대소림사 제 1권
제 1장 운명(運命)의 만남
-1
하북(河北)의 겨울은 일찍 온다.
중원(中原)의 북쪽은 대체로 산은 험하고 들판의 지세(地勢)도 힘
찬 흐름을 가지고 있다. 북방대륙의 거친 융기는 영웅의 기세를
닮았다고 한다.
겨울(冬), 겨울이었다.
하란산(賀蘭山)은 북쪽 변방 일만리(一萬里)에 걸쳐 장대하게 뻗
어있는 만리장성(萬里長城)과 장성 너머 등격리사막(騰格里沙漠)
의 동쪽, 그리고 대황하(大黃河)의 장장한 물길이 시작되는 상류
에 그 뿌리를 내리고 있는 대산(大山)이다.
눈이 내린다.
천지를 은백색으로 뒤덮으며 눈이 내린다.
하란산 전체도 흰 눈에 덮여 찬란한 절승절경을 이루었다.
하란산의 절경을 이루는 산세(山勢)가 막 시작되는 언덕 위에
도 온통 눈이 덮여 있었다.
커다란 바위(岩). 그리고 그 옆에 좀처럼 보기 힘든 천년고목이
의연히 서 있다. 고목의 높이는 십 장(十丈), 그 둘레만 해도 장
정 십여 명이 팔을 벌려야 간신히 감쌀 만큼 장대했다.
그러나 고목은 겨울이라서 가지만 앙상했고 하늘을 가릴 듯이 뻗
은 가지에는 설화(雪花)가 눈부시게 피어 있었다.
소년(少年).
이제 겨우 십 세(十歲) 남짓해 보이는 소년은 고목 아래에 기대어
서 있었다. 그는 여우털로 짠 조끼와 그 아래에 백의(白衣)를 입
고 있었고 머리에는 북방의 사정없이 몰아치는 추위를 막기 위해
털모자를 단단히 눌러쓰고 있었다.
아! 이토록 아름다운 소년이 또 있을까?
추위로 인해 발갛게 상기된 양 뺨, 그리고 꿈꾸듯 신비로운 흑진
주같은 두 눈.......
오관이 정명(正明)한 소년의 용모는 마치 선동(仙童)인 양 매혹적
이기까지 했다.
소년은 언덕 위 고목나무에 기대앉아 두 손으로 턱을 받치고 있었
다. 그의 까만 눈은 언제부터인지 언덕 아래의 끝없이 펼쳐진 설
야를 조용히 응시하고 있었다.
일면 외로와 보이기까지 하는 그의 자세에서는 나이보다 훨씬 조
숙해 보이는 분위기가 풍겼다. 그것은 어쩌면 그의 총명하고 신비
로운 눈동자 속에 깃들어 있는 우수(憂愁) 때문인지도 몰랐다.
그러나 그의 희고 밝은 얼굴에서는 명랑하고 쾌활한 소년다운 면
도 깃들어 있었다. 눈 내리는 설야를 바라보며 가만히 눈을 감자,
무척이나 긴 속눈썹이 그의 눈꺼풀에 잠겨 심미적인 느낌을 주었
다.
문득 소년의 입술이 살짝 움직이더니 한숨이 새어나왔다.
"휴우! 아버지께서는 올해가 가도 안 오시려나?"
소년은 티 없이 맑은 음성으로 중얼거리며 눈을 떴다. 그의 눈망울
속에 잠깐 반짝이는 이슬이 비친 듯도 했다.
그는 고개를 들더니 자신의 머리 위 하늘을 가리고 있는 천 년고
목을 바라보며 다시 중얼거렸다.
"이 고목(古木)의 잎이 두 번 지기 전에 오신다고 성아(星兒)와
약속해 놓고... 아버지는 거짓말쟁이!"
소년의 눈가에 기어코 눈물이 맺혔다. 그러나 곧 소년은 주먹으로
눈물을 훔치며 자책해마지 않았다.
"쳇! 왜 자꾸만 눈물이 나오려는 거지? 절대로 울지 않겠다고 아
버지께 약속했는데…"
역시 소년은 아직 치기를 벗지 못한 연약한 동자에 불과했다. 그
는 눈물을 그친 다음 몸을 일으켰다.
우중충한 잿빛 하늘에 이따금씩 히끗히끗 눈발이 비치고 있었고
소년은 눈발을 응시하며 중얼거렸다.
"어서 집에 가봐야지. 할아범이 기다리겠어."
소년이 막 걸음을 떼었을 때였다.
후다닥!
가벼운 음향과 함께 어디서 나타났는지 하얀 토끼 한 마리가 고목
나무 뒷전에서 튀어나왔다.
"아!"
소년의 눈이 반짝 빛나며 경탄성이 터져 나왔다. 토끼는 그의 앞
다섯 걸음의 거리에서 움직이지 않고 가만히 있었다. 소년은 입가
에 미소를 머금더니 잔뜩 호기심 어린 표정으로 살금살금 발을 떼
었다.
그러자 귀가 쫑긋 하는가 싶더니 토끼는 냅다 도망치기 시작했다.
그것을 본 소년은 코웃음 쳤다.
"흥! 내가 너를 놓칠 줄 알고?"
소년은 재빨리 토끼의 뒤를 쫓기 시작했다. 발이 눈에 푹푹 빠져
가면서도 그는 맹렬하게 달리고 있었다.
그러나 토끼의 속도는 아무래도 그보다 더 빨랐다. 토끼는 잽싸게
저만큼 달아나다가 힐끔 돌아보곤 했다. 마치 소년이 눈속에 빠지
며 허둥대는 모습이 무척 재미있기라도 하다는 듯 얕보는 눈치였
다.
소년은 마침내 약이 바짝 올랐다.
"에잇! 너를 기어이 잡고야 말겠다!"
흥분한 나머지 너무 급하게 걸음을 떼었던 것일까?
"앗!"
갑자기 돌뿌리에라도 걸렸는지 소년은 휘청하더니 냅다 눈속에 처
박히고 말았다.
"아야야!"
넘어진 순간 소년은 비명을 질렀다. 오른쪽 발목이 부러지는 듯한
통증을 느낀 것이다. 눈속에 엎어진 그는 인상을 잔뜩 쓰며 하늘
을 올려다 보았다.
그의 시야에 함박눈이 가득 들어오고 있었다. 잿빛 하늘에선 어느
결엔가 주먹만한 함박눈이 펑펑 쏟아져 내리고 있었다.
"야!"
소년은 발목의 고통도 잊은 듯 누운 채 펄펄 내리는 함박눈을 바
라보며 경탄성을 질렀다. 천진무구하고 맑은 동심(童心)이 그의
얼굴에 역력히 나타났다.
성아(星兒). 그는 어려서부터 무척이나 눈을 좋아했다. 눈만 보면
마냥 즐거워했다. 소년은 눈위에 누워 춤추듯 휘날리는 눈송이를
보며 중얼거렸다.
"아버지와 같이 이 눈을 봤으면 얼마나 좋을까."
성아의 두 눈이 다시금 우울해졌다. 그러나 그는 곧 맑은 미소를
되찾으며 중얼거렸다.
"할아범에게 가서 눈싸움 하자고 해야지!"
소년은 벌떡 일어나더니 앞을 향해 달리려 했다. 하지만 그것은
마음 뿐 몸이 뜻대로 움직여주지 않았다.
"아얏!"
발목을 찌르는 듯한 고통에 소년은 그만 다시 앞으로 푹 고꾸라지
고 만 것이었다. 소년의 얼굴이 낙담으로 일그러질 때였다.
누군가가 그의 한쪽 팔을 덥석 잡아 일으켰다.
"꼬마야, 조심해!"
낭랑한 음성이 그 뒤를 이었고 성아는 흠칫하며 소리가 들린 쪽으
로 고개를 돌렸다. 그러자 건장하게 생긴 소년(少年)이 자신의 팔
을 잡은 채 우뚝 서 있는 것이 보였다.
나이는 대략 십사오 세가량 되었을까?
날렵한 흑의경장(黑衣輕裝)에 머리에도 역시 검은 띠를 단정히 두
른 소년으로 눈보라 속에서 흑의를 입은 모습은 무척이나 선명한
인상을 주었다.
특히 길게 귀쪽까지 쭉 뻗은 검고 짙은 눈썹과 한 쌍의 봉목(鳳
目)같은 눈, 오똑한 콧날, 흰 피부는 더더욱 찬탄을 금치 못할 정
도로 준수한 모습이었다.
흑의소년.
그는 나이는 어리나 많은 사람을 고개 숙이게 할 정도의 위엄을
풍기고 있었으며 체격 또한 조숙하여 건장했다.
그는 등 뒤에 검은 탄궁(彈弓)을 메고 있었으며 허리춤에는 토끼,
꿩, 야조(野鳥)등의 사냥한 짐승이 걸려 있었다. 실로 기상(氣象)
이 출중하고 매력이 넘치는 소년이었다.
흑의소년은 씩 웃으며 물어왔다.
"꼬마야, 발을 다친 모양인데 괜찮으냐?"
성아는 갑자기 눈썹을 찡그리며 그의 손을 뿌리쳤다.
"말조심해! 나는 꼬마가 아니야, 성아야 성아!"
뜻밖의 태도에 흑의소년은 잠시 어이없는 표정을 지었다. 그러나
곧 다시 씨익 웃었으되, 그 웃음은 먼저 번 것보다 훨씬 짙었고
사나이다운 매력까지 물씬 풍겼다.
"하하하... 그래, 내가 잘못했다. 너를 이제 성아라고 부르지."
그제서야 성아는 미소를 지었다. 그러는 동안 흑의소년에게서 말
할 수 없는 친밀감을 느끼고는 그를 빤히 바라보며 물었다.
"너는 어디에 사니? 이곳 하란산 일대에서는 본 적이 없는데?"
그 말에흑의소년은 빙긋 웃었다. 웬일인지 자기보다 훨씬 어려보
이는 꼬마가 반말을 해도 밉지가 않았던 것이다.
그는 어깨에 쌓이는 눈을 툭툭 털어내며 호쾌하게 말했다.
"보름 전에 이곳으로 왔지. 이 하란산 기슭의 봉산진(鳳山鎭)에
나의 집이 있다."
성아는 힐끗 흑의소년의 허리춤에 매달린 사냥감과 등 뒤의 탄궁
을 보더니 눈을 반짝 빛냈다.
"너 무예(武藝)를 하는구나?"
흑의소년은 씨익 웃었다.
"조금 하지."
함박눈은 더욱 많이 쏟아져 내리고 있었고 대지(大地)는 건곤일색
(乾坤一色), 오로지 은색으로 화했다.
흑의소년은 잿빛 하늘을 올려다보며 중얼거렸다.
"이거 눈이 너무 많이 내리는 걸?"
이어 그는 성아의 팔꿈치를 잡았다.
"성아야, 너희 집은 어디냐? 내가 바래다주겠다."
성아는 코웃음 쳤다.
"흥! 나 혼자서도 내려갈 수 있다."
그는 자못 당당하게 걸음을 떼었다. 그 순간 다시 극심한 통증이
발목을 휘감자 그의 신형이 중심을 잃고 비틀했다.
그러나 그는 이를 악물고 비명 한 마디 내지르지 않았다. 어린 마
음에도 건장하고 씩씩해 보이는 흑의소년에게 결코 비웃음을 당하
고 싶지 않았기 때문이었다.
"하하하... 내가 도와주지!"
흑의소년이 커다랗게 웃더니 성아를 번쩍 안아 다짜고짜 등 뒤에
얹었다. 그의 힘은 놀랄 정도였다.
"놔! 내려놔라! 나 혼자서도 걸어갈 수 있단 말야!"
성아가 등 뒤에서 몸부림치자 흑의소년은 점잖게 말했다.
"바보야, 이 눈속을 잘못 걸으면 더 크게 다친단 말이다."
성아가 벌컥 화를 내며 말했다.
"난 바보가 아니다! 왜 너는......."
"하하... 바보가 아니면 가만히 입 다물고 있어라."
마침내 성아는 입을 다물었다. 아닌 게 아니라 눈발이 점점 폭설
(暴雪)로 화해 사위가 안보일 정도였기 때문이었다.
눈(雪), 눈, 눈.
폭설은 하늘과 땅을 온통 메울 듯 쉬지 않고 쏟아져 내렸다.
휙! 휙!
성아를 업은 흑의소년은 이 폭설 속을 마치 나는 듯이 달렸다. 그
런데 기이하게도 그가 지나온 자리에는 발자국의 흔적이 단 한 치
정도 밖에 없었다.
한 자가 넘게 쌓인 눈위를 달리며 그 정도의 발자국만을 남기다니
그것은 정녕 불가사의한 일이었다. 성아는 그의 목에 손을 두르며
호기심 어린 목소리로 이렇게 물었다.
"넌 마치 산짐승 같구나?"
갑작스런 그의 질문에 흑의소년은 흠칫했다.
"산짐승?"
"눈속을 이렇게 빨리 달리다니 말야."
"후후."
흑의소년의 나직한 웃음이 들렸다. 그러는 중에도 그는 쉬지 않고
계속 언덕을 돌아 내려갔다.
성아는 자못 염려스러운 듯 물었다.
"힘들지 않니?"
"후후... 너같은 꼬마가 뭐가 무겁다고?"
그 말에성아는 주먹으로 흑의소년의 머리통을 가볍게 때렸다.
"꼬마가 아니고 성아라니까!"
"아얏! 그래 알았다, 알았어. 하하하하......."
흑의소년은 짐짓 엄살을 부리며 호탕하게 웃었다. 그러다 문득 걸
음을 늦추고 생각난 듯 물었다.
"성아, 너의 성명은 무엇이냐?"
성아는 점잔을 빼며 말했다.
"하후성(夏候星)."
"하후성! 좋은 이름이구나."
성아, 즉 하후성은 흑의소년의 귀를 잡고 반대로 물었다.
"네 이름은?"
"음, 난 독고황(獨孤皇)이다."
하후성은 픽 웃더니 빈정거렸다.
"무슨 이름이 그래? 괴상한 성(姓)에다 네가 무슨 제왕(帝王)이라
고 황자를 쓰지?"
독고황은 대답 대신 빙긋이 웃었다. 하후성이란 어린 소년이 여전
히 조금도 밉지 않았던 것이다. 그는 한동안 묵묵히 걷다 다시 물
었다.
"성아야, 너는 몇 살이냐?"
"너는?"
독고황은 어이없다는 듯이 말했다.
"내가 먼저 물었다."
하후성은 코웃음 쳤다.
"그럼 그만 둬, 나는 말하지 않을 테니."
독고황의 얼굴에 어쩔 수 없다는 듯한 미소가 어렸다.
"좋다. 내가 먼저 말하겠다. 나는 올해 열다섯이다. 자, 이제 너
도 말해라."
"음... 성아는... 열 살이야."
독고황은 흥미 있는 음성으로 말했다.
"꼭 다섯 살 차이로구나. 어때? 나를 형(兄)이라 부르지 않겠느
냐?"
"형?"
"그래."
하후성의 표정이 금세 시무룩해졌고 독고황은 의아한 듯 물었다.
"왜 말이 없지?"
하후성은 무슨 생각이 떠올랐는지 갑자기 빙그레 웃으며 은근한
음성으로 말했다.
"우리 나이같은 건 따지지 말고 서로 친구하자!"
"뭐? 친구?"
독고황은 기가 막히다는 표정을 지었다.
"아니, 나는 네 나이의 거의 두 배나 되는데 친구라니?"
하후성은 입술을 삐죽였다.
"지금이야 두 배지만 앞으로 백 년만 지나봐. 나는 백 다섯 살, 너
는 백 열 살, 그쯤이면 친구가 될 수 있잖아."
독고황은 그만 픽 웃고 말았다.
"그건 억지다."
"억지라고? 좋아, 그럼 이렇게 하자."
"누가 더 학문(學文)이 높은가로 형을 가리기로."
독고황은 호탕하게 웃었다.
"하하하... 학문이라고?"
"그래."
"하하... 성아야. 나는 이미 사서삼경을 다 뗐는데 너는 그 중 하
나라도 읽었느냐?"
하후성은 짐짓 엄숙하게 헛기침하며 말했다.
"에헴! 예로부터 지자(智者)는 겸손해야 한다고 했지만 오늘만은
상황이 상황이니만큼 말을 해주지."
독고황은 묵묵히 듣고 있었다.
"너는 지금 사서삼경을 뗐다지만 나는 이미 그것을 세 살때 뗐고
제자백가(諸子百家)를 모두 통달했단 말야. 지금은 황청경해(皇淸
經解), 경의술문(經醫術聞), 일주서(逸周書), 개방명산측환요의
(開方命散測환要義) 따위를 보고 있는 중이란 말이다."
독고황은 걸음을 뚝 멈추었다. 그는 하후성이 말한 책이름들을 한
번도 들은 적조차 없었기 때문이었다.
"그게 정말이냐?"
"흠! 군자(君子)는 한 입으로 두 말하지 않는 법(法)."
"음."
독고황은 잠시 머뭇거리더니 퉁명스럽게 말했다.
"설사 그렇다해도 친구가 된다는 것은 내게 큰 손해인데."
하후성은 두 손으로 독고황의 목을 안으며 조르듯 말했다.
"우리 친구하자. 응?"
독고황은 마침내 웃고 말았다.
"좋다. 내가 손해보는 셈 치지."
하후성은 활짝 웃었다.
"고마워, 너는 정말 내 마음에 꼭 드는 친구야."
그러나 독고황은 중얼거리듯 말했다.
"아무래도 난 집에 가서 이 일을 좀 곰곰이 생각해봐야겠다. 오늘
은 손해를 많이 본 것 같단 말이야."
그는 다시 몸을 움직였다.
눈(雪).
굉장한 폭설이 계속 쏟아지고 있었고 두 소년의 모습은 눈발 속에
희미하게만 보였다. 그 속에서 독고황의 음성이 들렸다.
"성아, 눈이 무척 많이 내리지?"
대답이 없었다. 대신 독고황의 등 뒤에서는 고른 숨결소리가 들려
오기 시작했다.
독고황은 피식 웃었다.
"이 녀석, 자는구나."
그는 고개를 끄덕였다.
"그래, 좋다. 이제부터 너와 나는 친구다."
독고황의 중얼거리는 소리가 곧 사라졌다. 그리고 두 소년의 모습
은 눈발 속으로 점차 자취를 감추고 말았다.
사월(四月).
하북(河北)에서 항상 뒤늦게 찾아오는 봄(春)이다. 만리장성(萬里
長城) 전역(全域)을 흐르는 황진(黃塵)속에도 어느덧 훈훈한 춘풍
이 섞여 있었다.
하란산(賀蘭山).
일만 리(一萬里)의 대장성(大長城)이 이곳 하란산의 중심으로 통
한다.
그러나 워낙 장엄하고 거대(巨大)한 산이므로 만리장성의 맥(脈)
조차 단애와 계곡에서 끊어지고는 한다.
도화전현성(桃花田縣城).
이곳은 하란산 기슭에 자리잡은 수백호의 작은 현으로 대체로 풍
족한 가호들이 모여 사는 아름답고 풍요로운 현이다.
이 도화전현성의 서북 구릉 위.
그곳에는 제법 커다란 한 채의 장원(莊園)이 있었다.
장원은 이름이 없었다. 더우기 오랫동안 손질을 하지 않은 탓에
허름하게 낡아 있었다. 지붕에는 황사(黃沙)가 앉아 있었고 이따
금 잡초까지 자라 있는가 하면 담장도 몇 군데나 허물어져 있었
다.
그러나 장원 안에서는 도화향(桃花香)이 물씬 풍겨나오고 있었다.
장원 안의 화원에 도화가 만발해 있었기 때문이다. 도화전현성 전
체가 도화에 둘러싸인 것처럼 이 장원도 도화 속에 묻혀 있었다.
장원은 전원(前院)과 후원(後院), 그리고 내원(內院)으로 이루어
져 있었다.
그 중 후원(後院).
후원의 뜰에는 정자가 한 채 있었다. 정자는 조그만 연못에 각주
를 담그고 있었는데 연못 주위에는 도화가 만발해 아름다운 풍치
를 이루고 있었다.
이따금씩 황진 섞인 춘풍에 도화꽃이 날리며 연못 위로 떨어졌다.
연못의 수면(水面)이 가볍게 출렁이고 그때마다 연못 속에 사는
이름모를 고기(魚)들이 먹이인 줄 알고 꽃잎을 삼키곤 했다. 실로
아름다운 풍경이었다.
청심정(淸心亭).
이것이 정자의 이름이었다.
청심정 안에는 백의소년(白衣少年) 한 명이 난간에 기대앉아 책
(冊)을 읽고 있었다.
그는 대략 십사 세(十四歲)쯤 되어보였는데 전신에서는 신비로운
기운이 물씬 풍기며 얼굴은 마치 선동(仙童)처럼 탈속한 기품과
미(美)를 풍기고 있었다.
특히 눈(眼). 그의 두 눈은 대학자(大學子)조차 따르지 못할 비범
함과 혜지(慧志)로 은은히 빛나고 있었다.
그의 이름은 하후성(夏候星).
바로 수년 전 천년고목 아래에서 부친을 기다리던 미동자(美童
子), 하후성은 내내 책을 읽고 있었다. 그동안 그는 한 번도 책에
서 눈을 떼지 않았다.
이윽고 책을 모두 읽은 듯 책장을 덮었다. 기다렸다는 듯이 한 줄
기 미풍이 그의 영준한 얼굴을 스치며 향기로운 도화향을 풍겼다.
"아! 향기롭군."
하후성은 낭랑하게 중얼거리고 나서 연못 주위에 만개한 도화를
바라보며 시(詩)를 읊었다.
桃花美女兩相
長得君王 笑看
流春風萬里長城
도화꽃도 절세미녀도 다 좋다고
군왕은 항상 웃음을 띄고 바라 보더라
춘풍은 만리장성을 끝없이 흐르는데.......
낭랑한 시음(詩吟)은 후원의 절경을 더욱 빛나게 했다.
하후성이 읊은 시는 본래 이백(李白)의 청평조사삼수(淸平調詞三
首)의 마지막 수(首)인데 적절히 자구(字句)를 바꾸어 자신의 흥
취대로 부른 것이었다.
그의 뛰어난 시재(詩才)가 발휘되는 광경이었다.
하후성은 시를 읊고 나서 서서히 몸을 일으키더니 기지개를 켜듯
이 하늘을 올려보았다.
창전(蒼天).
드물게도 황사가 흐르지 않는 푸른 하늘은 사뭇 눈이 시릴 정도였
다. 창천의 군데군데에 구름이 흐르고 있거니, 변방의 풍경치고는
매우 경이롭다하지 않을 수 없었다.
"황(皇)은 지금 무엇을 하고 있을까?"
그의 입가에 미소가 어렸다. 그는 서성거리다 문득 기이한 표정을
지었다.
"음, 호대인(胡大人) 댁의 호연향(胡燕香) 소저가 요즘 그에게 반
해서 접근하는 눈치던데......."
하후성은 이내 가볍게 고개를 저었다.
"황, 그는 모든 게 다 좋은데 단지 무뚝뚝하고 냉정한 게 흠이란
말야. 호소저 정도면 이 일대에서는 제일의 미녀(美女)이자 재녀
(才女)인데 조금도 흥미가 없는 것 같으니......."
하후성은 책을 정자의 목탁(木卓) 위에 놓으며 다시 중얼거렸다.
"이제는 더 이상 읽을 책도 없고... 어디 봉산진(鳳山鎭)에 가서
황이나 만나볼까."
하후성은 경쾌한 발걸음으로 정자를 걸어 나왔다. 이때 전원(前
院)쪽에서 심한 기침소리가 바람에 실려 들려왔다. 그것은 매우
창노하고 기운이 쇠잔한 기침성이었다.
일순 하후성의 얼굴에 그늘이 드리워지며 걱정스런 어투로 중얼거
렸다.
"요즘 할아범의 병은 점점 심해가고... 또 아버님은 벌써 육 년이
지나도록 소식조차 없으니......."
하후성의 신색은 금세 우울하게 변했다. 그는 장원 밖으로 걸어나
가며 탄식을 금치 못했다.
"잘못하면 할아범도 올해를 넘기기가 어렵겠군."
하후성은 묵묵히 장원의 허름한 문을 열고 나섰다. 불과 십사세의
소년, 그러나 하후성에게서는 완전한 성인과 같은 진중한 분위기
가 풍기고 있었다.
도화전현성(桃花田縣城)의 양춘가절.
들뜬 분위기를 틈타 현성의 처녀들도 곱게 단장하고는 도화를 감
상하기 위해 나들이를 나섰다. 그녀들의 밝고 아름다운 웃음소리
가 곳곳에서 들리는가 하면 뭇청년들 또한 처녀들의 뒤를 따르며
각기 관심을 끌기 위해 거들먹거리기도 했다.
하후성은 그 광경을 바라보며 계속 걸었다.
"와아아!"
"이얍!"
한 쪽에서 떠들썩한 함성과 기합 소리가 왁자하게 들려와 그의 주
의를 끌었다.
동자(童子)의 티를 벗지 못한 현성의 장난꾸러기 소년들이 패로
모여 무술시합을 하고 있었다. 그들은 각기 되지도 않는 동작으로
무술놀이를 하고 있었다.
하후성은 한동안 그 광경을 바라보다가 빙그레 웃으며 내심 중얼
거리고 있었다.
'황. 그는 항상 날 놀려댔지, 몸이 약골이라고. 그러나 오늘은 내
반드시 문(文)이 무(武)보다 높음을 인식시켜 주리라.'
하후성은 다시 하늘을 올려다 보았다. 창천에 한 사람의 모습이
선명히 떠올랐다.
육척(六尺)의 키에 단단한 체격, 준수하기 이를 데 없는 얼굴, 그
리고 먹같이 진하며 귀까지 길게 뻗은 눈썹의 기상이 출중한 사나
이.
독고황(獨孤皇).
바로 그의 모습이었다.
하후성의 얼굴에 점차 부드러운 빛이 떠올랐다.
'황.... 그는 참 신비한 인물이지. 산중의 대호(大虎)도 하늘의
비응(飛膺)도 그보다 힘세고 날렵하지는 못해.'
어느덧 하후성은 도화전현성을 벗어나고 있었다.
하란산의 웅지가 그의 눈에 그대로 들어왔다. 하란산도 전체가 이
미 봄기운으로 푸르름이 짙어져 있었다. 그러나 산 정상의 봉우리
는 신비스럽게도 새하얀 백설을 그대로 이고 있었다.
봉우리는 만년빙설(萬年氷雪), 산등성이는 초지를 이룬 그 모습은
실로 영험해 보이기까지 했다. 하후성은 하란산의 거대한 모습을
바라보며 걸음을 멈추었다. 그의 표정이 장중해지며 눈에서는 기
이한 광채가 흘러 나왔다.
그는 자신도 모르게 입을 열어 중얼거렸다.
"하란산! 수천만 년 전부터 저 산은 저렇게 이곳을 굽어보고 있었
다. 수많은 풍상(風霜)과 인간계(人間界)의 영고성쇠까지도 지켜
보면서......."
하후성은 엄숙한 표정을 지으며 다시 중얼거렸다.
"그러나 저 산은 늘 담담하기만 하다. 산... 산은 장중하고 또 위
대하다. 더더구나 저 하란산은 더욱 뛰어나다. 멀리 대황야(大荒
野)와 등격리대막(騰格里大漠)까지 한 눈에 굽어보면서도 마치 모
든 일에 초연하고 전능한 신(神)과도 같다!"
하후성의 독백은 계속 이어졌다. 그는 총기 번쩍이는 눈을 깜박이
지도 않고 하란산을 지켜보았다.
"나의 학문 수업이 언제 끝날지는 모르지만 그것이 끝났다고 생각
될 때 저 하란산을 배우리라. 초탈한 저 하란산처럼 나의 마음도
거대하고 광활하게 키우리라."
하후성.
그의 만면에는 정기(正氣)가 환하게 피어 올랐다.
그는 한 동안 하란산을 올려보며 명상에 잠기더니 곧 다시 걸음을
옮겼다.
봉산진은 하란산 서쪽 등성이에 위치한 작은 마을이었다. 독고황
은 바로 그곳의 한 장원에서 무척이나 늙어 보이는 두 노인들과
살고 있었다.
하후성도 몇 번 그 두 노인을 본 적이 있었다.
그들은 한결같이 괴이하기 짝이 없는 위인이었다. 백발이 성성했
으며 또한 몸은 허약한 듯 깡말랐지만 이따금씩 번뜩이는 안광은
무쇠라도 녹일 듯이 무서웠다.
특히 그들의 몸 전체에서 풍기는 기운은 냉막하고 음산하기까지
하여 하후성은 진작부터 그들이 결코 보통 인물이 아님을 느끼고
있었다.
'그들의 눈빛은 마치 흐르는 한성(寒星)처럼 차갑다. 그런 사람은
대체로 두가지 형(形) 중 하나다. 하나는 세상사를 초월한 달인
(達人). 또 하나는 자신의 모든 감정을 죽여버린 냉혹무비한 인간
이다. 과연 그들은 이 둘 중 어떤 형에 속할까?'
하후성은 벌써 몇 번씩이나 이런 생각을 하곤 했다.
그러나 그는 봉산진으로 향하며 씨익 웃었다.
'어쨌든 황은 좋은 친구이다.'
하후성은 하란산으로 올랐다.
험한 산길을 오르는 그의 이마에는 어느새 땀방울이 송글송글 맺
히기 시작했다.
일 년 내내 장원에 틀어박혀 책(冊)만 읽는 그에게 봉산진으로 가
는 산길은 너무도 험하고 힘들었다.
하후성은 호흡이 급박해지는 것을 느끼며 자신도 모르게 내심 중
얼거렸다.
'이런 때는 황이 부럽다. 그는 이 하란산을 하루에도 몇십 번 씩
이나 훨훨 날듯이 넘을 수가 있으니.'
하후성은 이마에 축축히 배인 땀을 소맷자락으로 닦으며 잠시 걸
음을 멈추었다.
어디선가 신음소리가 들려온 것은 이때였다.
"으... 으... 음......!"
하후성은 흠칫했다.
'이 산중에 웬 신음성이?'
"으... 으......."
낮은 신음소리는 계속 그의 귀로 흘러 들어왔다.
'어디 한 번 가 보자!'
하후성은 마음을 정하고 소리가 들리는 곳으로 향했다.
언덕을 넘자 숲이 울창했다. 그는 숲을 헤치며 조금 더 나아갔다.
이어 한 거대한 바위 아래에서 하후성은 걸음을 멈추었다.
집채보다는 조금 작은 바위 밑에 한 명의 도인(道人)이 기대앉아
있었다. 그는 허름한 도포(道袍)에 때가 잔뜩 찌들어 거의 회색빛
에 가까와 보이는 낡은 도복을 입은 늙은 도사(道士)였다. 역시
때에 절은 회색빛의 머리에는 다 구겨진 도관(道冠)까지 쓰고 있
었다.
용모는 지극히 평범해 보였으되 얼굴이 누렇게 떠 있는 노도인(老
道人). 그가 바위에 기댄 채 눈을 감고 낮은 신음을 흘리고 있었
던 것이다.
하후성은 잠시 멈칫했으나 곧 도인에게 다가갔다. 도인 또한 인기
척을 느꼈는지 급히 시선을 그에게 돌렸다. 도인의 눈빛 역시 지
극히 평범했으나 하후성을 보자 경계의 빛을 띄기 시작했다. 하후
성은 그에게 부드러운 미소를 지어 보였다. 그의 미소는 조금도
악심(惡心)이 없고 세속에 물들지 않은 탈속한 미소로써 모든 사
람을 일시에 다 포용할 수 있을 듯 했다.
도인은 그 미소를 접하자 자신도 모르게 경계심을 풀었고 하후성
이 다가가 공손히 읍하며 물었다.
"도장(道長)어른. 어디가 불편하신가요? 제가 도와드릴 일이라
도......."
도인은 그 말에 대답 없이 하후성을 찬찬히 훑어보았다. 차츰 그
의 눈에는 놀라움의 빛이 떠올랐다. 그러나 곧 그 기색은 사라졌
고 부드럽게 웃으며 되물었다.
"소시주는 이 근방에 살고 있는가?"
하후성은 고개를 끄덕였다.
"그렇습니다."
"시주의 이름은?"
"하후성이라고 합니다."
하후성은 대답한 후 도인의 얼굴을 자세히 살펴보았다. 노도인의
얼굴은 비록 평범했지만 그 이면에는 현기(玄氣)가 깃들어 있는
것을 알 수 있었으며, 만면에 인자한 기운이 흐르고 있었다.
도인은 하후성에게 나직이 말했다.
"소시주께서 빈도를 좀 도와 주시겠나?"
하후성은 재차 고개를 끄덕였다.
"당연한 일입니다."
도인은 미소를 지었다.
"그럼 이리 좀 가까이 와 보게."
하후성은 그에게 가까이 다가갔다. 도인은 더욱 자세히 관찰하려
는 듯 하후성을 뚫어져라 응시했다. 그의 시선에 이채가 번뜩인
것은 다음 순간이었다.
그는 가슴이 진동하는 것을 느끼며 내심 중얼거렸다.
'어허! 틀림없구나. 놀랍도다! 정말 놀랍군, 변방의 산중에서 이
런 천고(千古)의 기재(奇才)를 만나다니! 이 아이의 신체골격과
기질은 정말 너무나도 특이하구나.......'
그러나 일순 도인의 두 눈에는 안타까움이 어렸다.
'정말 안타깝도다. 빈도가 백오십 년(百五十年) 간을 살아오는 동
안 처음으로 만난 기재이건만... 천축(天竺)의 마라혈교(魔羅血
敎)에서의 약속일이 얼마 남지 않았으니.......'
하후성이 그의 상념을 깨듯 물었다.
"도장 어른, 제가 도울 일은 무엇입니까?"
도인은 정신을 차리고는 담담하게 말했다.
"음, 빈도는 이곳 하란산에서 한 마리의 영사(靈蛇)를 만났네. 그
런데 그만 그 영사에 욕심을 부려 잡다가 실수를 하고 말았네. 그
놈에게 물려 독(毒)을 입었지."
도인은 말을 마친 뒤 바지를 조금 걷어 보였다.
"아!"
하후성은 탄성을 터뜨렸다. 도인의 왼쪽 다리 무릎 부분이 완전히
흑빛으로 변한 채 퉁퉁 부어 있었기 때문이었다.
하후성은 놀라움을 금치 못하는 반면 도인은 담담하게 말했다.
"빈도는 영사에 물린 즉시 기(氣)를 막아 독이 더 이상 퍼지지 않
도록 상처로 몰았네. 그러나 이대로 두면 빈도의 다리는 곧 썩은
흑수(黑水)로 화해 버리고 말걸세."
하후성은 놀라 급히 물었다.
"그럼 어떻게 해야 합니까?"
도인은 잠시 망설이더니 말했다.
"독혈(毒血)을 모두 입으로 빨아내야 하네. 빈도는 기를 막고 있
어 할 수가 없네. 누군가 생명을 내걸고 입으로 빨아내야만 하
네."
듣고 있던 하후성의 눈썹이 꿈틀했다.
"만일 입에 상처가 있거나 독혈을 빠는 도중 조금이라도 실수를
하여 삼킨다면 즉시 죽고 마네. 소시주는 필히 생명을 걸어야 하
네."
도인은 말을 하며 의식적으로 하후성의 표정을 살폈다. 그러나 하
후성은 곧 안색이 펴지며 낭랑하게 말했다.
"소생이 할 수 있는 일이라면 어찌 마다하겠습니까?"
도인은 그의 말에 경탄을 금치 못했다.
'이 아이는 정말 너무나 순수하구나!'
그는 짧은 순간 깊은 감동을 느꼈다. 그러나 겉으로는 조금도 내
색하지 않고 품속에서 한 자루의 조그만 비수(匕首)를 꺼냈다. 비
수는 전체가 빛나는 금빛이었다.
"빈도는 이제 이 금혈비(金血匕)로 다리의 상처를 찌를 것이네.
그럼 즉시 독혈이 솟아나네. 그때 소시주는 지체하지 말고 독혈을
빨아야 하네."
하후성은 고개를 끄덕였다.
"알겠습니다."
"자, 그럼!"
도인은 망설이지 않고 즉시 비수로 무릎을 푹 찔렀다. 하후성은
급히 독혈이 막 솟으려는 상처에 입을 대고 빨기 시작했다.
그는 있는 힘껏 독혈을 빨았다. 독혈이 입안에 들어가자 입안이
불에 타는 듯 뜨거워졌다. 그러나 하후성은 입 가득 독혈을 머금
자 일단 뱉어낸 후 다시 빨았다. 그의 태도에는 조금의 꺼리낌도
없었으며 심지어는 눈살을 찌푸리는 기색조차도 보이지 않았다.
도인은 그 광경을 내려다 보며 더욱 진한 감동을 느낀 듯 두 눈에
모종의 결심의 빛을 담았다.
'으음. 안타깝게도 이 아이는 나와 인연이 없다. 그러나 이 아이
를 이대로 보내기가 싫구나. 비록 나의 제자로 삼을 수는 없을 망
정 무엇이든 반드시 해주고 싶다.'
도인은 잠시 눈을 감고 운공(運功)해 보고는 다리에서 독기가 모
두 빠진 것을 느꼈다.
"됐네, 됐어!"
하후성은 즉시 입을 떼더니 입가에 묻은 검은 독혈을 옷소매로 쓱
문지른 다음 빙그레 웃었다. 도인은 그 광경을 찬탄 어린 눈으로
바라보며 부드럽게 물었다.
"소시주는 더럽다고 느껴지지 않는가?"
그 말에하후성은 미소를 띈 채 말했다.
"불가(佛家)에서는 구층 석탑을 쌓는 일보다도 사람을 구하는 것
이 최상이라고 하였습니다. 어찌 그 고귀한 일을 더럽다고 여길
수가 있겠습니까?"
정기(正氣)와 신심이 굳은 분명한 어조에 노도인은 할 말을 잃은
듯 했다.
그는 곧 몸을 일으키더니 정중하게 고개를 숙였다.
"고맙네, 소시주."
"별 말씀을......."
도인은 하후성을 바라보며 다시 말했다.
"자네에게 답례를 하겠네."
하후성은 황급히 고개를 흔들었다.
"보답을 바라고 한 일이 아닙니다."
이번에는 도인이 빙그레 웃었다.
"그렇다면 이 늙은이의 선물이라고만 여기고 받아주게."
도인은 곧 품속에서 하나의 푸른 옥갑(玉匣)과 적색을 띈 깃털을
꺼냈다. 적색의 깃털은 기이하게도 일면 부드럽게 보이는가 하면
빳빳하게도 보였으며, 또한 은은한 적광(赤光)을 발산했다.
"이 옥갑은 빈도의 선물이고 이 적봉우(赤鳳羽)는 빈도의 신표(信
票)네."
하후성은 얼떨결에 옥갑과 적봉우라는 붉은 깃털을 받았다.
"옥갑 안에는 빈도의 몇 가지 무학과 이곳 하란산에서 잡은 금왕
신사(金王神蛇)가 들어있네. 소시주가 금왕신사를 제대로 사용하
고 옥갑의 무학을 익힌다면 장차 큰 도움이 될 걸세."
하후성은 기이한 느낌을 받으며 옥갑과 적봉우를 내려보았다. 도
인이 그를 보며 부드럽게 말을 이었다.
"언제고 만약 자네가 중원(中原)에 오게 된다면 공동산( 山)의
공동파에 들러주게."
하후성은 옥갑과 적봉우를 도로 내밀며 말했다.
"하지만 이것은......."
도인은 그의 어깨를 툭 치며 웃었다.
"허허허... 소시주, 그대의 미간(眉間)에는 짙은 그늘이 드리워
있네. 일년 내로 좋지않은 일이 일어날 조짐이네. 그러나 그것은
별 문제가 아니네."
하후성은 의아한 시선으로 도인을 바라보았다.
"만약 이곳을 떠날 일이 생기면 하남성(河南省)으로 가 보게. 그
곳에서 어쩌면 크나큰 기연(奇緣)을 만나게 될 테니. 허허
허......."
도인은 너털웃음을 치더니 곧 고소를 지으며 입맛을 다셨다.
"빈도는 복이 없으니 그 늙은 중에게 양보해야지. 허허......."
그러던 어느 순간이었다.
"아!"
하후성은 깜짝 놀랐다. 실로 놀라운 광경이 벌어졌기 때문이었다.
노도인의 웃음소리가 점점 희미해지더니 그의 모습이 차츰 안개처
럼 흐려지며 종적도 없이 사라져 버린 것이었다.
"이, 이럴 수가?"
이어 아주 먼 곳에서 도인의 음성이 바람을 타고 그의 귓전에 모
기소리처럼 가늘게 들려왔다.
"빈도의 명호는 적봉우사(赤鳳羽士)라네. 자네가 대성한 후에는
결코 공동을 잊지 말게, 부탁하네. 허허허... 그리고 오늘 빈도를
만난 일은... 아무에게도 말하지 말게. 허허... 허허허......."
이윽고 가늘게 전해지던 웃음소리가 끊어지고 적막만이 감돌게 되
었다. 하후성은 입을 딱 벌리고 있었다.
'그, 그 분은 노신선(老神仙)이었구나!'
그는 이렇게 생각하며 멍청히 굳어져 버렸다. 마치 꿈이라도 꾼
기분이었다. 그러나 이내 그는 자신의 손을 바라보았다. 푸른 옥
갑(玉匣)과 적봉우(赤鳳羽)가 그곳에 있는 바, 그 두 가지 기물
(奇物)은 방금 전의 일이 생생한 현실임을 보여주고 있었다.
하후성은 고개를 저으며 중얼거렸다.
"꿈은 아니었구나......."