남정임의 본명은 이민자, 1945년 7월 19일 서울에서 태어났고 92년 9월 2일 47살로 세상을 떠났다. 한국영화의 황금기로 꼽히는 60년대 중반부터 70년대 후반까지 남정임은 이른바 여배우 트로이카시대를 누구보다도 화려하고 치열하게 살다가 아까운 나이로 일찌감치 삶을 마감했다.
배우로서의 남정임은 각고의 수련으로 다듬어진 연기자라기보다는 어느날 갑자기 인기정상에 오른 신데렐라형 인기스타다. 그녀는 데뷔작 1편으로 톱스타가 되었다. 타고난 미모와 신인으로서의 신선감이 그당시 관객을 사로잡는데 성공한 것이다. 그것만은 아니다. 인기스타의 명성과 호감도가 영화흥행을 좌우하던 시대에 남정임은 그의 줏가를 한껏 높이고 유지하는데 필요한 재능과 행운을 함께 가지고 있었다. 71년도 재일동포와 결혼하면서 일단 영화계를 떠나기까지, 남정임의 전성기라할 6년 동안에 그녀은 무려 2백여 편의 영화에 출연했다. 1년 평균 30여 편의 출연 실적이다.
결혼,이혼,재혼 등 사생활 때문에 영화계를 떠나있을 때도 남정임은 끊임없이 영화계의 출연 유혹을 받아왔다. 남정임 자신이 몇차례 은퇴와 컴백을 반복했고 세상을 떠나기 직전에도 한 종교영화에 출연할 의욕을 불태울만큼 연기집념이 강했다. 그녀의 목숨을 앗아간 악성종양이 아니었다면 아마도 남정임은 지금쯤 원숙한 중년연기자로 팬들 앞에 돌아와있을 게 분명하다.
* 데뷔작으로 정상의 인기
남정임은 현상금을 걸고 신인배우를 모집하는 현상신인응모의 첫 당선자다.
65년도에 실시된 <유정>의 히로인 모집은 50만원이라는 당시로서는 거액의 현상금을 걸었는데 1천 3백 명의 응모자 가운데 남정임이 뽑혔다.
이런 신인 현상 모집은 그뒤로도 한동안 유행되어 <청춘극장>(67년)의 윤정희를 배출했고 <성춘향전>의 홍세미가 나왔다.
성신여고를 나와 한양대 연극영화과에 다니고 있던 남정임은 당시 KBS 탤런트 모집에서도 합격한 병아리 텔런트였다. 그녀은 발랄 청순한 마스크는 <유정>의 청순가련한 히로인으로 합격점을 받았고 이 영화의 빅 히트는 곧바로 남정임의 인기를 폭발시켰다. 남정임은 신정프로로 개봉된 <유정>에 이어 66년도 첫해에 <학사기생> <망향> <잘있거라 일본땅> (이상 김수용 감독) <초연> (정진우감독) <아무도 모르게>(최인현 감독) 등 18편의 영화에 출연했다. 그리고 다음해인 67년에는 <만선> (김수용 감독) <돌무지>(정창화 감독)등 27편. 이러한 출연 편수의 폭주는 그녀가 은퇴를 선언한 71년까지의 이어졌다.
한꺼번에 10여 편, 많게는 20여편에 겹치기 출연하는 영화에서 연기자의 재능과 연기를 평가한다는 것은 무리일지 모른다. 침식을 잊고 현장을 뛰며 시나리오를 제대로 읽어보지도 못한채 촬영에 임해야 되는 배우에게서 혼이 배어나오는 연기를 기대한다는 것 자채가 무리다.
물론 이런 동시 대량 출연은 남정임만의 일이 아니고 60년대 톱스타들이 똑같이 겪고 감내한 기현상이다. 남정임과 함께 트로이카로 불리는 문희,윤정희가 그랬고 이들의 상대역 신성일은 그 이상이었다.
하지만 남정임의 경우 작품 욕심이 유난히 더 많았던 것으로 전해진다. 남에게 지고 못견디는 성격 탓도 있지만 작품 수로 인기경쟁을 벌이던 당시의 여배우 판도와 스타중심의 제작풍토가 낳은 현상이라 할 수있다.
* 도발적인 청춘상
대량생산의 와중에서도 남정임은 괄목할 만한 영화를 많이 남겼다. 대표작으로 꼽을 수있는 영화는 대부분 명작소설을 영화화한 이른바 문예영화계열에 속한다. 데뷔작 <유정>을 비롯하여 <만선><까치소리><봄봄><분녀> (이상 김수용감독) <역마>(김강윤 감독> <일월>(이성구 감독) <초연>(정진우 감독)<웃음소리>(김수용 감독) 등이 성공한 작품으로 꼽힌다. 장르도 비교적 다양하다.
<이조여인 잔혹사>(신상옥 감독><상감마마 미워요>(최인현 감독)등 사극영화와 <남자미용사>(심우섭 감독)<남정임 여군에 가다><8도 사위>(김화랑 감독)같은 명랑 희극물, <일지매3검색>(장일호 감독)<팔없는 검색>(임원식 감독)등 검색 활극에도 출연했다. 연기생활 후반에 갈수록 흥행용 오락영화가 많아진 것은 제작 경향의 변화 탓일수도 있지만 남정임 자신이 작품선정에 유연했다는 애기도 된다.
그러나 남정임 영화의 주류는 역시 그녀의 젊은미모와 발랄함과 뛰어난 유행감각을 밑천으로 하는 청춘영화, 연애영화다. 그녀가 엮는 사랑애기는 트로이카 여배우 중 문희가 그것과는 좋은 대조를 이뤘다. 문희가 그것과는 좋은 대조를 이뤘다. 문희가 정적이고 고전적인 미모로 <미워도 다시 한번>식 슬픈 사랑에 적격이라면 남정임은 도발적 충동적 이미지로 신세대 감각을 발산한다. 남정임의 사실상의 마지막 영화가 된 <웃음소리> (78년)에서 그녀는 사랑에 상처받고 자살을 꿈꾸는 호스티스 역을 해냈다. 그러나 여기서의 자살은 상상일 뿐이고 실제는 아픔을 훌훌털고 현실에 복귀하는 활기찬 아가씨다. 의식의 흐름을 침묵으로 그리는 다소 난해한 연기였으나 남정임의 연기력 성장을 보여준 기념비적 작품이다.
* 무서운 연기 집념
배우로서의 남정임은 이미 지적한 것과 같이 한시대를 풍미한 정상의 스타로서 누구보다 화려하고 치열하게 연기활동을 했다.
그러나 그의 사생활은 결코 평탄했다고 말할수없다. 그녀는 초혼에 실패하고 혈육과 떨어져야 하는 고통을 감내야했다. 그녀가 지닌 명성만큼 극적인 스캔들이 진위와 관계없이 그녀를 괴롭힌것도 사실이다. 77년 2월에 일어난 스켄들이 그예이다.
뒤에 남편이된 연인과의 관계로 빚어졌던 이런 일들이 한동한 매스컴을 장식하였고 그것이 그녀의 배우생활에 타격을 준 것도 사실이다.
더욱 비극적인 것은 그녀를 죽음으로 몰고간 병마와의 투병생활이다. 그녀는 88년부터 4년간 악성종양으로 병원과 기도원을 전전하며 눈물겨운 투병을 해야했다. 재혼한 남편과의 사이에서 남매를 두고 안정된 행복을 누릴 즈음에 일어난 일이다.
연기욕심이 남달리 강했던 남정임은 다가오는 죽음을 인정하려 하지 않고 병을 고친 뒤 자신의 투병생활을 소재로 영화를 만들겠다는 의욕을 보였다고 한다. 그 소망을 가지고 스타 남정임은 10년 전 세상을 떠났다. 수많은 작품과 일화를 남겨두고.