第 六章 會者定離
대홍산의 초입(初入).
나는 새도 오르기를 꺼려하는 험지(險地)를 번쩍이는 눈으로 바라보는 수십 명의 백의복면인(白衣覆面人)이 있었다.
형형한 신광(神光)이 감도는 눈매에 침착한 행동 하나하나는 모두 절정(絶頂)의 고수임을 한눈에 알 수 있게 해주었다.
인원은 정확히 열여덟 명.
빛나는 눈으로 대홍산을 쳐다보던 복면인들은 어느 순간, 누가 먼저랄 것도 없이 백의를 펄럭이며 산을 오르기 시작했다.
빠르게 몸을 움직임에도 불구하고 옷자락 펄럭이는 소리 하나 나지 않았고, 한 번의 도약으로 무려 십장 이상을 전진했다.
절정의 경공술(輕功術)이 열여덟이나 되는 사람의 몸에서 아무렇지도 않게 펼쳐지고 있는 것이다.
그들의 몸이 순식간에 울창한 수풀 속으로 사라지자, 산 어귀는 다시 태고의 고요 속으로 빠져 들었다.
열여덟 사람을 삼킨 숲은 마치 지옥의 아가리처럼 검푸른 색을 띠고 있었고, 이름 모를 새들의 지저귐이 여기저기서 공명(共鳴)되어 울리고 있었다.
* * *
음지명(陰智明)은 침을 꼴깍 삼켰다.
“꿀꺽!”
침 넘어가는 소리가 대뇌를 타고 귓가에 천둥소리처럼 크게 들려왔지만, 극도의 흥분 상태에 빠진 그는 미처 그것을 의식하지 못했다.
음지명은 벌게진 얼굴로 그가 숨어 있는 숲의 건너편을 노려보고 있었다.
허름한 모옥이 한쪽에 있었고 그 주위로는 여기저기 기화이초가 만발해 있었지만, 그런 것은 안중에도 없었다.
그의 눈동자가 멎어 있는 곳은 모옥 옆에 있는 작은 냇가였다.
아니, 정확히 말하자면, 시냇물에 음식을 씻고 있는 처녀에게 고정되어 있었다.
그는 붉게 충혈된 눈으로 처녀의 가녀린 몸을 샅샅이 훑었다.
‘이런 곳에 저런 계집이 있다니!’
가녀린 몸매에 반해 가슴과 엉덩이는 육감적일 정도로 발달되어 있었고, 얼굴 또한 그가 여태껏 품어 본 여자들이 모두 추하게 여겨질 정도로 아름다웠다.
더군다나 행동거지를 보니 앞을 보지 못하는 것이 확실했다. 한마디로 금상첨화였다.
‘이게 웬 떡이냐!’
음지명은 다시 한 번 침을 꿀꺽 삼키며 주위를 둘러보았다.
아무리 세밀하게 살펴보아도 그녀 혼자밖에 없었다.
주위에 사람이 없음을 확인한 음지명은 잠시 갈등 어린 표정을 지었다.
만약에 그가 하려는 일이 발각되면 엄한 처벌을 면치 못할 것이 그가 속한 단체는 정의로운 곳이 아니었기 때문에 그녀를 강간(强姦)한다 해서 문제 될 것은 아무것도 없었다.
단지 지금은 매우 중대한 일 때문에 이곳에 투입되었음으로 그 일이 해결되기 전에는 절대 허튼 짓을 할 수가 없었다.
그와 그의 동료들은 이런 상황에 대비해서 마교(魔敎)의 연신대법(鍊身大法)을 통해 인성(人性)이 거의 말살된 자들이었다.
그런데 임무를 망각하고 여자나 탐하고 있다면 그들은 있으나마나 한 존재가 아닌가?
‘으음……!’
음지명은 진저리를 쳤다.
얼마 전에 자신과 같은 이유로, 맡은 임무를 실패한 동료가 형벌을 받는 장면을 우연히 목격했던 적이 있었다.
그 동료는 혹독한 형벌을 끝내 참지 못하고 거의 폐인이 된 채 바깥으로 버려졌다.
그리고 결국은 그에게 깊은 원한을 갖고 있던 자에 의해 비참하게 살해되고 말았다.
음지명은 그런 생각이 들자 잠시 갈등에 빠졌으나, 그리 오래가지는 않았다.
앞에 있는 떡(?)이 너무 커보이기도 했지만, 지금은 절대 발각될 리가 없다는 것을 잘 알고 있기 때문이다.
그는 원래 주위를 수색하는 임무를 맡고 있었다.
이런 일은 원래 이인일조(二人一組)를 이루는 것이 정상이지만, 그와 한 조를 이루던 동료가 며칠 전 심한 부상을 입어 마침 혼자 일하던 중이었다.
그렇기 때문에 그가 신호를 하기 전에는 당분간 누구도 그를 찾지 않을 것이다.
음지명은 이것이 분명 신의 도움이라 생각했다.
그렇지 않고서야 어찌 이런 행운이 그에게 굴러 들어올 수 있겠는가?
‘흐흐…… 좋다!’
그는 마침내 결심을 굳혔는지 심호흡을 하고는 서서히 냇가를 향해 몸을 움직였다.
특별한 훈련을 거친 고수여서 그런지 민첩하게 움직이고 있음에도 불구하고 조그마한 소리 하나 나지 않았다.
은밀히 움직이는 도중에도 그의 두 눈은 욕정으로 인해 활활 타올랐다.
오늘은 그들이 이곳을 수색한지 꼭 사흘째 되는 날이었다.
감희연은 콧노래를 흥얼거리며 정성껏 음식을 장만하고 있었다.
앞을 보지 못하는 몸으로 도와주는 사람도 없이 무엇을 한다는 것이 꽤 불편하고 거북스러웠지만, 그녀에게 있어서 요즈음은 일평생 가장 행복한 날이라고 해도 과언이 아니었다.
지난 이십여 년 간을 외로이 지내던 그녀에게 말할 수 없는 기쁨을 주는 것이 있었기 때문이다.
사랑!
그것은 다름 아닌 사랑이었다.
비록 그와 많은 얘기를 나눈 것도 아니고 또 서로 사랑한다고 고백한 적도 없었지만, 그것이 사랑이라는 것을 그녀는 알고 있었다.
사랑은 말로 하는 것이 아니다.
그와 그녀는 삼 일 전 처음 본 사이였지만, 이 세상 누구보다도 서로를 아꼈다.
그녀는 비록 앞을 보지는 못하지만, 항상 따스하게 와 닿는 그의 눈길을 느낄 수 있었다.
그래서 그녀는 이 세상 누구보다도 행복했다.
오늘은 그가 떠나는 날이다.
감희연은 앞을 보지 못하는 대신 다른 감각이 매우 예민했다.
그녀가 느낀 대로라면 앞으로 언제 다시 그를 만날 수 있을지 기약할 수 없었다.
그렇지만 그녀는 조금도 슬프지 않았다.
언젠가 그를 다시 만날 날을 위해 그녀는 자신이 할 수 있는 모든 것을 배우며 하루하루를 채워 갈 것이다.
그리고 언젠가 다시 만날 수 있다는 희망이 있는 한…… 그녀는 결코 외롭지 않았다.
“랄라랄라……”
노래를 흥얼거리며 막 냇가에서 일어나 모옥으로 걸어가던 감희연은 흠칫 걸음을 멈췄다.
누군가 그녀의 앞을 가로막고 있음을 알아챈 것이다.
“철(鐵) 가가(哥哥)……?”
기쁜 얼굴로 막 입을 열려던 감희연은 무언가 이상함을 느끼고 입을 다물었다.
철단소에게서 느껴지던 부드럽고 따뜻한 체취가 아닌 역겨운 땀내가 자욱이 풍겨 왔다.
“후우욱……”
동시에 상대방의 거칠고 더운 숨소리가 불쾌할 정도로 그녀의 귓가에 가까이 다가왔다.
그녀는 처녀이고 남녀 관계에 대해 잘 알지는 못했지만, 지금 자신 앞에 서 있는 자가 무엇을 노리고 있는지는 본능적으로 알 수 있었다.
“아……!”
비명을 지르려 했지만, 조그만 신음 소리만 입 안에서 맴돌았다.
쫘아악!
느닷없이 상의가 찢겨져 나가고, 누군가의 음탕한 손길에 의해 바닥에 뉘어졌음에도 불구하고 감희연은 이상하게 반항할 엄두가 나지 않았다.
마치 정체를 알 수 없는 거대한 힘이 그녀의 온몸을 친친 동여매고 있는 것 같았다.
“흐흐…… 고것 정말 예쁘게 생겼군!”
감희연은 가슴가리개가 풀어헤쳐지고 거친 손길에 의해 속치마까지 벗겨지고 나서야 자신이 처한 상황을 깨달을 수 있었다.
수치심보다는 지독한 절망감이 그녀의 온몸을 감싸며 휘몰아쳤다.
‘이게 아닌데……!’
멍한 모습으로 늘어져 있던 그녀는 더러운 손에 의해 가슴이 떡 주물리듯 만져지고, 또 다른 손에 의해 고의(袴衣)가 벗겨지려 할 때서야 비로소 자신이 할 수 있는 최선의 방어책을 찾아 낼 수 있었다.
감희연은 있는 힘을 다해 혀를 깨물었지만, 그것마저도 마음대로 할 수 없었다.
어느새 알아챘는지 상대가 아혈(啞穴)을 점한 것이다.
“흐흐흐…… 그러면 안 되지! 내가 아무리 여자를 밝힌다지만, 시간(屍姦)을 할 정도는 아니야.”
감희연은 억겁의 나락으로 떨어지는 절망감을 느끼며 자신도 모르게 주르륵 눈물을 흘렸다.
“우는 모습이 더 요염(妖艶)하군.”
탁한 숨소리와 함께 부스럭거리며 바지춤을 내리는 소리가 천둥처럼 그녀의 고막을 파고들었다.
아마도 감희연의 우는 모습이 그의 욕정을 더욱 부채질한 것 같았다.
감희연은 사랑하는 사람이 아닌, 다른 자에게 몸을 더럽히는 자신이 너무나 저주스러웠다.
이런 자에게 아무런 저항도 못 하고 몸을 내맡기고 만 나약함 또한 죽도록 원망스러웠다.
“……?”
백치처럼 멍한 표정으로 있던 감희연은 무언가 이상한 느낌이 들었다.
후두둑!
더러운 감촉 대신 뜨겁고도 끈끈한 액체가 얼굴로 떨어지는 것을 느꼈기 때문이다.
동시에 자욱한 비린내가 그녀의 코를 자극했다.
감희연은 아직도 정신이 멍한 상태였지만, 그것이 피라는 것을 어렴풋이 짐작할 수 있었다.
스륵…… 스륵!
그리고 누군가가 그녀의 헤쳐진 옷을 다시 여며 주는 것은 느꼈다.
감희연은 부드럽고 따뜻한 손길이 와 닿자 그제야 정신이 번쩍 들었다.
“철가가!”
“그래…… 연매! 나야.”
감희연은 눈물을 펑펑 쏟으며 흐느꼈고, 철단소는 그녀를 꼭 안은 채 부드럽게 등을 토닥거려 주었다.
어느새 나타난 철단소가 괴한을 단칼에 베어 버리고 그녀를 구한 것이다.
아주 짧은 시간이지만 삼 일 동안 두 사람은 서로를 사랑하게 되었고 자연스레 호칭도 바뀌었다.
둘 사이엔 거의 십오 년이 넘는 나이 차이가 있었지만, 감희연은 아무렇지도 않게 철단소를 가가(哥哥:오빠라는 뜻)라 불렀고, 철단소 또한 그것을 아무 거리낌 없이 받아들였다.
철단소는 감희연을 소중히 안아 모옥으로 들어갔다.
꿈틀거리는 여체, 그것도 선연(嬋娟)한 굴곡을 갖고 있는 아름다운 미녀의 몸이건만 철단소는 욕정(欲情)을 느낄 겨를조차 없었다.
바로 가볍지 않은 내상을 입은 탓이다.
심한 내상을 입은 그는 감응곡의 간절한 부탁 때문에 이곳에 머물며 상처를 치료하던 중이었다.
감응곡은 손녀딸의 태도를 보고 그녀가 철단소를 좋아하고 있음을 쉽게 짐작할 수 있었다.
그래서 고민 끝에, 잠시 동안만이라도 이곳에 머물도록 철단소에게 부탁한 것이다.
철단소 또한 어차피 며칠 동안 한곳에 머물며 요상을 해야 했기 때문에 감응곡의 부탁을 기꺼이 수락했
다.
다행히 감응곡의 의술은 이미 입신지경(入神之境)에 도달해 있던 터라 철단소는 그의 도움으로 내상을 상당히 호전시킬 수 있었다
그러는 와중에 철단소와 감희연은 사랑을 느끼고 급속도로 친해졌다.
철단소는 비록 그녀가 앞을 못 보는 처지이지만 마음이 곱고 착한 것이 너무나 사랑스러웠다.
감희연은 아예 한술 더 떠 처음부터 철단소에게 사랑의 감정을 느끼고 있었으니 더 말할 나위가 없었다.
철단소는 조금 전까지도 모옥 안에서 내상을 치료하고 있었는데, 바깥에서 들린 감희연의 신음 소리에 무리하게 운공을 멈추느라 내상이 도진 것이다.
그는 감희연을 침상에 눕힌 후 찢어진 옷을 벗기고 정성스레 새 옷으로 갈아입혀 주었다.
사르락…… 사르락!
감희연은 철단소의 손길을 거부하지 못했다.
그녀는 음탕하거나 남자를 밝히는 여자가 아니었지만, 사랑하는 사람이 옷을 갈아입혀 주자 자신도 모르게 얼굴이 붉어지며 가슴이 콩닥콩닥 뛰기 시작했다.
이상하게도 부끄러운 마음이 들기보다는 전신이 짜릿짜릿해지며 숨이 가빠 왔다.
“하아!”
감희연은 조금 전의 끔찍했던 일은 까마득히 잊어버린 채 달콤한 기분에 휩싸이고 말았다.
그녀는 무엇에라도 이끌린 듯 은어같이 고운 양손을 들어 철단소의 목을 휘감았다.
“가가!”
철단소도 남자다.
비록 막중한 사명감 때문에 모든 희로애락을 가벼이 여기며 지난 이십여 년 간을 지내 왔지만, 사랑하는 사람이 스스로 가슴에 안겨 오자 유혹을 떨쳐 내기가 매우 어려웠다.
더군다나 그녀에게 옷을 갈아입히던 중이 아니던가?
“연매……!”
철단소는 자신도 모르게 감희연의 꽃잎 같은 입술을 빨았다.
육질이 맞부딪치며 달콤한 타액(唾液)이 오고 갔다.
철단소는 누가 가르쳐 주지도 않았고 경험도 없었지만, 입을 맞춘 채 감희연의 옷을 부드럽게 벗기기 시작했다.
한 꺼풀 두 꺼풀 옷이 벗겨지며 신비한 여체가 두 눈 가득히 들어왔다.
눈으로 빚은 듯 희디흰 동체와 한줌도 되지 않을 듯 잘록한 허리. 가슴은 여염집 규수답지 않게 오똑하게 솟아 있었고, 동그랗게 부푼 엉덩이와 미끈한 양다리가 맞물리는 곳에 자리한 신비의 비지(秘地)는 또 어떠한가?
철단소는 잔뜩 상기된 얼굴로 감희연의 젖가슴을 베어물었다.
“아…… 흑!”
감희연의 입에서 터져 나온 우는 듯한 신음 소리가 마치 먼 나라에서 들려오는 것처럼 아득했다.
철단소는 그녀의 신음 소리가 감미로운 음악 같다는 생각이 들었다.
그는 모든 것을 잊은 채 감희연의 몸 구석구석을 애무하기 시작했다.
지금 이 순간만은 모든 것을 잊고, 오직 사랑하는 여인과 운우지락(雲雨之樂)을 나누고 싶다는 생각이 그의 뇌리를 지배하기 시작했다.
얼마 동안이나 행위에 몰입했을까?
“하악…… 가가!”
철단소는 앓는 듯한 감희연의 신음 소리를 들으며 고개를 쳐들었다.
그녀는 얼굴을 발갛게 물들인 채 몽롱한 표정을 짓고 있었다.
반쯤 내리감은 두 눈은 촉촉하게 젖어 있었고, 하얀 치아가 살짝 보일 만큼 벌어진 입에서는 향기로운 내음이 물씬 풍겨 왔다.
철단소는 더 이상 참을 수 없었는지 드디어 그녀의 부드러운 몸 속으로 거칠게 자신을 진입시켰다.
“아윽……!”
파과(破瓜)의 아픔으로 인해 두 눈을 커다랗게 치켜뜨던 감희연은 이내 자신의 몸 한구석에서 기이한 열기가 피어오르는 것을 느끼며 철단소의 굳건한 등을 바짝 끌어안았다.
그리고 율동에 맞춰 몸을 이리저리 움직이기 시작했다.
“하악…… 아음!”
“헉, 헉!”
거칠지만 감미로운 신음 소리가 방안에 가득 찼다.
방안은 금세 후끈한 열기로 뒤덮였고, 둘이 나누는 사랑의 행위는 점점 더 격렬해졌다.
너무나도 아름다운 광경이었다.
감희연은 사랑하는 사람을 위해 최대한 야한 행동도 서슴지 않았다.
언뜻 보면 그녀의 행동이 천한 창녀의 그것 같아 보였지만, 철단소는 그녀의 마음을 너무도 잘 알고 있었다.
그것은 마치 온몸을 불살라 마지막을 화려하게 장식하려는 불새의 몸짓과도 같았다.
그렇기에 철단소는 그녀가 더욱 사랑스러웠다.
그는 마지막 있는 힘을 모두 짜내어 거칠게 몸을 움직였다.
“윽……!”
마침내 철단소는 몸 한구석에 있던 무언가가 빠져 나감을 느끼며 최후의 몸부림을 쳤다.
그와 동시에 감희연의 몸에서도 커다란 폭죽이 피어올랐다.
“아흑……!”
그것은 이내 밀물이 되어 그녀의 몸 구석구석을 훑고 지나갔다.
전신을 관통하는 듯한 강렬한 쾌감이 그녀의 정신마저 몽롱하게 만들었다.
그리고…… 죽음과도 같은 정적이 내려앉았다.
짧지만 어색한 고요가 잠시 동안 그들을 갈라 놓았으나 그리 오래가지는 않았다.
감희연은 격렬했던 사랑이 끝나자 온몸이 나른해짐을 느끼며 나지막이 속삭였다.
“사랑해요……”
철단소는 두 눈을 스르르 감았다.
감희연의 목소리가 마치 꿈속에서처럼 감미롭게 들려 왔다.
* * *
철단소는 감희연을 안고 주위를 둘러보았다.
울울창창(鬱鬱蒼蒼)한 수풀 사이로 좁은 소로(小路)가 눈에 들어왔다.
“할아버님! 이 길이 맞습니까?”
감응곡은 얼른 고개를 끄덕였다.
“그렇네. 이 길로 가면 산 아래까지 어렵지 않게 갈 수 있네. 나만 알고 있는 길이지……!”
철단소는 고개를 끄덕였다.
본래 약초를 캐거나 사냥을 하는 사람들은 산을 자주 오르내리기 때문에 일반인들이 모르는 작은 길 하나 정도는 알고 있는 경우가 많았다.
지금 감응곡이 철단소에게 알려 준 길도 다른 사람들 눈에는 전혀 띄지 않는 곳에 있었다.
만약 감응곡이 약초를 캐기 위해 산 구석구석을 뒤지지 않았다면, 이처럼 은밀한 소로는 결코 발견할 수 없었을 것이다.
철단소는 신중한 얼굴로 앞으로 해야 할 일에 대해 생각했다.
적들은 이미 동료의 시체를 발견하고 길길이 날뛰고 있을 것이다.
그렇다면 그들에게 발각되기 전에 이곳을 벗어나야 했다.
다행스럽게도 퇴로(退路)는 마련되어 있었다.
여기 나 있는 소로를 이용한다면 사람들에게 발각되지 않고 무사히 산을 내려갈 수 있을 것이다.
철단소는 문득 침중한 얼굴로 뒤를 돌아보았다.
“할아버님! 연매(蓮妹)와 함께 이 길로 내려가십시오.”
“철가가……!”
감희연은 깜짝 놀랐다.
당연히 그들과 함께 산을 내려갈 줄 알았던 철단소의 입에서 너무도 뜻밖의 말이 흘러나왔기 때문이다.
놀란 것은 감응곡도 마찬가지였다.
그는 얼떨떨한 얼굴로 철단소를 바라보았다.
“아니, 그게 무슨 말인가?”
“곧 뒤따라갈 테니 두 분은 이 길로 먼저 내려가십시오.”
감응곡은 펄쩍 뛰었다.
“나는 고사하고 우리 연아(蓮兒)는 어찌하라고 그런 말을 하는가? 자네와 연아는 이미 장래를 약속한 사이가 아닌가?”
“저는 아직 할 일이 남아 있습니다. 그것만 끝내면 바로 뒤따라가겠으니 먼저 떠나십시오.”
감응곡의 얼굴이 완고하게 굳어졌다.
“안 되네…… 이제 연아는 내 손녀가 아니라 자네 사람이니 자네가 책임지게!”
“할아버님! 저는 지금 쫓기고 있는 몸입니다. 만약 제가 같이 움직이다가 적들에게 발각된다면 우리 모두 빠져 나갈 수 없지만, 어르신과 연매만 간다면 설사 적들에게 발각된다 하더라도 아무 일 없을 겁니다…… 그렇게 해주십시오!”
감응곡은 철단소를 바라보았다. 창백한 얼굴과는 반대로 두 눈은 어떤 열의(熱意)를 담고 있었다.
감응곡은 묵묵히 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
바로 조금 전 약초를 캐고 모옥으로 돌아왔을 때, 사실 그는 너무나 놀랐었다.
느닷없이 할아버님이라 호칭하는 철단소의 태도에 놀랐고, 창백해진 그의 얼굴을 보고 다시 놀랐다.
그리고 갑자기 이곳을 떠나야 한다는 말에는 아예 할 말을 잊고 말았다.
무엇보다도 걱정되는 것은 철단소의 상세였다.
이미 눈으로 보기만 해도 진료할 수 있는 경지에 도달해 있는 감응곡은 그의 부상이 얼마나 심각한지 한눈에 알아보았다.
그는 몇 달 이상 요양해야 하는 부상을 입고 있었다.
가만히 앉아 상처를 치료해도 모자라는 판에 적에게 쫓기고 있다니, 그야말로 설상가상이었다.
감응곡은 철단소가 손녀 사위가 된다는 것이 결코 달갑지 않았다.
여태껏 불행한 일생을 살아야 했던 손녀딸만은 평범하지만 행복한 가정을 이루게 해주고 싶었기 때문이다.
그런데 이 무슨 운명의 장난이란 말인가?
손녀딸이 사랑하게 된 인물이 한치 앞도 내다볼 수 없는 무림인이라니……
감응곡은 절대로 안 된다는 말이 목구멍까지 넘어왔지만, 끝내 입 밖으로 내뱉지 못했다.
철단소의 팔을 꼭 잡으며 행복에 겨워하는 손녀딸의 모습을 보았기 때문이다.
감응곡이 상념에 빠져 있는 사이 철단소는 부드러운 눈으로 감희연을 바라보았다.
“연매, 너무 걱정하지 마라. 나 혼자라면 충분히 빠져 나갈 수 있다.”
감희연은 대답하지 않았다.
단지 창백한 얼굴로 그의 두 팔을 꽉 잡고 있었다.
죽어도 그와 함께 있고 싶은 그녀의 바람일까?
철단소는 그녀의 어깨를 가만히 부둥켜안았다.
부르르……
가는 떨림이 맞잡은 팔 사이로 선명하게 전해져 왔다.
철단소는 가슴이 찢어질 듯 아파 왔지만, 이를 악물고 고개를 돌렸다.
그리고 전력으로 그곳을 벗어나기 시작했다.
“가가……!”
감희연의 흐느끼는 소리가 뒷등을 때렸지만, 결코 뒤돌아보지 않았다.
그녀의 서글픈 얼굴을 본다면 정말 헤어질 자신이 없었기 때문이다.
휘이익!
주위 경물이 바람처럼 그의 곁을 스쳐 갔다.
얼마나 달렸을까?
철단소는 문득 걸음을 멈추고 가만히 팔을 만져 보았다.
아직까지 남아 있던 감희연의 따스한 체온이 느껴지며 갑자기 까닭을 알 수 없는 슬픔이 전신을 무기력하게 만들었다.
철단소는 다시 그녀에게 달려가고 싶었지만, 결코 그래서는 안 된다는 것을 알고 있었다.
쓸쓸한 눈으로 허공을 쳐다보던 철단소는 이내 숲속으로 사라졌다.
* * *
철군악은 발걸음을 재촉했다.
오늘은 사형(師兄)을 만나기로 한 날이다.
겨우 이십여 일 간 떨어져 있었지만, 철군악은 사형이 보고 싶어 미칠 지경이었다.
물론 그는 어린애도 아니고, 투정을 부릴 나이도 아니었다.
그런데 어찌해서 이토록 사형이 그리운 것일까?
철군악은 고개를 갸웃거렸지만, 쉽게 해답을 찾을 수 없었다.
그전에는 몇 달씩 떨어져 있어도 이처럼 사형이 보고 싶지는 않았는데, 이번에는 이상할 정도로 사형이 보고 싶었다.
한참 동안 머리를 싸매고 궁리에 궁리를 거듭하던 철군악은 드디어 이유를 찾아 낼 수 있었다.
‘맞아, 그거야!’
그것은 바로 꿈 때문이었다.
철군악은 사형과 헤어지고 나서 몇 번씩 같은 꿈을 꾸었다.
꿈속에서 사형은 항상 슬픈 얼굴로 말없이 철군악을 바라보기만 했다.
철군악은 멀어져 가는 사형을 잡으려고 애썼지만, 이상하게도 가까이 다가갈 수 없었다.
철군악이 다가가면 다가갈수록 사형은 멀어져만 갔다.
철군악은 사형의 서글픈 미소를 보며 잠에서 깨야 했다.
꿈에서 깨면 몸은 항상 땀으로 흠뻑 젖어 있었고, 까닭 모를 불안감이 그를 엄습했다.
‘아니야…… 절대 그럴 리 없다!’
철군악은 전신을 조여드는 불안감을 떨치기 위해 고개를 절레절레 흔들었지만, 쉽사리 안정을 찾지 못했다.
‘사형을 만나 보면 알겠지.’
철군악은 굳은 얼굴로 빠르게 걸음을 옮겼다.
지금으로서는 엄습하는 불안감을 해소하기 위해서는 조금이라도 빨리 사형을 만나는 길 외엔 다른 방법이 없었다.
얼마나 달렸을까?
돌연 그의 앞에 산이 하나 나타났다.
이 산이 호남성(湖南省)의 명산인 무릉산(武陵山)이다.
아울러 철군악이 사형인 철단소와 만나기로 한 곳이기도 했다.
무릉산은 산세가 수려하기도 했지만, 잘 찾아보면 의외로 넓은 공터나 동굴 등이 많아 철군악은 어릴 때 이곳에서 주로 사형에게 무예를 전수 받았다.
철단소는 무슨 이유 때문인지 굳이 약속 장소를 둘만이 아는 곳으로 정했다.
그곳은 철군악이 무예 수련을 게을리 하거나 잘못한 일이 있을 때, 철단소가 주로 그에게 벌을 주는 데 쓰던 작은 동굴(洞窟)이었다.
철군악은 약속 장소에 다가오자 가슴이 설레는 것을 느끼며 부지런히 몸을 움직였다.
순간, 그의 신형이 빠른 속도로 전진했다.
철군악은 이상한 낌새에 몸이 싸늘하게 식는 것을 느꼈다.
그는 까마득히 솟은 절벽 옆에 서 있었다.
앞으로는 시원한 폭포가 굉음을 내며 떨어지고 있었고, 삼면은 까마득히 솟은 절벽으로 둘러싸여 있어 입구만 봉쇄한다면 나는 새도 빠져 나가기 어려울 정도였다.
이곳이 바로 철군악이 사형과 만나기로 한 장소였다.
그렇지만 그가 만나기로 한 철단소의 모습은 어디에도 보이지 않았다.
철군악은 기분이 이상하게 불안해지는 것을 느끼며 폭포가 떨어지는 연못을 향해 걸음을 옮겼다.
그는 왜 갑자기 연못으로 가는 것일까?
혹시 사형이 물속에서 수영이라도 하는 줄 알았을까?
그러나 그는 결코 연못으로 가는 것이 아니었다.
그는 물속으로 뛰어드는 대신 떨어지는 폭포를 향해 몸을 날렸다.
쉬이익!
그의 몸이 길게 포물선을 그리며 폭포에 부딪쳐 갔다.
폭포 바로 뒤는 당연히 암벽(岩壁)일 텐데, 그렇다면 그는 수영을 하려는 것이 아니라 자살이라도 하려는 것일까?
하나 그것도 아니었다.
사실, 특이한 일이지만, 이 폭포 뒤에는 작은 동굴이 하나 있었다.
철군악은 어렸을 때 이 연못에서 수영을 하다가 우연히 폭포 뒤에 교묘하게 숨겨져 있던 동굴을 발견하게 되었다.
철단소도 이내 그것을 알게 되었고, 철군악이 말썽을 피우면 바로 그 동굴 입구에 그를 세워 놓고 벌을 주곤 했었다.
벌이란 다른 것이 아니었다.
단지 동굴 입구에 서 있기만 하면 되는 것이다.
한 가지 흠이라면 떨어지는 물을 고스란히 맨몸으로 받아야 한다는 점이다.
철군악은 처음에는 떨어지는 물속에 있느라 아주 심한 고통을 느껴야 했다.
엄청난 힘으로 떨어지는 물을 맨몸으로 받느라 견디기 힘든 압력을 느끼기도 했지만, 무엇보다도 그를 곤란하게 만드는 것은 바로 호흡 곤란이었다.
생각해 보라!
떨어지는 물속에 있는 것은 그냥 물속에 있는 것과 거의 매한가지였다.
물이 코와 입으로 들어오는 통에 숨이 막혀 죽을 뻔한 적도 한두 번이 아니었다.
그러나 철군악은 결국 그 고통을 이겨 내는 방법을 찾아 내고야 말았다.
그리고 나중에는 사형이 그런 벌을 준 이유가 그를 위한 세심한 배려에서라는 것도 깨달았다.
그 결과 철군악은 보통 사람보다 수배 이상 길게 호흡할 수 있었고, 숨을 마셨다 내뱉는 동작을 극도로 짧게 해 누구와 싸워도 진기(眞氣)의 운용에 어려움을 겪는 법이 없었다.
쉽게 말해, 체력만 된다면 수천 명과도 싸울 수 있는 방법을 터득한 것이다.
촤아악!
폭포가 순간적으로 갈라지며 철군악의 몸은 눈 깜짝할 사이에 그 속으로 사라졌다.
“흐으……!”
철군악은 상처 입은 짐승의 울부짖음 같은 소리를 들으며 조심스레 걸음을 옮겼다.
동굴은 그리 넓지 않았으나 매우 어두웠다.
폭은 겨우 일 장 정도밖에 안 됐고, 안으로 삼 장 정도 들어가자 길이 오른쪽으로 꺾여 있었다.
신음 소리는 바로 거기에서 들렸다.
두근…… 두근…… 두근!
철군악은 갑자기 고동 소리가 커다랗게 들리는 것을 느끼며 걸음을 재촉했다.
동굴 모퉁이를 돌자 벽에 쓰러질 듯 기대어 있는 사람의 모습이 희미하게 보였다.
그는 의식이 없는 듯 고개를 숙이고 있었지만, 철군악은 그가 누구인지 단번에 알아볼 수 있었다.
“사형!”
철군악은 비명 같은 소리를 지르며 그에게 달려갔다.
한 팔이 잘리고 복부에서는 허연 창자가 꾸역꾸역 밀려나왔지만, 그는 틀림없는 철단소였다.
철군악은 떨리는 손길로 철단소의 몸을 부축했다.
“사형…… 이게 도대체?”
죽은 듯이 있던 철단소의 눈꺼풀이 바르르 떨렸다.
철군악의 목소리를 들은 것 같았다.
“사형!”
철군악이 소리를 지르자 비로소 그의 눈이 떠졌다.
“사제…… 늦지 않고 와주었구나……!”
철단소의 힘없는 목소리를 듣자 철군악은 목이 메어 도저히 입을 열 수 없었다.
철군악은 정신이 없는 와중에서도 철단소의 상세를 살펴보았다.
비록 의술에 대해서는 문외한이었지만, 사형을 살려야 한다는 일념 때문인지 그의 표정이 매우 신중해졌다.
철군악은 사형의 손목을 잡으려 했지만 뜻을 이룰 수가 없었다. 철단소가 손을 내저었기 때문이다.
“사…… 사제! 애쓸 필요 없다. 어차피 나는 더 이상 버틸 기력이 없다…… 시간 낭비하지 말고 지, 지금부터 내가 하는 말을 잘 들어라.”
철단소는 힘이 드는지 잠시 숨을 가다듬었다.
“지금으로부터 십팔 년 전이구나……”
철군악은 밀려드는 슬픔을 애써 참으며 철단소의 말에 귀를 기울였다.
철단소는 어렸을 때부터 친하게 지내 오던 세 명의 친구가 있었
그들은 서로 매우 친했을 뿐만 아니라 모두 둘째 가라면 서러워할 정도의 기재(奇才)들이었다.
그들은 모두 이십이 되기 전부터 두각을 나타내기 시작하더니 나중에는 각자 무림의 최고 기인(奇人)들에게 사사(師事)받게 되었다.
그들에게는 그 무엇도 거칠 것이 없었다.
그러던 중 누군가가 철단소를 찾아왔다.
바로 그의 친구 중 하나였다.
철단소는 그를 반갑게 맞이했다.
반가운 마음에 이런저런 얘기를 나누던 철단소는 그에게서 실로 엄청난 사실을 하나 듣게 되었다.
그것은 누군가가 무림을 정복하기 위해 가공할 음모를 꾸민다는 것이었다.
철단소는 아무리 친한 친구의 말이지만, 도저히 믿을 수가 없었다.
그도 그럴 것이, 친구가 음모의 주동자라며 밝힌 이름이 너무도 가공스러웠기 때문이다.
개중에는 만인(萬人)의 칭송을 받는 성자(聖者)도 있었고, 천인(千人)의 지탄을 받는 극악한 마인(魔人)도 있었다.
그들 서로가 지나온 길이 극명하게 다르거늘 어찌 뜻을 합칠 수 있단 말인가?
그들은 기름과 물 같아서 도저히 합쳐질 수 없는 부류의 사람들이었다.
예로부터 정(正)과 사(邪)는 한 번도 융화한 적이 없다는 사실만 놓고 보아도 철단소는 그의 말을 쉽게 수긍할 수 없었다.
그러나 철단소는 그의 말을 간단히 치부해 버릴 수도 없는 입장이었다.
만약 그의 말이 사실이라면 무림은 그야말로 풍전등화의 위기를 맞을 수밖에 없었다.
친구의 입에서 거론된 자들이 하나같이 무적(無敵)의 고수들이기 때문이다.
결국 철단소는 친구들을 모두 모은 후 그들의 의견을 들을 수밖에 없었다.
그들은 설왕설래 끝에 자세한 조사를 해보기로 결론 냈다.
그리고 조사를 시작한 지 육 개월……
그들은 너무도 엄청난 사실을 깨닫고 말았다.
철단소를 찾아온 친구의 말이 한치의 어긋남도 없다는 것을 알아 낸 것이다.
철단소와 친구들은 다시 고민에 빠졌다.
그들은 불의를 보면 그냥 넘어가는 법이 없었다.
생각대로라면 당연히 적들의 음모를 저지해야 하겠지만, 적들은 너무나도 엄청난 자들이었다.
실력이 대단한 것도 문제지만 보다 큰 문제는 그들의 주도면밀함이었다.
그들은 무림을 제패(制覇)하기 위해 무려 이십 년 이상 본색을 감추고 있었다.
지금 당장 마각(馬脚)을 드러낸다 하더라도 그것을 저지할 수 있을지 의문인데, 발톱을 감추고 이십년 이상을 참았다니 그들의 무서움을 충분히 짐작하고도 남음이 있었다.
그러나 고민은 오래가지 않았다.
그들은 모두 불의(不義)를 원수보다 더 미워하는 열혈남아들이었기 때문이다.
마음을 정하자 다음 행동은 거칠 것이 없었다.
그들은 자세한 계획을 세운 후 암중으로 적들을 견제하기 시작했다.
그리고 각자 한 가지씩 임무를 맡았다.
비록 적들이 대단한 건 사실이지만, 그들 또한 둘째가라면 서러워할 정도의 기재들이었다.
그들은 곧 암중 음모자들 모르게 그들의 일을 방해하기 시작했다.
한 번의 실패는 곧 죽음으로 연결되기에 그들은 서두르지 않고 차근차근 일을 진행시켜 나갔다.
천운(天運)인지, 그들은 제법 사람을 모아 순조롭게 일을 진행시킬 수 있었고, 당금에 와서는 강호 사대세력(四大勢力)의 하나로 발전시킬 수 있었다.
그 와중에 철단소는 약혼녀와 헤어지는 아픔을 겪기도 했다.
그 다음은 보는 바와 같았다.
다만, 철단소는 대홍산을 빠져 나오다 다시 심한 중상을 입었다.
그가 지금처럼 팔이 잘리고, 복부에 치유 불능의 검상을 입은 것은 진기가 고갈된 상태에서 느닷없이 나타난 엄청난 고수 때문이었다.
철군악은 차갑게 식어 가고 있는 사형의 손을 힘껏 잡았다.
오로지 타인을 위해 한평생을 바친 사형의 숭고한 정신이 그의 가슴을 뜨겁게 만들었다.
문득 철단소는 품속에서 책을 한 권 꺼내 철군악에게 건네주었다.
“이, 이걸 받아라……”
철군악은 조심스레 책을 받았다.
무극칠절심해(無極七絶心解)!
겉표지에 수려한 글씨로 쓰여 있는 글은 분명 사형의 필체였다.
책을 바라보는 철단소의 두 눈에 감개 무량한 빛이 언뜻 떠올랐다.
“내가 맡은 일은 바로 그, 그들을 꺾을 수 있는 무공을 찾는 것과 우리 일에 동참할 사람들을 포섭하는 것이었다. 비무를 하며 가, 강호를 돌아다닌 것도 다 그런 이유에서였지.”
책자를 바라보는 철단소의 얼굴에 기이한 빛이 떠올랐다.
그것은 자부심 같기도 했고 어찌 보면 죄책감 같기도 했다.
“이, 이 책에 쓰여져 있는 검법은 사문(師門)의 최고절예다…… 비록 미완성이지만, 지금 있는 것만으로도 능히 적들을 상대할 수 있을 것이다. 마, 만약 네가 칠절(七絶)의 나머지 이절(二絶)을 완성할 수 있다면…… 누구도 너의 적수가 되지 못할 것이다…… 우욱!”
허리를 구부리며 신음을 하던 철단소의 눈에 갑자기 생기(生氣)가 돌기 시작했다.
‘사형……!’
철군악은 가슴이 터질 것 같았다.
다 죽어 가던 사람이 갑자기 생기를 띠는 것은 결코 좋은 일이 아니다.
촛불이 마지막 몸부림을 치며 불꽃을 피워올리듯 사람도 최후의 힘을 쏟아 마지막을 장식하는 것이다.
“군악아…… 내 부탁 하나 들어주겠니……?”
철군악은 이를 악물며 고개를 끄덕였다.
“예! 사형……”
“어, 언젠가…… 희연, 그녀를 만나게 된다면 이 말을 꼭 전해 줘라. 비록
짧은 만남이었지만…… 지, 진심으로 사랑했노라고……!”
철군악은 미친 듯이 고개를 끄덕였다.
그렇게라도 하지 않으면 사형의 마지막 가는 길에 눈물을 보일 것 같았기 때문이다.
철단소는 만족한 미소를 지었다.
“사제……! 나는 이제…… 여한이 없다. 다만, 안타까운 것은 다시는 사제와 겨룰 수 없다는 사실뿐이야……”
철군악은 억지로 미소를 지어 보였다.
사실, 그들은 오래 전부터 같이 비무를 해왔었다.
철군악은 매번 사형에게 패했지만, 그와 무예를 겨루고 나면 항상 많은 것을 깨달을 수 있었다.
철군악은 흐릿한 눈을 들어 동굴 천장을 바라보며 천천히 입을 열었다.
그의 목소리가 가늘게 떨려 나왔다.
“음력쇄심(陰力鎖心)을 펼치는 척하다가 목과 가슴, 허벅지를 노리며 삼(三) 검(劒)을 찌르겠습니다.”
약속이나 한 듯 철단소가 미약한 목소리로 응수했다.
그의 얼굴에는 희미한 미소가 찬연히 떠오르고 있었다.
“나는…… 우, 운리번신(雲裏飜身)으로 몸을 튼 후…… 칩광구뢰(光九雷)를 두 갈래로 나누어 너, 너의 하반신과 상반신을 동시에 노리겠다……”
철군악 또한 지체 없이 응수했다.
“저는 궁신폭장(弓身暴長)의 경공으로 사형에게 다가가며 광해삼검(狂海三劒) 중 광해일령(狂海溢靈)을 펼치겠습니다. 이(二) 검(劒) 정도는 얻어맞겠지만, 충분히 사형을 궁지에 몰 수 있을 겁니다.”
죽은 듯 누워 있던 철단소의 얼굴에 희미한 놀라움이 나타났다.
“과, 광해삼검을 벌써 익혔구나……! 거기에 고육지책(苦肉之策)까지…… 하하…… 윽……!”
철단소는 입가에 웃음을 머금었지만, 매우 힘에 겨워하고 있었다.
철군악은 그를 바닥에 편하게 누여 주었다.
그리고 대답을 기다리는 듯한 꾸부정한 자세로 천장을 올려다보았다.
일 각, 이 각!
속절없이 시간이 흘렀으나, 철군악은 결코 사형의 대답을 들을 수 없었다.
철단소는 이미 숨을 거둔 것이다.
멍하니 허공을 바라보던 철군악은 딱딱하게 굳은 얼굴로 고개를 돌렸다.
그도 이미 사형의 마지막을 알고 있었다.
하지만 현실을 인정할 용기가 나지 않았다.
고개를 돌리지 않고 있는다면 언젠가 사형이 웃으며 그를 놀래 주지나 않을까?
철군악은 전신의 힘이 모두 빠져 나가는 것 같았다.
언제나 자신과 함께하리라 생각했던 사형이 너무도 허무하게 세상을 떠나자, 갑자기 머릿속이 텅 비는 느낌에 손가락 하나 까딱할 수조차 없었다.
그는 석상처럼 미동도 없이 철단소의 창백한 얼굴을 뚫어지게 바라보았다.
얼마나 그렇게 있었을까?
주르륵……
돌연, 철군악의 눈에서 뜨거운 눈물이 흘러나오기 시작했다.
눈물은 그의 뺨을 타고 흐르다가 이내 철단소의 메마른 얼굴에 떨어져, 마치 그도 사제(師弟)와의 이별을 슬퍼하며 눈물을 흘리는 것처럼 보였다.
철군악은 멍하니 사형의 얼굴을 바라보았다.
살아 있는 사람을 대하 듯 그의 입술이 조금씩 달싹거렸다.
“사형, 드디어 제가 이겼군요. 앞으로 절대 사형에게 지지 않겠습니다. 못난 사형에게 지는 바보는 없으니까요……”
그의 목소리가 웅웅거리며 동굴 속을 유영했다.
철군악은 마치 실성한 듯 계속 중얼거렸다.
“……사형에게 내상을 입힌 자들은 내장(內臟)을 흔적도 없이 터뜨려 버리겠습니다…… 팔을 자른 자는 사지(四肢)를 잘라 버리고…… 배를 이렇게 만든 자들은 전신을 갈가리 찢어 버리겠습니다…… 물론 사형은 그래서는 안 된다고 하겠지요. 하지만 사형이 아무리 말려도 소용없습니다…… 사형은 단지 목숨을 잃었을 뿐이지만, 저는 사형과 친구…… 그리고 부모님을 잃었으니까요……”
그 말을 끝으로 철군악은 입을 다물었다.
그리고…… 시간이 흐르기 시작했다.
하루, 이틀……
시간이 유수처럼 흘러갔지만, 철군악은 석상인 듯 조금도 움직이지 않았다.
시간의 흐름도 결코 그를 움직이게 하지는 못했다.
그렇게 무려 한 달이라는 시간이 지난 후, 철군악은 해골같이 퀭한 얼굴로 동굴에서 나왔다.
그리고 철단소와의 추억을 동굴과 함께 모두 묻어 버렸다.
콰르르릉……
암벽이 붕괴되며 거대한 돌덩이들이 떨어져 내렸다.
철군악은 무표정한 얼굴로 잠시 동굴이 무너지는 광경을 바라보다가 서서히 몸을 돌렸다.
이내 그의 모습은 보이지 않게 되었다.
* * *
계절이 바뀌기 시작했다.
가을, 겨울, 봄…… 여름.
그리고 다시 또 한 해……
그렇게…… 이 년의 세월이 속절없이 흘러갔다.
첫댓글 감사합니다.