양명학은 중국 송나라 때 주희에 의해 확립된 주자학(朱子學)의 사상에 반대하여 명나라 때 왕수인이 주장한 학문이다. 양명학의 주요 사상은 크게 세 가지로 나뉜다.
심즉리론에서 양명은 “마음이 곧 리(理)”이며 “마음이 곧 성(性)”이라 하여 마음과 리와 성을 한 가지로 보고 있다. 즉, 심즉리를 말할 때, 마음을 본래적인 마음인 도심(道心)을 지칭한다. 양명은 나의 심성을 보편적 실리의 내재화로 설명하여 나의 마음이 보편적이며 지선(至善)한 궁극의 실재임을 주장한 것이라고 말한다. 또한 그는 내 마음의 양지(良知)을 천리(天理)라고 하여, 궁극적 도덕 법칙으로서 천리가 개인의 마음에 선천적으로 주어진 양지(良知)에 의해 자각된다는 것이라고 주장한다. 따라서 리란 객관적 리란 객관적이고 도덕 법칙으로 존재하는 게 아닌 주관적 준칙인 양지(良知)의 창조적인 도덕 판단 및 도덕감의 작용에 의해 사물의 이치가 시의적절하게 구현된다고 하는 것이다.
치양지론에서 이 세계는 각자 체험과 체득을 기반으로 한 ‘나’에 의해 재해석 되고 의미가 부여된다고 말한다. 따라서 그의 양지론에서 양지의 발현은 지식적인 앎으로만 지속할 수 없으며, 각자가 직접 경지를 느끼고 체험을 통한 자각으로 지속할 수 있다. 양지는 직관적이고 즉각적인 인간의 선천적 인식능력으로, 선과 시비를 선천적, 즉각적으로 가려내는 착한 마음 또는 참된 지혜를 의미한다. 양명이 말하기를 "치양지(致良知), 이것은 학문의 가장 중요한 부분이다. 그는 좋고 나쁨을 아는 것이 양지라고 말하며, 타인의 행의에 대한 자신의 선악의 평가적 앎을 돌이켜 타인에게 선하고 옳은 행동을 하는 것이 양지를 치(致)하는 것이다. 치(致)란 마음의 본체를 가리고 막히게 하는 사욕이나 물욕 등을 모두 제거함으로써 심체(心體)인 양지를 회복한다는 것을 지칭한다.
지행합일론에서 양명은 지(知)란 행동의 유형, 즉 세계 내의 존재의 방식이라고 규정한다. 양명의 지행합일론은 지(知)ㆍ행(行)이 본체상 하나라는 의미와 지(知)와 행(行)은 하나로 합해야 한다는 당위적 의미를 함축하고 있다. 양명은 지행합일이란 한 가지 생각이 발동하는 곳, 그것이 곧 행동임을 알게 하려는 것이라고 하였다. 즉 생각 자체가 바로 행동이므로 생각 자체에도 불선(不善)한 것이 없도록 수양하라고 주장한다. 그리고 지와 행은 별개의 것이 아니고 같은 것이라고 한다. 즉 지(知)를 말할 때에 이미 거기에는 행(行)이 존재하고 행을 말할 때는 이미 거기에는 저절로 지(知)가 있게 되는 것이다.