었다. 이제 남은 벽은 타이완밖에 없었다. 하지만, 타이완은 여전히 녹록하지 않은 강팀이었다. 한국은 일본이 지역예선에 나오지 않았음에도 2013년까지 타이완에 덜미를 잡혔다. 그러던 2011년.
한 회장은 리틀리그 월드시리즈 진출을 위해 실질적인 대책을 수립했다. 첫째 선수들의 국제대회 감각을 높인다. 둘째 이를 위해 일본, 타이완 리틀야구팀과 정기적인 친선경기를 치른다. 셋째 공정한 대표팀 선발로 잡음은 최소화하고, 응집력은 높인다는 것이었다.
한 회장은 즉각 대책을 실행에 옮겼고, 2011년부터 한국, 일본, 타이완 세 나라 리틀야구 대표팀이 참가하는 국제 친선경기를 주최했다. 효과는 좋았다. 한국리틀야구연맹 신현석 전무는 “일본, 타이완 리틀야구 대표팀과 정기전을 치르면서 코칭스태프와 선수들의 국제대회 감각이 몰라보게 신장됐다”며 “국내 리틀야구에 대한 관심도도 눈에 띄게 늘었다”고 평가했다.
코칭스태프와 선수들의 국제대회 감각을 높이기 위해 연맹은 미국 쪽에도 눈을 돌렸다. 신 전무는 “2012년부터 올해까지 3년 연속 방학 동안 리틀야구 상비군 선수 30명을 미국으로 데려가 현지 리틀야구팀들과 친선경기를 치르도록 했다”며 “우리보다 체격조건이 뛰어나고, 야구기술이 좋은 미국 유소년 선수들을 상대로 경기를 치르며 우리 선수들 사이에서 ‘할 수 있다’ ‘해볼만 하다’는 자신감이 생겼다”고 말했다.
국외팀들과의 잦은 경기로 국제감각과 경험을 쌓았다면 공정한 대표팀 선발과 코칭스태프 구성은 전력을 극대화하는 데 큰 도움이 됐다.
이번 리틀리그 월드시리즈에 참가하는 한국 대표팀은 서울 선발팀이다. 연맹은 지난 5월 서울, 경기, 남부(서울, 경기 외 지역 연합)선발 3팀이 리그전을 치러 1위 팀을 대표팀으로 선발키로 했다. 리틀리그 월드시리즈는 국가대표 대항전이 아니라 각 나라 지역 선발팀들 간의 대결이라, 부득이 한국 역시 지역 선발팀을 뽑을 수밖에 없다.
예상은 경기 선발팀의 우세였다. 그도 그럴 게 경기 선발팀은 확실한 원투펀치를 갖추고 있었다. 여기다 남부 선발팀도 투타 밸런스가 뛰어나다는 평을 들으며 다크호스로 꼽혔다. 그에 반해 서울 선발팀은 전체적인 전력이 다른 두 팀에 비해 떨어진다는 평을 들었다.
아니나다를까. 리그 1차전에서 경기 선발팀은 서울 선발팀에 2대 1로 승리했다. 리그 2차전에서도 경기 선발팀이 남부 선발팀에 4회까지 5대 0으로 앞서자 예상이 맞아 떨어지는가 싶었다. 하지만, 남부 선발팀이 6대 5로 경기 선발팀에 대역전극을 펼치며 상황이 바뀌었다. 그리고 서울 선발팀이 마지막 리그전에서 남부 선발팀에 대승을 거두며 세 팀은 1승 1패씩을 기록했다.
결국 승패가 같을 시 최소 실점팀이 대표팀으로 선발된다는 연맹 규정으로 서울 선발팀이 최종 승자가 됐다.
신 전무는 “모두 서울 선발팀이 약체로 평가됐지만, 막상 뚜껑을 열어보니 서울 선발팀의 파이팅이 가장 좋았다”며 “특히나 서울 선발팀 코칭스태프의 지도력이 매우 뛰어났다”고 말했다.
![]() 리틀리그 월드시리즈 주경기장 라마드구장(사진=스포츠춘추 박동희 기자) |
서울 선발팀의 사령탑은 박종욱(동대문리틀) 감독이다. 박 감독은 2011, 2013년 아시아-퍼시픽 예선전에 대표팀 코치로 출전한 바 있는 경험 많은 사령탑으로, 연맹은 이를 높게 평가해 박 감독을 서울 선발 사령탑으로 선임한 터였다.
실제로 박 감독은 아시아-퍼시픽 예선전에서 흔들림없이 차분하게 팀을 이끌었다. 덕분에 서울 선발팀은 ‘난적’ 타이완, 홍콩과의 대전에서 승리를 거두고서 29년 만에 리틀리그 월드시리즈 진출권을 따낼 수 있엇다.
물론 운도 따랐다. 애초 이번 아시아-퍼시픽 예선전에서 가장 강력한 우승 후보는 타이완이었다. 그러나 타이완 지역 선발 1위팀이 ‘나이를 속인 선수를 출전시켰다’는 2위팀의 폭로 때문에 대회 참가가 좌절되고, 2위팀도 ‘나이 많은 선수가 뛰었다’는 1위팀의 역공을 받으며 역시 대회 참가가 봉쇄되는 통에 가장 전력이 떨어지는 3위팀이 아시아-퍼시픽 예선전에 타이완 대표로 출전하게 됐다.
박 감독은 “설령 타이완 1, 2위팀이 출전했다손 쳐도 우리팀의 상대는 되지 않았을 것”이라며 “어쨌거나 생각보다 전력이 약한 타이완 대표팀이 출전하며 손쉽게 승리를 거둘 수 있었다”고 말했다.
철저한 대비와 공정한 선발 그리고 운까지 겹치며 한국 리틀야구는 ‘꿈처럼 아득하기만 했던’ 리틀월드 시리즈 진출이라는 쾌거를 거뒀다.
승리보단 경기를 즐기자!
![]() 한국 리틀야구 선수들이 캐치볼을 하고 있는 장면(사진=스포츠춘추 박동희 기자) |
한국 리틀야구팀은 8월 15일부터 열리는 리틀리그 월드시리즈 출전을 위해 9일 미국으로 출국했다. 현지 적응 훈련을 마친 한국 대표팀은 15일 새벽 2시 유럽-아프리카 대표 체코와 대회 첫 경기를 치른다.
미국 지역 대표팀 8개팀과 국제 지역 선발팀 8개팀이 각각 미국그룹과 국제그룹으로 나뉘어 예선 리그를 치르는 리틀리그 월드시리즈는 두 그룹 1위팀이 결승에서 만나 세계 챔피언을 뽑는 방식으로 진행된다.
한국은 아시아-퍼시픽 대표팀 자격으로 국제그룹에 속해 국제 지역 7개팀과 그룹 1위를 다투게 되는데 멕시코, 베네수엘라, 일본 등 강팀을 제쳐야만 결승 진출권을 따낼 수 있다.
박 감독은 “현지 적응을 순조롭게 끝마치고, 체코전을 준비하고 있다”며 “선수들에게 ‘이기는 것보다 모든 경기를 즐기자’는 말로 긴장을 풀어주고 있다”고 말했다. 그래서일까. 현장에서 만나 본 한국 선수들은 긴장보단 리틀리그 월드시리즈 자체를 즐기는 분위기다.
현지에선 한국 대표팀의 실력과 경기를 준비하는 진지한 자세에 큰 박수를 보내고 있다. 최종 결과와 상관없이 한국 대표팀은 이미 29년 만에 리틀리그 월드시리즈에 진출하는 쾌거를 이뤘다. 그것만으로도 우리 아이들은 자기 몫을 충분히 했다.
박 감독은 “한국에서 우리 아이들의 승전보를 기다리는 분이 많으실 테지만, 설령 실수를 해도 격려와 칭찬을 아끼지 않아 주셨으면 좋겠다”며 “우리 아이들이 훗날 이 무대를 밟을 후배 아이들을 위해 모범이 될 수 있도록 페어플레이와 허슬플레이를 선보이겠다”고 다짐했다.
29년 만에 강철처럼 단단했던 세계 리틀야구의 높은 유리벽을 허물은 한국 리틀야구 선수들은 이제 새역사를 쓸 준비를 하고 있다.(끝)
8월 15 개막전부터 25일 결승전까지 리틀리그 월드시리즈(세계리틀야구선수권대회) 소식을 미국 윌리암스포트 현지에서 전해드리도록 하겠습니다. 우리 아이들과 전세계에서 모인 우리 아이들만큼이나 사랑스러운 야구소년들의 멋진 플레이와 혼신의 노력에 격려와 칭찬을 보내주시면 감사하겠습니다. 죽을 힘을 다해 취재하도록 하겠습니다. 감사합니다.
[박동희의 야구탐사] 30년 전 유리벽을 깼던 야구소년들(1편)
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