와룡생 쌍마협2ㅡ,권

[좋은벗.약초나라]

** 쌍마협 제 2 권 **

차 례 ....................................

작가 소개       [목차 1]
달마암기        [목차 2]
몽면인  [목차 3]
격전    [목차 4]
유언    [목차 5]
기추소녀의 서신 [목차 6]
음모    [목차 7]
불청객  [목차 8]
무우단전        [목차 9]
농장의 비밀     [목차10]
무아권고        [목차11]
탈출    [목차12]
생과 사 [목차13]
기약독용단      [목차14]
고난    [목차15]
삼 년 동안의 수련       [목차16]
무림의 판도     [목차17]
중양회  [목차18]
탕녀    [목차19]

작가 소개
와룡생 (臥龍生)
그는 김용(金庸) 과 더불어 쌍벽을 이루는 무협소설의 대가로서 우리에게
는 아주 친숙한  이름이다.대표작으로는 무림성, 불야성,  금검지, 중원지,
무유지 등이 있다.

달마 암기

몽천악도 사정이 너무나 뜻밖으로 바뀐 것을 느꼈다.
오늘 그는 칠교주와 목숨을 건 일전을 벌여 그녀를 제거하리라  마음먹었
던 것이다.

그러나 이제 와서 동문의 의리를 생각하면 어찌 출수할 수 있겠는가.
몽천악은 돌연 장검을 거둬들이고 엄숙하게 말했다.

"개과천선하는 일에 관해서는 당신 스스로 잘 생각해서 결정하시오. 오늘
은 이것으로 끝맺음을...... . "

이렇게 말을 마치고 몸을 돌린 뒤 돌아가려 했다.
그러자 돌연 제칠교주의 목소리가 들렸다.

"잠깐!"

몽천악은 고개를 돌리고 물었다.

제칠교주는 얼굴에 서릿발을 띠고 말했다.

"만약 고라화상이 목숨을 지키려 한다면 다음과  같이해야 해요. 먼저 그
로 하여금 여섯 시간 안에 양다리의 무릎 아래를 잘라야 해요. 그래서 묵
은 피가 다 뿜어져 나오고 신선한 피가 보일 때까지 흘러나오게 한 뒤 다
시 출수하여 피를 멈추게 하면 돼요. 만약 시간을 넘겨 시술할 경우 틀림
없이 불구자로 변할 거예요."

몽천악은 움찔하며 말했다.

"그분에게 어쩌면 더 좋은 치료법이 있을지 모르오."

제칠교주는 말했다.

"단지 그것만이 그로 하여금 무공을 전폐시키지 않도록 하는 유일한 방법
이에요. 믿고 안 믿고는 당신에게 달렸어요."

몽천악은 말했다.

"아마 그분은 당신이 말한 것처럼 심하게는 상하지 않았을 거요."

칠교주는 말했다.

"고라신승은 확실히 소녀 잔양신공을 견제할 수 있는 무학을 찾아냈어요.

그러나 그는 나의 공력이 깊다는 것에 소홀히 한 것 같았어요."
그녀는 여기까지 말하자 잠시 머뭇거리더니 계속 말을 이었다.

"나의 이름은 대군(黛君)이라 합니다.  무림에선 단지 당신  한 사람만이
나의 이름을 알고 있는 거예요."

몽천악은 미간을 찌푸리며 말했다.

"대군, 존성은 무어라 하오."

칠교주는 의아해서 물었다.

"아직도 성이 무엇인지 모르세요?"

몽천악은 이 말을 듣자 어리둥절했다. 그러나 더 이상 묻지 않고 한 마디
잘라 말했다.

"나중에 다시 만납시다."

이렇게 말한 뒤 몸을 돌려 재빨리 사라져 버렸다.
칠교주 대군은 그의 뒷 모습이  완전히 사라진 것을 보고 난뒤  처량하게
한숨을 내쉬고 중얼거렸다.

"내가 어째서 그에게 이처럼 많은  일을 말했을까...... 또 왜 이름을 알
려 주었을까...... . "

그녀는 한동안 멍하니 있다가 드디어 가날픈 몸을 일으켰다.
그리고 힘없이 걸음을 옮겨 귀두령을 떠났다.

몽천악은 경공을 전개하여 곧장 맹주부를 향해 날아갔다.
달리는 사이에 그는 매우 많은 일을 생각해 보았다.

제칠교주가 천리호리 만리표에게 첫번째로 전수를 받았다는 사실은  확실
히 뜻밖이었다.

그녀는 다섯 살 어린 아이의 몸으로 사십구 일동안 밤낮으로 만리표 은사
의 무공을 전수 받았다는 것이다.

이 일은 실로 믿기 어려운 사실이 아닐 수 없었다.
그러나 제칠교주 대군의 무학 수양이 깊은 것을 보면 믿지 않을 수도 없
는 일이 아닌가.

그녀가 자기와 같이 천리호리 만리표 은사의 전수를 받은 사람이라면  의
당 자기는 그녀에게 개과천선할 기회를 주지 않을
수 없는 것이다.

일의 변화는 너무나 예상 밖이었다. 몽천악은 이 사실을 고라신승에게 알
려주어야 하는지 아니해야 하는지 판단을 내릴 수가 없었다.

고라화상을 생각하자 몽천악은 더욱 발걸음을 재촉해서 한시간 후 드디어
맹주부에 도착했다.

대문 앞에 서 있던 위사는 몽천악이 당도한 것을 목격하자 급히 영접하여
다가왔다.

그리고 공손한 음성으로 말했다.

"고소협, 맹주님께서 우리들에게 분부를 내리셨습니다. 만약 소협께서 돌
아오시는 것을 보면 속히 동쪽 누각으로 모셔 오도록 당부했습니다."

몽천악은 이 말을 듣고도 별로 놀라지 앓았다.  왜냐하면 이미 사건의 진
상을 예측했기 때문이다 .

그는 위사가 말을 끝내기도 전에 즉시 부 안으로 들어갔다.
그리하여 별원의 동쪽 누각에 당도했다. 그는 누각에 들어서자 고개를 들
어 이층 객청을 바라보았다.

그 안에는 이미 여러 사람들이 모여 초조하게 기다리고 있었다.
대사형 하불감, 정음천, 둘째 사형 단장홍 유한수,  사매 호천옥, 무당의
황학도장, 점창의 원비금도 홍통남,  현천관주 욱청풍과 원과대사 등이었
다.

그리고 객청 가운데 포단 위에는 소림 신승 고라화상이 책상다리를  하고
앉아 있었다.

그는 두 눈을 지그시 감고 있었으며 안색은 백지장같이 혈색이 조금도 없
었다.

패왕궁 하불감은 몽천악이 돌아온 것을 보자 다급히 맞이해 나오면서  말
했다.

"고소협, 고라사백님께서 소협에게 당부하실 말씀이 있답니다."

몽천악은 부리부리한 눈으로 쨉싸게 여러 사람들의 얼굴을 훑어보았다.
그는 여러 사람들의 표정이 매우 심각하며 침울해 있는 것을 알아차릴 수
있었다.

또한 그들이 왜 이처럼 침울해 있는 가도 깨달을 수 있었다.
그는 다급하게 두어 걸음 다가가 한쪽 무릎을 꿇었다.

그리고 고라화상을 향해 물었다.

"후배가 신승을 알현합니다. 무슨 가르침의 말이 있으신지요?"

고라화상은 여전히 두 눈을 지그시 감고 있었다.  잠시 후,  그의 입술이
가볍게 열리더니 힘없는 말소리가 흘러나왔다.

"고소협, 빈승은 이제 오래 살기가  힘들며......  제칠교주는 이미 죽었
소이다......."

몽천악은 이 말을 듣자 즉시 제칠교주가 죽지 앓았다는 사실을  말하려고
했다. 그러나 고라화상이 지나치게 놀랄까 걱정되었기 때문에 눈썹을  찌
푸리고 끝내 말하지 않았다.

고라화상을 계속해서 말했다.

"...... 앞으로 무아진교의 강적들은 당신과 하현질 등 여러사람이  동심
협력하여 응수하는 길 밖에 없소...... 빈승이 소협이 돌아오기를 기다린
것은 죽기 전에 소협에게  소림절에 달마암기를 전수해 주려고  생각했기
때문이며 이 한가지 절예가 영원히 사라질  것을 피하기 위해서요.......

달마암기는 소림파 안에서 이미 전수되지 못한지 십여 년이 됐소, 빈승도
팔 년이란 장구한 세월을 연구했지만 단지 삼단 공부를 얻은 것에 불과할
뿐이오."

고라화상은 여기가지 말하고 나자 잠시 몽천악의 표정을 살펴본 뒤  다시
말을 이었다.

"제사단에서 제십단까지의 공력에...... 대한 무학 경문은 삼십여 년  전
소림사의 장경루에 침입한 내력이 분명치 않은 사람에게 절취 당했던  것
이오...... 그 사람은...... 아마 바로 그......."

소림 원과대사는 커다란 목소리로 물었다.

"대사백님! 그 사람이 누구입니까?"

고라화상은 그가 묻는 말에는 대답하지 않고 계속 말을 이었다.

"비록 그는 달마암기의 제사단에서 제십단까지의 경문......을 훔쳐 갔으
나 이 절학을 연마할 수는 없었을 거요. 그것은 달마암기 절학의 제일 중
요한 것이 입문 공부인 제일단에서 제이단까지의 공부이기 때문이오.  이
기초 공부를 하지 않고는  즉시 제사 단 이상의 십오한 절경에 들어갈 수
가 없기 때문이오."

여기까지 말을 하고 난 고라화상은 다시 몽천악의 얼굴을 바라보고  나서
서서히 말을 이어 갔다.

"만약 달마암기 절예를 제칠단까지 연마할  수 있으면 족히 천하  무적이
될 것이고 강호를 지배할 수 있소이다.  달마암기의 제사단에서 제십단까
지의 경문을 훔쳐간 사람이 정말 그라면 고소협은 분명히 그 경문을 전수
받았을 거요. 빈승의 추측이 틀리지 않소?"

패왕궁 하불감과 운주 대유협 정음천은 여기까지 듣자 모든 사실을  알아
차릴 수 있었다.

고라화상이 말한 달마암기의 제사단에서 제십단까지의 경문을 훔쳐 간 장
본인은 천리호리 만리표임이 틀림없는 것이다.

몽천악은 이 말을 듣자 머리 속에 번개 같이 스치고 지나가는 것이 있었
다. 그것은 천리호리 만리표가 자기에게 무공을 전수해 줄 때의 일이었다.

몽천악은 재빨리 대답했다.

"신승께선 틀림없이 맞추셨습니다. 달마암기의 제사단에서 십단까지의 경
문을 절취해 간 사람은 바고 그 노인장입니다."

고라화상은 여전히 눈을 감은 채 물었다.

"어째서 소협은 그라고 단정을 내리는 거요?"

몽천악은 상대방의 호기심에 찬 물음에도 불구하고 담담하게 말했다.

"그 노인장이 저에게 무공을 전수해 주던 어느 날 일곱 편의 무공 경문을
가르쳐 준 적이 있습니다. 또한 저에게 다만  경문의 글월만 기억해 두지
절대로 연습을 하지 말라고 당부했습니다. 만약 그렇지 않다면 커다란 화
를 초래할 것이라고 했습니다. 

당시 나는 이상하게 느꼈으나  그 확실한
이유를 묻지 않았습니다. 그러나 지금 와서 생각하니  그 일곱 편의 경문
이 아마 달마암기의 제사단에서 제십단까지의 경문 같습니다.

고라화상은 신색에 기쁜 빛을 띠고 물었다.

"고소협, 소협은 그 경문의 글월들을 모두 기억하고 있소?"

몽천악은 가볍게 한숨을 내쉬고 말했다.

"당시 그 노인장은 내게 거듭 말했습니다. 다만 경문의 글월을 기억해 둘
뿐 연습은 하지 말 것이며 그렇지 않을 경우 커다란 화근을 초래하리라는
그 말에 후배는 그 경문들이 별로 소용없다고 생각했습니다.

그래서 별로
애써 기억하지 않았습니다. 그리고 또한 후면의 이삼  편 경문은 모두 괴
이하기 짝이 없는 글월로 한문 같지 앓기도 하여 아예 기억할 수도 없었
습니다."

고라화상은 한숨을 내쉬고 탄식했다.

"아깝군, 아까워. 달마암기 절예는 이로 인해 끝내 완전할 수없게 됐군요.

고소협의 말이 옳소이다. 달마암기 경문을 바로  소림 개산조사 달마노조
가 친필로 적은 것이오. 그 당시 경문글월은 모두 인도문이었소. 수백 년
동안 소림사 선배 선현들께서 고심 연구했지만 단지 한 사람만이  제칠단
공 절예를 깨달은 것에 불과했소.

그렇기  때문에 제일단공에서 제칠단공
예까지 따로 한문 주해(註解)가  있는 것을 제외하고  나머지 제팔단에서
제 십단까진 모두 인도 원문이었소."

몽천악은 이 말을 듣고 잠시 생각에 잠겼다가 고개를 끄덕거리며 말했다.

"후배는 뒷면의 세 편의 경문을 전부  기억해 두지는 않았습니다. 그러나
앞의 네 편은 아마 기억해 낼 수 있을 겁니다."

고라화상은 크게 기뻐하며 말했다.

"그렇다면 매우 다행한  일이오. 그것은 중원  무림도를 구원하는 셈입니
다."

몽천악은 다시 말했다.

"노선배님이 소녀 잔양장에 맞았더라도  결코 돌아가시지는 않을  것입니
다. 그것은 후배에게 해결할 방법이 있기 때문입니다. 저는 먼저  노선배
님의 상처를 치료해 놓고 보겠습니다."

고라화상은 다급하게 말했다.

"고소협, 들으시오. 빈승은 죽어도 한이 없소.   그러나 빈승이 조속으로
걱정한 것은 바로 달마암기 절예를 전수하지  못한다는 사실이었소. 오로
지 달마암기 절예만이 천하 무공 일도의 원조요. 그러므로 만약 달마암기
무공이 전인을 얻을 수 있다면 제아무리 뛰어난  사도 절학이라도 대항할
수 없을 것이오."

고라화상은 여기까지 말하고 나서 더욱 음성을 높여 말했다.

"그러므로 나는 이제 이 짧은 목숨이 끝날 때까지 당신에게 삼 단의 달마
암기 경문을 전수해 주겠습니다. 만약 당신이 전수를 받는다면 비로소 중
원 무림도는 구원을 얻을 것이오."

몽천악은 고라화상이 그의 상처를 치료할 수 있다는 자기의 말을 믿지 않
음을 깨달았다.

그러나 그는 감히 제칠교주가 죽지 않았다는 사실을 말할 수가 없었다.
그가 극히 결정하기 어려운 문제에 당면하여 망설이고 있을때 고라화상이
말했다.

"물론 빈승도 상처를 치료하는 방법이 있소이다.  그러나 별로 자신이 없
소. 그래서 빈승은 목숨을 버리는 한이 있더라도 더이상 시간을 낭비하여
그 치료법을 시험할 수 없소이다. 

고소협, 당신은 총명한 사람이니 빨리
결정을 할 수 있을 것이오. 어서 당신은 심신을 거둬들이고 내가 읽는 경
문을 들으시오. 누각 위의 나머지 사람들은 빨리  밖으로 물러 나가 어느
누구도 들어오는 것을 금하시오."

고라화상이 말을 마치자 패왕궁 하불감 등 여러 사람은 재빨리 물러 나갔
다.

몽천악은 커다란 소리로 외쳤다.

"하맹주, 잠깐만 기다리시오. 할 말이 있습니다."

패왕궁 하불감은 안색이 심각해진 채 고개를 돌리고 말했다.

"고소협, 별로 자신이 없다면 오히려 신승의 분부를 따르는 것이 좋을 것
입니다."

몽천악은 처량한 음성으로 말했다.

"신승은 바로 일대 무림 종사이신데 이처럼 목숨을 잃으시게 할  수 있단
말입니까?"

하불감은 단호하게 말했다.

"신승께선 의무를 다하고 돌아가시는 것입니다. 영령이 오래동안 인간 세
상에 남아 있게 될  거요. 그러니 고소협께선 빨리  심신을 거둬들이십시
오."

말소리가 채 끝나기도 전에 하불감은 재빨리 몸을 돌려 물러나갔다.
몽천악은 고개를 돌리고 잠시 고라화상을 쳐다보았다. 그는 여전히 두 눈
을 지그시 감고 있었다.

어느새 양볼이 여위었으며 피부색이 누렇게 된 것을 알 수 있었다.
몽천악은 가볍게 불렀다.

"노선배님!"

이렇게 부르고 나서 몽천악은 방바닥 위에 두  무릎을 꿇었다. 이제 와서
다시 생각하니 제칠교주 대군이 가르쳐 준 치료법도 믿어지지 않았던  것
이다. 고라화상의 상처를 반드시 치료할 수 있다는 보장을 어디에도 없는
것이다.

몽천악은 갈피를 잡을 수  없었다. 이런 상황 하에서  마음대로 주장하고
처리할 수 없지 않은가? 몽천악의  가슴에는 다만 쓰라린 마음만이 가득
찼다.

이윽고 고라신승은 심신을 모은 뒤 경문을 풀이하기 시작했다.

"달마암기 제일 단공에서는 백 일 동안 호흡법을 연마하는데 배꼽 밑으로
숨을 쉬고 현관을 긴장시키며 피를 잘 순환하게 하여 법륜을  심전시키고
독맥과 임맥을 운행시키고......."

그러자 몽천악도 어쩔 수 없이 책상다리를 하고 바닥에 앉아 정신을 모으
고 눈을 감았다.

그는 고라화상이 외우는 글월을 묵묵히 따라 짧으며 기억을 더듬어 갔다.

몽면인

고라화상은 달마신공강기의 경문을 또박또박 외우며 하나하나 되풀이하여
해석까지 해주었다.

몽천악은 온 정신을 기울여 자세히 들으며 한편으로는 암기를 하고  한편
으로는 이해를 해 갔다.

이렇게 두 사람은 온통 달마신공 연구에 열중하여 그 밖의 다른 일은 완
전히 잊어버리고 있었다.

시간은 화살처럼 빨리 흘러갔다.
정오가 지나고 어느덧 서쪽으로 해가 기울어졌다.

누각 위에 앉은 고라화상과 몽천악은 여전히 달마신공을 연구하는 데에만
계속 몰두하고 있었다. 몽천악은  제사단 공부에 대한 경문을  몇 번이고
읽고 또 읽어 완전히 외우고 난 다음 쌍방이 토론과 연구를 하곤 했다.

패왕궁 하불감 등 여러 호걸들은 이때 호법의 책임을 지고 조금도 태만함
없이 동편 누각 주위를 엄밀히 경비하고 있었다.

해는 어느덧 서산을 넘어 사방이 어두워졌으나 누각 위의 고라화상과  몽
천악은 여전히 달마신공을 깨우치느라 여념이 없었다.

바로 이때 맹주부 전원에서 적이 침입했다는 경비의 북소리가 몇 번 들려
왔다.

패왕궁 하불감과 여러 호걸들의 표정이 갑자기 긴장되었다.
하불감은 급히 지시를 내렸다.

"맹주부에 강적이 침입한 모양이니 여러 군협들은 그대로  이곳을 지키고
유사제와 호사매는 적정을 살펴본 다음 사람을 보내어 사실을 보고하도록
하라."

단장홍 유한수와 호천옥은 명령을 받자 급히 전원을 향하여 달려갔다.
하불감은 다시 정음천에게 지시를 했다.

"정형은 누각에 들어가 계단이 있는 쪽을 지키고 원과대사와 홍통남 련은
대문 주변을 지키고 황학도장, 욱관주 그리고 나  이렇게 세 사람은 별원
으로 통하는 세 갈래 길을 각기 한 길씩 나누어 지키기로 합시다."

패왕궁 하불감은 일대 무림의 영수였으므로 그의 명령에 대한 반응은  매
우 빨랐다.

군웅들은 즉시 맡은 자리로 급히 달려갔다.
잠시 어수선한 시간이 흐르자 공포와 긴장이 감돌았다.

바로 그 순간,  정원에서는 병기가 서로 부딪치는 소리,  으르렁대고 아우
성치는 소리, 괴상망측하고 음산한 웃음 소리가 들려 왔다.

패왕궁 하불감은 이 모든 소리를 듣자 표정이 굳어졌다.
귀를 찌를 듯한 적의 웃음 소리를  들은 하불감은  적의 공력이 매우 고강
하다는 것을 알아차렸기 때문이다.

별안간 적정을 살피러 갔던 호천옥이 별원 담 모퉁이에서 급히  달려오고
있었다.

"사매, 나타난 적은 누구냐?"

호천옥은 매우 숨이 찬지 숨을 헐떡거리며 창백한 얼굴로 황급히 말했다.

"적의 공력은 너무도 높아서 순식간에 맹주부 안에 있던 위사  이십여 명
에게 상처를 입혀 놓았습니다......  둘째 사형이 싸우러 갔으나  대항하
기가 어려울 것 같습니다."

하불감은 매우 걱정스러운 표정을 지으며 다시 물었다.

"적은 단 한 사람뿐인가?"

호천옥은 아직도 숨이 차는지 잠시 숨을 돌리더니 대답했다.

"한 사람이긴 한데 체구가 깡마른 데다가 키가 후리후리해서 마치 산송장
과 같았습니다."

하불감은 긴장된 표정으로 천옥에게 지시했다.

"이곳에 나타난 놈은 필시 선한 사람이 아니다. 선한 사람은 이곳에 나타
나지 않을 터인데 적이 감히 맹주부에 침입했다니 반드시 세상에 없는 절
기를 지녔을 것이다. 부내의 위사들은 절대 대항할  수 없을 것이니 죽지
않은 것만도 다행이다. 그러니 적이 침입하도록  내버려두고 유사제도 뒤
로 물러나 별원이나 지키도록 어서 명령을 전해라."

호천옥이 막 명령을 받고 되돌아 나가려는 순간 귀를 찌르는 듯한 날카로
운 웃음 소리가 하늘을 가를 듯이 들려 왔다.

웃음 소리와 함께 번개처럼 빠른 인영 하나가 이미 전원 지붕을 넘어 별
원을 향하여 달려오고 있었다.

패왕궁 하불감은 깜짝 놀랐으나 곧 큰소리로 호통을 쳤다.

"거기 오는 사람은 누구냐? 어서 성명을 밝혀라!"

호통 소리와 함께 두 가닥의 맹렬한 장풍이 인영을 향해 쏘아 나갔다. 그
사람의 무공은 매우 기고했다. 번개처럼 달려오던  몸을 공중으로 솟구치
며 습격해 오는 두 가닥의 장풍을 옆으로 살짝 피하더니 일 장 밖에 내려
앉았다.

땅 위에 내려앉은 괴한은 긴  팔을 휘둘러 싸늘한 바람을 몰아오는  것과
동시에 어깨를 흔들며 왼쪽을 향하여 쏘아 나갔다.

패왕궁 하불감도 일대 무림의 맹주라 식견이 매우 넓은 사람이었다. 괴한
의 싸늘한 장풍을 보자 벌써 그가 음독한 공부를 지닌 것으로 알아차리고
몇 걸음 뒤로 물러섰다.

패왕궁 하불감이 물러선 위치는 적이 왼쪽을 향하여 쏘아 가던 방향과 꼭
마주치게 되었다.

괴한은 자기처럼 빠른 솜씨가 설마 적에게 저지당할 줄은 생각지도  못했
다는 듯이 어리둥절한 표정을 지으며 몸을 멈추고 손을 쓰지 않았다.

패왕궁 하불감은 저녁노을이 붉게 비치는 밑에서 그 괴한의 얼굴을  자세
히 살펴보았다.

괴한은 두 눈이 움푹 들어간 것이 마치 두 개의 파란 등불과 같았고 머리
는 길게 어깨까지 드리워져 남자인지 여자인지 분간할 수가 없을  정도였
다.

그리고 신체는 깡말라 뼈가 앙상한 것이 마치 땅 위에 꽂아 놓은 막대기
처럼 보였으며 거기에다 두 팔은 어찌나 긴지 무릎밑까지 내려왔다.

그 괴한의 몰골을 멀리서 본다면 마치 두 다리만 서 있는 것과 같았다.
괴인은 새파란 두 눈으로 하불감을 노려보더니 입이 찢어질 듯 괴상한 웃
음을 터뜨렸다.

"헷헷헷, 아마 당신이 맹주부에 새로 임명된 맹주이신 모양이로군요."

이 순간 맹주부 주위에서 북소리가 또 울렸다.
하불감은 북소리를 듣자 더욱 긴장한 표정을 지었다.

"오늘 무아진교에서 몇 사람이나 이곳에 왔소?"

제육교주는 음침한 어조로 하불감을 쏘아보며 말했다.

"하찮은 맹주부 하나를 없애는데 무슨 많은 사람이 필요하겠소? 무아진교
의 제육교주와 제구교주만으로도 충분하오."

패왕궁 하불감은 눈살을 찌푸리며 침중한 목소리로 말했다.

"그럼 두 사람뿐이란 말이오?"

이때 맹주부 사방에서는 고함 소리가  진동하여 사방에서 싸움이 벌어진
듯했다.

제육교주는 웃으며 말했다.

"헷헷헷, 제일총교주의 신변을 호위하는 위사 세  사람이 더 참가한 것뿐
이오."

하불감은 아직도 믿을 수 없다는 듯이 제육교주를 쏘아보며 말했다.

"그렇다면 무아진교에서 모두 다섯 사람이 같이 온 셈이군요."

제육교주는 괴상한 몰골에 거만한 빛을 띠며 퉁명스럽게 대답했다.

"틀림없소."

패왕궁이 하불감은 어처구니없다는 표정을 지었다.

"귀교의 다섯 사람이 와서 무림 맹주부를 부수려 했다니 너무나도 자신의
역량을 모르는 짓이군요."

제육교주는 아니꼽다는 표정을 지으며 비웃었다.

"그렇게 믿어지지 않는다면 한 번 겨뤄 봅시다."

이때 갑자기 또 호천옥이 앞에서 급히 달려오더니 숨을 헐떡거리며  보고
했다.

"대사형께 아됩니다. 둘째 사형은 이미 그들에게 부상을 당하고 동서남북
네 군데서 또 강적이 쳐들어오고  있으며 부내의 위사들도 수 없이  참상
을........"

패왕궁이 하불감은 심각한 표정을 지으며 침중한 목소리로 호천옥에게 지
시를 내렸다.

"여러 위사들에게 더 이상 대항하지 말고 지금 곧 후퇴하여  별원이나 철
저히 지키도록 속히 명령을 전해라."

패왕궁 하불감의 이런 조처는 올바른 조처였다.
지금 맹주부에 있는 군웅들은 모두 몽천악의 호법으로 있어서 한  발자국
도 다른 곳으로 옮길 수 없었다. 그러므로 적이 별원으로 공격해 온 뒤에
군웅들의 힘을 합쳐 침입해 온 강적들을 때려눕히자는 속셈이었다.

이렇게 함으로서 적의 조호이산 계획에 빠지지 않고 수비를 단단하게  할
수 있을 것이다.

제육교주는 험상궂은 표정으로 미친 듯이  웃어 젖히다가 별안간 살기가
감도는 음성으로 호천옥을 향하여 소리쳤다.

"계집애야!"

말을 마치자마자 제육교주는 왼팔을 뻗쳐 휘두르며 한 줄기 예리한  검풍
을 일으켜 삼 장 밖으로 달려가고 있는 호천옥을 향하여 공격을 가했다.

패왕궁 하불감은 제육교주가 갑자기 호천옥을 급습하리라고 는 꿈에도 생
각지 못했다가 이것을 보자 급히 외쳤다.

"사매, 대항하지는 말아라!"

그러나 말이 끝나기가 무섭게 외마디 비명 소리와 함께 호천옥의 몸은 장
풍을 맞고 칠팔 장 밖으로 튀어 나가다가 땅바닥위에 고꾸라지고 말았다.
그는 오른손 다섯 손가락을 한꺼번에 튀겼다. 다섯  가닥 경풍이 곧장 제
육교주의 상반신을 향하며 급소를 습격했다.

하불감의 이 솜씨는 사문의 절기인 철장신지를 펴낸 것이었다. 다섯 가닥
의 지풍은 빠르기가 번개 같았으며 금석(金石)을 뚫을  듯 날카롭기 그지
없었다.

제육교주는 하불감의 일이 초가 날카롭기 그지없음을 보자 징그러운 얼굴
에 음흉한 웃음을 짓더니 쌍장을 뒤로 향하여 계속 거세게 쳐내면서 번개
처럼 몸을 옮겨 하불감이 펼쳐  낸 철강신지의 일초를 가볍게 피해  내는
것이었다.

하불감은 첫번째 공격이 실패로 돌아가자 또다시 공격을 가하려고 온몸에
진기를 모아 쌍장을 펴내려는 순간, 별안간 뒤에서 황학도장의 음성이 들
려 왔다.

"하맹주, 맹주는 어서  가서 영매의 상처나  돌보시오. 적은 빈도가 맡겠
소."

말을 하면서 황학도장은 장검을 치켜들고 급히 달려왔다.
그 검은 천 점이나 되는 싸늘한 별빛을 발하면서 제육교주를 향해 휘몰아
쳐 갔다.

황학도장은 무당파의 검술 고수로서 태극검법을 펴낸 것이다.
태극 검법을 펴내자 끝없는 검의 물결이 단번에 제육교주의 신형을  휘감
아 버렸다.

패왕궁 하불감은 황학도장의 공력이 매우 심후하여 설사 적을 물리치지는
못하더라도 쉽사리 패하지 않을  것을 알고 있었다. 그리하여  급히 몸을
날려 호천옥에게로 달려갔다.

하불감이 호천옥에게 달려갔을 때 그녀는 고통으로 일그러진 창백한 얼굴
로 땅바닥에서 일어나려고 애를 쓰고 있었다.

하불감은 얼른 그녀를 부축해 일으켜 세웠다.

"사매, 상처가 대단한가?"

호천옥은 창백한 얼굴에 가늘게 두 눈을 뜨더니 무어라 대답을 하려고 입
술을 움직이려다가 외마디 신음 소리가 함께 선혈을 한 입 토해 내고 힘
없이 고개를 떨구며 졸도해 버렸다.

패왕궁 하불감은 호천옥을 부등켜안았다. 그는 초조한 마음으로 호천옥을
안고 동편 누각으로 달렸다.

계단 쪽에서 지키고 있던 정음천이 급히 물었다.

"호사매가 어떻게 되었소?"

하불감은 침울한 표정을 지으며 고개를 끄덕였다.

"정대협, 호천옥 사매를 간호해 주시오. 바깥 정세가 매우 위험하오. 아마
곧 습격을 가해 올지도 모르니......."

하불감의 말이 채 끝나기도 전에 문 쪽에서 소림파 원과대사의 외치는 소
리가 들려 왔다.

"시주 걸음을 잠깐 멈추시오."

이 목소리를 듣자 하불감은 호천옥을 마룻바닥 위에 가만히 내려놓고  그
쪽을 바라보았다.

거기에는 어느새 나타났는지 쌍검을 등에 메고 검은색 장삼에 복면을  한
사람이 들어오는 것이었다.

이것을 본 원과대사가 급히 몸을 날려 검은 색 장삼의 인을 가로막았다.
흑의의 인은 아무 말도 없이 성큼성큼 걸어오더니 발을 멈추고 쌍검을 휘
둘렀다. 그 쌍장은 휙휙휙! 소리를 내며 원과대사를 향하여 연거푸 삼 장
을 쳐갔다.

이삼 장은 장마다 모두 정묘하고  심오한 것이 매우 이상한 각도로  계속
펼쳐져 단숨에 날카로운 경기를 이루어 도저히 공격할 수가 없었다.

하불감은 깜짝 놀라며 원과대사가 상처를 입었으리라고 짐작했다.
아니나다를까, 원과대사는 이삼 장을 피하지 못하고 왼쪽 어깨에 일 장을
얻어맞고 몸을 비틀거리며 왼쪽에 있는 문설주위에 고꾸라졌다.

하불감은 이 광경을 보자 울화가  머리끝까지 치솟아올라 숨을 몰아쉬며
외쳤다.

"너는 누구냐?"

그와 함께 잽싸게 달려들며  왼손을 번개처럼 펴냈다. 천만  개의 장영이
일어나며 모이는가 하더니 퍼지고 펼쳐지는  듯하더니 다시 모이며 빠른
속도로 퍼져 나갔다.

이 장법은 매우 정묘해서 마치 밀려드는 조수와 같이 일조가 백 가지, 천
가지로 변화를 일으켰다.

또 이 장법은 만 마리의 군마가 달리듯 우뢰 같은 소리가 일어났으며 용
솟음치는 파도와도 같이 하늘에 가득찬 경기가 장법을 따라 쏟아져  나왔
다.

흑의의 인은 이 정묘한 장법을 보자 무섭게 날카로운 눈초리로  나지막하
게 외쳤다.

"지참천추천척수로군."

그러면서 그는 물러서기는 커녕 도리어 앞으로 다가오면서 바로 이  장력
을 맞닥뜨려 두 팔을 이상야릇하게 한바탕 뒤흔드는 것이었다.

장력이 마주치자 딱딱! 하는 몇 마디 소리가 손바닥 안에서 일어났다.
흑의의 인과 하볼감은 동시에 뒤로 세 걸음을 물러났다.

하불감은 이상한 표정을 얼굴에 띠었다.
하불감은 흑의의 인이 잠깐 사이에 자기 사문의 절초 이름을 알아내고 또
수십 년 동안 강호에 득보하던 지참천추천척수의 절학을 깨뜨려 버릴  줄
은 생각도 못했던 것이다.

이 사람은 과연 누구일까?
하불감은 눈을 부릅뜨고 상대방을 노려보았다. 그러나  상대방은 검은 비
단으로 얼굴을 겹겹이 싸고 있기 때문에 신분을 알아낼 도리가 없었다.

흑의의 인이 돌연 두 손을 어깨 뒤로 돌리더니 번쩍거리는 두 자루의 검
을 그의 양쪽 손에 각기 하나씩 잡아드는 것이었다.

흑의의 인은 검을 뽑아 들자 느닷없이 몸을 날리며 아무말도 없이 쌍검을
일제히 휘둘러 하불감의 앞가슴을 향하여 찔러 오는 것이었다.

하불감은 적의 공력이  매우 기고함을 알아차렸다.  손놀림이나 발놀림을
볼 때 평범한 초식인 듯 싶으면서 모두가 범상한 초식이 아니었다.

하불감은 쌍검이 자기의 앞가슴을 향하여 찔러 오는 것을 보자 얼른 뒤로
두 걸음을 물러났다.

그러나 흑의의 인이 이번에 펴낸 일 초는  허초였다. 하불감이 쌍검을 피
하려고 뒤로 물러나는 순간 흑의의 인은 두 어깨를 움찔하더니  하불감의
오른쪽을 얼른 스치고 지나서 곧장 계단 쪽으로 공격해 갔다.

운주 대유협 정음천은 벌써부터 싸울 태세를 갖추고 있다가 가볍게  한마
디 외치며 손에 들고 있던 종이 부채로 점점이 선영을 펴내어 흑의의 인
의 상반신에 있는 몇 군데 중요한 혈도를 향하여 찔렀다.

흑의의 인은 얼른 몸을 틀어 찔러 오는 정음천의 선영 초식을 가볍게 피
하는 것과 동시에 쌍검을  위로 올렸다 내렸다. 또는  빙글빙글 돌리기도
했다. 그러자 그 검의 세력은 마치 유성처럼  공중을 가르고 너울너울 춤
을 추면서 정음천을 위협했다.

공격해 오는 초식을 피하면서 공격을 가하는 검법은 정말 기괴하기  이를
데 없었다.

정음천은 순간의 실수를 하고 말았다. "찍!" 하는 소리와 함께 왼편 소매
자락이 흑의의 인이 휘두른 오른손 검에 맞아 찢어지고 살 속까지 파고들
어 선혈이 뚝뚝 떨어졌다.

하불감은 여간 놀란 것이 아니었다. 흑의의 인이  펼쳐 낸 이처럼 기괴한
무학을 보아 자기 힘으로 상대방을 물리칠 수 있을 것 같지가 않았다.

하불감은 자기의 신분을 생각할 겨를도 없이 정음천과 함께 적을  가로막
았다. 즉, 두 사람이 힘을 합하여 이 강적을 공격하자는 심사였다.

흑의의 인은 무서운 눈초리로 두 사람을 노려보며 싸늘하게 비웃었다.

"너희 두 사람이 서로 잘 아는 사이라면  어서 도망을 쳐라. 그렇지 않다
가는 죽어서도 묻힐 곳이 없어질 것이다."

하불감은 아니꼽다는 듯이 날카롭게 외쳤다.

"귀하는 누군데 신분을 밝히려 하지 않소?"

흑의의 인은 어깨를 으쓱해 보이고는 차갑게 말했다.

"나는 무아진교 무적위사의 제이호대장이다."

하불감은 상대방의 성명을 굳이 밝힐 필요가 없다고 생각하고 다시  흑의
의 인에게 물었다.

"너는 오늘 무림의 맹주부를 침범한 무리들의 우두머리가 아니냐?"

흑의의 인은 득의만만한 표정을 지으며 거만스럽게 대답했다.

"그렇다. 바로 나다."

하불감은 아니꼽다는 듯이 흑의의 인을 쏘아보며 다시 물었다.

"너희가 맹주부를 침범한 것은 무슨 의도에서냐?"

흑의의 인은 무서운 눈초리를 번뜩이며 괴이하게 웃었다.

"히히히, 제삼교주의 원수를 갚기 위해서다."

하불감은 흑의의 인을 잠시 노려보다가 침중한 목소리로 말했다.

"제삼교주를 암살한 사람은 바로 나다. 할 말이 있거든 어서해 보아라."

흑의의 인은 하불감을 잠시 노려보다가 씩 웃었다.

"너 하맹주 한 사람으로는 절대로 제삼교주를 죽이지 못했을 것이다.  흥!
제삼교주를 암살한 일에 참가한 흉수는 네 명이다.네 명중에 음모를 꾸민
자는 소림의 고라화상이고 흉수는 바로 너 하맹주와 정음천 그리고 또 하
나 고봉이라는 놈이다."

하불감은 이 말을 듣자 마음이 떨렸다.

하불감은 눈살을 잔뜩 찌푸리며 흑의의 인을 노려보았다.

"그렇다! 제삼교주를 죽인 사람은 세 사람이다.  그런데  그 사실을 너는
어떻게 알았느냐?"

흑의의 인은 무서운 눈초리로 하불감을 한참 동안 노려보았다. 그는 어금
니를 악물고 끓어오르는 울분을 참다가 차갑게 말했다.

"사람을 죽이면 반드시 자기  목숨으로 보상해야 하는 법,  너희 세 놈은
어서 목을 내놓아라."

하불감은 어이없다는 듯이 낭랑한 목소리로 소리쳤다.

"만약 목을 내놓는다면 고이 물러가겠느냐?"

흑의의 인은 고개를 끄덕였다.

"그렇다."

하불감은 낭랑한 목소리로 말했다.

"귀하가 맹주부를 떠나 주시면 이 하불감 등 세 사람은 내일 공손히 귀하
의 처분을 기다리겠소."

흑의의 인은 싸늘하게 웃으며 엄숙한 표정으로 말했다.

"나는 한 가지 볼 일이 있으니 고라화상을 꼭 한 번 직접  만나 보아야겠
다."

그 말이 떨어지자마자 누각 위에서 돌연히 낭랑한 목소리가 들려 왔다.

"고라신승께서는 조금 전에  극락 세계로 돌아가셨소.  귀하가 한발 늦게
오셨습니다."

이 말에 누각 밑에 있던 세 사람은  가슴이 오싹해졌다. 하불감과 정음천
은 고개를 돌려 누각 위를 바라보았다.

계단 쪽에 몽천악이 슬픈 표정을 짓고 서 있는 것이 보였다.
정음천은 슬픔과 놀라움이 범벅된 표정으로 물었다.

"고형, 고라사백깨서...... . "

몽천악은 괴로운 표정으로 긴 한숨을 지었다.
하불감과 정음천은 고라화상이 중상으로 인하여 사망할 줄은 알고 있었으
나 이처럼 빨리 가실 줄은 몰랐다.

그러므로 이 말을 듣자 어리둥절하지 않을 수가 없었다.
흑의의 인은 무서운 눈초리로 몽천악을 아래위로 훑어보더니 냉랭하게 물
었다.

"네가 바로 고봉이냐?"

몽천악은 담담히 대답했다.

"바로 나요."

흑의의 인은 처음부터 행동이 거만하고 안하무인격이었는데 몽천악의  대
답은 더욱 그를 멸시하는 태도였다.

흑의의 인은 음흉스럽고 싸늘한 웃음을 띠었다.

"듣건대 제삼교주는 바로 네 손에 죽었다는데 그게 사실이냐?"

몽천악은 담담히 대답했다.

"무아진교의 여러 요마들은 장차 내 손에 다 죽게 될 거요."

이 말에 흑의의 인은 미친 듯이 웃었다.

"핫핫핫, 너는 지금 밖에서 일어나는 고함 소리와 비명 소리가 들리지 않
는 모양이로구나. 핫핫핫,  무림의 맹주부가  오늘밤에 죽음 바다로 변할
터인데 너는 그것도 모르느냐?"

이때 밖에서는 병장기가 맞부딪치는 소리, 호통치는 소리, 비명 소리, 외
마디 소리가 처참하게 더욱 가깝게 들려 왔다.

이 별원 안도 곧 일대 싸움터로 변할 것이 분명했다.
몽천악은 돌연 침증한 목소리로 말했다.

"하맹주와 정대협 두 분은  빨리 나가서 일체 모든  것을 살펴주시오, 이
사람은 제가 맡겠소이다."

하불감은 밖으로부터 들려 오는 군협들의 호통 소리와 아우성 소리를  이
미 들었다. 하지만 그는 이 흑의의 인의 무공이 너무 높아서 정음천이 대
항하지 못할까 봐 염려하여 망설이고 떠나지 못하다가 몽천악의 말을  듣
자 정음천을 향해 말했다.

"정형은 여기서 고소협을 도와주시오. 나는 나가 보겠소."

하불감은 즉시 몸을 날려 대문 밖으로 나갔다.

누각 큰 마당에는 정음천, 몽천악과 그 복면 흑의의 인 세 사람만이 남았
다.

이때 몽천악은 계단을 천천히 내려와 냉정한 목소리로 말했다.

"당신은 고라신승을 만나서 무슨 할 말이 있소?"

흑의의 인은 양손에 검을 쥔 채 차분한 표정으로 말했다.

"그가 진짜 고라신승인가 확인하려고 한다."
"고라신승의 죽음만은 조금도 틀림이 없소."

"네가 고라신승이 이미 죽었다고 말했는데 그의 시체는 어찌 했느냐?"
"신승의 법체는 무림의 망나니들이 함부로 손댈 수가 없소."

흑의의 인은 싸늘한 웃음을 웃었다.

"너는 나의 앞길을 가로막지 못할 걸...... . "

말을 마치기도 전에 흑의의 인은 왼손의 검을 한 번 휘둘렀다. 검을 휘두
르자 천 갈래의 검영이 일어나고 오른손의 검은 번개처럼 몽천악의  앞가
슴을 수평으로 찔러 왔다.

기묘하고 날카로운 이 초의 검법은  양쪽 손에서 일시에 갈라져 나와  그
위력이 대단했다.

몽천악은 그의 검초를 보더니 눈살을 찌푸리며 빙그레 웃었다.

"저리 비켜라!"

몽천악은 물러서는 것이 아니라 도리어 달려들면서 바른손을 재빨리 펴서
흑의의 인이 찔러 온 바른손의 단검을 막는 것과 동시에 바른손을 번개처
럼 날려 적의 왼쪽 완맥을 겨누고 한발 앞서 달려들었다.

격전

이때 흑의의 인이 펼쳐 낸 공세는 연속적으로 공격하는 초식을 구사한 것
인데, 몽천악이 펼쳐 낸 기괴하고도 심오한 초식은 적보다 훨씬 우세했다.

이 광경을 본 정음천은 어리둥절하지 않을 수 없었다.
흑의의 인도 몽천악의 날카로운 공격을 알아차렸던지 급히 쌍검을 거두어
들이려고 하다가 순간 "펑!" 소리와 함께 육칠 장밖으로 물러서며 싸늘한
눈매에 놀라는 빛을 나타내고 물었다.

"이것은 무슨 무공이냐?"

몽천악은 냉소를 터뜨렸다.

"하하하, 이건 바로 정종 소림의 절학인 달마반선수요. 귀하는 오늘 액운
을 피하기가 좀 어려울 거요."

말을 하면서 몽천악은 화살처럼 날아가더니 쌍장을 휘둘러 휙휙휙 소리와
함께 연거푸 삼 장을 쳐냈다.

삼 장은 그지없이 기묘하여 마치  장법 같기도 하고 권법 같기도  했으며
또한 금나수와도 같아 매우 괴상했다.

흑의의 인도 싸늘하게 고함을 치더니 쌍검을 마치 용이 춤을 추듯이 휘두
르며 연속 삼 검을 펼쳐 위에서 아래로 내려치다가 옆으로 쓸어 갔다.

두 사람의 재빠른 손 놀림과  번개처럼 빠른 동작은 너무도 변화가  심해
정음천의 공력으로서는 어떤 초식인지조차 알아낼수가 없었다. 다만 간신
히 알아 볼 수 있는 것이라고는 두 사람이 옮겨서는 방향뿐이었다.

돌연 흑의의 인이 가벼운 신음 소리를 내며 검을 거두고 네걸음 뒤로 물
러섰다. 그의 두 눈에는 두려움이 뚜렷이 나타나있었다.

이때 몽천악은 신을 멈추고 왼쪽  계단 옆에 쓰러져 있는 호천옥을  보자
깜짝 놀라며 급히 그녀의 옆으로 달려갔다.

"정대협, 호아가씨가 어떻게 되었소?"

정음천은 몽천악의 묻는 말을 듣자 문득 호천옥이 중상을 입었다는  사실
이 떠올랐다.

"아가씨는 적에게 중상을 입었소."

호천옥은 몽천악의 사매였다. 두 사람은 어려서부터  맹주부에서 같이 자
라 온 사이였으며 서로 깊은 정을 가지고 있었다.

몽천악은 그녀가 전혀 움직이지도 못하고 얼굴이 창백한 채 입  언저리에
핏자국이 있는 것을 보자 마음이 몹시 다급해졌다.

"호아가씨는 누구에게 부상을 입었소?"

몽천악은 오른손으로 그녀의 왼팔 완맥을 눌러 주는 한편 성난 눈으로 흑
의의 인을 바라보며 얼굴에 무서운 살기를 띠었다.

바로 이때 흑의의 인은 사람의 마음을 저릴 듯 스산한 휘파람 소리를 내
며 쌍검을 반듯이 치켜 들더니 번개처럼 몽천악을 향하여 찔러 왔다.

이 갑작스런 공격은 빠르기가 마치 전광 석화와 같았다. 정음천은 너무나
뜻밖의 일이라 몽천악을 도울 엄두도 내지 못하고 크게 외칠 뿐이었다.

"고형!"

그러나 몽천악은 미처 몸을 피할 새도 없이 왼쪽 어깨에 일검을 맞고 선
혈을 내 뿜으며 외마디 신음 소리를 냈다.

몽천악은 일 검을 맞는 것과 동시에 오른손을 잽싸게 쳐냈다.
또 한마디의 처참한 신음 소리가 일었다.

동시에 흑의의 인은 오른손에 들고 있던 단검을 떨어뜨리고 전광  석화처
럼 덮쳐 오던 몸이 갑자기 일장 밖으로 퉁겨 나갔다.

일 장 뒤로 퉁겨져 나가던 흑의의 인은 "악!"  하는 신음 소리와 함께 선
혈을 한 입 토해 내며 두  어깨를 한바탕 흔들더니 별안간 몸을 돌려  문
밖으로 뛰어나가 버리는 것이었다.

"거기 섰거라!"

정음천은 추격하려고 몸을 날리려다가 몽천악의 상처가 얼마나  위중한지
염려가 되어 화살처럼 몽천악의 곁으로 달려와 외쳤다.

"고형, 상처는 어떻소?"

몽천악의 왼쪽 어깨에서는 선혈이 샘솟듯이 흘러내려 땅바닥을 적시는 것
으로 보아 경상이 아닌 것이 분명했다.

몽천악은 오른쪽 손가락을 급히 놀려 몇 군데 혈도를 누르더니 피를 즉각
멈추게 한 다음 씁쓸한 웃음을 지었다.

"정형, 나는 괜찮소. 그놈은 무공이 대단히 높으니 밖으로 뛰쳐나가면 당
해 낼 사람이 없을 것이오. 그러니 정형은 호아가씨를 잘 간호해  주시오.
나는 나가서 그놈을 맞아 싸우겠소."

이때 밖에서는 이미 처절한 비명 소리가 계속 들려 오고 있어 방금 나간
흑의의 인이 한창 잔인한 도륙을 감행하고 있는것이 분명했다.

그러나 정음천은 몽천악의 중한 상처를 염려하여 급히 입을 열었다.

"고형은 심한 상처를 입었으니 어서 상처를  치료하시오. 내가 나가서 싸
우리다."

몽천악은 벌떡 일어서며 낭랑한 목소리로 말했다.

"피는 이미 멎었으니 이만한 상처쯤이야 어찌 내 목숨을......"

몽천악은 말도 끝내지 않고 문을 나서서 주위를 한차례 둘러 보았다.
정원 밖의 몇 군데에서는 치열한 싸움이 벌어졌고 맹주부 이사들의  시체
가 여기저기 너저분하게 쓰러져 있어 그 참상은 차마 눈을 뜨고 볼 수가
없었다.

싸움은 너무나 치열해서 몽천악 혼자로는 어떻게 손 댈 수가 없었다.
패왕궁 하불감은 홍의의 소녀와 맞붙어 싸우고 있었다.

하불감과 맞아 싸우고 있는 소녀는 바로 제구 교주 예구요였다.
공동파의 현천관주 욱청풍은 어떤 금의의 인과 맹렬히 싸우고 있었다.

소림의 원과대사와 점창파의 홍통남은 합세하여  또 하나의 금의의 인과
온 힘을 다하여 싸우고 있었다.

그리고 무당의 황학도장은 머리가 핑장히 긴 장발의 괴인과 역전  분투를
하고 있었는데 그는 바로 무아진교의 제육교주였다.

이 네 군데 싸움터 밖을 맹주부의 위사들이 몇 겹으로 포위하고 있었다.
흑의의 인은 위사들의 진중에 뛰어들어 단검을 치켜들고 닥치는 대로  휘
둘러 대고 있었다.

흑의의 인이 단검을 휘두르자 위사들의 진영은 삼시간에 수라장으로 변하
고 여기저기서 비명 소리와 함께 선혈을 뿜으며 사람들이 쓰러져 갔다.

몽천악은 이런 광경을 목격하자 불끈 울분이 치솟아 눈을 부릅뜨며  이를
악물었다.

그는 비장하고도 드높은 외마디 소리와 함께 비호처럼 신형을 날려  육칠
장 밖으로 솟구치더니 흑의의 인 앞에 내려섰다.

흑의의 인은 돌연 큰소리로 외쳤다.

"제육교주와 제구교주는 모두들 물러서시오."

흑의의 인은 명령을 내리자 즉시 신형을 날려 군웅들의 머리위로  솟구치
더니 밖으로 급히 달아나는 것이었다.

몽천악은 크게 호통을 쳤다.

"어디로 달아나려는 거냐?"

동시에 몸을 솟구쳐 추격하려 했다.
그런데 이때 한마디 신음 소리가 들려 오더니 제육교주와 싸우던  무당의
황학도장이 적으로부터 일 장을 얻어맞고 공중으로 솟구쳐 곧장 몽천악에
게로 곤두박질을 하는 것이었다.

몽천악은 흑의의 인을 추격하려고 공중으로 솟구쳤던 몸을 틀며 오른팔을
들어 황학도장의 몸을 받아 땅 위에 내려놓았다.

황학도장은 창백한 얼굴에 기어드는 목소리로 말했다.

"고소협, 감사......."

황학도장은 미처 말을 끝내지 못하고 그대로 까무러쳐 버렸다.
이때 패왕궁 하불감의 우렁찬 목소리가 들려 왔다.

"모두들 적을 추적하지 말고 그대로 내버려두시오."

몽천악도 황학도장을 땅 위에 내려놓고 막 적을 추격하려던 몸을 돌려 세
웠다.

쉽게 끝날 것 같지 않던 싸움은 적이 스스로 퇴각하자 즉시 멎었고 캄캄
한 어둠만이 정원을 뒤덮고 있었다.

순식간에 적들의 종적조차 어둠 속에서 묘연해졌다.
하불감은 몽천악에게 급히 달려와서 입을 열었다.

"너무나 참혹하오, 너무 참혹해........"

그는 이 두 마디 말을 마치자 두 눈에서 눈물이 주르륵 흘러 내렸다.
누가 영웅은 눈물이 없다고  하였는가! 지금 이러한 상황  앞에서 눈물을
흘리지 않을 영웅이 그 어디 있겠는가!

맹주부의 위사 중 사망자 수는 칠십육 명,  부상자 수는 이십오 명이었으
며 거기에다 단장홍 유한수와 호천옥  등 군협을 합하면 모두 백칠  명의
사상자를 내었다.

불과 다섯 사람의 적들은 잠깐  사이에 맹주부에 백칠 명의 사상자를  낸
것이다. 정말 놀라운 일이며 슬픈 일이었다.

몽천악은 창백한 표정으로 주위의 시체들을 쭉 둘러보더니 두 눈에  무서
운 살기를 띠고 묵묵히 제자리에 서 있었다.

공동파 욱청풍, 소림의 원과대사, 점창파 홍통남 등 세 사람도 모두 상기
된 표정으로 모여들었다.

군웅들은 일시에 슬픔과 착잡한 분위기 속에 잠겨 버렸다.
얼마후 한마디 굵직한 한숨소리가 들리더니 누각 안에서 정음천이 천천히
걸어나왔다.

"만일 오늘 고형이 이곳에서 강적을 격퇴시키지 않았더라면  맹주부는 거
의 다 사상을 당할 뻔했소."

틀림없는 사실이었다.

무아진교에서 나타난 다섯 명의 적 가운데 그 흑의의 인의 기괴한 무공은
어느 누구도 대항할 길이 없었던 것이다. 만일 몽천악이 그를 격퇴시키지
않았더라면 결과는 말할 것도 없는 것이었다.

하불감은 몽천악의 증상을 보자 슬픈 마음을 가라앉히고 급히 말했다.

"고형, 상처가 몹시 중하구려."

정음천이 옆에 있다가 나서며 입을 열었다.

"고형은 호아가씨를 살피려다가 적에게 일 검을  급습 당한 것이오. 그러
나 상대방도 고형의 일 장을 맞고 상처가 가볍지 않아 피를 토하고 도망
친 것이오."

몽천악은 길게 한숨을 지었다.

"놈은 비록 나의 일 장을 맞고 내장이 뒤집혀 피를 토하기는 했지만 중요
한 상처는 아니오. 음! 무아진교의  요물들이 그토록 절세의 무공을 가졌
을 줄을 정말 생각 밖이오."

하불감은 낭랑한 목소리로 여러 위사들에게 명을 내렸다.

"상처를 입지 않은 사람들은 시체를 말끔히 처리하고 상처를 입은 사람들
은 어서 상처를 치료하도록 하여라."

무림 맹주부는 이 싸움을 치르고 나자 원기가 몹시 저하되었다.

단장홍 유한수와 무당파 황학도장은 치료를 받고 생명에는 위험이 없었으
나 호천옥은 상처가 중하여 약을 먹고 치료를 했으나 좀처럼 깨어나지 않
았다.

이때 군협들은 모두 누각 밑에 집합해 있었다.
몽천악은 호천옥의 상처를 살펴보고 맥을 짚어 보더니 한참만에 나지막한
목소리로 입을 열었다.

"그녀는 누구에게 상처를 입었소?"

패왕궁 하불감이 대답했다.

"천옥과 황학도장은 모두 제육교주의 장풍에 상처를 입었소."

몽천악은 심각한 표정으로 말했다.

"호아가씨의 내공이 얕아서 적의 억센 장력에  내장을 상한 것이오. 그녀
를 깨어나게 하자면 고수 한 사람이 내공을 운용하여 그녀의  장태혈에서
서서히 나쁜 피를 제거시켜야만 하오."

장태혈은 바로 젖가슴 밑의 두 치 되는 곳에 자리잡고 있다.
호천옥은 아직 규중 처녀이므로 매우 곤란한 처지에 놓여 있는 것이다.

하불감은 침착한 어조로 말했다.

"사매를 구출하기 위해서는 여러분들이 꺼리실 것은 아무것도 없소."

몽천악은 하불감에게 말했다.

"하맹주는 호아가씨의 큰 사형이시니 하맹주께서 손을 써 치료해 주는 것
이 좋겠습니다."

이말에 하불감은 난처한 표정을 지었다.

"나는 치료하는 기술이 없으니 딴 부작용이 생길까 염려되오."

옆에 있던 정음천이 나서며 말했다.

"호아가씨는 이미 유사제와 약혼한 사이이니 유사제의 상처가  완전히 회
복되기를 기다려 치료하도록 하면 어떻겠습니까?"

몽천악은 이 말을 듣자 내심에  적지 않은 놀라움과 괴로움을 갖게  되었
다.

그들 사형 사매들 중에 몽천악 한 사람만이  호천옥과 가장 가까웠다. 어
려서부터 항상 같이 붙어 다니며 놀았고 그러는 사이에 무언중에  미묘한
정이 마음속에 깊이 자리 잡게 되었다.

아직 그것이 부부간의 애정은 아니라 하더라도 그에 가까운 깊은  정임에
는 틀림이 없었다. 만일 몽천악이 한때 사문에서 축출 당하지만 않았더라
면 그들은 천생 배필이 되었을 것이다.

하불감은 고개를 저으며 말했다.

"유사제의 상처가 완전히 회복되자면 적어도  삼사 일은 걸려야 할  것이
오. 더욱이 그는 공력이 부족하니 내 생각으로는 고소협이 치료해 주시기
를 간청하고 싶으나 고소협도 어깨에 상처를 입었으니 바로 치료할 수 있
을는지가 의문이오."

몽천악은 고개를 저으며 말했다.

"저는 내일 운공행기를 해도 괜찮지만 호아가씨만은 당장 치료를 하지 못
하면 병세가 악화될 것입니다."

하불감은 천천히 입을 열었다.

"남녀가 서로 가까이하지 않는 것이 예법이지만 의원만은 예외로 치는 것
이니 고소협께서 손은 써 주시기 바랍니다."

몽천악은 가볍게 한숨을 지었다.

"호아가씨의 생명이 위급하니 머뭇거릴 여유가  없소. 하맹주께서는 어서
시비 두 명을 불러 저를 돕도록 하여 주십시오."

하불감은 시비 두 사람을 청하는 몽천악의 뜻을 짐작하고는 고개를  끄덕
이며 속으로 몽천악의 의협심에 감탄했다.

"내가 우선 사매를 대신하여 고소협에게 감사를 드립니다."

잠시 후 호천옥은 시비들에게 부축되어 조용한 방으로 옮겨졌다. 딴 시비
들을 모두 내보내고 다만 호천옥의  몸종 소국과 소향 두 사람만이  남겨
두었다.

이 두 몸종은 모두 호창부의 시녀였음으로 몽천악도 그녀들을 잘 알고 있
었다.

몽천악은 나지막한 목소리로 소국과 소향에게 말했다.

"너희들은 아가씨의 웃옷부터 벗겨라."

소국이 고운 목소리로 말했다.

"고상공, 당신의 상처도 이처럼 중하신데 잠시 쉬지 않으시렵니까?"

몽천악은 담담히 말했다.

"이까짓 외상쯤이야 뭐가 그리 대단하겠느냐?"

소숙은 맑은 눈동자를 굴려 몽천악을  바라보더니 뜻밖의 이야기를 꺼냈
다.

"고상공, 당신의 얼굴은 꼭 어떤 분과 비슷해요."

몽천악은 소국을 물끄러미 바라보며 입을 열었다.

"누구와 비슷하단 말이냐?"

소국은 두 눈을 깜박거리며 방긋 웃었다.

"아가씨의 넷째 사형과 말이에요."

몽천악은 속으로 몹시 놀랐다.  소국의 눈이 이처럼 날카로운  줄은 미처
생각지 못했던 것이다.

몽천악은 껄껄 웃으며 말했다.

"허허허, 쓸데없는 소리 말고 어서 아가씨의 옷이나 벗겨라."

소국은 돌연 깊은 한숨을 지었다.

"그럴 테지, 만일 몽천악이  이 세상에 살아 있다면  유한수의 신세가 더
없이 처량하게 될텐데......."

이 말을 들은 몽천악은 온몸이 오싹해지며 속으로 생각해 보았다.

'소국이 한 말은 무엇을 의미하는 것일까, 사매가 아직도 나를 잊지 못하
고 있단 말인가?'

몽천악은 지나간 어린 시절을 회상했다. 어느 때인가  한 번 그는 사매와
함께 부부처럼 어느 동굴 속에서 나란히 누워 잠든 일도 있었다.

한참 옛 일을 회상하고 있을 때 소국의 말소리가 들려 왔다.

"상공께서는 무슨 생각을 하고 계세요? 아가씨의 웃옷을 벗겨 놓았어요."

몽천악은 소국의 말을 듣자 꿈에서 깨어난 사람처럼 멍하니 앞을  바라보
았다. 눈앞에는 탐스럽게 부풀어오른 호천옥의 젖가슴이 얇은 내의 한 겹
을 통하여 환히 비치는 것이었다.

몽천악은 얼른 눈을 감았다.

"너희들은 다시 아가씨의 내의를 벗기고 나의 손을 젖가슴 밑에  있는 장
대혈에 갖다 대어라."

소숙은 눈을 감고 있는 몽천악을 바라보며 말했다.

"상공은 정말 성인 군자이십니다."

그러자 몽천악은 말없이 눈을 감은 채 침상 가에 무릎을 포개고 앉아 정
신을 모아 운공행기에 들어갔다.

잠시 후 몽천악이 입을 열었다.

"다 되었느냐?"

소숙은 눈을 깜박이며 대답했다.

"다 되었어요."

몽천악은 여전히 두 눈을 감은 채 말했다.

"그럼 어서 내 손을 갖다 대어라."

소향은 몽천악의 오른손을 호천옥의 오른편  젖가슴 밑에 있는 장대혈에
갖다 대었다.

보드랍고 탄력 있는 그녀의 몸이 손에 닿자 몽천악은 정신이  황홀해지지
않을 수 없었다.

몽천악의 내공은 심후했다. 정신을 모으고 운공행기를  하는 순간 장심은
마치 한덩이의 불덩어리처럼 변하여 그녀의 장대혈을 불사르는 듯했다.

몽천악은 손바닥으로 장대혈을 가볍게 문질렀다. 얼마 후 그는 왼쪽 젖가
슴 밑에 있는 장대혈로 손을 옮겼다.

얼마의 시간이 흐르자 돌연 호천옥의 신음 소리가 들려 왔다.
몽천악은 급히 손을 떼고 침상 가에서 물러나더니 나지막하게 말했다.

"아가씨가 곧 깨어날 것이니 너희는 어서 아가씨의 옷을 입혀  드리고 절
대로 지금 있었던 일을 말하지 말아라."

말을 마치자 두 눈을 감은 채 바삐 방 문을 열고 밖으로 나갔다.
몽천악이 막 떠난 뒤에 호천옥은 눈을 뜨더니 가만히 말했다.

"소국아, 지금 막 나간 분이 고상공이었지?"

소국과 소향은 깜짝 놀랐다.

"아가씨께서는 언제 정신이 드셨어요?"

호천옥은 침상에 누운 채 고개를 끄덕이며 말했다.

"그분이 떠나기 바로 전에 깨어났었다. 아, 그분은 정말  점잖은 분이더구
나."

소향이 불쑥 입을 열었다.

"아가씨, 아까 소국언니는 그분에게 몽천악과 비슷하다고 말했어요."

호천옥은 이 말을 듣자 가슴이 뜨끔해졌다.

"몽천악! 바로 넷째 사형 몽천악 말이냐?"

소국은 소향을 가볍게 흘겨보았다.

"소비는 다만 그분이 몽상공과 비슷하기에 호기심으로 한 번 물어 보았을
뿐이에요."

호천옥은 급히 물었다.

"그분이 뭐라고 대답하시더냐?"

소국은 멋쩍다는 듯이 두 눈을 깜박거리며 말했다.

"아무 말씀도 안하셨어요."

유언

호천옥은 가볍게 신음 소리를 내었다.

"이제서야 생각이 나는구나. 처음에 그분이 맹주부에  오셨을 때 나도 그
분의 얼굴이 매우 낯익다는 생각이 들어 언제고 조용히 한 번 만나 보려
고 했었지. 기회가 없어 말을 나누지 못했지만  그분은 틀림없이 넷째 사
형이 몽천악과 비슷......."

이 한 가닥의 서광으로 말미암아 호천옥의 마음 한구석에는 무한한  감회
와 의혹이 일어났다.

한편 몽천악은 호천옥의 상처를 치료하고 방문을 나서자 곧 대청으로  나
왔다.

군협들은 모두 한자리에 모여서 앞으로의 대책을 상의하고 있었다.
패왕궁 하불감은 몽천악이 걸어 나오는 것을 보자 자리에서 일어나며  물
었다.

"호사매는 이제 괜찮습니까?"

몽천악은 이마에서 홀러내리는 땀방울을 옷소매로 닦으며 고개를  끄덕였
다.

"어혈을 제거해 놓았으니 별로 큰 염려는 없을 것입니다."

패왕궁 하불감은 반가운 표정을 지으며 몽천악에게 감사의 뜻을 표했다.

"고소협, 수고가 많으셨소. 소협께서는 진기를 너무나 많이 소모하셨으니
어서 가셔서 쉬십시오."

몽천악은 빙그레 웃고 손을 저으며 말했다.

"저는 아직도 이렇게 멀쩡하지 않습니까?"

이렇게 말하는 몽천악의 눈빛은 과연 조금도 피로한 기색이 보이지  않았
다. 그러나 얼굴에 떠도는 창백한 빛은 감출 수가 없어 마치 병자처럼 보
였다.

옆에 서 있던 정음천이 앞으로 나서며 말했다.

"고형의 심후한 내공에 저는 정말 탄복하오."

몽천악은 담담히 웃으며 굵직한 목소리로 말했다.

"저의 내공은 오늘 하루 사이에 더욱 진전된 것 같소."

말을 잠시 멈추고 생각에 잠긴 듯하더니 다시 입을 열었다.

"이것은 전부 고라신승의 은덕입니다."

여기까지 말한 그는 또다시 길게 한숨을 지었다.

"고라신승께서는 입적하실 무렵,  저의 생사현관과  천지교문을 소통시켜
내공을 가일층 진취하게 해주셨옵니다. 저에 대한 신승의 깊은 은혜는 죽
어도 잊을 수가 없습니다. 그리고 저는 지금 여러분들에게 한가지 중요한
일을 알려 드리겠습니다."

패왕궁 하불감은 몽천악의 말을 듣자 매우 궁금한 듯이 눈을 커다랗게 뜨
며 물었다.

"무슨 일이오? 고소협, 어서 말해 보시오."

몽천악은 비장한 표정을 지으며 천천히 입을 열었다.

"무아진교의 제칠교주는 아직도 살아 있습니다."

몽천악의 이 한마디는 청천벽력과도 같았다.

모든 군협들은 깜짝 놀랐다.
정음천은 처량한 목소리로 말했다.

"그 말이 사실이라면  고라사백께서는 부질없이 희생만  당한 것이  아니
오?"

몽천악은 여러 군협들을 한 번 휘둘러보았다.

"본래 고라신승의 상처는  치료할 수 있었소.  하지만 고라신승께서는 나
한 사람을 위하여 스스로를 희생하신 것입니다."

그는 다시 한번 군협들을 둘러보고는 입을 열었다.

"아! 그 당시 신승께서는 병세가 위중한  중에서도 제칠교주가 이미 달마
신공강기에 의해 죽었다고 단정하고 계셨습니다. 그래서  저는 모든 사실
을 바른 대로 그분에게 말씀드리지 못했던 것입니다."

패왕궁 하불감은 고개를 끄덕이며 입을 열었다.

"그 일은 고소협께서 잘하신 것입니다. 무공을 수련한 사람이라면 누구나
자기,가 실패한 사실을 알게  될 때의 실망과 슬픔이야말로  죽기보다 더
참기 어려운 것이 아니겠소?"

몽천악은 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다.

"신승께서 팔 년간 벽을 향하여 달마신공강기를 애써 수련한 유일한 목적
은 제칠교주의 소녀 잔양신공을 깨뜨리려는 것이었소. 유감스럽게도 제칠
교주의 소녀 잔양신공은 너무나 심후하고 신승의 달마신공강기는  제삼단
공부 밖에 이르지 못했기 때문에 고라신승께선 실패를 한 것이오."

이렇게 말한 몽천악은 고라신승이 제칠교주 대군과 결투하던 장면을 자세
히 이야기했다.

조용히 이야기를 듣고 난 하불감은 침중한 표정을 지었다.

"제칠교주가 살아 있는 한, 무림에는 영영 편안한 날이 없을 것입니다."

몽천악은 한동안 침묵에 잠겼다가 군협들을 둘러보며 입을 열었다.

"그러나 현재 무림의 큰 화근은 제칠교주가 아니고......."

패왕궁 하불감은 빛나는 눈을 크게 뜨며 물었다.

"그건 무슨 뜻이오?"

그리하여 몽천악은 자기가 절곡사동에 들어가 천리호리 만리표에게  무공
을 전수받은 일과 칠교주 대군이 사매라는 사실을 자세히 설명했다.

옆에서 조용히 듣고 있던 정음천이 의아한 표정을 지으며 몽천악에게  물
었다.

"고형, 고형은 제칠교주가 천리호리 만리표  선생의 수제자라고 말씀하셨
지요?"

몽천악은 정음천의 물음에 고개를 끄덕였다.

"그녀는 다섯 살의 어린 나이로 저의 둘째 사부님에게 가르침을 받았습니
다."

정음천은 이해가 안 간다는 듯이 또다시 물었다.

"고형, 그렇다면 고형은  어째서 무림의 화근은  제칠교주가 아니라 하시
오?"

몽천악은 입을 굳게 다문 채 침묵에 잠겼다가 조용히 입을 열었다.

"제칠교주의 말과 행동으로 볼 때 무림의 화근은 그후 그녀를  데려다 무
공을 가르쳐 준 사람이오. 즉 그녀의 사부인 무아진교 제일총교주란 말입
니다."

패왕궁 하불감은 몽천악의 말에 동감이라는 듯이 고개를 끄덕였다.

"고소협의 말이 옳소, 무공으로 말하면 제칠교주가 지닌 소녀 잔양신공의
절기가 제일총교주보다 훨씬 높습니다. 그러나 제칠교주가 최후로 고소협
에게 고라신승의 병세를 치료해 줄 것을 지시한 행동과 고소협이  제일총
교주가 밀파시킨 특사가 아님을 밝히던 것 등을 볼 때 제칠교주의 본성이
착하다는 것을 충분히 증명할 수 있소.

그녀가 사람을 해친 것도 다른 사
람의 교사와 협박에 못 이겨서 한 것일 거요. 만일 내 추측이 틀림없다면
제칠교주는 사람을 해칠 때마다 반드시 후회하고 있을 것이오."

몽천악은 눈을 들어 여러 군협들을 바라보았다.

"따지고 보면 제칠교주는 저의 사매이므로 저로서는 그녀를  구출해 주어
야 할 의무가 있습니다. 만일 그녀가 끝내 깨닫지 못할 경우에 저는 무공
을 써서라도 그녀가 하는 모든 행동을 저지시켜야겠다는 각오가 서  있습
니다."

여기까지 말한 몽천악은 한동안 일을 굳게 다물고 있다가 다시 입을 열었
다.

"사실 무아진교의 사람들은 모두 무공이 매우 높습니다. 오늘 온 다섯 사
람만 보더라도 모두 일대 마두의 자격이 충분합니다."

다시 말을 멈추고 군협들을 한 번 둘러보고 나서 다시 이었다.

"무아진교의 제일총교주가 감히 여러  마두들을 통솔하고 그처럼  과분한
위력을 부릴 줄은 정말 상상도  못한 일이었소, 음! 고라신승의 말씀대로
최대의 강적은 제일총교주 바로 그 사람이오."

몽천악은 검은 눈썹을 치켜세우고 심각한 표정으로 말을 이었다.

"고라신승께서는 일대 무림의 신승으로서 앞으로 닥쳐올 모든  일에 대하
여 벌써 계획을 전부 세워 놓으셨습니다."

패왕궁 하불감도 알고 있다는 듯이 고개를 끄덕이며 입을 열었다.

"고소협의 말씀은 조금도 틀림이 없소. 며칠 전 신승께선 나에게 두 개의
금낭(錦囊)을 주시면서 한 개는 내가 펴 보고 한개는 고소협에게 전해 주
라고 분부하셨소, 또한 고소협에게 전해 줄 금낭은 신승께서 세상을 떠난
뒤에 주라는 분부가 계셨는데 방금 강적이 급습 해 오는 바람에 내가 그
만 잠시 잊고 있었소."

몽천악은 하불감의 말을 듣자 기쁜 빛이 떠올랐다.

"과연 신승께서는 틀림없이 계획을 세워 놓으셨군요."

패왕궁 하불감은 품속에서 정묘하게 만들어진  두 개의 금낭을 꺼내더니
한 개를 몽천악에게 주었다.

"이것이 고소협에게 전해 주라는 금낭이오"가

몽천악은 반가운 표정을 지으며 금낭을 받았다.

"하맹주께서는 당신의 금낭을 보셨습니까?"

하불감은 고개를 저으며 금낭을 들여다보았다.

"아니오. 제게도 역시 신승께서 세상을 떠난 뒤에 펴 보라는 분부가 계시
어 아직까지 보지를 않았소."

몽천악은 자기가 받은 금낭을 들고 하불감에게 말했다.

"그럼 지금 펴 보는 것이 어떻겠습니까?"

하불감은 고개를 끄덕이며 몽천악의 금낭을 가리켰다.

"고소협께서 먼저 펴 보시오."

몽천악은 고개를 끄덕이며 곱게 싼 금낭을 폈다. 금낭 안에는 세 통의 편
지가 네모 반듯하게 접혀져 있었고 맨 위쪽에 일,이, 삼의 순서가 나누어
쓰여 있었다.

몽천악은 제일이라 쓰여진 편지를 펼쳐 보았다.
편지 겉면에는 다음과 같은 글이 쓰여져 있었다.

"이 제일의 편지는 빈승이 죽은 뒤에 펴 보아라."

몽천악은 그 편지를 조심스럽게 펴 보았다. 거기에는 큼지막한 글씨가 단
정히 쓰여 있었다.

'해구제칠교주(解救第七敎主).'

이 큼지막한 글씨 옆에 가는 글씨로 주석이 붙어 있었다.

"만일 빈승이 죽기 전에 제칠교주가 먼저 죽어 버리면 이  생각만 취소해
라."

몽천악은 이러한 지시가 적힌 글을 보자 이해가 가지 않아 눈살을 찌푸렸
다.

옆에서 주시하고 있던 군협들은 고라신승이 무슨 지령을 했는지 호기심이
일어났으나 몽천악이 아무 말도 하지 않고 눈살만 찌푸리자 감히 물어 보
지도 못하고 몽천악의 표정만 살펴보았다.

지루할 정도로 묵묵히 서 있던  몽천악은 한참 후에 비로소 편지를  탁자
위에 내려놓으며 입을 열었다.

"여러분들께서도 이 말이 무슨 뜻을  가지고 있는지 생각들을 해  보십시
오."

군협들은 우루루 몰려와 그 편지를  열심히 들여다보더니 모두들 고개를
저으며 눈살만 찌푸리는 것이었다.

열심히 들여다보고 있던 정음천이 이해할 수 있다는 듯이 몽천악을  바라
보며 입을 열었다.

"나는 이 글의 뜻은 두 가지로 해석할 수 있겠습니다. 한 가지 뜻은 그녀
의 정신 활동에 따라 일어나는 복잡하고 고상한 감정과 영혼을 구출해 주
라는 뜻이요. 또 한 가지는 그녀의 생명을 구해 주라는 것 같군요."

조용히 듣고만 있던 원과대사가 입을 열었다.

"영혼이나 생명을 구출하는 것이 무슨 구분이 있겠소?"

이 말을 들은 정음천은 아니라는 듯이 설명했다.

"그녀의 영혼을 구출하라는 것은 사람을  수없이 죽이고 나쁜 짓을  많이
저지른 그녀를 우리가 잘 타일러서 착한 사람을 만들라는 뜻이요. 그녀의
생명을 구출하라는 것은 그녀가 생명의 위협을 받을 때 우리가 직접 구출
해 주라는 뜻입니다."

옆에서 두 사람의 말을 듣고 있던 점창파 홍통남이 말했다.

"정대협의 해석이 매우 훌륭하오. 그러나 두  가지가 모두 마찬가지의 뜻
이오. 어쨌던 간에 우리가 그녀를 죽이지 않기로 한 이상 딴 사람이 그녀
를 죽이도록 보고만 있을 수는 없는 일이 아니겠소?"

정음천은 이런 이야기가 나오자 시무룩한 표정으로 말했다.

"고라사백의 정통한 선기로서 정확한 지령이 따로 내포되어  있는 것인즉
나도 감히 내 의사대로 속단은 하지 않습니다."

옆에서 잠자코 얘기를 듣고 있던 하불감이 엄숙한 표정으로 입을 열었다.

"고라사백께서 암시하신 이 글에 대한 깊은 뜻을 우리가 추측할  수는 없
으나 우리는 쓰여 있는 지령대로 제칠교주를 구출해 주는 수 밖에 없소."

한참 동안 생각을 거듭한 끝에  몽천악은 가볍게 한숨을 지으며 두  눈을
번쩍 떴다.

"고라신승의 이 지령은 아무리 생각해  보아도 이해할 수가 없소. 음!  이
일은 아마 시간을 두고 해결해야 옳을 것 같습니다."

하불감은 자기가 들고 있던 금낭을 들어 보이며 말했다.

"고라사백께서 주신 이 금낭은 아직 펴 보지 않았지만 혹시 이 금낭 속에
사정을 말씀하셨는지도 모르겠습니다."

말을 마치자 급히 하불감은 들고 있던 금낭을 펴 보았다.
그 안에는 한통의 편지가 들어 있었으며 편지 겉면에 다음과 같은 글귀가
쓰여 있었다.

'소림 고라유문(小林 古羅遺文).'

군협들은 이 여섯 글자를 보자  모두 흥분을 금치 못하며 속으로  생각에
잠겼다.

'고라화상께서는 자신의 죽을 날짜를 미리 알고 있었기 때문에 이런 유문
을 써 놓은 것이로구나.'

하불감은 곱게 접은 편지를  조심스럽게 펴 보았다. 편지에는  깨알 같이
작은 글씨가 가득 쓰여 있었다.

'좋다. 이 우주안에 있는 생명체여, 맨처음 음양이 배합하고 오행이 유동
하여 온갖 생명을 탄생시킨다. 그러므로 하늘은  모든 생명을 탄생시키기
전에 일생 동안의 운명을 이미 정해 놓으셨다. 나, 고라의 운명은 갑오년
칠 월 십삼 일 오후 다섯 시로 정해졌다.  그러므로 빈승이 죽는 것은 운
명이 다한 것이다.

그런데 나, 고라는 운명을 알면서도 그 운명을 어기고 제칠교주와 싸움을
하였으니 이것은 운명을 이기는 용서할 수 없는  일이다. 만일 요행히 제
칠교주의 목숨을 빼앗았다 하더라도 나는 반드시 이 날짜에 죽을  것임으
로 무림의 대세로 보아서는 나로 인하여 더욱 불리하게만 변해 갔을 것이
다.

그러나 제칠교주가 죽지 않고 고라가 먼저 죽으니 사정은 뒤죽박죽이  되
었다.

무아진교의 제일총교주에게 소녀 잔양신공을 가르쳐 십성 공력을 일고 이
미 금강불양지신이 되었으니 제칠교주는 온 천하에서  당할 사람이 없다.

그러므로 무아진교 제일총교주는 반드시 빈승이 죽은 뒤에는  제칠교주를
제거하여 후환을 없앨 것이다. 그리하여 나는 무림의 장래를 위하여 제칠
교주는 벌써부터 무림 절학을 이루어 온 무림을 주름잡고 있기 때문에 소
녀 잔양신공과 달마신공 두 가지 무학이라야 이 죄악의 괴수를  박살시킬
수 있다는 점을 알아야 한다.

그러므로 제칠교주를 구출하는 것이 제일 중요한 일임을 잘 기억해야  한
다. 나는 앞으로의 무림이 영원한 발전을 하고 못하는 것은 모두 이 일에
달렸다고 보는 바이다.'

군협들은 이 기나긴 유문을 보자 탄복하고 신기해하면서 고라화상이 제칠
교주와 싸울 때부터 그녀를 꼭 죽이려는 마음이 없었다는 것을 분명히 알
았다.

하불감이 눈살을 찌푸리며 무겁게 입을 열었다.

"고라사백께서는 불법에 정통하여 선기가 오묘하신 분이오.이유문을 본다
면 그분은 무아진교의 제일총교주가 누구라는 것도 벌써 추측하셨을 것이
오."

정음천이 옆에서 몽천악에게 제의를 했다.

"고라사백께서 고소협에게 주신 편지가 아직도 두 통이 남아있으니 그 두
통마저 펴 보는 것이 좋을 것 같습니다."

몽천악은 정음천의 말을 듣자 곧 제이, 제삼의 편지를 꺼내들었다.

그런데 제이의 봉투에는 다음과 같이 쓰여 있었다.

'무아진교의 제일총교주가 법에 의하여 죽게 될 때에 펴 보아라.'

이 두 통의 편지는 아직 펴 볼 때가 되지 않았기 때문에 함부로 펴 볼 수
가 없었다.

몽천악 등 모든 군협들은 고라신승이 지시한 지령에 따라 두통의  편지를
다시 품속에 집어넣었다.

정음천은 고개를 갸웃거리며 중얼거렸다.

"음. 혹시 무아진교의 제일총교주가 바로 마검신군 조전신이 아닐까?"

패왕궁 하불감은 중얼거리는 소리를 듣자 고개를 끄덕이며 말을 받았다.

"사백의 유언으로 보아 제일총교주가 조전신인 것도 같군요."

몽천악은 이 두 사람의 말을  듣자 고개를 저으며 그들의 말을  부인하듯
입을 열었다.

"저의 생각으로는 조전신이 아닌 것 같습니다."

정음천은 몽천악을 빤히 쳐다보며 물었다.

"고형은 어떻게 그가 아니라고 보시오?"

몽천악은 정음천을 바라보며 신중히 말했다.

"만일, 제일총교주가 조전신이라면 고라신승께서 이처럼 비밀리에 다루지
않으셨을 것입니다. 아무튼 무아진교 제일총교주가 누구라는 것은 앞으로
차차 밝혀질 것이고 우선 우리가  해야 할 중요한 일은 신승께서  지시한
지령을 이행하여 제칠교주의 생명을 구해 내는 것입니다."

지금까지 아무 말도 하지 않고 잠자코 있던 공동파 현천관주 욱청풍이 갑
자기 입을 열었다.

"아! 고라신승의 유서를 본다면  제일총교주는 신승이 입적한  뒤 반드시
제칠교주를 죽여 없앨 것이라고 예측하셨으니, 틀림없이 제일총교주가 이
미 개봉부에 도착했을 것 같습니다."

욱청풍의 말을 들은 몽천악이 고개를 끄덕이며 말했다.

"오늘 적이 무림 맹주부를 습격한 목적도 신승의 생사 여부를 알아보려는
것이었오. 신승의 유언이 사실과 꼭 들어맞으니  우리는 제칠교주의 생명
을 구출하는 일에 게을리 해서는 안되겠습니다."

옆에서 듣고 있던 하불감이 말했다.

"우리가 앞으로 어떻게 행동을 취해야  옳을 지 여러분들은 어서  고견을
말해 보시오."

정음천이 침착한 목소리로 말했다.

"고라사백께서 고형에게 금낭을 맡기신 것은 그 의도가 뚜렷한 것입니다.
이 임무는 고형이 맡아야지 딴 사람은 절대로 손을 댈 수가 없습니다."

이 말을 들은 하불감도 무엇을 깨달은 듯이 고개를 끄덕이며 차분한 음성
으로 입을 열었다.

"틀림없는 말씀이오. 고라사백께서는 제칠교주가 모두  만리표 선생의 문
하였다는 점을 염두에 두셨던 것이오."

몽천악은 길게 한숨을 지으며 입을 열었다.

"고라신승은 정말 일대 무림의 기인이었소. 근래 무림에서 활동하고 있는
모든 인물들의 동태와 내력 그리고 출신 등을 정확하게 파악하고  계셨던
것이오."

잠시 말을 멈추더니 슬픈 표정을 짓고는 다시 한번 한숨을 쉬었다.

"고라신승의 죽음은 우리 무림에 막대한 손실이었습니다."

옆에 있던 하불감이 몽천악에게 위로의 말을 던졌다.

"고라사백의 유서에도 말씀하셨듯이 그분의 죽음은  운명에 의한 것이오.
제 아무리 제왕이라 할지라도 한 번 정해진 운명은 더 연장시킬 수 없다
는 것을 나는 절실히 느낀 바 있소. 고소협은 너무 한탄하고 슬퍼하지 마
시오."

몽천악은 잠시 묵묵히 서 있다가 이윽고 표정을 바꾸며 하불감에게  말했
다.

"그렇다면 나는 지금부터 바뻐 서둘러 제칠교주를 찾아봐야 하겠소."

하불감은 몽천악의 표정을 보자 안도의 빛을 띠고 말했다.

"그렇게 급히 서두를 것은 없소. 고소협의  상처가 아직 완쾌되지 못했고
또 오늘도 수고가 너무 많으셨으니  며칠 푹 쉬고 몸조리를 하면서  다시
앞으로의 대책을 상의해도 늦지 않을 것이오."

몽천악은 빙그레 웃음을 띠며 낭랑한 음성으로 말했다.

"저의 상처는 별로 대단한 것이 아니오. 다만 저는 무아진교 사람들이 또
다시 습격해 올까 두려울 뿐입니다."

하불감은 몽천악의 말을 듣자 씁쓸히 웃었다.

"비록 오늘 한 번 싸움에 무림맹의 원기가 몹시 떨어졌으나 제일총교주나
제칠교주가 오지 않는 이상 맹주부를 그대로 지킬 수 있다는 것을 자신하
오."

몽천악은 잠시 두 눈을 감고 조용히 깊은 생각에 잠겼다가 문득 눈을 크
게 뜨고 하불감에게 말했다.

"하맹주께 제가 한 가지 가르쳐 드릴 것이 있습니다. 다름이 아니라 지금
무림 맹주부 안에는 무아진교의 두목, 즉 제십오교주가 숨어 있습니다."

하불감은 눈을 휘둥그래 떴다가 즉시 평온을 되찾으며 신중하게 입을  열
었다.

"지금 무림 맹주부에 있는 중요한 인물로는 고소협, 정음천노제, 점장파의
홍대협, 공동파의 욱관주, 원과대사, 황학도장과 우리 사형, 사매 등 아홉
사람인만큼 우리가 듣고 얘기한 모든 비밀은 어느 누구에게도 누설시켜서
는 안되오,

만일 무아진교의 제십오교주가 우리 아홉  사람 중에 한 사람
이라는 것이 외부에 알려진다면 여러분들의 감상이 어떻겠습니까?"
옆에서 정음천이 나서며 강경하게 말했다.

"오늘 얘기는 모든 무림의 운명에 관계되는 일이니만큼  누구든지 누설시
키지 않기로 맹세합시다."

욱청풍, 홍통남, 원과대사 등도 동감의 뜻을 표하며 비밀을 지킬 것을 맹
세했다.

그날 밤은 더 이상 아무 일도  없이 군협들은 각기 방으로 돌아가 조용히
휴식을 취했다. 상처를 치료하는 사람, 운기조식하는 사람,  모두들 자기
가 해야 할 일을 했다.

밤은 점점 깊어만 갔다.

기추 소녀의 서신

그 이튿날, 하룻밤을 편히 쉬고 나자,  황학도장과 단장홍 유한수의 상처
는 거의 완쾌되었다. 또한 호천옥 역시 경과가 매우  좋아 그렇게 심하던
상처에도 불구하고 몸을 움직일 수 있을만큼 좋아졌다.

몽천악과 정음천은 서쪽에 있는 누각에서 함께 거처했다.
몽천악의 상처도 사흘이 지나자 완전히 아물어 평소와 같이 움직일 수 있
게 되었다.

이날 무림 맹주부에서는 많은 염탐군들을 파견하여 무아진교의 동정을 염
탐케 했다.

그런데 이상한 점이 있었다.
그것은 다름이 아니라 개봉부 주위 수십 리 안에서 강호 인물들을 한 사
람도 찾아볼 수가 없었으며 자연 무아진교의 동정도 살필 길이 없다는 사
실이었다.

이런 기이한 일로 인하여 맹주부의 군협들은 마음이 놓이지 않아  모두들
안절부절이 되었다.

마치 폭풍 전야처럼 조용하고도 음산한  무서울 정도로 긴장된 순간이었
다.

오후가 되자 하불감과 정음천, 몽천악 이렇게 세  사람은 서편 누각에 모
였다.

정음천은 낭랑한 목소리로 하불감에게 물었다.

"사형, 사형은 무아진교 사람들이 개봉부를  떠났다고 생각하지 않으십니
까?"

하불감은 고개를 끄덕이며 대답했다.

"사흘 동안 수상한 점이 많았네. 또한  무아진교 사람들이 개봉부에 그대
로 머물러 있다면 우리의 염탐군들이 무슨 단서라도 발견했을 것이  아닌
가?"

몽천악은 두 사람을 번갈아 쳐다보며 말했다.

"저는 제칠교주가 이처럼 빨리 이곳을 떠났으리라고는 생각지 않습니다."

정음천은 알 수 없다는 듯이 고개를 갸웃거리며 물었다.

"고형, 그 말은 무슨 뜻이오?"

몽천악은 정음천을 쳐다보며 일을 열었다.

"제칠교주가 명령을 받들고 개봉부에 있는 무림 맹주부를  파괴하러 왔다
가 아직도 임무를 달성하지 못했는데 어찌 그대로 떠났겠습니까? 내 추측
으로는 무아진교와 맹주부 사이에 곧 한차례 큰 싸움이 벌어질 것으로 생
각됩니다."

정음천은 아직도 모르겠다는 듯이 다시 물었다.

"고형은 그걸 어떻게 아시오?  만일 제칠교주가 명령을 받들고  맹주부를
파괴하러 왔다면 먼저 적들이 침입했을 때 어째서 제칠교주가 그  대열에
서 보이지 않았을까요?"

몽천악은 검은 두 눈을 끔벅거리며 말했다.

"전날 맹주부를 습격한 것은 절대로 제칠교주가 지휘한 것이 아니었소."

정음천은 더욱 의아스립다는 듯이 두 눈을 크게 떴다.

"그녀가 지휘한 것이 아니라면 누가 지휘를 했단 말이오?"

몽천악은 정음천을 바라보았다.

"그때 지휘한 사람은 검은 옷에 복면을 한 사람이었소."

정음천은 돌연 "아!" 소리를 지르더니 하불감을 향하여 말했다.

"형님, 그 흑의의 인이 자기를 소개할 때 자기는 무아진교의 무적위사 제
이호대장이라고 하더니 그의 초인적인 무공과   패기를 볼 때 무적위사란
무아진교 중에서 가장 높은 위치인 모양이로군요."

패왕궁 하불감은 말을 받았다.

"무적위사란 무아진교 교주의 호법인 것이네."

몽천악이 입을 열었다.

"그렇습니다. 무적위사란 제일총교주의 호법사자입니다."

정음천은 잠시 생각에 잠기는 듯하더니 몽천악을 향해 입을 열었다.

"고형 말씀이 옳소.  무아진교가 다시 맹주부를  습격할 가능성이 있다고
봅니다."

하불감은 눈살을 찌푸리며 말했다.

"그렇다면 어째서 그들이 아직까지 아무  소식도 없이 공격을 하지  않고
있을까?"

정음천이 입을 열었다.

"그것은 흑의의 인이 고형의 일 장을 맞자 맹주부를 함부로  넘보지 못하
겠다고 느꼈기 때문이며 또 한 가지 이유로는 고라사백의 죽음에  대하여
의심을 품고 있기 때문일 것입니다."

패왕궁 하불감은 고개를 끄덕이며 말했다.

"그렇네. 제칠교주도 고라사백에게 상했으니 현재  개봉부에 있는 사람들
을 재차 침범할 생각을 쉽사리 가지지 못할  것이네. 이렇게 본다면 요사
이 그들은 가만히 병력을 양성하여 다음 공격을 준비하고 있는 것 같군."

몽천악은 가볍게 한숨을 내뿜었다.

"그들의 다음 침범을 지휘할 사람도 절대로 제칠교주는 아닙니다."

정음천은 의아스런 표정을 지었다.

"그럼 고형은 누구라고 보시오?"

몽천악은 담담하게 말했다.

"제일총교주가 직접 나와서 지휘할 것이오."

하불감의 표정이 약간 달라지며 입을 열었다.

"그럼 우리는 어떻게 대적해야 할까요?"

몽천악은 또 한숨을 내쉬고 천천히 입을 열었다.

"저는 이번에 절실히 느낀 것이 있습니다. 우리가 만일 구대문파를 찾아
가서 구원병을 청하다가는 마치 먼 곳에 있는 물이 당장 타는 불을 끄지
못하는 결과와 같을 것입니다."

정음천은 굳은 결심이라도 한 듯 단호히 말했다.

"물이 오면 흙으로 막고, 힘이 센 장수가 오면 군대로 대항하는 법! 우리
는 다만 죽기를 각오하고 싸울 뿐입니다."

몽천악은 침중한 표정을 지었다.

"우리는 맹주부를 떠나 실력을 배양해야......."

몽천악이 말을 채 끝내기도 전에 계단 밑에서 급한 발자국소리가  요란스
럽게 들리며 단장홍 유한수가 올라왔다.

하불감은 고개를 돌려 유한수를 바라보며 물었다.

"유사제, 무슨 긴급한 일이라도 일어났나?"

유한수는 조금 상기된 표정으로 입을 열었다.

"우리가 내보낸 염탐군 중 한 사람이 개봉부 서쪽 오리 가량 되는 교외에
서 이상스런 여인 하나를 만났다고 합니다. 그런데 그 여자가 편지 한 통
을 내주면서 고소협에게 전해 달라고 하더랍니다."

말을 마치자 유한수는 품 안에서 한 통의 편지를 내놓았다.

몽천악은 편지를 받아 들었다. 겉봉에 매우 화사한 글씨가 눈에 띠었다.
'고봉친계(高峯親啓).'

몽천악은 미간을 찌푸리며 얼른 속으로 생각을 더듬었다.

'이 여인은 누구일까......?'

이런 생각을 하면서 몽천악은  필지를 뜯었다. 속에도 역시  같은 글씨로
이렇게 적혀 있었다.

'생명이 위태로우니 어서 이곳을 떠나 한백년을 보존하라.'

몽천악은 하불감과 정음천 두 사람에게 편지를 넘겨주었다.

편지를 본 정음천은 몽천악을 향해 물었다.

"편지를 보낸 사람이 누굴까요?"

몽천악은 고개를 끄덕이며 한숨을 지었다.

"그녀요, 제칠교주요."

하불감도 한숨을 지었다.

"이 편지를 보니 우리들의 추측이 더욱  확실해졌소. 무아진교는 끝내 맹
주부를 파괴할 준비를 서두르고 있소."

"그렇지 않소. 그들의 목표는 다만 나 한 사람뿐인 것이오."

정음천이 입을 열었다.

"그러나 그녀가 고형에게 경고를 했으니 절대 악랄한 수단을 쓰지는 않을
것 같소."

몽천악은 고개를 저으며 정음천을 바라보더니 서서히 입을 열었다.

"제칠교주의 성격은 괴팍스럽고 변덕이 심할 뿐만 아니라  제일교주의 손
에 완전히 지배되고 있는 것 같습니다."

하불감은 돌연 유한수를 바라보며 말했다.

"유사제, 그 염탐군은 누구였는지 어서 이리로 불러오너라."

유한수는 대답과 함께 즉시 몸을 돌려 누각 밑으로 내려갔다.
얼마 후에 유한수는 흑의의 사나이를 데리고 왔다.

하불감은 그 사나이의 얼굴을 한참이나 자세히 살펴보았다.
그는 바로 맹주부의 염탐대장 제팔대 소대장 지첨가(陳添家)였다.
하불감이 물었다.

"어느 곳에서 이 편지를 받았느냐?"

진첨가는 공손히 허리를 구부리며 대답했다.

"본부 서편 사오 리 가량 떨어진 교외였습니다."

정음천이 나서며 다시 물었다.

"그 편지를 주던 사람의 생김생김이 어떻던가?"

진첨가는 두 눈을 꿈벅거리며 천천히 대답했다.

"그 사람은 약 십육칠 세쯤 되어 보이는 소녀로서 얼굴은 몹시 추하나 말
만은 썩 유창하게 잘하더군요. 그녀는 제가 먼저 맹주부에 있는 사람이라
는 것을 확인하고 난 다음 편지를 주면서 고소협께 갖다 드리라고 부탁하
고는 곧 떠나 버렸습니다."

하불감은 이 말을 듣고 표정이 약간 변하며 속으로 생각했다.

"얼굴이 추하다. 그러면 그녀가 바로 제칠교주란 말인가?"

하불감과 정음천 등은 제칠교주의 얼굴을 한 번도  본 적이 없었다. 그러
나 몽천악은 그녀의 얼굴이 천사처럼 아름답다는 것을 잘 알고 있었다.

또한 진첨가의 말은 자기가 기억하고 있는 제칠교주와 너무나 많은  나이
의 차이가 있었다.

하불감이 물었다.

"진대장, 그대는 틀림없이 그녀를 보았겠지?"

진첨가는 고개를 끄덕이며 대답했다.

"저는 틀림없이 보았습니다."

하불감은 잠시 생각하다가 말했다.

"좋다. 진대장과 유사제는 물러가 있게."

두 사람은 대답을 마치자 곧 물러갔다.

두 사람이 물러가는 것을 보고 있던 몽천악이 별안간 외쳤다.

"잠깐만!"

하불감은 깜짝 놀라며 몽천악을 향해 물었다.

"고소협, 무슨 일이오?"

몽천악은 밝은 표정으로 하불감에게 말했다.

"하맹주님, 저는 지금 진대장과 함께 그 여인이 편지를 주던 곳까지 가볼
까 합니다."

하불감은 염려스런 표정으로 몽천악에게 물었다.

"고소협, 고소협의 상처는 이제 다 나으셨소?"

몽천악은 어깨를 으쓱해 보이며 말했다.

"맹주님께서는 염려하지 마십시오. 저의 상처는 벌써 다 나아 아무렇지도
않습니다."

하불감은 다시 물었다.

"고소협은 편지를 보낸 장본인을 알 수 있겠습니까?"

몽천악은 담담한 표정으로 고개를 저었다.

"저는 여태껏 그런 여인을 만나 본 적이 없습니다."

하불감은 더욱 걱정스런 표정으로 입을 열었다.

"적의 음모와 간계가 마치 도깨비 장난과 같은데 고소협이 그곳에  가 본
다는 것은 그들의 술책에 빠지는 것 같소."

몽천악은 의아스럽다는 듯이 물었다.

"그 말씀은 무슨 뜻이오?"

하불감은 근심스런 빛을 감추지 못하며 말했다.

"나는 고소협이 그 편지를 보낸 사람을 잘못  생각하고 있는 것 같소. 왜
냐하면 적이 만일 고소협에게 직접  싸우자고 약속한다면 우리들이 미리
준비를 단단히 할까 봐 이따위 편지를 보내어 고소협의 호기심을  불러일
으킨 다음, 고소협이 혼자 나타 나면 슬쩍  일을 치뤄보자는 술책임에 분
명하오."

하불감의 말을 들은 몽천악은 빙그레 웃었다.

"고라신승의 유언을 이행하자면 제가 마땅히 움직여야 합니다."

하불감이 말을 받았다.

"그렇다면 고소협은 혼자 가지 말고 수하를 데리고 가시오."

몽천악은 고개를 저었다.

"필요 없습니다. 저는 이대로 혼자 떠나겠습니다."

하불감은 할 수 없다는 듯이 고개를 돌려 진대장에게 지시했다.

"진대장, 진대장은 고소협을  따라가서 고소협의 지시에  따라 실수 없이
움직이도록 하라."

진대장은 공손히 대답을 하고 몽천악에게 물었다.

"고소협, 바로 떠나시겠습니까?"

몽천악은 고개를 끄덕여 보이고 하불감을 향해 말했다.

"제가 수시로 연락을  드릴 터이니 맹주께서는  너무 염려하지 마십시오.

저희들은 지금 곧 떠나겠습니다."

말을 마치자 몽천악은 진대장과 함께 즉시 맹주부를 떠났다.
맹주부를 출발해 약 반 시간쯤 걷자 두 사람은 어떤 과수원 앞에 당도했
다.

"그대는 바로 이곳에서 그 추한 여인을 만났다지?"

진첨가는 고개를 끄덕이며 말했다.

"소인이 저 용안수 밑에서  쉬고 있을 때, 그  여인이 별안간 나타났습니
다."

몽천악은 그 과수원을 다시 한번 살펴보았다.
과수원은 매우 넓어 약 십여 마 정도나 되었으며 주위는 대나무로 울타리
를 둘렀다.

경비하는 사람이 있는 과수원임에 틀림없었다.
몽천악은 진첨가에게 물었다.

"이 부근에 마을이나 산장은 보이지 않던가?"

진첨가는 공손히 대답했다.

"여기서 이 리 정도 가면 조그마한 농장이 있는데 약 이십여 호의 인가가
있습지요."

몽천악은 다시 물었다.

"그대가 그 농장을 염탐했을 때 발견한 것이 없었던가?"

진첨가는 한참 생각하다가 말했다.

"아무것도 이상한 것을 발견하지 못했습니다. 그 농장에서는 대낮에도 거
의 다 문을 꼭 닫아 놓았고  다만 몇 집의 어린애들만이 문 밖에서  놀고
있더군요. 그거야 농촌에서 흔히 볼 수 있는 풍경이 아닙니까?"

진첨가가 막 말을 마쳤을 때 과수원 뒤에서 별안간 호통 소리가 들려 왔
다.

몽찬악은 그 소리를 듣자 미간을 찌푸렸다.

"우리 어서 소리가 나는 곳으로 가 보세."

그 호통 소리는 약 반 리 밖에서 들려 왔는데 그다지 큰소리는 아니었다.

몽천악과 진첨가 두 사람은  급히 과수원 북쪽으로 달려가  보았다. 과연
그곳에는 사람들이 떼를 지어 서 있었다.

몽천악은 그들을 살펴보다가 마음이 떨리는 것을 금할 수 없었다.
거기에 모여 있는 사람들은 약 열세 명 정도 되었는데 모두 청의를 입고
있었으며 모두 옷 위에 헝겊 조각 하나씩을 붙이고 있었다.

그들은 두말할 나위 없이 궁한방 사람들이었다.
그 열세 명의 궁한방 제자들이 포위하고 있는 적은 어린 소녀였다.

몽천악은 그 흑의의 소녀의 얼굴을 자세히 살펴보았다.
그녀의 살갗은 까맣고 코나 입은 이상야릇하게 컸으며 눈알이 불쑥  튀어
나와 정말 기괴하고 추하기 그지없었다.

몽천악은 깜짝 놀라 손으로 진첨가를 붙들고 그곳으로 다가가면서 나지막
한 목소리로 물었다.

"진대장, 자세히 보게. 편지를 준 사람은 바로 저 여인이 아닌가?"

진첨가는 그 흑의의 소녀를 한참 바라보더니 "앗!" 소리를 질렀다.

"고소협, 바로 저 소녀올시다."

몽천악은 고개를 끄덕였다.

"됐네. 우리는 옆에서 가만히 구경이나 하세."

이때 궁한방 사람들과 그 기추소녀는 이미 몽천악과 진첨가 두 사람이 온
것을 보았다.

궁한방 사람들은 몽천악과 진첨가가 가까이 오자 처음에는 그들 두  사람
이 기추소녀와 같이 온 사람으로 알았다가 그들이 칠팔 장 밖에 멈춰 서
는 것을 보자 비로소 서로 모르는 사람인 것을 알아차렸다.

기추소녀의 매끄럽고 유창한 음성이 느닷없이 들려 왔다.

"당신들 비렁뱅이가 감히 대낮에 사람을 겁탈할 셈이에요?"

궁한방 제자들 가운데 나이가 좀 많은 늙은이 하나가 괴상스러운  웃음을
터뜨렸다.

"히히히, 이 못생긴 계집애야! 너는 눈깔을 똑똑히 뜨고 보아라. 우리 궁
한방은 너같이 나쁜 사람들을 용납하지 않는다. 지금  내가 좋은 말로 묻
겠다. 네가 방금 죽인 두 여자는 어떤 사람이냐?"

기추소녀는 한바탕 웃어 젖혔다.

"당신들 비렁뱅이는 하루 세 끼도 먹지 못하면서 어찌 남의  일까지 참견
한단 말이오? 내가 좋은 말로 충고하지만 목숨이 아까운 자는 아까 벌어
진 일에 대해 참견하지  말고 어서 사라져요. 그렇지  않으면 죽어서라도
원통할 것이오."

기추소녀의 말이 끝나자 별안간 늙은 거지가 화를 내며 외쳤다.

"이 못생긴 계집애야, 너는 이 노부를 알겠느냐?"

기추소녀는 담담한 표정으로 대꾸했다.

"당신은 궁한방 형당중의 일개 호법에 불과한 존재 밖에 더 되오?"

늙은 거지는 비웃음을 띠었다.

"궁한방의 형당호법은 외방에 나오면 그 지방을 혼자 담담하여 어떠한 적
을 막론하고 격살시킬 권한이 있다. 지금 너는 어서 그 살해당한 두 사람
의 내력을 말해야 한다."

기추소녀는 돌연 침중한 표정을 짓더니 두 눈에 무서운 살기를 띠고 냉정
한 어조로 말했다.

"당신들이 내가 하는 일을 안 이상  내가 당신을 죽여 그 비밀을  지켜야
옳은 일인데 도리어 당신들이 사람을 귀찮게 하는군요."

몽천악은 속으로 외쳤다.

'야단났구나! 저 소녀가 이미 살기를 띠었는데......'

늙은 거지가 괴상한 음성으로 말했다.

"너는 좋은 말은 싫고  꼭 폭력을 써야만  듣겠느냐? 얘들아,어서 나와서
저 계집애를 잡아라!"

늙은 거지의 호통 소리가 끝나자  네 명의 궁한방 제자가 손에  청죽곤을
비껴 들고 맹렬히 기추소녀에게 덤벼들었다.

그러자 기추소녀는 느닷없이 몸을 번쩍이더니   잽싸게 네 사람을 향하여
마주쳐 갔다.

다섯 사람이 어울리자 잠시 동안 "딱, 따다닥!" 하는 소리만 들릴 뿐이었
다.

갑자기 덤벼들던 궁한방 제자 네  명은 모두 신음 소리를 내며  땅바닥에
나둥그러져 꼼짝도 하지 못했다.

이런 기괴한 장법을 본 몽천악은 미간이 저절로 찌푸려졌다.
궁한방 제자들은 그대로 어쩔 줄을 모르고 멍하니 있을 뿐이었다.

기추소녀는 그들을 모조리 죽여 소문을 없앨 양으로 잽싸게 군중들  가운
데로 다시 다가드는 것이었다.

기추소녀가 군중들 속으로 파고들자 아우성 소리, 신음 소리,외마디 소리
가 일대 수라장을 이루었다.

그러자 그 속에서 하나의 인영이 가볍게 움직이는가 싶더니 열두 명의 궁
한방 제자가 계속 쓰러지는 것이었다.

장내에는 늙은 거지 한 사람만이 당황과 분노의 빛을 띤 채 남아 있을 뿐
이었다.

몽천악은 이 광경을 보자 자기가 이 일에 참견을  해야 옳을지 그렇지 않
으며 방관해야 할지 알 수가 없었다.

기추소녀는 열두 명의 궁한방 제자를 쳐죽이고 나자 천천히 걸음을  옮겨
벌벌 떨고 있는 늙은 거지에게로 다가가는 것이었다.

돌연 몽천악의 낭랑한 목소리가 들려 왔다.

"손을 멈추시오."

기추소녀는 이때 손을 들었다가 외치는 소리를 듣고 손을 멈추었다.
몽천악은 기추소녀의 앞을 가로막으며 낭랑한 목소리로 말했다.

"아가씨, 그들을 모조리 죽이려 들지 마시오."

기추소녀는 천천히 말했다.

"저리 비키세요. 고상공은 열두 명을 격살하는  것을 보고도 가만히 계시
다가 어째서 소문을 퍼뜨릴 마지막 한 놈을 그냥 놔두라고 하십니까?"

몽천악의 표정이 약간 변했다.

"아가씨의 솜씨가 비상하기에 내가  일시 망설이느라고 미처  저지시키지
못했었소."

기추소녀는 눈을 흘기며 소리쳤다.

"상공이 굳이 말리다가는 장차 후회를 하게 될 것이니 어서 비켜나세요."

이런 판국에도 늙은 거지가 그대로  멍하니 서 있는 것을 보자  몽천악은
화를 벌컥 내며 소리쳤다.

"당신은 지금 도망치지 않고 무엇을 기다리는 거요?"

늙은 거지는 몽천악이 외치는 소리를 듣자 그제야 정신이 나는지  외마디
소리를 지르고 나서 도망치지 시작했다.

늙은 거지가 도망을 치자 기추소녀는  별안간 바른 팔을 휘둘렀다.  "쏴!"
하는 소리가 나더니 한 점의 싸늘한 별 같은 것이 전광 석화처럼 늙은 거
지의 뒤를 곧장 쫓아가는 것이었다.

몽천악은 기추소녀가 암기를 쓸 줄은 전혀 생각지 못했었다.
몽천악은 크게 호통을 치며 왼손을 맹렬하게 휘둘렀다.

하늘을 쪼갤 듯 한 줄기 무거운 동기가 공중을 향하여 나는 한 점의 싸늘
한 별을 바라고 나갔다.

그러나 이미 한걸음 늦어 그 암기는 비록 장풍을 맞고 경력이 좀 약해지
기는 여전히 무서운 위력으로 날아갔다.

"으악!" 외마디 소리를 지르며 늙은 거지의 몸이 두어 번 뒤뚱거렸다.

몽천악은 왼손으로 기추소녀의 어깨를 쳐 나갔다.

"상공의 이번 처사는 당신과 나 사이에 괴로움을 더했을 뿐만  아니라 무
림에도 막대한 영향을 줄 거예요."

몽천악은 침중한 목소리로 물었다.

"어째서 그렇소?"

음모

기추소녀는 또 깊은 한숨을 지으며 말했다.

"상공께서는 그 비렁뱅이들이 어떤 사람인지 알고 계세요?"

몽천악은 이상하다는 표정을 지으며 담담히 말했다.

"그들은 궁한방의 제자가 아니오?"

기추소녀는 눈살을 찌푸렸다.

"궁한방은 무림에서 제일 큰 방파입니다. 그  조직은 세력과 범위가 넓어
강호 어디를 가나 퍼져 있지요. 그런데 오늘  그놈을 놓쳐 버렸으니 앞으
로 한나절이 못되어 궁한방 놈들이 떼를 지어 몰려와 원수를 갚으려고 할
거예요."

몽천악은 기추소녀를 노려보며 퉁명스럽게 쏘아 부쳤다.

"그렇게 궁한방이 광대한 세력을 갖고 있다는 걸 알면서 왜  그들을 죽였
소?"

기추소녀는 천진난만한 어조로 대답했다.

"고상공께서 막지 않았다면 시끄럽게 되지는 않았을 거예요. 왜냐하면 제
가 감쪽같이 모두 죽여  버렸다면 원수가 누구인지 아무도  모를 테니까,
그렇게 되면 시끄럽지도 않고 저에게는 오히려 유리한 일이었어요."

몽천악은 미간을 찌푸리며 물었다.

"아가씨는 어느 문파의 사람이오?"

기추소녀는 이상한 소리로 웃으며 대꾸했다.

"히히히, 저는 문도 파도 없어요."

몽천악은 신중한 목소리로 물었다.

"아가씨는 저 사람을 통하여 내게 편지를 보낸 일이 있소?"

말을 마치자 몽천악은 진첨가를 가리켰다.

기추소녀는 진첨가를 흘깃 쳐다보고 말했다.

"그래요 제가 저 사람에게 부탁했어요."

몽천악은 눈살을 찌푸렸다.

"나는 아가씨와 전혀  안면이 없소.  그런데 아가씨는 나를  어떻게 아시
고...... 보내신 편지의 뜻은 무엇이오?"

기추소녀는 장난스런 웃음을 띠었다.

"저희 주인께서는 고상공을 잘 알고 계셔요."

기추소녀의 말을 들은 몽천악은 깜짝 놀랐다.

"아가씨에게 주인이 계시단 말이오?  그럼 주인의 성명은 무어라  하시는
분이오?"

기추소녀는 쑥스러운 듯이 얼굴을 붉히며 대답했다.

"저도 주인의 이름을 모릅니다."

몽천악은 마치 바보처럼 머리가 멍해졌다.

그는 처음부터 제칠교주 대군이 보낸 편지로 단정하고 있었는데 이제  보
니 사정이 아주 딴판인 것이다.

몽천악은 속으로 곰곰이 생각해 보았다.

'도대체 그녀의 주인은 누구일까?'

기추소녀의 기괴하고 특이한 무공은 몽천악으로서도 알아낼 도리가  없었
다.

몽천악은 한참 생각하다가 물었다.

"아가씨, 아가씨께서 주인이 계시는 곳으로 나를 안내하여 주인과 인사를
시켜 줄 수 없겠소?"

기추소녀는 고개를 끄덕이며 말했다.

"그렇게 해 드릴 수은 있지만 주인께서는 고상공을 만나려고 하시지 않을
거예요."

몽천악은 갑자기 한 생각이 번쩍 떠올랐다.

"그 편지에 주인께서 나와 만나겠다고 쓰여 있었소."

기추소녀는 눈을 크게 뜨며 몽천악을 나무랐다.

"고상공, 거짓말하지 마세요."

몽천악은 고개를 저으며 엄숙하게 말했다.

"내가 왜 거짓말을 하겠소."

그러자 기추소녀는 진첨가를 바라보며 말했다.

"주인께서는 절대로 외인과 만나시지 않으시는데......."

몽천악은 그녀의 의도를 알아차리고 진첨가에게 말했다.

"진대장은 그만 돌아가시오."

진첨가는 대답을 하고 즉시 몸을 돌려 경공을 전개하여 맹주부를 향하여
달려갔다.

기추소녀는 진첨가가 멀리 사라지자 미소를 띠며 말했다.

"상공은 저를 따라오세요."

그녀는 말을 마치자 몸을 돌려 북쪽 교외로 달리기 시작했다.
몽천악도 몸을 날려 기추소녀의 왼쪽에서 바짝 따라갔다.

기추소녀는 한참을 달리다가 느닷없이 물었다.

"상공께서는 제가 무아진교 사람인가 의심하셨지요?"

몽천악은 담담한 표정으로 기추소녀를 바라보았다.

"처음에는 그런 추측도 해 보았소. 그러나...... . "

기추소녀는 몽천악의 말이 끝나기도 전에 다시 물었다.

"제가 만일 무아진교의 사람이라면 상공깨선 저를 어떻게 하시겠어요?"

몽천악은 기추소녀의 물음에 또 한 번 어리둥절해졌다.

"만약 그것이 사실이라면 당장에 아가씨를 격살해 버리겠소."

기추소녀는 몽천악의 말을 듣자 자지러지게 웃었다.

"호호호, 고상공, 염려하지 마세요. 방금 내가 죽여 버린 두 여자는 바로
무아진교의 사람들이었어요."

이 말을 들은 몽천악은 깜짝 놀라지 않을 수 없었다.

"당신은 무슨 일 때문에 그녀들을 죽였소?"

기추소녀는 대수롭지 않다는 듯이 담담히 대꾸했다.

"주인의 명령으로요."

몽천악은 가볍게 한숨을 짓고 다시 물었다.

"당신의 주인은 도대체 누구란 말이오?"

기추소녀는 빙긋이 웃었다.

"고상공께서 우리 주인님을 만나 보시면 자연히 알게 되실 거예요."

몽천악은 모든 것이 궁금하지 않을 수가 없었으므로 답답하다는 듯이  또
다그쳐 물었다.

"당신의 주인은 남자요, 아니면 여자요?"

기추소녀는 몽천악의 물음에 또다시 웃으며 대꾸했다.

"여자예요."

몽천악은 이 말을 듣자 더욱 의아심이 일어났으나 어렴풋이 무언가  깨달
을 수 있을 것 같았다.

그러하여 잠시 착잡한 생각을 버리고 주위의 풍경을 유심히 바라보았다.
해는 어느덧 서산을 기웃기웃 넘어가고 있으며 넓은 들판에는 풍성한  오
곡이 무르익어 가고 있었다.

얼마를 달리자 눈앞의 조그마한 숲 속에 사원 한 채가 자리 잡고 있는 것
이 눈에 띠었다.

기추소녀는 사원 앞에 당도하자 낮은 목소리로 말했다.

"어서 따라오세요."

몽천악은 기추소녀를 따라가며 급히 물었다.

"앞에 있는 사원은 무슨 사원이오?"

기추소녀는 몽천악을 쳐다보며 대답했다.

"그곳은 여승들이 있는 암자예요."

서로 얘기를 주고받는 사이에 두 사람은 어느덧 사원의 광장으로  들어섰
다.

이때 기추소녀는 몸을 잠시 멈칫하더니  고개를 돌려 몽천악을 바라보며
말했다.

"고상공께서는 여기서 잠시 기다려 주세요."

그녀는 몽천악의 대답도 기다리지 않고 곧장 사원의 대문 안으로  들어가
버렸다.

몽천악은 저녁노을을 뒤로 한 정진암이라는 현판을 걸고 있는 아담한  암
자를 자세히 살펴보았다.

이 정진암은 크지도 않고 작지도 않은 약 다섯 칸 정도의 별채와 정전이
있었다.

그런데 어쩐 일인지 사원 안에는  사람의 그림자를 찾아볼 수 없었고  또
경문을 외우는 소리도 전혀 들을 수가 없었다.

그저 사람의 기척도 없이 조용하기만 했다.
몽천악은 잠시 생각헤 보았다.

'만일 이곳이 무아진교가 파 놓은 함정이라면 나는 이곳을 어떻게 벗어나
야 하나......'

이런 생각을 미처 끝내기도 전에 기추소녀가 성난 표정으로 안에서  달려
나오더니 쏘아 부쳤다.

"고상공은 정말 거짓말장이로군요. 우리 주인께서는  편지에 고상공과 만
나자는 약속을 하지 않았다고 하시던데요."

몽천악은 멋쩍게 미소를 지었다.

"아가씨, 화내지 마시오. 나는 아가씨의 주인을 만나 보려고 일부러 거짓
말을 꾸며낸 것이오."

기추소녀는 아직도 화가 풀리지 않았는지  앵돌아진 표정을 지으며 볼멘
목소리로 다시 쏘아 부쳤다.

"고상공을 믿고 말씀  드렸다가 저는 주인께  꾸지람만 들었어요. 그리고
주인께서도 고상공을 달리  보게 되었어요. 아무튼  주인께서는 고상공을
만나 보시겠답니다."

몽천악은 빙그레 웃으며 아주 미안한 표정을 지었다.

"정말 감사하오. 아가씨께선 나를 주인이 계시는 곳으로 안내하여 주시오.
암자 안에는 모두 여승들만 계십니까?"

기추소녀는 어깨를 한 번 으쓱해 보이고는 입을 열었다.

"계(戒)를 받은 여승과 아직 계를 받지 않아 머리를 깍지 않고 그대로 수
련하는 사람까지 모두 칠십여 명이나 되어요."

이렇게 말하면서 기추소녀는 몸을 돌려 앞장을 서서 길을 안내했다.
암자의 문을 거쳐서 사원 마당으로 들어서자 과연 양편에 있는 채소 밭에
는 십여 명의 여승들이 텃밭에  물을 주기도 하고 채소를 가꾸기도  하며
잡초들을 뽑아 내는 모습들이 보였다.

정전의 신상 앞에 향불이 피어오르는 가운데 세 사람의 여승이 불경을 외
우며 불공을 드리고 있는 것이 보였다.

기추소녀는 다시 몇 개의 후원을 지나 네 번째 후원으로 몽천악을 안내했
다.

이때 벌써 후원 여러 방에는 등불이 켜져 있었다.
기추소녀는 몽천악을 어떤 외따로 떨어진 방문 앞으로 데리고 갔다.

방안을 들여다보니 등불 밑에 한 사람이 조용히  앉아 있었다. 그 사람의
몸매는 무척 아름다웠는데 그 몸매를 몽천악은 어디서 본 것 같은 생각이
들었다.

이윽고 기추소녀가 공손한 태도로 목소리를 가다듬어 말했다.

"주인님께 아룁니다. 고상공을 모셔 왔습니다."

기추소녀의 말이 떨어지자 안에서 상냥한 음성이 들려 왔다.

"상공께 어서 들어오시라고 여쭈어라."

기추소녀는 몽천악을 돌아보며 말했다.

"고상공님, 어서 들어가세요."

몽천악은 한편으로 매우 의심스러운 생각도 들었으나 호기심이 앞서 발걸
음을 옮겨 방안으로 들어갔다.

방안에 들어선 몽천악은 고개를 들어 방안에 있던 사람을 쳐다보았다.
몽천악은 그 사람을 보자 놀라는 표정으로 외쳤다.

"바로 그대였군!"

등불과 촛불이 비치는 가운데 절세의 가인이 눈앞에 앉아 있는 것이었다.
그 사람은 과연 무아진교의 제칠교주 대군이었다.

제칠교주는 담담한 표정으로 입을 열었다.

"사형, 어서 앉으세요,"

몽천악은 그녀에게 사형이란 말을 듣자 마음이 거북한 것을 느꼈으나  아
무 말없이 의자에 가서 앉았다.

제칠교주 대군은 몽천악이 의자에 앉자 천천히 자리에서 일어나더니 손수
차 한 잔을 따라 몽천악에게 권했다.

"차 드세요."

몽천악은 그녀의 별처럼 반짝이는 두 눈동자와 백옥 같이 흰손가락을  바
라보며 자기도 모르게 얼른 찻잔을  받아 들기는 했으나 선뜻 마실  수가
없었다.

찻잔을 한참 동안 바라보며 침묵을 지키던 몽천악은 겨우 입을 열었다.

"그대가 나에게 편지를 보낸 것이오?"

조용히 앉아 있던 대군이 입을 열었다.

"네, 제가 보냈어요."

몽천악은 찻잔을 만지작거리며 말했다.

"당신의 행동을 나로서는 이해할 수가 없소."

제칠교주 대군은 새침한 표정으로 말했다.

"무아진교의 제일총교주가 나에게 당신을  죽여 없애라고 지령을  내렸어
요."

몽천악은 대수롭지 않다는 듯이 말했다.

"그런 지령이 내릴 줄은 나도 이미 짐작하고 있었소."

제칠교주 대군은 원망스런 표정을 지으며 차갑게 말했다.

"당신은 참 바보예요. 무엇 때문에 잘난 척 경거망동하셨어요. 만일 당신
이 삼 일 전에 무적위대 제이호대장을 건드리지만 않았더라도 제일총교주
가 당신을 그다지 주목하지는 않았을 것이에요."

몽천악은 그녀에게 이런 책망을 듣고 내심 기분이 언짢았으나 아무  내색
도 하지 않고 앉아 있었다.

제칠교주 대군은 또다시 입을 열었다.

"아흐레 후에는 제일총교주가 직접 개봉부에 나타날 거예요."

그 말에 몽천악은 싸늘하게 웃으며 말했다.

"아흐레 후에는 바로 그대가 죽을 날이오."

제칠교주는 표정이 약간 달라지며 물었다.

"당신의 그 말은 무슨 뜻이에요?"

몽천악은 진지한 표정으로 엄숙히 말했다.

"무아진교의 제일총교주는 당신을 시켜 고라화상과 나를 죽인 다음, 당신
을 죽이려는 계획을 갖고 있소. 제일총교주가 개봉부에 나타나는 것은 바
로 당신을 죽이러 오는 것이오."

제칠교주는 몽천악의 말에는 대꾸도 하지 않고 되물었다.

"당신이 말하는 대로 고라신승은 정말 세상을 떠났어요?"

몽천악은 고개를 끄덕였다.

"고라신승께서는 세상을 떠나셨소. 그러나 그분은 절대로 당신의 소녀 잔
양신공에 죽은 것이 아니오."

제칠교주는 고개를 숙이며 조용히 중얼거렸다.

"아깝게도 무림의 인재를 잃었군요."

이 말을 듣자 몽천악은 별안간 마음이 크게 움직여 나직한 목소리로 볼렀
다.

"사매......"

몽천악은 이 한마디를 불러 놓고 얼굴이 달아올라 할 말이 떠오르지 않았
다.

제칠교주도 몽천악에게 사매란 말을 듣자 고운 얼굴에 한 가닥의  기이한
표정이 떠올랐다.

두 사람은 서로 빤히 마주 쳐다보고 있을 뿐 아무 말이 없었다.
무려 반 시간의 답답한 침묵이 흐르자 몽천악이 먼저 입을 열었다.

"내가 당신에게 한 말은 조금이라도 지어낸 말이거나 거짓이 아닌 진심에
서 나온 말이었소."

제칠교주는 미간을 찌푸리며 혼자 중얼거렸다.

"사부께서 이십여 년간 갖은 고생을 해 가며 나를 길러 왔는데 설마 그분
이......"

여기까지 말한 대군은 갑자기 목이 메어 말문이 막혔다.
몽천악은 쓸쓸히 한숨을 짓고 조용히 말했다.

"자고로 많은 무림 패주들이 이해득실에 양심을 잃어 심지어는 자기가 낳
은 자식까지도 돌아보지 않은 일이 많았소."

조용히 듣고 있던 제칠교주가 별안간 물었다.

"저의 사부께서 무림의 패업을 완성하기  위하여 나를 길러 왔는데  무엇
때문에 지금에 와서 나를 죽이려 한단 말이에요?"

몽천악은 찻잔을 들어 한 모금 마시고 엄숙한 표정으로 말했다.

"제일총교주는 자기의 열광적인 패업을  달성시키기 위하여 일개  평범한
여자인 당신을 데려다가 무공을 전수시켜  비상한 여인으로 만들어 놓은
것이오. 다시 말하자면 그녀가 당신을 비상한 여인으로 만들어 놓은 것은
단지 무림을 정복시키는 도구로 쓰려는 것이었소.

이제 그녀가 꺼리던 사
람이 모두 죽었으니 그 도구가 무슨 소용이  있겠소. 그래서 그녀는 앞날
을 염려해서 당신을 죽이려는 것이오."

제칠교주는 대군은 고운 눈을 깜박이며 물었다.

"무슨 까닭에 그분은 염려가 된다고 생각할까요?"

몽천악은 대군의 아름다운 얼굴을 응시했다.

"그 첫째 이유는 당신의 소녀 잔양신공이 그녀의 절기를 압도하기 때문이
오."

대군은 미간을 찌푸렸다.

"당신은 어떻게 그런 줄을 아세요? 설마 당신은 제일총교주의  마음을 속
속들이 잘 안단 말이에요?"

몽천악은 대군을 안쓰럽다는 듯이 바라보며 한숨을 지었다.

"나는 제일총교주의 마음을 속속들이 알 수 없지만 이 사실은  다름 아닌
고라신승께서 임종하시기 전에 나에게 하신 말씀이오."

대군은 이 말을 듣자 별안간 웃음을 터뜨렸다.

"호호호, 그건 중원 구대문파들이 나와  제일총교주 사이를 이간시키려는
수작들이에요."

몽천악은 대군이 비웃는 것을 보자 역정을 내었다.

"오늘 내가 한 말은 모두 진심에서 울어 나온 말이오."

대군은 별안간 엉뚱한 말을 몽천악에게 물었다.

"기추가 당신에게 한 말은 없었어요?"

몽천악은 뜻밖의 물음에 어리둥절해서 되물었다.

"기추라니 무엇을 가리키는 말이오?"

대군은 귀찮다는 표정을 지으며 쏘아 부쳤다.

"당신을 안내헤 주던 소녀 말이에요."

몽천악은 의아한 표정으로 고개를 저었다.

"아무 말도 없었소."

대군은 알았다는 듯이 고개를 끄덕이며 천천히 입을 열었다.

"당신은 어찌 자기의 생명을 아낄 줄 모르세요."

몽천악은 뜻밖이라는 듯이 말을 받았다.

"사람의 목숨은 귀중한 것인데 어찌 아낄 줄 모른다고 하시오?"

대군은 안타까운 눈길을 몽천악에게 던지며 말했다.

"당신은 제일총교주를 어떻게 대할 계획이세요?"

몽천악은 가소롭다는 표정을 지으며 대답했다.

"목숨이 다 할 때까지 대결할 뿐이오."

대군은 어처구니없다는 듯이 다시 물었다.

"무아진교의 세력이 어떻다는 것을 당신이 알고 계세요?"

몽천악은 자신만만한 어조로 말했다.

"당신을 제외하고는 나는 얼마든지 상대할 자신이 있소."

대군은 미간을 찌푸리며 비꼬아 말했다.

"당신은 자신의 무공을 너무나 믿으시는군요."

몽천악은 검은 두 눈썹을 치켜세웠다.

"나는 무아진교의 몇몇 고수를 벌써 격파시켰소."

대군은 몽천악을 빤히 쳐다보며 천천히 입을 열었다.

"당신은 무적위대 제이호대장의 무공이 얼마나 강한지나 알고 계세요?"

몽천악은 고개를 끄덕이며 담담하게 말했다.

"꽤 높더군요."

대군은 재차 물었다.

"어느 정도까지 높습니까?"

몽천악은 고개를 숙이고 잠시 생각하다가 대답했다.

"제삼교주에 비해서 더 높았소. 그러나 나는 앞으로 그를 이길 것은 물론
목숨까지 빼앗을 자신이 있소."

대군은 몽천악의 말을 듣고 깊은 한숨을 쉬었다.

"무적위대 제이호대장은 제일총교주가 칠 년 간이나 가르쳐 온 청년 고수
예요. 그의 대단한 무공만 보아도 당신은 반드시 제일총교주의 무공 실력
을 짐작하게 될 거예요."

대군은 말을 잠시 멈추고 찻잔에 다시 차를 따랐다.

"또한 제일총교주를 제외한 제이교주의 무공과 무적위대 제일호대장의 실
력도 나로서는 그 깊고 얕은 것을 헤아릴 수 없어요."

그녀는 또 말을 잠시 멈추고 찻잔을 들어 한 모금을 마시고 다시 말을 이
었다.

"더욱이 제이교주는 무공이 높을 뿐만 아니라 기문이학의  신학과 음모사
술이 무림에서 으뜸으로 손꼽히는 자로서 무아진교의 참모까지 겸하고 있
어요. 그렇기 때문에 모든 전략이 모두 그에게서  나오므로 나는 그가 반
드시 개봉부에 올 것이라 믿고 있어요."

몽천악은 대군의 말을 듣자 속으로 매우 놀랐으나 표면으로는 조금도  그
런 기색을 나타내지 않았다.

"당신은 그들의 성명까지 말해 줄 수는 없겠소?"

대군은 안색이 약간 변하더니 차갑게 말했다.

"내가 이미 비밀을 전부 털어놓지 않았어요?"

몽천악은 낭랑한 목소리로 말했다.

"사매, 정말 감사하오."

대군은 다정스런 눈빛으로 몽천악을 바라보았다.

"나는 당신의 목숨을 살리기 위하여 오늘 기추를 시켜 몇몇  시녀까지 격
살시켰지만 그녀들은 모두 무아진교의 사람들이었어요. 아무튼 그 시녀들
이 죽음으로서 잠시나마 우리 둘 사이에 오늘 있었던 비밀이 보장될 터이
니 당신은 구 일 안에 아무도 모르는 곳으로 몸을 피해 무아진교의 추격
을 모면하세요."

몽천악은 가벼운 한숨을 지었다.

"사매는 나를 위하여 무아진교를 배반했으면서도 어찌 이  기회에 암흑을
버리고 광명을 찾으려 하지 않소?"

대군은 조용히 입을 열었다.

"나는 좀 더 있다가 기회를 보아서......."

몽천악은 다그쳐 물었다.

"사매는 무엇을 더 기다리오?"

불청객

대군은 조용히 말했다.

"나는 제일총교주애게 자식이 없으리라고는 믿어지지 않기 때문이에요."

몽천악은 대군의 말을 듣자 내심 기뻐하며 생각했다.

'이 한마디는 그녀가 제일총교주를 완전히 신임하지 않고  있다는 증거가
아닌가?'

그러나 그녀가 지금 총교주를 배반하지  못하고 망설이는 심정은 누구나
이해할 수 있는 일이었다.

왜냐하면 총교주는 바로 대군의 사부이며 또 어려서부터 그녀를 길러  준
은인이기 때문이다.

자기를 길러 준 그 깊은 정이야말로 저버릴래야 저버릴 수없습니다.
그러므로 대군은 제일총교주가 마지막에 가서 자기를 죽이려는 것을 알았
다 하더라도 총교주가 당장 자기를 죽이려는 눈치가  없는 한, 그런 눈치
가 보일 때까지 기다려 보겠다는 생각이었다.

몽천악은 대군을 유심히 바라보다가 입을 열었다.

"이 정진암도 무아진교의 근거지요?"

대군은 고개를 저었다.

"무아진교에서는 내가 이 암자에 있는 것조차 알지 못하고 있어요."

몽천악은 재차 의아한 듯이 물었다.

"이 정진암의 주지는 누구요?"

대군은 나지막한 소리로 말했다.

"바로 기추의 사부예요."

몽천악은 알 수 없다는 듯이 고개를 갸웃거렸다.

"기추가 무엇 때문에 당신을 주인이라고 부르는 거요?"

대군은 샛별 같은 눈으로 몽천악을 바라보더니 생긋이 웃었다.

"내가 이 암자의 주인으로 주지까지  통괄하고 있기 때문에 그들은  나를
주인이라 부른답니다."

몽천악은 도무지 이해가 안 간다는 얼굴로 고개를 저었다.

"나는 사매의 말이 무슨 뜻인지 알지 못하겠소."

대군은 고개를 숙이고 한참 동안 침묵에 잠겼다가 고개를 쳐들며 입을 열
었다.

"그 점에 대해서는 아직 시기 상조여서 내가 비밀을 털어놓을  수가 없어
요. 그 대신 정진사태를 당신에게 소개하겠으니,이 다음 당신에게 무슨 곤
란한 일이 있을 때에는 그녀들이 당신을 도와 드릴 거예요."

말을 마치자 제칠교주 대군은 천천히  자리에서 일어나더니 바깥 하늘을
쳐다보며 입을 열었다.

"시간이 없어서 나는 이곳에 더 이상 머물러 있을 수가 없게 되었어요."

바로 이때 밖에서 발자국 소리가 들렸다.

그 발자국 소리는 방 앞에 와서 멈추더니 고운 목소리가 들려 왔다.

"주인님께 아룁니다. 여기서 저녁 진지를 드시겠는지요?"

몽천악은 목소리의 주인이 기추소녀인 것을 알아차렸다.
대군은 기추소녀의 물음에 부드립게 대답했다.

"저녁은 필요 없다. 나는 곧 떠나겠으니  너는 고상공에게 만찬을 준비헤
대접하도록 해라."

몽천악은 급히 따라 일어나며 손을 저었다.

"그럴 필요 없소. 나도 급히 돌아가겠......"

대군은 몽천악의 말을 가로막으며 고운 목소리로 물었다.

"기추야, 정진사태의 일과가 다 끝났더냐?"

이때 기추소녀는 방안으로 들어와 공손히 대답했다.

"가모께서는 방금 저녁 일과를 마치셨습니다."

대군은 기추소녀를 바라보며 분부했다.

"어서 이리 오시라고 해라."

기추소녀는 대답을 하고 곧 몸을 돌려 달려나갔다.
기추소녀의 뒷 모습을 물끄러미 바라보고 있던 대군은 나지막한 목소리로
몽천악에게 말했다.

"사형은 여기서 만찬을 들고 가셔도 늦지 않을 거예요. 그러니 이 기회에
천천히 저녁을 드시면서 정진사태나 기추소녀와 함께 얘기를 나누고 피차
에 안면을 익혀 두세요."

몽천악은 이 암자에 대해서 궁금한 것이 한두 가지가 아니었다.
대군의 말을 듣자 좀더 머물러 이 암자의 내막을 알아보리라 마음먹었다.

얼마 후 밖에서 다시 발자국  소리가 나더니 매우 빠른 인영이  번뜩이자
손에 염주를 들고 장삼을 걸친 중년쯤 된 여승 한사람이 벌써 방문 앞에
와 섰고 그 뒤에는 기추소녀가 서 있었다.

중년 여승은 몽천악을 한 번 훑어보았다.
몽천악을 훑어본 여승은 합장을 하더니 제칠교주 대군에게 공손히 인사를
하고 입을 열었다.

"제가 신방에만 있었기 때문에 주인님에게 귀하신 손님이 오신 줄도 모르
고 영접을 하지 못했으니 손님께서는 널리 용서해 주시기 바랍니다."

몽천악은 이 중년 여승의 얼굴이 보름달 같이 아름다우며 살갗이 백옥 같
이 흰 데다가 이목 구비가 청수한 것을 보고 속으로 생각했다.

'저 여승이 바로 기추의 어머니라니 이상한 일이 아닌가?'

이런 생각을 하면서 몽천악은 급히 답례를 했다.

"천만의 말씀이십니다. 저 고봉은 사태께서 많은 지도가 있으시기 바랍니
다."

대군은 두 사람을 서로 소개하였다.

"이분은 바로 본 암자의 주지 정진사태이고 이분은 고봉 소협이시오."

정진사태는 미소를짓고 고개를 끄덕이며 말했다.

"고소협의 위대한 명성을 무척 숭모했습니다."

몽천악은 쑥스러운 표정을 지으며 말했다.

"못난 이 후배를 사태께서 너무나 과장해 말씀하시오."

옆에서 두 사람의 주고받는 말을  듣고 있던 대군이 방긋이 웃으며  말했
다.

"정진사태, 그대들은 고상공을 모시고 다정한 얘기를 나누는 것은 물론이
려니와 이 다음에 상공께서 무슨  요구가 있을 때는 지체없이 힘껏  도와
주시오. 그럼 나는 시간이 없어 이만 떠나겠소."

정진사태는 공손히 핫장을 하며 물었다.

"주인님께서는 무슨 다른 분부하실 일은 없으십니까?"

대군은 몽천악을 한 번 쳐다보고는 다시 정진사태를 향해 말했다.

"구 일 이내에 내가 다시 이곳에 오지 못하게 될 경우 그대는  즉시 나의
지시를 고상공께 전해 드리도록 하시오."

대군은 말을 마치자 몸을 번뜩하더니 아무런 기척도 없이 문밖으로  나가
버렸다.

몽천악은 이와 같은 대군의 절정에 도달한 뛰어난 경공을 보고 속으로 탄
복을 금치 못했다.

'그녀의 무공은 이미 노화순청의 경지에까지 이르렀구나!'

정전사태는 멍하니 서 있는 몽천악에게 부드럽게 말했다.

"고상공, 어서 차를 드세요,"

기추소녀와 정진사태가 각기 자리에 앉자 기추소녀가 몽천악의 찻잔에 차
를 다시 따랐다.

몽천악은 길게 한숨을 지으며 쓸쓸히 말했다.

"사태, 그녀가 떠나면서 하던 말이 마음에 걸립니다."

정진사태는 몽천악의 말을 듣자 미소를 지었다.

"고시주, 너무 염려 마세요. 모든 일은 이미 하늘이 정하신 것이에요."

몽천악은 미간을 찌푸리며 말했다.

"사태, 저는 이해하지 못할 것이 많은데 물음에 대답해 주시겠습니까?"

정진사태는 미소를 지으며 말했다.

"죄송하오나 주인께서 방금 분부하신 일은 아직 시기상조여서  미리 말씀
드릴 수가 없습니다."

정진사태의 말을 들은 몽천악은 속으로 생각해 보았다.

'기추소녀가 궁한방의 제자 열두 명을 격살한 솜씨만 보아도 그녀가 무림
의 고수임에 틀림이 없으며 또 정진사태의 번쩍이는 눈동자만 해도 그 대
공이 이미 상승의 경지에 이르렀다는 것을 알 수 있다. 그런데 이를 모녀
가 제칠교주 대군을 그토록 공손하게 대하니 도대체 그들은 무슨  관계를
가지고 있을까?'

몽천악이 한참 이리 생각해 보고 저리 생각해 보고 있을 때 별안간 정진
사태의 표정이 달라지더니 나지막한 목소리로 말했다.

"상공, 어떤 친구가 찾아온 모양이에요."

몽천악은 정진사태의 말을 듣기가 무섭게 뒷방 지붕 위에 두사람이  가볍
게 내려서는 인기척을 들었다.

그러자 몽천악은 무림 맹주부에서 자기의 신변을 염려하여 사람을 밀파시
켰는가 하는 생각이 들어 정진사태의 말에 대답을 못하고 앉아 있었다.
정진사태는 신중한 목소리로 외쳤다.

"어디 계시는 시주이신데 불문의 정숙한 곳을 함부로  들어왔으면서도 어
찌 바로 나타나지 않으시오?"

정진사태의 말이 끝나자마자 괴상하고 날카로운 웃음 소리가 들려 왔다.
곧 이어 쇠쇠! 하는 소리와 함께 두 개의 인영이 나타났다.

몽천악은 두 개의 인영을 보자 빠른 동작으로 문밖을 향해 뛰쳐나갔다.
정진사태와 기추소녀도 재빨리 밖으로 나왔다.

방안에 켜 놓은 등불은 마당에까지 비치고 있었으며 그 불빛 아래 흰옷을
입은 두 괴한이 마당 한복판에 나란히 서 있었다.

그들의 흰 옷은 노란 헝겊으로 십여 군데나 기워져 있었다.
몽천악은 이 두 불청객의 옷차림을 살펴보고 속으로 외쳤다.

'큰일났구나. 궁한방 제자들이 나타났구나.'

기추소녀도 그들을 보고 속으로 외쳤다.

'이놈들이 여기까지 따라왔구나! 골치가 좀 아프겠는데......'

정진사태는 그들의 모습을 보더니 나지막하게 불호를 외우고 물었다.

"두 분 시주께서는 궁한방의 문하들이시오?"

두 백의인은 나이가 사십 세쯤 되어 보였다.

왼쪽에 서 있던 사림은 신체가 장대한 데다가 턱 밑에는 짧은 수염이 나
있었으며 오른편에 서 있는 사람은 얼굴이 깡마른 데다 번쩍이는 두 눈동
자가 매우 날카로워 무섭게 생겼다.

두 사람은 마당에 내려서자마자 눈동자를 굴려 기추소녀와 몽천악을 뚫어
지게 쳐다보며 성난 표정을 짓고 있었다.

별안간 깡마른 사람이 싸늘한 웃음을 지었다.

"흐흐흐, 그렇소. 우리 두 사람은 바로 궁한방의 형당향주요."

정진사태는 두 사람의 험악한 표정을 보자 무슨 사연이 있다는 것을 알아
차리고 합장하며 다시 물었다.

"두 분 향주께서는 무슨 일로 저의 암자에 왕림하셨습니까?"

깡마른 사나이가 손으로 기추소녀를 가리키며 차갑게 말했다.

"저 계집애에게 물어 보면 잘 알 것이오."

정진사태는 고개를 돌려 기추를 바라보고 물었다.

"추아야, 너는 도대체 무슨 잘못을 저질렀느냐?  어서 나와서 두 분께 사
과를 드려라."

정진사태의 말이 떨어지기가 무섭게 옆에 서 있던 건장한 사나이가  날카
롭게 외쳤다.

"사과하라고! 흥, 사정이 그리 간단하지는 않을 걸."

기추소녀는 풀이 죽은 목소리로 말했다.

"어머니, 저는 궁한방 사람들을 열두 명이나 죽였어요."

정진사태는 그제야 사태가 중대함을 깨닫고는 어두운 표정을 짓더니 신중
한 소리로 기추소녀률 꾸짖었다.

"추아야, 너는 어찌 그런 미련한 짓을 저질렀느냐?"

이때 몽천악은 이 사건이 전부 자기 때문에 생긴 것임을 깨달았다.
아까 기추소녀가 그 늙은 거지를 죽이려 했을 때 만류하지만  않았더라도
이런 골치 아픈 일이 일어나지 않았을 것이다.

궁한방은 무림중에서 잠재세력이 가장 큰 방파로서 고수들이 구름처럼 많
이 모여 있고 또한 그들은 정(正)과  사(邪)의 중간에 서서 일을 하기 때
문에 강호 무림에서는 흑도 사람들이나 백도 사람들을 막론하고 궁한방이
참여하는 일이라면 거의 삼분 정도는 양보하는 터였다.

몽천악이 이런 사정에 봉착하게 되어 어찌할 바를 모를 때 깡마른 사나이
의 차가운 목소리가 또 들려 왔다.

"사람을 죽인 자는 목숨을 바치고 금전을 축낸 사람은 금전으로 갚는 법,
오늘 우리는 저 흉수만 데리고 가면 된다."

몽천악은 돌연 앞으로 나가 공수를 하고 나서 공손히 말했다.

"두 분께 말씀드립니다. 이 아가씨가 귀방 제자들을 잘못 살해한 일에 대
해서 제가 다음날 귀방의 사천 총단을 찾아가 공평하게 처리할 테니 오늘
은 그만 돌아가 주시오."

깡마른 사나이가 코웃음을 치며 차갑게 말했다.

"흥, 귀하의 높으신 성명이 누구신지 모르겠지만  이 몇마디 말로 수없이
죽어 간 우리 제자의 깊은 원한을 묵살해 버리겠다는 것이오?"

몽천악은 흥분을 가라앉히며 여전히 공손하게 말했다.

"저는 고봉이라는 사람이오. 많은 지도를 바랍니다."

몽천악의 고봉이란 이름은 요사이 강호 무림에서 최고로 높아진 터라  궁
한방의 두 향주도 그의 이름을 듣자 표정이 달라졌다.

건장한 사나이가 큰소리로 웃으며 말했다.

"핫핫핫, 마침 잘되었소. 저희 방 옥면염라 도소호께서 깨어나신 뒤 귀하
의 훌륭하신 이름을 말씀하시면서 무아진교의 진실한 내력을 좀 알아봤으
면 좋겠다고 하신 적이 있었소. 다행히 오늘  귀하를 여기서 만나게 되었
으니 귀하는 우리를 따라 같이 갑시다."

몽천악은 미소를 지으며 말했다.

"본래 나도 두 분을 따라 가려고 했소마는 급히 볼 일이 있어  그렇게 하
지 못하는 것을 용서하시오."

건장한 사나이는 불쾌한 표정으로 말했다.

"귀하는 오늘 중으로 궁한방을 찾아가서 결판을 짓도록 해주시오."

몽천악은 돌연 싸늘한 표정으로 냉랭하게 말했다.

"당신들 두 사람은 이 사건을 해결할 권한이 없으니 일찌감치 돌아가도록
하시오. 꾸물거리고 있다가는 괜히 경만 치게 될거요."

이 말을 들은 두 향주는 화를 벌컥 냈다.

궁한방의 향주라면 당주 다음 가는 제삼급 인물이지만 그래도 형당의  향
주만은 지위나 권한이 높은 편이었다.

깡마른 사나이가 너털웃음을 웃으며 말했다.

"히히히, 귀하의 말을 우리는  이해하지 못하겠소. 도대체 귀하는  무엇을
믿고 그처럼 함부로 날뛰는 거요?"

시종일관 아무 말없이 옆에 서 있기만 하던 기추소녀가 별안간 앞으로 나
서며 말했다.

"두 분은 나를 어디로 데려갈테요? 나는 당신들을 따라가겠어요."

기추소녀의 말에 건장한 사나이가 퉁명스럽게 말했다.

"우선 우리 당주님부터 찾아뵈어야 한다."

기추소녀는 고개를 돌려 정진사태를 바라보며 말했다.

"어머니, 사람을 죽였으면 목숨으로 갚아야 하는 법, 저는  마땅히 저분들
을 따라 가서 심판을 받도록 하겠어요. 어머니께서는 너무 염려하지 마세
요."

말을 마친 기추소녀는 두 향주에게 말했다.

"일체를 내가 감당할 터이니 어서 갑시다."

몽천악은 이 광경을 보자 뇌리에 어떤 영감이 떠올랐다.
그는 기추소녀에게 무슨 속셈이 있다는 것을 알아차렸던 것이다.

또한 사정이 이쯤된 이상 자기로서도 더 이상 저지시킬 수가 없었다.
다만 마음속으로 빌고 있을 뿐이었다.

'하늘이시어, 그녀를 도와 주십시오.'

정진사태는 그들이 사라진 것을 보고 한숨을 쉬었다.

"죄악이다. 죄악! 은혜나 원수는 맺으면 맺을수록 깊어져 영원히 끝이 없
는 것......"

몽천악은 말을 가로챘다.

"지금으로 모든 증거가 없어져 버리기만을 바랍니다. 그렇지 않는다면 다
음 일이 어떻게 될 지 모릅니다."

정진사태는 가만히 불호를 외쳤다.

"고상공 잠깐 방으로 들어가십시다."

몽천악과 정진사태는 다시 방으로 들어와 앉았다.
정진사태가 천천히 물었다.

"상공께서는 아까 싸우던 진상을 보셨습니까?"

몽천악은 고개를 끄덕이며 한숨을 쉬었다.

"오늘 석양쯤 교외에서 궁한방의 제자 열세 명에게 쫓기다가........"

몽천악은 기추소녀가 궁한방 제자들을 죽이게  된 사정을 자세히 설명해
주었다.

정진사태는 한숨을 지으며 입을 열었다.

"기추가 한 일이 옳았어요. 우리 주인님께서  맡으신 임무는 무림 전체에
중대한 관계가 있어요. 만일 궁한방 제자들이 비밀을 누설하는 날에는 주
인님의 생명이 위험할 뿐만 아니라 수십명의 목숨까지 영향이 미칠  것입
니다."

몽천악은 마음이 오싹해지는 것을 느꼈다.

"그건 무슨 말씀이오?"

정진사태는 쓸쓸한 표정을 지으며 조용히 말했다.

"상공께서는 다음날 저절로 알게 될 것입니다. 음, 지금  무아진교가 무림
을 위협하여........."

여기까지 말한 진정사태는 약간 멈칫하다가 다시 이었다.

"이 겁운을 만회시키고 무아진교의 마세를 제거시키자면 다만......."

정진사태는 여기까지 말하다가 또 입을 다물었다.
몽천악은 들을수록 무림의 일대 비밀이 환해졌다.

몽천악은 다급히 물었다.

"다만 무엇이 있단 말씀이오? 어서 털어놓고 설명해 주시오."

정진사태는 몽천악을 한 번 바라보고 나서 말했다.

"상공께서는 매우 총명한 분이시니 대략 짐작을 하셨으리라 믿습니다. 분
명히 말씀드리자면 앞으로 구 일  후 무림계에는 따로 잠재 세력인  세포
조직이 생기게 될 것입니다."

몽천악은 자신도 모르게 외마디 소리를 질렀다.

"아! 저는 그런 사실에 대해서는 통 생각하지 못했습니다. 그럼 영도자는
바로 제칠교주 그녀인가요?"

바로 이때 기추소녀가 밖에서 들어왔다.
그녀의 옷에는 핏자국이 있었고 이마에는 땀방울이 맺혀 있었다.

몽천악과 정진사태는 기추소녀가 무슨 일을 하고 왔는지 대뜸 알아차리고
물었다.

"아가씨, 그들은 어떻게 처리하고 왔소?"

기추소녀는 담담하게 말했다.

"죽여 버렸어요."

기추소녀가 입을 비쭉거리며 말했다.

"만일 그들을 죽여 없애 버리지 않고 그대로 놔둔다면 궁한  방과의 원한
은 영원히 끝날 날이 없을 거예요."

몽천악은 다시 물었다.

"아가씨는 어찌 잠시 피하지 않으시오?"

이때 정진사태가 나서서 입을 열었다.

"추아야, 고상공의 말씀이 옳으니 너는 잠시  암자에 들어가 숨어 있으면
서 가만히 주인님의 지시를 기다리도록 해라."

몽천악은 의자에서 일어서더니 정진사태를 향하여 말했다.

"저도 여기서 오래 머무를 수 없어 이제 작별을 하겠습니다. 떠나기 전에
주인님이 거처하고 있는 곳을 말씀해 주시기 바랍니다."

무우단전

정진사태는 고개를 저으며 차분하게 말했다.

"주인님께서는 저에게 말씀하시기를 무아진교에서 지금 상공을 해치려 하
고 있다는데 상공께서 주인님의 거처를 찾아가는 것은 어찌 호랑이  굴에
들어가는 격이 아니겠습니까?"

몽천악은 신중한 표정으로 정진사태에게 말했다.

"그녀의 생명이 저보다 더 위험하니 제가 그녀를 보호해 주지 않을 수 없
습니다."

정진사태는 안심하라는 듯이 손을 저으며 말했다.

"주인님께는 이미 네 명의 고수가 호위하고 있으니 아마 큰  위험은 없을
것입니다."

몽천악은 그래도 안심이 안된다는 표정으로 말했다.

"보호하는 사람이 한 명이라도 더  있는 것은 이로움은 있을지언정  해는
없을 것입니다."

정진사태는 쓸데없는 걱정을 한다는 듯이 말했다.

"공연히 서툰 짓을 하다가는 오히려 불리하게 될 수도 있습니다."

몽천악은 가벼운 한숨을 지었다.

"어찌되든 명령을 받고 그녀의 생명을 안전히 보호하는 것이 저의 임무입
니다. 그러니 사태께서는 알고 계시는 대로 자세히 가르쳐만 주십시오.
아무것도 모르고 나섰다가 실패하는 것보다 몇 배 더 나은 일이 아니겠습
니까?"

정진사태는 할 수 없다는 표정을 지었다.

"아미타불, 상공의 구변은 정말 그 무공에 못지 않으시군요."

몽천악은 미소를 짓고 낭랑한 음성으로 말했다.

"천만에 말씀입니다. 사태께선 어서 말씀해 주십시오."

정진사태는 난처한 표정을 짓다가 입을 열었다.

"무아진교의 개방부 분단은 본부 북쪽으로  삼십 리 밖에 있는  조그마한
농장 안에 설치되어 있습니다. 그 장수도  무아진교의 사람이니 상공께서
그 농장 안으로 들어가신다는 것은 매우 곤란할 것 같군요."

몽천악은 고개를 끄덕이며 감사의 뜻을 표했다.

"가르쳐 주셔서 감사합니다. 아무리 도산검림과 용담호혈처럼 위험할지라
도 저에게는 그곳으로 들어갈 수 있는 방법이 있습니다."

정진사태는 가볍게 한숨을 짓고 만류했다.

"안됩니다. 상공께서 만약 이처럼 억지로 행동을 하시면 제가 주인님에게
엄중한 문책을 받게 됩니다. 그러니 제가 상공의 한팔을 도와 드리겠습니
다."

말을 마친 정진사태는 돌연 넓은 옷소매 속에서 무우단전 한개를 꺼냈다.
이 단전은 길이가 세 치인데 살 끝을 순금으로 만들어 노란 빛이 번쩍거
렸다.

살대는 쇠같이 단단한 새까만 나무로 만들어 졌으며 그 살대에는  꽃무늬
가 가늘게 새겨져 있었다.

정진사태는 손으로 무우단전을 가리키며 설명했다.

"이 단전은 바로 무아진교의 무아금전령으로서 제일총교주의 명령을 대신
하는 것입니다. 무아진교 가운데서 이 금전령을 가진 자는 총교주를 제외
한 여덟 명의 교주 외에도 세 명의 무적위사 두목 뿐입니다."

정진사태는 잠시 머뭇거리다가 다시 말을 이었다.

"상공은 이 금전령을 몸에 지니고 다니세요."

몽천악은 단전을 받으며 물었다.

"이 금전령은 당신의 주인 것이오?"

정진사태는 고개를 저으면서 웃음을 머금었다.

"아니에요."

몽천악은 문득 깨닫는 바가 있어 다시 물었다.

"그럼 사태의 것...... . "

정진사태는 고개를 끄덕이며 나직하게 말했다.

"예전에는 저도 무아진교의 사람이었으나 지금은 아니에요."

몽천악은 점점 흥미가 일어나 다시 물었다.

"그럼 옛날 사태의 지위는 무엇이었소?"

정진사태는 잠시 사이를 두었다가 대답을 하였다.

"저는 세 명의 무적위사 두목의 한 사람이었어요. 아! 상심되는 옛날 일은
그만 얘기하기로 해요."

몽천악은 속으로 놀라움을 금치 못하며 생각해 보았다.

'그녀가 무아진교의 사람이었다는 것은 정말  뜻밖이로군. 그녀의 말하는
태도로 보아 과거에 대단히 상심되는 일이 있었던 것만은 틀림이 없군.'

이런 생각을 하며 몽천악은 다시 물었다.

"저는 이 금전을 어떻게 사용해야 합니까?"

정진사태는 몽천악을 똑바로 쳐다보았다.

"무아진교의 총교주를 비롯하여 열두 명의 두목들을 제외한  기타 교도들
은 이 금전만 보면 모두 공손히 명령에  복종하게 되어 있습니다. 그러므
로 상공께서 이 금전만 지니면  마음대로 그 농장에 드나들 수가  있습니
다."

몽천악은 머리를 숙여 감사의 뜻을 표했다.

"사태, 정말 감사합니다."

정진사태는 당연하다는 표정을 짓고 다시 부탁했다.

"무아진교 열 두 명의 두목들은 저희들끼리  서로 얼굴을 알고 있습니다.
그러니 상공께서는 절대로 그들 앞에서 이 금전을 내보여서는 안됩니다."

몽천악은 잘 알았다는 듯이 고개를 끄덕였다.

"저는 사태의 말을 명심해서 절대로 실수 없이 사용하겠습니다."

정진사태는 무엇인가 한참 생각하다가 다시 말했다.

"상공께서는 제일 먼저 주의하실 것이 있습니다.  다른 것이 아니라 무아
진교의 제이교주는 마음이 음흉스럽고 잔혹하기가 이를 데 없으며 또  날
카로운 눈초리에 의심이 많은 사람이라 누구보다도  위험 인물입니다. 지
금 제가 그 사람의 모습을  대략 말씀드릴 터이니 기억해 두시기  바랍니
다."

몽천악은 진심으로 감사의 뜻을 표했다.

"사태께서 이렇게까지 염려하여 주시니 정말 감사합니다."

정진사태는 입가에 미소를 지으며 말을 받았다.

"이 다음에 우리는 한집안 사람이 될 터인데 상공께서는 너무  겸사의 말
씀을 하시지 마세요."

고개를 숙이고 잠시 생각을 더듬더니 차근차근 말했다.

"제이교주는 나이가 오십구 세인데 겉으로 보기에는 좀 젊어보여요. 그리
고 선비 차림으로 청색 옷을 즐겨 입으며 후리후리한 키에 신선이나 도인
다운 풍모가 넘치며 그의 특이한 특징으로는 왼쪽 눈썹 끝에 까만 사마귀
한 개가 있습니다. 그리고 등에는 항상 청동 칼집에 꽂힌 보검 한 자루를
메고 다닌답니다."

몽천악은 정진사태의 말이 끝나자 고개를 끄덕였다.

"그런 모습이라면 분별하기가 별로 어렵지 않겠군요."

정진사태는 몽천악을 바라보며 다시 말했다.

"또한 제이교주는 악랄한 무공을 지니고  있어서 사람을 죽이는 데도  피
한 방울 흘리지 않고 죽이는 독술이 있습니다.  그를 만나면 경솔하게 대
하지 않는 것이 좋아요."

몽천악은 고개를 끄덕이며 천천히 말했다.

"당신의 주인께서도 언젠가 한 번 제이교주가 위험한  인물이라고 말씀하
신 적이 있습니다. 아무튼 저는  기회를 잘 살펴 행동하겠습니다.  그리고
오늘 사태에게 무아진교의 많은 비밀을 들어 알게 되었으니 강호  무림계
에서는 마땅히 사태의 은혜를 감사해야 할 것입니다."

정진사태는 손을 저으며 몽천악에게 말했다.

"오늘 한 얘기는 딴 사람에게 말해서는  안됩니다. 상공께서만 알고 계시
고 절대로 이 비밀을 누설시켜서는 안됩니다."

몽천악은 알 수 없다는 듯이 고개를 갸웃거리며 물었다.

"왜 그렇소?"

정진사태는 진지한 표정을 지으며 말했다.

"상공은 이런 점을 아셔야 합니다. 그건  맹주부 안에는 무아진교의 염탐
꾼이 벌써부터 잠복해 있을 것이며 또 그들은 수십년 전부터 제가 이 세
상에 없는 것으로 알고 있습니다. 그런데 만일  모든 비밀이 누설되면 그
들은 먼저 사람들을 죽이는 방법부터 쓸 것이므로 그렇게 되면 많은 무림
고수들의 생명이 위태롭게 됩니다."

몽천악은 사태의 말을 듣고 한참 생각하다가 입을 열었다.

"현재 무아진교의 열다섯 명이나 되는 교주가 맹주부에  잠복해 있다는데
사태께서는 그 열다섯 명의 내력을 아십니까?"

정진사태는 고개를 저으며 말했다.

"저는 교파에 참석하지 않은 지가 이미  수십여 년이 지났습니다. 그래서
그런 기밀은 저보다 우리 주인께서 잘 아실 것입니다."

몽천악은 고개를 끄덕이며 떠날 의사를 표시했다.

"시간이 너무 오래 지체되었으니 저는 바로 떠날까 합니다."

정진사태는 급히 말했다.

"상공께서는 시장하실 테니 잠깐 식사를 하시고 떠나셔도  늦지는 않으실
거예요."

몽천악은 고개를 숙여 감사의 뜻을 표했다.

"정말 감사합니다. 그러나 시간이 없으니 다음에 다시 됩겠습니다."

몽천악은 말을 마치자 곧 작별 인사를 하고 암자를 떠났다.
암자를 나온 몽천악은 급히 경공술을 전개하여 무림 맹주부를 향해  몸을
날렸다.

몽천악이 맹주부에 돌아와 보니 패왕궁 하불감 등 군협들은 벌써부터  병
원 안에 모여 초조히 기다리고 있었다.

하불감과 군협들은 몽천악이 돌아오는 것을 보자 모두들 반가워했다.
운주 대유협 정음천이 제일 먼저 물었다.

"고형, 무슨 단서라도 얻으셨소?"

몽천악은 고개를 끄덕이며 미소를 지었다.

"헛걸음은 아니었소."

옆에 있던 하불감이 물었다.

"고소협은 무엇을 발견하셨소. 어서 말씀해 보시오."

몽천악은 고개를 저으며 말했다.

"저는 방금 그 사람과 비밀을  누설하지 않겠노라고 약속을 하고  왔습니
다. 여러분께서는 말 못하는 저를 용서하십시오,  하지만  우리는 앞으로
아흐레의 날짜만 기다리고 있으면 됩니다."

하불감은 고개를 끄덕였다.

"무림의 사람들은 한 번 약속한 것은 천금보다 중히 여기는 것이오. 고소
협은 비밀을 말씀하지 않으셔도 좋소."

몽천악은 여러 군협들을 둘러보며 입을 열었다.

"아흐레 후에는 무림계에 일대 변동이 일어날 모양입니다. 저는 고라신승
께서 유언하신 제칠교주를 보호하는 임무를 이행하러 떠나겠습니다."

하불감은 눈을 휘둥그래 뜨며 급히 물었다.

"고소협께서는 벌써 그녀를 만나 보셨소?"

몽천악은 고개를 끄덕였다.

"네, 만나 보았습니다."

옆에서 정음천이 물었다.

"무아진교 사람들은 아직도 개봉부를 떠나지 않았습니까?"

몽천악은 잊을 뻔했다는 듯이 정음천에게 말했다.

"참! 제가 깜박 잊을  뻔했습니다. 무아진교에서는 앞으로 아흐레 이내에
많은 핵심 인물들이 개봉부에 모여 일대 혈전을 벌일 모양입니다. 그러니
우리는 거기에 대한 대비를 강구해 놓아야  합니다.

무아진교 제이교주는
독술이 능숙하여 사람을 아무 기척도 없이 죽인다 하니 우리는 특별히 그
사람들이 맹주부에 침입하는 것을 방비해야 합니다.  그의 모습과 특징은
이러합니다."

몽천악은 정진사태에게서 들은 대로 제이교주의 모습 등을 간단히 설명해
주었다.

싸움이란 상대방의 정세를 파악하게 된다면  거의 백전 백승하게 마련이
다.

이 소식을 들은 맹주부에서는 즉시 상대방의 침입에 대한 대책을 세워 놓
았다.

한편 맹주부를 떠난 몽천악은 어둠속을 뚫고 목적지를 향해 달렸다.
개봉부 북쪽에는 수십 리나 되는 황야가 펼쳐져 있었다.

몽천악은 흙먼지를 일으키며 빠른 속도로 경공술을 펴 반 시간 가량을 달
렸다.

몽천악이 가만히 생각해 보니 지금까지 달려온 거리가 이미 이십여  리는
족히 될 것 같았다.

몽천악은 잠시 걸음을 멈추었다.

'정진사태는 그 농장이 본부에서 북쪽으로  삼십 리 밖에 있다고  했으니
이젠 거의 다 왔겠군.'

몽천악은 이런 생각을 하며 더욱 걸음을 빨리 하여 달렸다.
조금 달리자 별안간 황량한 황야가 오곡이 무르익은 논으로 변했다.

몽천악은 논길을 따라 몇 리를 달렸다
논길을 따라 삼사 리쯤 달렸을 때 몽천악은 눈앞에 불빛이 나타났다.

그 불빛이 보이는 많은 집들과 등불이 희미하게 보이는 것으로 보아 농장
이 분명했다.

농장 주위에는 큰 나무들이 담처럼 높이 쌓여져 있었다.
겉으로 보면 이 농장은 마치 하나의 작은 성과 같았다.

몽천악은 속도를 늦춰 서쪽 담 밑에 이르렀다.
몽천악은 주위를 한 번 살펴보고 나서 아무 소리도 내지 않고 일 장 높이
의 목책 가까이 다가갔다.

몽천악의 발끝이 막 목책에 닿으려는 찰나였다.
별안간 검은 그림자가 비린내나는 바람을 일으키며 덮쳐 왔다.

몽천악은 깜짝 놀라 몸을 슬쩍 비키며 육칠 척 밖으로 피했다.
몽천악이 고개를 돌려 덮쳐 온 검은 그림자를 본 순간 그는 더욱 놀라움
을 금치 못했다.

그 검은 그림자는 거의 황소만한 개였는데 웅크리고 앉아서 파란빛이  번
쩍이는 무서운 두 눈으로 몽천악을 노려보고 있었다.

뒷다리에 힘을 주고 있는 것이 어느 때고 덤벼들려는 자세였다.
몽천악은 평소에 이렇게 큰 개는 보지 못했다.

몽천악은 온몸이 오싹해옴을 느끼며 생각해 보았다.

'내가 만일 도망을 친다면 분명 이 개가 짖어 댈 것이고 그렇다고 이대로
있다간 딴 개들이 몰려나올 것이니 정말 골치로군.'

그 순간 그 사나운 개가 껑충 뛰어오르며 바람같이 덤벼 오는 것이었다.
몽천악은 피할 사이도 없이 왼쪽 어깨를 가볍게 움직여 왼손을  번개처럼
위로 올려 개의 목덜미를 움켜잡는 것과 동시에 바른손으로 내리쳤다.

몽천악의 무공은 이미 신비에 가까운 경지에 이르러 있었다.
그 사나운 개는 그의 손아귀에 목뼈가 부서졌고 내려친 일장에 골통을 맞
아 소리도 지르지 못하고 죽어 버렸다.

사나운 개를 처치한 몽천악은 죽은  개를 풀밭에 던져 버리고 다시  몸을
날려 목책을 뛰어 넘었다.

목책을 뛰어 넘은 몽천악은 조금도  지체하지 않고 몸을 날려 어떤  지붕
위로 올라갔다.

이날 밤은 달도 없고 다만 싸늘한 별빛만이 온 누리를 비치고 있었다. 그
러나 내공이 심후한 몽천악으로서는 반 리 범위내에 있는 사람들을  환히
볼 수가 있었다.

몽천악은 지붕 위에 엎드려서 사방을 살펴보았다.
이 농장은 약 이백 호의 촌가로서 거의가 지붕이 낮은 집이었다.

다만 동북쪽에 한 채의 높은 누각과 넓은 장원이 있었다.
이 농장의 유일한 특색은 어느 집을 막론하고 방사가 깨끗하고 넓은 길에
는 수목이 무성하여 아담하고 소박한 맛이 풍기는 것이었다.

몽천악은 또 사나운 개가 길가를 어슬렁거리며 다니는 것을 보았다.
몽천악은 속으로 생각했다.

"어쩐지 이 농장에는 순라군이 없다 여겼더니 사나운 개를 순라군으로 이
용하고 있었군."

몽천악은 많은 개들이 돌아다니는 것을 보자 어떻게 해야 좋을지 문득 생
각이 떠오르지 않았다.

시간은 겨우 초경 밖에 되지 않았으나 이 널따란 농장 안에는 사람의 그
림자라고는 찾아 볼 수 없고 이백여 호나 되는 집중에서 몇 집만이 등불
을 끄지 않고 있었다.

몽천악은 속으로 짐작해 보았다.

'저기 높이 솟아 있는 누각이 아마 농장 장주가 거처하는 곳인 모양인데,
제칠교주 대군이 이 농장에 왔다면 반드시 저 누각 안에 있을 것이다.'

몽천악은 이런 추측을 하게 되자  곧 조심스럽게 몸을 날려 지붕을  타고
넘으며 곧장 동북쪽에 있는 누각으로 향했다.

몽천악은 개들은 귀와 코가 매우 예민하다는 것을 잘 알고 있었다.
그렇기 때문에 비행신법을 최고도로 전개하여 날아갔다.

몽천악의 비행신법은 마치 나는 제비와 흐르는 별처럼 가볍고 빨랐다.
몽천악은 개들의 눈을 감쪽같이 피하여 장원 안에 있는 백양나무 위에 사
뿐히 내려앉았다.

몽천악의 백양나무 위에 앉아서 주위를 다시 살펴보았다.
이 큰 장원 주위에는 사나운 개도 순라군도 눈에 띄지 않는 것을 보자 몽
천악은 조금 마음이 놓였다.

사실 몽천악은 개가 몹시 두려웠을 뿐 삼엄한 경비는 마음에도 두지 않았
다.

몽천악은 온 정신을 두 눈에 집중시켜 동정을 살폈다.
순간 가까운 곳에서 발자국 소리가 들려 왔다.

급히 고개를 돌려 그곳을 바라보니 누각 대문 안에서 청삼을 입은 두 사
람이 바로 몽천악이 앉아 있는 백양나무쪽으로 걸어오고 있었다.

몽천악은 속으로 생각했다.

'혹시 저자들이 나를 본 것이나 아닐까?'

이런 생각을 하며 마음의 준비를 단단히 했다.
그런데 그 두 사람은 백양나무  밑에 이르자 별안간 걸음을 멈추는  것이
아닌가!

"해형(海兄), 이교주께서 오늘 밤에 도착하기로 했소."

이교주란 말을 들은 몽천악은 마음이 오싹함을 느꼈다.

'그 마두가 뜻밖에 나타나다니..... 아마 정세가 달라진 모양이군.'

그 순간 해형이라 불리운 자가 싸늘하게 대꾸했다.

"옹형(翁兄), 이교주는 본래 어젯밤에 도착하기로 했었소."

옹가라 불리운 사나이가 또 물었다.

"해형, 이교주가 개봉부 분단에  오게 되면 심상치 않은  일이 벌어질 게
아니오?"

해가가 대꾸했다.

"그렇소. 일이 심상치 않을 것이오,  그렇지 않다면 이교주께서 삼 일 전
에 우리 형제를 이곳에 파견시키지 않았을 것이오."

옹가라는 사나이가 건성으로 웃으며 말했다.

"우리 형제는 이교주의 선봉사자로서  이교주께서 어디로 가시든지  우리
두 사람을 먼저 파견시켜 그곳 환경을 조사하도록 해 주시니 이 영광이야
말로 정말 그지없는 일이오."

몽천악은 여기까지 듣자 이들 두 사람은 바로 이교주의 심복부하들인  것
을 알았다.

그들의 걸음걸이나 행동하는 폼으로 보아  그들의 무공이 결코 대수로운
인물이 아닌 것 같았다.

그래서 몽천악은 경솔히 행동하지 않고 숨쉬는 것조차 조심스럽게 귀식법
으로 운용했다.

또 해가의 말소리가 들려 왔다.

"우리들의 이 임무가 비록 영광스럽기는 하지만 그 책임이 중대하여 조금
이라도 실수가 있어서는 안되오. 어쩐지 이번 일은 마음이 불안해지는 것
을 금할 수 없소."

옹가라는 사나이가 물었다.

"왜 그렇소?"

해가라는 사나이가 싸늘하게 말했다.

"왜 그렇다뇨? 당신은 이 분단에 금전령급의 두목이 벌써 얼마나 와 있는
줄은 모르시오?"

옹가라는 사나이 말했다.

"제칠교주, 제육교주, 제구교주와 제이호 무적위사 대장 등 네 명이오."

해가라는 사나이가 말했다.

"이 금전령급의 네 사람 중에 세 사람은 총교주의 사랑을 독차지 하는 남
녀 제자들이며 더욱이 제칠교주의 지위는  우리 이교주와 똑같은 권한을
장악......."

농장의 비밀

장삼을 걸친 옹가가 말했다.

"해형, 무슨 다른 이상한 낌새라도 있소?"

해가라는 장삼을 걸친 사나이가 냉소를 터뜨렸다.

"하하하, 당신은 한 동굴 안에 두 마리의  호랑이가 함께 설수 없다는 말
을 들어보지도 못했소? 제칠교주와  우리 이교주는 무아진교에서 똑같은
지위와 권한을 가지고 있는데, 총교주가 무엇 때문에  그 두 사람을 한곳
에 파견시켰는가 한 번 생각해보시오. 그렇기 때문에 이번에 중대한 사태
가 벌어질 것이라는 말이오."

옹가라는 사나이가 한참 침묵에 잠겼다가 입을 열었다.

"해형, 당신은 칠교주와 이교주의 권한이 똑같다고 말했지만 내가 보기에
는 우리 이교주의 지위가 비교적 더 높은 것 같소."

해가라는 사나이가 냉정한 어조로 물었다.

"당신이 뭘 안다고 그러시오?"

해가라는 사나이는 멈칫하더니 다시 이었다.

"옹형은 본교에 가입한지 불과 삼 년 밖에 되지 않았으니  총교주의 깊은
비밀을 모를 만도 하오."

옹가라는 사나이가 의아스런 표정으로 물었다.

"총교주에게 무슨 큰 비밀이 있다는 말이오?"

해가라는 사나이가 별안간 말소리를 낮추어 속삭였다.

"옹형, 내가 당신에게 말해 줄 테니 절대로 다른 사람에게는 말하지 마시
오."

옹가라는 사나이가 고개를 끄덕이며 호기심에 찬 눈초리로 해가라는 사나
이를 쳐다보았다.

"해형, 염려하지 마시오. 나는 당신을 처음 만났을 때부터  정리가 친형제
보다 더한 사이였는데 당신을 저버릴 리가 있겠소?"

해가라는 사나이가 고개를 끄덕이며 말했다.

"그럼 말하겠소. 칠교주가 표면으로는 총교주의  의녀이며 제자이지만 사
실 칠교주는 바로 총교주의 사부입니다."

옹가라는 사나이는 이 말을 듣자 이상하다는 듯이 고개를 갸웃거리며  물
었다.

"해형, 칠교주가 총교주의 사부라니 그게 무슨 말이오?"

해가는 나지막한 목소리로 말했다.

"총교주의 무공은 칠교주가 전수해 주었기 때문이오.  몇 년전 나는 내궁
에서 금위대장으로 있어 보았기 때문에 그 내용을 잘 아는 것이오."

옹가는 해가로 부터 이런 사실을 듣자 신기하다는 표정을 지었다.

"그렇다면 칠교주의 무공이 총교주보다 월등한 셈이군요."

해가는 고개를 끄덕였다.

"그럴는지도 모르오."

그는 말을 잠시 멈추었다가 다시 이었다.

"옹형, 그래서 총교주와 칠교주의  관계가 매우 복잡하다는 것이오. 지금
칠교주의 지위나 권한이 우리 이교주보다 조금 낮다고는 하지만 칠교주는
총교주와 이런 특별한 관계가 있으니 어떻게 그들의 권력을 꼭 집어서 누
가 더 높고, 낮다고 결론을 지을 수 있겠소?"

옹가라는 사나이가 별안간 낮은 목소리로 물었다.

"해형, 그렇다면 당신은 이번에 어떤 사태가 벌어질 것으로 보고 있소?"

해가라는 사나이가 고개를 저으며 대답했다.

"그건 내가 감히 판단할 수 없는 일이오.  다만 우리 두 형제는 이교주의
분부를 충실히 이행만 하면 되는 것이오."

여기까지 말한 그는 하늘을 한 번 쳐다보더니 이어서 말했다.

"옹형이 오늘 밤 해시부터 자시까지 네 시간 경비를 맡았으니 그 다음 축
시부터 인시까지 네 시간은 내가 교대하겠소."

옹가가 말했다.

"우리가 여기서 얘기하는 동안 벌써 한 시간이 지났군요. 해형은 어서 가
서 쉬시오."

해가라는 사나이는 가볍게 손을 흔들어 보이며 말했다.

"옹형, 그럼 수고하시오."

말을 마치자 해가는 도로 누각으로 들어갔다.

백양나무 밑에는 그 옹가라는 사나이만 남았다.
몽천악의 머리에 좋은 생각이 번뜩 떠올랐다.

'이 기회에 저 두 놈을 없애 버리는 것이 좋겠다.'

막 몸을 움직이려다 다시 생각을 고쳐먹었다.

'만일 그들을 제거하려다가 이교주가 도착하면 어떻게 할 것인가?'

여러 가지로 생각하던 끝에 눈을 들어 바라보았다.
백양나무 밑에 있던 옹가도 어디로 갔는지 보이지가 않았다.

몽천악은 미간을 찌푸리고 생각해 보았다.

'그 사람의 무공은  보통이 아니로구나. 이곳을  떠나는데 조금의 기척도
없이 가 버리다니.......'

몽천악은 나무 위에 앉아서 멍하니  한참 동안 있다가 별안간 품  안에서
병 하나를 급히 꺼냈다.

병 속에는 환약이 들어 있었다.
몽천악은 병 뚜껑을 열고 환약 한 알을 꺼내더니 손톱으로 그 환약을 깨
뜨렸다.

몽천악은 깨뜨린 환약을 손바닥 위에 놓고 양손으로 힘껏 비벼 가루를 만
들더니 그 가루를 얼굴에다 발랐다.

그러자 창백하고 핏기가 없던 그의 얼굴이 빨간 빛으로 변했다.그의 얼굴
은 이제 나이가 삼십오륙 세쯤 되어 보였다.

원래 이 환약은 당년 온 천하에 이름을 날렸던 천리호리 만리표의 백변역
용환이었다.

이 환약은 정말 신기한 약이었다.
옛날 만리표가 전 무림 고수들에게  추격을 받았을 때 이 환약  덕분으로
영원히 그를 찾아 낼 수가 없었던 것이다.

몽천악은 얼굴을 바꾼 뒤에 천천히 나무 밑으로 내려왔다.
나무에서 내려선 그는 생각했다.

'이제 나의 모습을 바꿨으니 비록  나를 아는 사람을 만난다해도  그들은
당분간 내가 누구인지 모를 것이다.'

이런 생각과 함께 몽천악은 마음을 단단히 먹고 장원 바깥부터 쭉 둘러보
았다.

장원 바깥을 살펴 본 몽천악은 다시 내원을 살펴 보기 시작했다.
몽천악이 왼쪽에 있는 소원문에  이르는 순간 "찰싹!"  하는 소리가 들려
왔다.

몽천악은 잽싸게 옆에 있는 꽃밭 속으로 몸을 피했다.
몽천악이 꽃밭으로 몸을 피하자마자 하나의 인영이 소원문 안에서 나오는
것이 보였다.

희미한 불빛이 그 인영을 비추었다.
그 인영은 남색 옷차림을 한 비녀였다.

이 비녀는 나이가 약 십칠팔 세쯤 되어  보였다. 그녀는 이상하게도 주위
를 유심히 살펴보더니 곧장 북쪽 화원을 향해 달려가는 것이었다.

몽천악은 그 비녀의 행동이 수상한 것을 보고 뒤를 밟았다.
몽천악의 경공술은 천하에 독보적인 것이어서 상대에게 발각될 까닭이 없
었다.

이 남색 옷을 입은 비녀는 화원 안으로 들어가더니 갑자기 걸음을 멈추고
가산(假山=흙으로 산처럼 만들어 놓은  것) 위에 올라가 앉아  두 손으로
턱을 고이고 밤 풍경을 바라보는 것이었다.

무엇을 생각하는 것인지 아니면 누구를 기다리는 것인지 알수가 없었다.
몽천악은 한참 동안 비녀를 지켜보았으나 별로 수상한 점이 보이지  않아
그냥 물러서려고 하였다.

그런데 바로 이때 화원 안에서 마치 도깨비 같으면서도 유령같은  하나의
인영이 나타났다.

청삼을 입은 보통 체구의 사람이었다.
몽천악은 그 사람을 보자 속으로 외마디 소리를 질렀다.

'앗! 저자는 그 옹가라는 사람이 아닌가?'

그 사람은 정말 백양나무 밑에서 얘기하던 이교주의 특별 사자중의 한 사
람이었다.

그 옹가는 남의의 비녀에게 다가오더니 입을 열었다.

"제일총교주는 개봉부에 오지 않기로 하고 이교주만 오기로 결정되었소."

남의의 비녀가 물었다.

"이교주님은 언제쯤 오시게 됩니까?"

옹가는 고개를 갸웃거리며 나직하게 말했다.

"어젯밤에 오신다고 했는데 아직까지 오시지  않는 걸 보니 아마  오늘밤
늦게나 내일 밤에는 오시겠지."

그 두 사람의 대화는 매우 간단했으며 또 다른 이야기는 없었다.

시간이 매우 바쁜 것만은 틀림없었다.

몽천악은 이 두 사람의 얘기를 듣자 마음이 섬뜩하여 생각해 보았다.

"저 옹가는 바로  염탐군이로구나. 저놈은 도대체  누가 파견한 염탐군일
까? 바로 대군이 파견한 것일까?'

여기까지 생각한 몽천악은 정진사태가 자기에게 하던 말이 머리 속에  떠
올랐다.

'칠교주 신변에는 많은 고수들이 서로 보호하고 있다.'

몽천악이 이런 생각을 하고 있을  때 남의의 비녀가 말하는 소리가  들렸
다.

"주인님께서 당신의 위치가 안전하냐고 물으셨습니다."

옹가가 고개를 끄덕이며 말했다.

"매우 안전하다. 주인님께 이교주가 나를 신임하고 있다고 말씀드려라."

남의의 비녀가 또 공손하게 말했다.

"또한 주인님께서는 만약 이상한 점을 발견할 시에는 절대로 쓸데없는 희
생을 하지 말고 즉시 피하라고 당부하셨습니다."

옹가는 다시 고개를 끄덕이며 대꾸했다.

"잘 알았다. 오늘 밤 전해 드릴 말은 여기서 그치겠다."

남의의 비녀는 두말없이 급히 일어나더니 떠나려 했다.
그러나 바로 이때 하나의 후리후리한 인영이 꽃밭 뒤에서 나타나는  것이
었다.

남의의 비녀는 "아!" 하는 외마디 소리를 질렀다.
옹가도 고개를 돌려 바라보고 그만 멍청해졌다.

몽천악도 급히 그곳을 쳐다보았다.
그 꽃밭 가운데서 일어선 사람은 다름 아닌 음흉스럽고 쌀쌀해 보이는 청
삼을 입은 사람이었다.

몽천악은 깜짝 놀라 속으로 외쳤다.

"그자다. 바로 해가라는 사나이로구나!"

옹가는 이미 모든 비밀이 발각된 것을 알았다.
이 사태를 수습할 수 있는 좋은 방법이 없을까?

옹가는 차분한 표정을 짓고 웃으며 말했다.

"하하하, 해형은 아직도 자지 않고 있었소?"

해가라는 사나이가 싸늘하게 웃으며 말했다.

"흐흐흐, 옹등수, 나는 여기서 그대를 기다리고 있은지 이미 오래였소."

해가는 이렇게 말하면서 밀밭을 나와 천천히 남의의 비녀와 옹가  앞으로
다가왔다.

그 옹등수라고 불리운 청의의 사나이가 웃으며 말했다.

"하하하, 해중청, 너무 수고가 많소."

해중청이라고 볼린 청의의 사나이는 별안간 험악한 표정을 지으며 차갑게
말했다.

"이 계집애는 누구요? 어서 순순히 고백하는 것이  좋을 것이오. 이 중청
이 우리들의 가까웠던 정리를 생각해서 이교주에게 중한 벌을 받지  않도
록 잘 말해 주겠소. 만약 그렇지 않을 경우에 그대 옹등수는 죽음을 면치
못할 것이오."

옹등수는 웃으며 말했다.

"하하하, 누가 죽을는지 아직은 예측하지 못할 거요."

말을 마치는 순간 옹등수는 번개처럼 해중청에게 옹등수가 덤벼들자 해중
청도 급히 초식을 펴 반격을 가하려고 했다.

이때 뒤에서 붉은 한 가닥의 맹렬한 경력이 해중청을 덮쳤다.
해중청은 오장 육부가 모두 부서지는 것을 느꼈을 뿐 한마디 신음 소리도
내지 못하고 고꾸라졌다.

옹등수도 이때 온 힘을 장에 모아 해중청에게 일 장을 쳐 낸터라 그의 몸
은 마치 줄 끊어진 연처럼 힘없이 삼 장밖으로 나가 떨어져 꼼짝도 못했
다.

옹등수의 무공은 대단했다. 그는 일 장으로 해중청을 치면서 상대방은 이
미 죽은 사람처럼 아무 저항력도 없다는 것을 즉각 깨달았다.

옹등수는 급히 몸을 일으켜 해중청의 시체를 살펴보았다.
해중청은 눈과 코 그리고 입과 귀에서 선혈을 흘리며 심장은 이미 끊어져
있었다.

이때 남의의 비녀도 급히 달려와 해중청이 이미 죽어 있는 것을 보고 한
숨을 지으며 말했다.

"옹대협의 솜씨가 보통이 아니라는 것을 오늘에야 알았군요."

옹등수는 신중한 표정으로 일어서더니 두 눈을 번뜩거리며 주위를 살펴보
았다.

한참을 살펴보고 나서 옹등수는 가벼운 한숨을 지으며 말했다.

"해중청은 내가 죽인 것이 아니야, 천하에 이처럼 높은 장력으로 눈 깜짝
할 사이에 적을 죽인 사람은 우리 주인 밖에 없다."

남의의 비녀는 깜짝 놀라며 급히 물었다.

"뭐라고요? 해중청은 당신이 죽인 것이 아니라고요?"

옹등수는 고개를 끄덕이며 말했다.

"내 무공으로서는 이처럼 눈 깜짝할 사이에 죽일 수는 없다."

남의의 비녀는 별안간 토라진 표정으로 중얼거렸다.

"그렇다면 주인님께서........"

옹등수는 급히 물었다.

"주인님이 어쨌다고?"

남의의 비녀가 두 눈을 깜박거리며 말했다.

"주인님께서 한 시간 전에 구교주와 함께 나오셨습니다."

이때 꽃밭에 숨어 있던 몽천악이 천천히 걸어 앞으로 나왔다.
그들 두 사람은 눈썹 하나 까닥하지 않고 몽천악을 주시했다.

몽천악은 이미 이 장 앞까지 와 있었다.
옹등수는 별안간 목소리를 낮추어 물었다.

"귀하는 누구시오?"

몽천악은 왼손을 흔들었다.
한 줄기 금광이 번뜩이며 몽천악의 손에는 금전령이 들려 있었다.

옹등수는 별안간 목소리를 낮추어 물었다.

"귀하는 누구시오?"

옹등수는 얼굴색이 변하며 외쳤다.

"무아의 금전령이다."

몽천악은 얼른 단전을 거두고 천천히 입을 열었다.

"지금 일어난 일을 나는 모두 보았다."

옹등수가 여전히 변한 얼굴빛으로 겨우 물었다.

"나리께서는 바로 무적위대 제삼대장님이 아니십니까?"

몽천악은 옹등수의 태도를 보자 부드럽게 말했다.

"옹등수, 너희들은 두려워할 것 없다.  나는 오늘 밤에 목격한 모든 일을
절대로 제이의 인물에게 알리지 않을  터이니 너희들도 제삼자에게 나를
만났다고 말하지 말아라."

말을 마치자 몽천악은 몸을 돌려 막 떠나려는 순간 옹등수의 외치는 소리
가 들려 왔다.

"나리, 잠깐만 기다려 주십시오."

몽천악은 걸음을 멈추고 고개를 돌려 쳐다보며 물었다.

"무슨 일이냐?"

옹등수는 멈뭇거리며 풀이 죽은 목소리로 물었다.

"해중청은 나리께서 죽이신 것이지요?"

몽천악은 고개를 끄덕였다.

"그렇다. 그놈의 태도가 몹시도 얄밉기에 죽여 버린 것이다."

원래 몽천악은 옹등수와 해중청이 합동으로 손을 써서 옆에 사람들을  경
동시킬까 염려했었다.

그러므로 달마신공강기로 멀리서 일격을 가하여 해중청의 오장 육부를 부
수어 버린 것이었다.

옹등수는 해중청을 몽천악이 자기가 죽였노라고  말을 하자 가슴이 덜컥
내려앉았다.

옹등수는 공손히 머리를 숙여 몽천악에게 절을 했다.

"나리께서 도와 주신 것을 대단히 고맙게 생각합니다."

몽천악은 차갑게 웃으며 말했다.

"이교주가 오면 너는 어떻게 할 셈이냐?"

옹등수는 담담히 말했다.

"그건 간단합니다. 그럴듯한 이유를 붙이고 해중청의 시체만 없애 버리면
감쪽같습니다."

몽천악은 고개를 끄덕였다.

"그러면 너희들은 어서 행동을 개시해라."

말을 마친 몽천악은 고개를 돌려 몇 걸음 걷다가 다시 몸을 돌이키고 물
었다.

"지금 장주는 어느 곳에 있느냐?"

옹등수는 이상하다는 듯이 고개를 갸웃둥 거렸다.

"네 번째 내원에 있긴 합니다만 나리께서는 무엇하러 그를 찾으십니까?"

몽천악은 조금도 어색한 표정도 짓지 않고 말했다.

"나는 방금 분단에 도착했기 때문에 휴식처를 얻고자 해서 그런다."

옹등수는 마음이 오싹해졌다.

"해중청이 이미 죽어 버렸으니 나리께서 좋으시다면 그곳에서  하룻밤 묵
으셔도 괜찮습니다."

몽천악은 옹등수를 노려보며 물었다.

"그 누각에는 너와 해중청을 제외하고 또 누가 있느냐?"

옹등수는 눈치를 살피며 대답했다.

"그 누각에는 저희 두 사람만 있었습니다."

몽천악은 고개를 끄덕였다.

"좋다. 그럼 내가 먼저 가 보겠다."

옹등수와 남의의 비녀는 화원에서 사라지는 몽천악의 뒷 그림자를 바라보
았다.

남의의 비녀가 나지막한 목소리로 말했다.

"옹대협, 저 사람은 행동이 아무래도 좀 수상해요. 도대체 누구일까요?"

옹등수는 고개를 끄덕이며 말했다.

"그 사람이 정말 무아진교 두목의 한  사람이라면 제오 교주,제사 교주가
아니면 무적위대의 제삼 호대장일 거야. 해중청을 죽인 그의 장력은 분명
히 상승의 내가강기이다. 그의 얼굴은 그다지 볼품이 없으나 그의 무공은
너나 나나 절대로 대항할  수가 없다. 주인께서 만일  돌아오셨으면 너는
그 사람의 모습 등을 속히 보고해 드려라.  해중청의 시체는 나혼자서 처
리하겠다."

그들은 한바탕의 논의를 하고 각기 맡은 일을 환수하기 위해서 헤어졌다.
한편 몽천악은 혼자 그 누각에 당도했다.

그 방안에는 등불이 꺼지지 않고 그대로 켜져 있었으며 대청에는  의자가
깨끗이 정돈되어 있었다.

그리고 침실은 바로 누각 위에 마련되어 있었는데 따로 떨어진 네 칸 정
도의 아담한 방이었다.

몽천악은 방들을 쭉 살펴보았다.
두 방에는 사람이 거처한 흔적이 있었고 또 다른 두 방에는 이불과 방장
등이 그대로 침상 위에 정돈되어 있었다.

몽천악은 등불이 켜 있지 않은 방문 앞애 이르러 문을 열고 들어갔다.
방안에 들어 선 몽천악은 문을 닫고 침상 위에 무릎을 포개고 앉아 운기
조식에 들어갔다.

약 한 시간쯤 지난 뒤에 계단 쪽에서 발자국 소리가 들리더니 바로 옹등
수의 말소리가 들려 왔다.

"나리께서는 어느 방에 계십니까?"

몽천악은 담담한 어조로 대꾸했다.

"세 번째 방에 있다."

밖에서 또 옹등수가 소리쳤다.

몽천악은 담담히 말했다.

"방문을 잠그지 않았으니 어서 들어오너라."

방에 있던 옹등수는 잠깐 머뭇거리는 눈치더니 천천히 방문을 열고 들어
왔다.

몽천악은 앉은 채로 물었다.

"해중청의 시체는 잘 처리했느냐?"

옹등수는 머리를 조아리며 대답했다.

"깨끗이 치웠습니다."

몽천악은 근엄한 표정으로 다시 물었다.

"무슨 할 말이 있어서 왔느냐?"

옹등수는 더욱 머뭇거리며 겨우 입을 열어 물었다.

"나리를 교내에서는 어떻게 부릅니까?"

몽천악은 서슴지 않고 대답했다.

"칠교주에게 물어 보면 잘 알 것이다."

옹등수는 몽천악을 흘끔 쳐다보고 나서 다시 물었다.

"저에게 한 가지 이해가 가지 않는 것이 있습니다. 나리께서는 무엇 때문
에 해중청을 죽이셨습니까? 만일 이 일을 모두 알고 나면......."

몽천악은 싸늘한 음성으로 옹등수를 꾸짖었다.

"금전령은 죽일 수 있는 권한이 있는데, 이교주가 어떻게 나의 일에 간섭
하겠느냐?"

옹등수는 그래도 이해할 수 없다는 듯이 고개를 갸우뚱거리며 말했다.

"나리의 말씀은  옳습니다. 그러나  나리께서는 이교주와  무슨 원한이라
도......."

그의 말이 채 끝나기도 전에 몽천악은 말을 가로채며 물었다.

"저게 무슨 소리냐?"

옹등수는 이 말을 듣자 어리둥절해서 물었다.

"아무 소리도 들리지 않는데요?"

이때 몽천악의 귓가에 매우 가느다란 풍악 소리가 은은히 들려 왔던 것이
다.

그 풍악소리는 징과 북소리, 그리고 꽹과리와 거문고 따위가 한데 어울려
들리며 기괴하고 신묘한 곡조를 합주했다.

그 소리를 듣는 사람으로 하여금 정신이 혼미해지게 하는 마력이 있었다.
옹등수도 이때 풍악 소리를 들었다.

옹등수는 표정이 금방 변하며 정신없이 외쳤다.

"제이교주가 왔습니다."

무아권고

몽천악은 이교주라는 말을 듣자 마음이 오싹해지는 것을 느꼈다.

"옹등수, 방금 이교주가 왔다고 말했느냐?"

옹등수는 공손히 대답했다.

"저 풍악소리는 이교주의 운소표혼악입니다."

이렇게 말하던 옹등수는 몽천악이 어째서 이교주의 운소표혼악을 알지 못
할까 하는 의심이 부쩍 솟아났다.

몽천악은 이 옹등수가 칠교주의 사람이라는 것을 짐작하고 있었지만 아직
까지 자기가 칠교주 대군을 만나보지 못했기 때문에 신분을 밝힐 수가 없
었던 것이다.

이때, 풍악 소리는 아주 가까운 곳에서 들려 왔다.

옹등수가 이상한 눈조리로 몽천악에서 물었다.

"나리께서는 도대체 누구십니까? 이교주가 눈앞에 당도했으니 우리는  그
를 대할 수 있는 방법을 강구해야 합니다."

몽천악은 침착한 표정으로 말했다.

"내가 누구라고 밝히는 것은 잠시 덮어두자. 그러나 내가 단언할 수 있는
것은 너와 한집안 사람이라는 것이다."

옹등수는 더욱 알 수 없다는 표정을 지으며 다시 물었다.

"이교주께서 곧 이 농장에 당도할텐데 나리께서는 어떻게 하시렵니까?"

몽천악은 담담히 말했다.

"너는 네 할 일이나 하도록 하여라. 내 일은 내가 알아서 할테니까."

옹등수는 알았다는 듯이 고개를 끄덕였다.

"그러면 저는 이교주를 영접하러 먼저 가겠습니다."

몽천악은 고개를 끄덕였다.

"네 맘대로 하여라."

옹등수는 허리를 굽혀 예를 올리며 말했다.

"그럼 편히 쉬십시오."

말을 마친 옹등수는 방을 나와 누각 아래로 내려갔다.

옹등수가 나가자 몽천악은 무릎을 포개고 앉아서 앞으로의 대책을 골똘히
생각했다.

'내가 우선 해야 할 일은 칠교주 대군을  보호해 주는 일이다. 그러나 지
금 대군이 이 농장 안에 있지 않으니 어떻게 하면 좋단 말인가?'

궁리 끝에 몽천악은 방안에서 뛰쳐나와 지붕 위로 솟구쳐 올랐다.
별들은 가물거리고 밤공기는 싸늘하며 농장 안은 쥐죽은 듯이 고요했다.

이때 집집마다 켜져 있었다.
또한 높은 누각과 넓은 장원 문 앞에는 사람들이 웅성거리기 시작했다.

몽천악은 경공술을 발휘하여 몇 번 솟구치는 사이에 이미 전원 대문 앞에
이르러 군중들 속으로 파고 들어갔다.

괴상하고 기묘한 풍악 소리는 계속 울려 퍼졌다.
돌연 곧고 넓은 농장 길 위에 긴 행렬이 나타나고 청의의 장포를 입은 여
덟 명의 악대의 인도를 받으며 화려하고 웅장한 커다란 가마 한 대가 여
넓 청의의 장포인들에게 메어져 오는 것이었다.

몽천악은 군중들 속에서 이교주의 이러한 기세를 보자 속으로 욕을 했다.
'못생긴 주제에 갖은 향락을 다 누리는구나.'

순식간에 큰 가마가 대원 문 앞에 멈추었다.
그러자 풍악 소리도 따라서 멎으면서 청의의 장포인 한 사람이 목청을 돋
구어 외쳤다.

"이교주께서 왕림하셨다."

그 소리는 밤 공기를 뚫고 십 리 밖까지 메아리치는 듯했다.
대원 문 앞에 늘어선 무아진교의 제자들은 각기 고개를 숙이고 가마를 향
하여 크게 외쳤다.

"이교주님의 내왕을 진심으로 환영합니다."

몽천악도 군중들 속에서 인사를 하는 척하면서 여러 사람들의 얼굴을  쭉
훑어보았다.

대원 문 맨 앞에는 머리카락이 헝클어진 괴인 한 사람이 서 있었고 그의
양쪽에는 비단옷에 복면 차림의 두 사람이 서 있었다.

또한 이들 제육교주와 두 사람의 무적위사를 제외한 다른 사람들은  모두
몽천악이 처음 보는 사람들이었다.

그러나 제칠교주와 제구교주 예구요, 그리고 장삼에  복면을 한 무적위대
제이호대장의 모습은 보이지 않았다.

몽천악은 남의의 비녀의 말로 칠교주와 구교주는 농장을 떠나서 아직  돌
아오지 않았을 것으로 짐작했지만 무적위대 제이호 대장은 왜 보이지  않
을까 하는 궁금한 생각이 들었다.

이때 가마의 발이 걷히며 청의의 유사 한 사람이 천천히 걸어 나왔다.
그의 얼굴은 달과 같이 밝게 빛났으며 긴 수염은 앞가슴까지 드리워져 있
었다.

눈매는 번쩍였으며 체구가 후리후리하여 선풍도골의 칭호를 받을 만했다.
그의 나이는 누구나 다 오십구 세의 고령으로 보지 않고 십여 세 아래로
낮추어 볼 만했다.

몽천악은 정진사태가 말한대로 이교주의 특징인 까만 사마귀와 청동 칼집
에 꽂힌 고검을 발견했다.

이교주가 가마에서 내리자 제육교주가 공손히 맞으며 인사를 드렸다.
이교주는 뭇 사람들을 한 번 돌아보더니 돌연 물었다.

"칠교주와 구 교주 그리고 소대장은 어디 갔느냐?"

이때 옹등수와 농부차림의 중년 한 사람이 앞으로 나왔다.
그 농부차림의 사람이 먼저 우렁찬 목소리로 말했다.

"이교주님께 아룁니다. 소대장은 지금 병석에 누워 계셔서 이교주님을 영
접하지 못했으며 칠교주와 구교주는 두 시간 전에 일이 계시어 농장을 떠
나셨습니다."

이교주는 날카로운 눈초리로 농부 차림의 사나이를 쳐다보았다.

"너는 이 개방부의 분단교주 기사연인 모양이로구나?"

농부차림의 사나이는 공손히 대답했다.

"네, 소인이 바로 기사연입니다."

이교주는 왼손을 흔들어 그를 물러가게 한 후 일행을 이끌고 대원 안으로
들어갔다.

몽천악은 자기의 신분이 발각될까 두려워 따라 들어가지 못하고 슬그머니
후원으로 빠져 나왔다.

후원으로 빠져 나온 몽천악은 앞으로 어떻게 행동을 취해야 좋을지  좋은
생각이 떠오르지 않았다.

이런 생각 저런 생각을 하고 있을 때 조그마한 인영 하나가 어둠 속을 뚫
고 급히 달려오더니 고운 목소리로 말했다.

"상공, 상공을 찾느라고 무척 고생했습니다."

몽천악은 눈을 들어 자세히 바라보았다.
그 인영은 조금 전 화원 안에서 보았던 남색 옷을 입고 있던 비녀였다.

그녀는 고운 얼굴에 땀을 흘리며  숨을 몰아쉬고 있는 것이 긴장한  탓이
분명했다.

몽천악은 그녀에게 물었다.

"무슨 일이냐?"

남의의 비녀는 대뜸 몽천악의 손을 잡으며 말했다.

"어서 가세요. 여기는 얘기할 만한 곳이 못됩니다."

그녀는 몽천악을 데리고 급히 제이의 장원을 지나서 화원 곁에 있는 소원
안으로 들어섰다.

소원 안에 들어서니 방안에는 촛불이 환히 켜져 있었다.
창문 밖으로 방안에 앉아 있는 두 사람의 그림자가 비쳤다.

남의의 비녀가 방안을 향하여 고운 목소리로 말했다.

"상공께서 오셨습니다."

그녀는 재빨리 문을 열고 몽천악과 함께 방안으로 들어갔다.
몽천악은 이미 창문 밖으로 비친 두 사람의 그림자 중 한 사람이 칠교주
대군이라 생각하고 있었다.

과연방안에는 칠교주 대군이 다른 남의의 비녀 한 사람과 의자에 앉아 있
었다.

대군은 미간을 찌푸린 채 근심스러운 표정으로 앉아 있다가 몽천악의  얼
굴을 보고 잠시 어리둥절했다.

"당신이 그렇게 변신을 하고 있으니 너무 추하게 보이는군요."

몽천악은 미소를 지으며 말했다.

"내가 아무리 변신을 해 보았자 그대의 명철한  눈은 속일 수가 없소. 허
허허."

대군은 천천히 말했다.

"방금 하홍의 말을 듣고  바로 당신인 것을 알았어요.  어서 이리 앉으세
요."

몽천악은 자기를 데리고 온 비녀가 하홍이라는 것을 그제야 알았다.
몽천악은 의자에 앉으며 말했다.

"이미 이교주가 도착했소."

대군은 쓰디쓴 웃음을 지었다.

"이제 정세는 뚜렷하게  드러났어요. 이교주가 여기에  온 것은 총교주의
명령을 받고 나를 잡으려는 것이에요."

몽천악은 고개를 갸웃거리며 급히 물었다.

"그건 무슨 말이오?"

칠교주 대군은 가벼운 한숨을 지었다.

"총교주는 평소부터 나와 이교주가 서로 상극임을 알고 있었어요. 그러나
나는 지금까지도 이교주가 무엇 때문에  이처럼 급히 개방부까지 오는지
추측하지 못했었지요."

몽천악이 낭랑한 목소리로 말했다.

"나는 고라신승의 유언을 받았소. 그러니 맹세코  그 사명을 완수하지 않
으면 안되오. 이교주가 제아무리 삼두 육비를 가졌다 할지라도 나는 그와
목숨을 걸고 싸울 것이오."

대군이 천천히 말했다.

"당신은 이교주의 실력을 잘 모르실 거예요. 병법에 자기를 알고 적을 알
아야 백전백승한다고 말했어요. 아! 만일  오늘 밤에 불행한 일이 발생한
다면...... 정진사태가 나 대신 모든 사정을  당신에게 귀띔해 준 것으로
알고 있어요.

지금 내가 하홍을 시켜 당신을 모셔 오라고 한 까닭은 당신
에게 어서 이 농장을 떠나라고 말하려던 것이에요.  나는 평소에 어느 누
구에게도 사정해 본 일이  없어요. 하지만 오늘만은 당신에게  사정을 하
는 것이니 나의 충고를 들어주시면 고맙겠어요."

몽천악은 이 말을 듣자 웃으며 말했다.

"하하하, 나도 남에게 사정이라곤 해 본 적이 없었소.  그러나 오늘은 그
대와 같이 있게 해 주기를 사정하는 바이오."

대군은 이 말을 듣고 아름다운 눈에 눈물을 글썽거리며 쓸쓸한  표정으로
말했다.

"당신이 그렇게 고집을 피우시다가는 죽는 길  밖에 없어요. 당신이나 내
가 죽는 것은 아깝지 않으나 천하 무림의 수많은 사람들이 무아진교의 노
예가 되지 않게 하려면  사형만이라도 살아 계셔야 합니다.  그러니 아무
말씀 마시고 어서 이곳을 떠나세요."

몽천악은 조금도 생각을 달리하는 기색이 없었다.

"그렇다면 당신은 왜 나와 함께 떠나려고 생각지 않소?"

대군은 쓸쓸히 웃었다.

"나는 고라신승의 말대로 이교주를 제거하려고 합니다."

몽천악은 또 물었다.

"이교주는 그대가 제거한다고 하지만 제일총교주는 누가 제거하겠소?"

대군은 두 눈을 지그시 감고 한참 생각하더니 한숨을 지었다.

"그러면 제가 당신에게 이교주의 내력을 자세히......."

여기까지 말한 그녀는 말을 멈칫하다가 급히 말했다.

"그들이 오는 모양이에요."

말을 마치기가 무섭게 그녀는 팔을 휘둘러 세 개의 촛불을 모두 꺼 버렸
다.

몽천악은 칠교주 대군을 몇 차례 만났었지만 어떠한 일에도 침착성을  잃
지 않던 그녀가 지금 당황하는 모습을 보이자 정녕 이교주의 무서운 무공
을 짐작할 듯했다.

그때 돌연 굵은 목소리가 들려 왔다.

"이교주께서 왕림하시오."

몽천악은 이 소리를 듣자 급히 대군에게 물었다.

"사매, 나는 어떻게 해야 하오?"

대군도 당황하는 빛을 점차 가라앉히며 침착하게 말했다.

"그대로 가만히 계시기만 하면 그들은 사형께서 이 농장에 침입한  줄 모
를 거예요, 그리고 혹시 사태가 시끄럽게 되더라도 사형,  이교주가 온몸
에 지닌 극독으로 사람을 기척도 없이 죽인다는, 것을 명심해야 합니다."

말을 마친 대군은 두 비녀와 함께 자리에서 일어났다.
몽천악은 급히 물었다.

"어디를 가려고 그러시오?"

대군은 몽천악을 한참 쳐다보더니 입을 열었다.

"이교주를 영접하러 갑니다."

대군은 두 비녀에게 부축되어 천천히 방문을 나섰다.
몽천악은 대군이 나가자 급히 문 틈으로 밖을 내다보았다.

원문 밖에는 많은 사람들의 그림자가 어른거렸으며 이십여명이 큰 가마를
호위하고 천천히 걸어오고 있는 것이 보였다.

칠교주 대군은 원문 앞에 서서 기다리고 있었다.
가마는 원문 앞 사 장 거리에서 멈추었다. 가마 옆에 따르던 이십여 명은
양쪽으로 갈라지더니 반원형으로 둘러섰다.

대군은 가마를 향하여 몸을 굽히며 예를 올렸다.

"칠교주 대군이 이교주님을 영접합니다."

가마 안에 있던 이교주가 돌연 가마에서 내리며 음산한 어조로 말했다.

"본좌가 이 개방부에 온 것은 제일총교주의 명령으로  칠교주를 소환하여
총단으로 후송하는 것이오."

말을 마치자 이교주는 품 안에서  물건 하나를 꺼내어 칠교주 앞에  던졌
다.

희미한 별빛 아래 한 줄기의 금광이 번쩍거렸다.
그것은 바로 순금으로 만든 수갑이었다.

칠교주는 수갑을 보고도 눈썹 하나 까딱하지 않고 말했다.

"본좌가 무슨 죄가 있기에 이교주께서는 무아권고를 내놓으십니까?"

옆에서 이교주를 둘러싸고 있던 무아진교 제자들도 이교주가 갑자기 나타
난 이유를 아직까지 모르고 있었다.

그런데 이교주가 수갑을 내어 던지는 것을 보자 비로소 표정들이  달라졌
다.

원래 무아권고는 무아진교에서 최고의 권한이 부여된 형구였다.
이 수갑은 제일총교주만이 사용할 수 있기 때문에 총교주가 직접  나타난
것이나 다름없음을 표시하는 것이다.

과연 칠교주가 무슨 죄를 범했을까?

여러 제자들은 그 내용을 아무도 모르고 있었다.
원 내에는 삼엄하고 긴장된 분위기가 여러 사람들의 조여들게 했다.

이교주는 날카로운 목소리로 소리쳤다.

"무아권고를 보고도 순순히 받을 생각은 않고 감히 변명을 하려는가?"

칠교주는 차갑게 말했다.

"갑자기 무아권고를 보니  마치 청천벽력과 같군요.  나는 수갑을 받아야
할 이유를 자세히 알기 전에는 받지 못하겠어요."

이교주는 아니꼽다는 표정을 지으며 웃음을 지었다.

"흥! 좋다. 본좌가 너에게 그 이유를 말해 주겠다.  너는 본교를  배반한
큰 죄를 지었다."

칠교주는 이교주를 뚫어져라 노려보며 말했다.

"교를 배반했다니, 내가 언제 교를 배반했단 말이에요?"

이교주는 차갑게 웃으며 말했다.

"이미 삼 년 전부터 너는 본교를 배반하려는 속셈이 있었다. 증인과 증거
물이 있는데도 변명을 하겠느냐?"

대군은 이교주를 쏘아보며 차갑게 말했다.

"무슨 증인과 증거물이 있단 말이에요? 어서 내놓아 보세요."

이교주는 돌연 외쳤다.

"소대장을 어서 이리로 데리고 오너라."

옆에 서 있던 한 사람이 명령을 받고 달려갔다.
잠시 후 이교주는 다시 말을 이었다.

"본교는 몇 년 전부터 비밀히  정보망을 조직하여 여러 제자들의  사상과
행동을 조사해 왔다. 소대장은 바로 그 정보원의 사람이다. 너는 그의 말
을 들어보아라."

이 말을 듣자 대군은 처음과는 달리 표정이 어두워졌다.
그녀는 자기에게 죄가 있다는 것보다도  일체의 비밀이 누설될까 두려웠
다.

별안간 외치는 소리가 들려 왔다.

"소대장이 왔습니다."

흑의의 장삼에 복면을 한 사람이  금의에 역시 복면을 한 두위사와  함께
천천히 걸어왔다.

흑의의 복면인은 허리춤에 검을 차고 있었다.
그는 이교주에게 인사를 드리고 난  후 칠교주 대군을 향하여 입을  열었
다.

"삼 년 전에 본 대장이 총교주님의 명령을 받고 칠교주와  함께 감숙성에
가서 한 가지 일을 처리할 때 칠교주가 직무를 태만히 하여 적을 놓아주
었기 때문에 그 임무를 충실히 완수하지 못하였습니다."

대군은 싸늘하게 웃으며 말했다.

"그때 내가 놓아준 사람은 만삭이 된 임신부였는데 소대장은 어찌 그녀를
적이라고 증언을 하는 거예요?"

흑의의 복면인이 말했다.

"자세히 조사해 본 결과 그 임신부는  바로 무적위대 제삼호대장 양여명,
그 역적의 비녀였소."

몽천악은 흑의의의 인의 말을 듣자 속으로 생각해 보았다.

'양여명, 그렇다면 정진사태의 진짜 성명이 바로 양여명이었군.'

대군은 싸늘한 표정을 지었다.

"당신은 어떻게 꼭 그렇다고 확신하세요?"

흑의의 복면인이 차갑게 웃으며 말했다.

"핫핫핫, 내가 그 젊은  여자를 잡아서 문초를 했더니  그 여자의 입에서
칠교주에게 불리한 증언이 나왔소."

대군은 태연하게 말했다.

"잔인한 수단으로 사람을 협박하여 얻어낸  말은 도저히 믿을 만한  말이
못되오."

흑의의 인은 차갑게 웃었다.

"핫핫핫, 그 사건이 있은 후 칠교주가  본교를 배반하려는 낌새를 알아차
리신 총교주께서 나에게 당신의 행동을 비밀히 조사해 보라고 하신  것이
오."

대군은 흑의의 인을 쏘아보며 물었다.

"당신은 무엇을 알아냈소?"

흑의의 인은 의기양양한 태도로 말했다.

"양여명이 세상에 살아 있다는 것과 칠교주가 그와 자주 연락하면서 반역
할 계획을 세우고 있다는 것을 알아내었소."

옆에서 잠자코 있던 이교주가 음풍스런 어조로 말했다.

"본좌가 어젯밤 개봉부에 도착하여 가만히 조사해 본 결과 칠교주는 맹주
부와 연락을 취하며, 며칠 전 소대장이 맹주부를  습격할 때도 그를 도와
주기는 커녕 오히려 그의 행동을 저지하기까지 했더군."

대군은 차갑게 웃으며 말했다.

"흥, 무림 맹주부를 습격하는 총지휘권은 총교주께서 나에게 맡기셨소.
그런데 소대장은 명령에 따르지  않고 자기 멋대로 행동한  것이에요. 그
때 내가 적의 세력을 헤아려  보니 맹주부에는 절세의 고수, 즉 고라화상
과 내력을 잘 알 수 없는 고봉이라는 사람 등  두 사람이 있기에 감히 대
항할 수 없음을 알고 저지시킨 거예요.

그럼에도 불구하고 소대장은 멋대
로 행동하다 고봉에게 당해 여러날 병석에 누워 있었던  거예요. 그런 것
만 보아도 내 추측이 정확하다는 것이 충분히 증명되는데 어찌 이것을 범
죄 행위라는 거예요."

이교주는 아니꼽다는 표정을 지었다.

"총교주께서는 이미 일 년 전부터 맹주부를 섬멸할 모사를 너에게 맡기셨
는데 오늘까지 미루어 오면서 임무를 완성시키지 못했으니 이 역시 큰 죄
이다."

대군은 차갑게 웃으며 말했다.

"무림 맹주부의 전 맹주인 철장건곤권  호창부는 불과 두 달전에  죽었고
고라신승은 며칠 전에 죽었으며, 지금은 또 고봉이있는데 어떻게 내 힘으
로 그리 쉽게 임무를 완성할 수 있겠어요?"

이교주는 비웃음을 던졌다.

"네가 고라화상이 팔 년 전에 죽었다고 보고한  것은 큰 잘못이다. 또 본
교의 무공 높은 제삼교주를 죽게 한 것도 잘못이다.이것만 보더라도 죽을
죄가 충분한데 무슨 변명할 말이 있다고 수갑을 받지 않느냐? 본좌가 직
접 손을 쓰기를 기다리는 거냐?"

대군은 싸늘한 눈초리로 쏘아보며 말했다.

"총교주가 직접 오기 전에는 나에게 수갑을 채울 생각은 하지도 마시오."

이 말을 듣자 이교주는 음흉스런 어조로 말했다.

"총교주께서는 네가 이처럼  반항할 줄을 벌써부터  알고 계셨다. 그렇기
때문에 나에게 죽이고 살릴 수 있는 권한을 맡기셨다. 만약 네가 다시 반
항을 한다면 본좌는 명령을 받들어 너를 격살시킬 것이다."

장내는 일순 긴장과 공포의 분위기가 감돌았다.
칠교주 대군의 무공이 보통이 아니라는 것은 이미 모두가 알고 있는 사실
이었다.

교주급 고수를 제외하고는 감히 그녀와 맞설 사람이 없었다. 그러므로 무
아진교의 제자들은 함부로 움직이지 못했다. 돌연 이교주가 영을 내렸다.

"마음팔웅은 어서 대령하라."

영이 한 번 떨어지자 어둠 속에서 악기를 손애 든 청의의 장포인 여덟 명
이 유령처럼 사방에서 뛰쳐나와 에워싸기 시작했다.

이교주는 칠교주를 찾아오기 전에 여덟 명의 청의의 장포인들을 잠복시켜
놓았던 것이다.

탈 출

이때 청의의 장포인 여덟 명은 사방에서 뛰쳐나와 번개처럼 칠교주와  두
남의의 비녀를 철통같이 에워쌌다.

이 정세는 너무나 돌발적인 것이었다.
대군은 이 돌발적인 사태에 대처할 방법을 곰곰이 생각해 보았으나  군들
의 행동이 너무나 빨라 여유가 없었다.

대군은 이 광경을 보자 아뿔사! 하고 한수 늦은 것을 깨달았다.
이교주는 여덟 명의 장포인이 철통같이 포위한 것을 확인하자 득의  만만
한 얼굴에 괴상한 웃음을 지으며 천천히 입을 열었다.

"마음팔웅이 진세를 완전히 장악하고  나면 제아무리 절세의  영웅이라도
벗어나지 못할 것이다. 칠교주, 너는 순순히 무아권고를 받아라. 교주께서
는 틀림없이 사도의 정을 고려하여 죽을 죄는 면해 주실 것이다."

대군은 담담하게 대꾸했다.

"이교주께서 이 여덟 명의 도깨비 같은 것들을 애써 데려오신  목적이 바
로 나의 무공을 제압하자는 것이었나요?"

이때 대군을 둘러싼 여덟 명의 장포인들은 하나같이 머리칼을 풀어  헤쳤
고 얼굴은 매우 추악하여 마치 귀신과 같았다.  더욱이 여덟 명의 얼굴에
는 모두 음흉스런 기운이 감돌아서 보는 사람으로 하여금 두려움을  금치
못하게 했다.

이교주는 잔인한 미소를 지었다.

"칠교주는 매우 총명한 사람이라 총교주님의 의도를 이미  짐작하고 있구
려."

대군은 싸늘한 표정을 지었다.

"총교주가 비록 나의 무공을 속속들이 알고 이런 대비책을 세웠겠지만 오
늘 밤만은 자기 뜻대로 되지 않을 거예요."

이교주는 두 눈을 부릅뜨고 소리쳤다.

"본좌가 지금까지 좋은 말로 깨우쳐  주어도 네가 끝내 미련하게  고집을
부리고 있으니 따끔한 맛을 보여 주마."

말을 마치자 그는 옆에 있는 여러 사람들을 향하여 외쳤다.

"마음팔웅만 남고 그 외 사람들은 모두 삼 장 밖으로 물러서라."

여러 제자들은 말을 듣자 포위망 밖으로 분분히 물러가고 흑의의  장삼의
복면인과 제육교주만 그 자리에 남았다.

제칠교주 대군이 돌연 큰소리로 외쳤다.

"이교주는 듣거라! 구교주는 어찌 나타나지 않느냐?"

이 말에 이교주의 표정이 변하며 냉정하게 말했다.

"너는 구 교주를 어찌하려고 그러느냐?"

대군은 싸늘한 표정으로 말했다.

"내가 먼저 그녀를 인질로 잡아 놓으려고 그런다."

이교주는 코웃음을 쳤다.

"구교주가 제몸 하나도 보살피지 못한다면 죽어 마땅하겠지!"

대군은 큰소리로 웃었다.

"만일 총교주가 나 한 사람을 제거한다면 후에 무아진교의 손실이  꽤 많
을 거예요."

이교주는 험상궂은 표정을 지으며 소리쳤다.

"마음팔웅은 듣거라, 어서 저 칠교주를 생포하라!"

이 말이 떨어지자마자 여덟 명의 청의의 장포인은 재빨리 움직이기  시작
했다.

이때 다시 이교주의 고함 소리가 들려 왔다.

"마음을 연주해라."

명령이 떨어지자 여덟 명의 청의의 인들은 손에 들고 있던 서로 각기 다
른 악기를 치거나 불어대기 시작했다.

그 여덟 개의 악기는  바라, 북, 팽과리, 거문고, 퉁소,  저, 경쇠, 방울
등이었다.

괴상한 음향이 엇갈리며 구슬프게 들려 오는데 도대체 무슨 곡조를  연주
하는지 알 수가 없었다.

처음에는 모두들 아무 감각도 느끼지 못했다.
대군과 두 비녀도 맑은 정신으로  의젓이 서서 눈썹 하나 까딱하지  않고
여덟 명이 연주하는 이 괴이한 악기들을 주시했다.

그러자 별안간 바라와 꽹과리 소리가 크게 울리며 바로 뒤따라 세 마디의
북소리가 들려 왔다.

돌연 "으악!" 하는 외마디 소리가 났다.
대군 옆에 서 있던 두 남의의 비녀가 두 손으로 가슴을 움켜쥐며 쓰러진
것이다.

땅 위에 쓰러진 두 비녀는  백짓장 같이 창백한 얼굴로 땅바닥을  뒹굴며
몹시 괴로워하고 있었다.

칠교주 대군이 나지막하게 외쳤다.

"틀렸다!"

그리고는 곧 이어 날카롭게 외쳤다.

"빨리 귀를 막아라!"

칠교주의 말이 떨어지기가 무섭게 또 등등둥 하고 세마디의 북소리가  들
렸다.

두 비녀는 또다시 미친 듯이 땅바닥을 뒹굴었다.
두 비녀는 앞가슴을 쥐어뜯으며 고통을 참지 못하고 외마디 신음  소리와
함께 엎치락뒤치락 몸을 비꼬았다.

이때 대군은 괴로워하는 두 비녀를 돌볼 겨를이 없었다.
이미 그녀는 둥둥등 하는 북소리가 사람의 마음을 떨리게 하는 마력이 있
다고 느끼는 순간 자신의 가슴도 그 북소리에 심장이 떨리기 시작했던 것
이다. 그녀는 진력을 다하여 정신을 집중시키자 차분한 마음이 되어 점차
들리는 것도 보이는 것도 없어졌다.

대군의 내공은 이미 현묘한 경지에 이르러 있었던 것이다.
그녀는 한 번 심신을 집중시키자 다시는 마음의 흔들림이 없이  태산같이
제자리에 굳건히 서서 마치 자신까지도 초월한 모습이었다.

그러나 그녀의 두 비녀는 사정이 달랐다.
두 비녀는 더욱 더 비참한 비명 소리를 토하며 뒹굴고 있었다.

그녀들은 두 손으로 가슴을 마구 쥐어뜯으며 뒹구는 바람에 상반신의  옷
이 전부 벗겨져 탐스러운 젖무덤과 우유빛 보드라운 살결이 드러났다.

게다가 손으로 마구 후벼파는 바람에 살갗이 찢어지고 붉은 피가  흘러내
렸다.

그 참상은 차마 눈뜨고는 볼 수 없는 처참한 광경이었다.
몽천악은 문틈으로 이 광경을 엿보다가 뜨거운 피가 끓어오름을 참지  못
하고 막 방문을 박차고 뛰쳐나가려 했다.

그러나 몽천악은 대군이 차분한 자세로 제자리에 우뚝 서 있는 것을 보자
속으로 생각해 보았다.

'두 비녀는 이미 구할 길이  없고 다만 무슨 방법을 써서라도  이 진법을
깨뜨리고 대군을 구출하는 수밖에 없구나.'

청의의인 여덟 명은 여전히 진법을 이동시키면서 악기를 불어 대었다.
두 비녀는 드디어 숨을 거두었는지  유혈이 낭자한 채 꼼짝도 하지  않았
다.

바로 이때 몽천악은 그들 여덟 명이 이동하고 있는 진법이 바로 팔괘진보
인 것을 알았다.

이것을 알게 된 몽천악은 뛸 듯이 기뻤다.
몽천악은 슬그머니 창문을 열고 화원을 돌아 나와서 관전하고 있는  군중
들 속으로 끼어 들었다.

무아진교 제자들은 한창 이 기괴한 진법에 정신이 팔려 있었으므로  몽천
악이 군중들 속으로 끼여드는 것을 전혀 눈치채지 못했다.

순간 몽천악은 눈을 지그시 감고 있던 대군이 돌연 눈을 번쩍 뜨는 것을
보았다.

몽천악은 대군이 공격을 취하면 자기도 그 기회를 보아 같이 손을 쓰려고
마음먹었다.

또한 조금이라도 경솔해서는 안될 것이다.
그런데 몽천악의 이 착상은 매우 좋았으나 진법의 살수에 소홀했다.

바로 청의의인 여덟 명의 살수가 아니라, 진 밖에 있는 이교주의 살수 말
이다.

자세히 말하자면 이 진법은 팔괘음구궁진법이었다.
제칠교주 대군이 두 눈을 뜨는 순간이었다.

그녀는 진 밖에 있는 이교주의 두 눈에 광채가 번쩍거리며 살기가 나타난
것을 보자 마음이 떨리며 '아!' 하고 속으로 외쳤다.

'팔괘음구궁진법이다. 내 운명도 이제는 다 했구나.'

이 팔괘음구궁진법은 기문진법 가운데서도 더욱 현묘하고 기괴하며  독랄
한 힘의 절학이었다.

대군의 이것을 깨닫는 순간, 돌연 이교주는 긴  휘파람 소리를 날리며 사
장 높이의 공중으로 솟구쳐 칠교주를 향해 날아왔다.

몽천악은 이 광경을 보자 깜짝 놀랐다.
그리고 급히 딴 방향에서 공중을 날았다.

결정적인 생사의 판가름이 벌어질 순간이었다.
이때 몽천악이 공격한 방향은 바로  청의의 인 여덟 명이 에워싸고  있는
곳이었다. 순간 맨 앞에서 퉁소를 가진 장포인이  몽천악의 일 장을 받고
외마디 소리를 질렀다.

이 장포인은 몽천악의 일 장을 맞자 삼 장이나 날아가 꼬꾸라졌다.
팔방 중에 한 사람이 없어지자 진세는 즉시 어지러워지기 시작했다.

그러나 구궁에 배치해 놓은 살수만은 여전히 까딱하지 않았다.이때 이 광
경을 본 이교주가 곧장 진중으로 들어오는 것이었다.

대군은 속으로 이를 갈며 왼손을 가볍게 들었다.
장심에서 빨간 빛이 번쩍하자 천하를 독보하는 소녀 잔양신공이 이미  이
교주를 향해 날아간 것이다.

세 사람의 무림 고수는 이 순간 각기 절정의 무송을 발휘하기 시작했다.
그 장면이야말로 과연 어떠한 말로 묘사해야 될는지.......

외마디 신음 소리와 함께 몽천악의 그림자가 번뜩일 때마다 청의의  인들
은 하나하나 공중을 타고 삼사 장 밖에 나가 떨어졌다.

몽천악은 진중으로부터 갑자기 나타나 공격하는 것이기 때문에 예기치 않
았던 적을 맞은 장포인들은 대항할 길이 없었다.

그때 이교주의 그림자가 진중에 들어서는가 하더니 펄럭이는 그의 옷자락
에서 하얀 연막이 구름처럼 퍼져 나와 잠깐 사이에 이 장의 둘레를 빙 둘
러 덮어 버렸다.

대군과 이교주의 신영은 짙은 그 연막 속에 휩싸여 버렸다.
또한 빨간 빛이 사라지며 칠교주의 잔양신공은 위력을 잃고 말았다.

자욱한 연막 속에서 획획 하며 장풍이 날았다.
이교주와 대군이 계속 손을 쓰는 것이었다.

몽천악은 이교주가 이같은 연막을 쓸 줄은 꿈에도 생각지 못하고 잠시 넋
을 잃고 서 있었다. 잠시 후 몽천악이 연막을 뚫고 들어가려는 순간 대군
이 자욱한 연막 속에서 뛰쳐나왔다.

몽천악은 급히 대군에게로 다가가며 물었다.

"상처를 입지는 않았소?"

대군은 매우 다급한 목소리로 숨을 헐떡이며 말했다.

"나는 이미 암습을 당했으니 당신이나 어서 도망치세요."

이때 옆에서 관전하고 있던 무아진교의 제자들은 그제야 몽천악의 인영을
발견하고 아우성을 치며 이십여 명이 일제히 덤벼들었다.

몽천악은 낭랑한 목소리로 말했다.

"죽으면 같이 죽고 도망을 가더라도 같이 도망갑시다."

말을 마치자마자 왼손으로 대군을 껴안고 비장하고 흥분에 찬 휘파람  소
리를 날리더니 몸을 공중으로 솟구쳤다.

이 순간 껄껄거리는 웃음 소리와 함께 제육교주가 번개같이 몸을 날려 몽
천악의 앞을 가로막았다.

몽천악은 죽느냐 사느냐 하는 긴박한 처지에 놓이자 모든 공력을  최고도
로 발휘하여 달려드는 제육교주를 향하여 힘껏 일장을 내리쳤다.

몽천악의 장력은 이미 상상도 하지 못할 최고의 절정에 도달하여 있었다.
제육교주의 몸은 당장에 줄이 끊어진 연처럼 힘없이 아래로 떨어졌다.

몽천악은 육교주를 처치하자 대군을 안은 채 공중으로 솟아 오동나무  가
지를 한 번 밟고 약간의 힘을 가하여 소원의 지붕위로 옮겨갔다.

몽천악의 신법은 번개처럼 빨랐고 원숭이처럼 민첩했다.
무아진교의 여러 제자들은 고함을 지르며 몽천악을 추격하려고 하였다.

이때 이교주가 연막 속에서 천천히 걸어나오더니 소리쳤다.

"추격할 필요 없다. 그의 신법은 매우 빨라서 너희들은 따라가지 못할 것
이다."

이때 무아진교 일류 고수인 제육교주와 무적위대 제이호대장은 이미 상처
를 입고 있었다.

그런데 어찌 그 수하의 인물들이 감히 몽천악을 추격하겠는가?
사실 이미 몽천악의 놀라운 장력의 위력은 사람들의 간담을 서늘하게  만
들었던 것이다.

이교주는 몽천악이 대군을 끌어안고 어둠 속으로 사라진 것을 보자  간사
스러운 득의의 웃음을 띠며 혼자 중얼거렸다.

"칠교주를 이제 제거했구나. 흐흐흐,  또한 어리석은 녀석도 나의  암산을
당했으니 최소한 삼 일만 되면 제아무리 다 하는 실력이 있더라도 죽음을
면치 못할 것이다."

옆에 섰던 흑의의 인이 이 말을 듣고 물었다.

"그놈도 이교주님의 암산을 당했습니까?"

이교주는 더욱 의기양양한 표정을 지으며 말했다.

"핫핫핫, 소대장은 이 진법의 연막이 어떠한 것인 줄을 아는가?"

흑의의 인들은 담담한 표정으로 말했다.

"이 연막은 특성은 그 농도가 짙어서 바람이 불어도 흩어지거나 흔들리지
않아 마치 먹장 구름과 같습니다."

이교주는 웃으며 말했다.

"이 연막은 인온독무운장이라 하는 것으로 점착성이 있어서  사람이나 짐
승이 모두 그 독성을 벗어날 수 없다."

흑의의 인은 고개를 끄덕이며 말했다.

"그러나 그놈은 끝내 이 연막 속에 들어가지 않은 것 같았습니다."

이교주는 빙그레 웃으며 말했다.

"그렇지만 전신에 독물이 감염된 칠교주를 껴안고 도망을  쳤으니 그놈도
이미 기독에 전염되어을 것이다."

흑의의 인은 근심스런 표정으로 물었다.

"그놈의 놀라운 무공에 육교주가 이미 상처를 입었습니다. 도대체 그놈은
누구입니까?"

이교주는 심각한 표정으로 말했다.

"그놈은 얼굴을 변장하고 있었지만 바로 고봉이라는 놈이다."

흑의의 인은 이상하다는 듯이 고개를 갸웃거리며 말했다.

"그 고봉이라는 놈은 나에게 일 검을 맞아 상처가 아직도  아물지 않았을
것입니다. 그런데 그렇게 빨리 완쾌될 수가 있을까요?"

이때 이교주는 천천히 걸어서 육교주 옆으로 다가오면서 물었다.

"육교주, 상처가 대단하시오?"

제육교주는 충혈된 얼굴로 땅바닥에 무릎을 꿇고 앉았다가 돌연 "팩!" 하
는 소리와 함께 입으로 검붉은 피를 세 번씩이나 토해 냈다.

그 피는 새까만 어혈이었다. 이교주는 이런 광경을  보자 표정이 곧 달라
지며 왼손을 급히 들어 제육교주의 등뒤에 삼대 혈도를 계속 찔렀다.

육교주는 꼼짝도 하지 못하다가 그제야 겨우 숨을 몰아 쉬며 말을 더듬었
다.

"이교주님...... 내가 중상...... 을 입었는데 도대체...... 무...... 무
슨 무공에 상하게 된 것입니까?"

이교주는 육교주의 말에는 대꾸도 하지 않고 고개를 들어 하늘에  반짝이
는 별빛만 우두커니 바라보더니 돌연 흑의의 인에게 말했다.

"소대장, 이곳은 네가 맡고 있거라. 나는 그놈을 추격...... "

이교주는 말도 채 끝내지 않고 어깨를 움직이더니 사 장 밖으로 날아 어
둠 속으로 사라졌다.

이교주가 말한 '그놈'이란 몽천악을 가리킨 말이었다.
칠흑 같이 어두운 황량한 들판에는 싸늘한 바람만 불고 있었다.

몽천악은 왼팔로 칠교주 대군을 껴안고 단숨에 이십 리를 달렸다.
그때 한마디 신음 소리가 들렸다.

몽천악은 급히 걸음을 멈추고 대군을 들여다보았다.
대군은 희미해진 눈동자로 몽천악을 물끄러미 쳐다보는 것이었다.

품 안에 안긴 아름다운 몸매에서는 향긋한 여자의 체취가 코를 찔렀다.

"대군, 괴롭소?"

대군은 또 고개만 끄덕였다.

몽천악은 또 물었다.

"좀 걸을 수 있겠소?"

대군은 방긋이 웃으며 입을 열었다.

"당신은 왜 나를 내려놓지 않으시는 거예요."

몽천악은 얼굴을 붉히며 헛기침을 하고 얼른 그녀를 내려놓았다.

대군은 가느다란 허리를 펴더니 조용한 어조로 말했다.

"나는 이미 죽게 되었어요."

몽천악은 어리둥절한 표정을 지으며 물었다.

"무슨 까닭이오?"

대군은 한숨을 지었다.

이미 나는 이교주의 부골독침을 맞았어요.
몽천악은 깜짝 놀라며 급히 물었다.

"부골독침! 어디에 맞았소?"

대군은 힘없이 말했다.

"오른 편 팔이에요."

몽천악은 대군의 표정을 살피며 말했다.

"그러나 아직은 괜찮지 않소?"

대군은 고개를 저으며 쓰디쓴 웃음을 지었다.

"나의 오른편 팔은 뻣뻣해져서 움직일 수가 없어요."

몽천악은 이 말을 듣자 급히 그녀의 팔을 살펴보았다.
과연 뻤뻤하게 굳어져서 꼽짝하지 못하는 것이었다.

몽천악은 대군을 바라보며 입을 열었다.

"설마 치료할 방법이 없겠소,"

대군은 고개를 저으며 말했다.

"이교주는 독을 쓰는데 제일 고수로서 이미 나를 죽이려고 마음 먹었으니
그 독침은 절대로 치료할 수 없을 거예요."

몽천악은 그녀의 표정이 너무나 차분하여 중독된 사람이라는 생각이 도저
히 들지 않았다.

믿어지지 않는다는 표정을 지으며 몽천악이 물었다.

"정말이오?"

대군은 조용히 말했다.

"내가 왜 당신을 속이겠어요. 개미 같은 벌레도 살기를 바라는데 내가 어
찌 살기를 원치 않겠어요?"

몽천악은 혼자 중얼거렸다.

"모를 일이군. 천하에 생명을 끊을 기독은 없을 텐데...... "

순간 몽천악은 손을 펴 다시 대군을 껴안으려고 했다.
대군은 돌연 몸을 피해 일 장 밖으로 물러나며 말했다.

"당신은 어떻게 하시려고 그러시는 거예요?"

몽천악은 멍한 표정으로 말했다.

"나는 의원을 찾아가 당신의 독을 치료하려고 하오."

대군은 한숨을 지었다.

"내가 이미 당신에게 천하에서 내 생명을 구해 낼 사람은  없다고 말하지
않았어요? 나는 얼마 남지 않은 동안 무림의 비밀이나 얘기하겠어요."

몽천악은 진지한 표정으로 말했다.

"고라신승의 유서에는 무림에서 제일총교주와 맞설 사람은 그대  밖에 없
다고 하셨소, 그대는 죽으면 안되오. 절대로 안되고 말고......."

대군은 쓸쓸한 웃음을 지었다.

"고라신승의 묘샨은 하나도 틀림이 없어요. 무림에 나만이 총교주와 맞설
수가 있어요. 그러나 사람의 계산은 하늘의 계산만 못한 법, 나는 모든 일
을 계획하지도 못하고 중도에서 그만 죽게 되고 말았어요."

몽천악은 두 눈에 이상한 빛을 띠며 물었다.

"사매는 사부께서 일생 동안 터득한 각종 문학과 무학을 모두  기억할 수
있을 것이오. 사매는 혹시 그중에 이런 독을  치료하는 기술은 보지 못했
소?"

대군은 한숨을 지으며 고개를 저었다.

"사부께서는 한평생 각 문과 무공의 비급들을 수없이 가져왔으나 유독 의
서와 독경만은 없었어요. 그렇기 때문에 남에게 기독을 맞고 생명을 잃으
셨어요."

몽천악은 이상하다는 표정을 지으며 물었다.

"사부님께서 독을 맞고 사망하셨단 말이오?"

대군은 고개를 끄덕이며 말했다.

"그래요. 사부께서는 기독에 걸려서 사망을  하셨어요. 아, 당신에게 얘기
할 시간이 자꾸 단축되어 가는군요. 그 흉수는 바로 제일총교주였어요."

몽천악은 자기의 은사 만리표가 수족이 절단되어 심산유곡에서 고생을 하
다가 죽은 줄로만 알고 있었을 뿐 무아진교의 제일총교주와 연관이  있었
다는 것은 지금껏 전혀 모르고 있었다.

몽천악은 이 사실을 알고 나자 온몸을 부르르 떨었다.
대군은 몽천악의 울분에 찬 표정을 보자 얼른 화제를 바꾸었다.

"소림의 고라신승이 내가 무아진교를 배반할  줄 미리 알고 있었던  것은
고라신승 생전에 양여명이 총교주의 음모와  신분을 반드시 그에게 말해
주었을 거예요. 아무튼 고라신승꼐서 이다음 무림대세에  대하여 이미 승
산을 배포해 놓았으니 나는 이대로  죽어도 마음놓고 눈을 감을 수  있어
요."

생과 사

몽천악은 그녀의 종잡을 수 없는 말을 이해할 수가 없었다.
그는 미간을 찌푸리며 물었다.

"사매, 내가 당신을 데리고 정진암으로 가는 것이 어떻겠소?"

대군은 그 말을 듣자 표정이 약간 달라졌다.

"정진암은 비밀 장소이기 때문에 현재로는  강호 무림에 알릴 수가  없어
요. 자칫하다가는 전원이 몰살당하고 말 테니까요."

몽천악은 더욱 의아스러운 표정으로 물었다.

"정진사태가 말하기를 앞으로 구 일 후에는 무림 안에 다른  문파 하나가
나타나게 될 것이라고 했는데 그럼  구 일 후에는 행동을 시작한단  말이
오?"

대군은 미소를 지으며 말했다.

"그래요. 구 일 후 모든 사태는 지금과 같지 않을 거예요."

몽천악은 또다시 물었다.

"무슨 까닭으로 구 일을 기다려야 하오?"

대군은 담담하게 말했다.

"그때가 되어야 비로소 제일총교주를  제거할 인물이 나타나기  때문이에
요."

몽천악은 두 눈을 꿈벅거리며 전혀 이해가 안 간다는 듯이 말했다.

"나는 도무지 무슨 말을 하는지 모르겠소."

대군은 몽천악을 빤히 쳐다보며 말했다.

"당신도 무림 안에서 이런 얘기를 들으셨을 거예요. 즉 호창부 맹주가 사
망한지 삼 일 뒤 맹주부에 손님으로 와 있던 다섯명의 무림 고수가 아무
도 모르게 몰사를 했고 또한  그들의 시체가 어디론가 사라져 버린  것을
말예요."

몽천악은 고개를 끄덕이며 입을 열었다.

"그 다섯 사람은 천하 제일권 막강, 흑호방주 관무평, 강남칠성연맹국 총
표두, 뇌풍객 이빙산, 그리고 그들이 죽었다는 것은 사실이 아니었소?"
대군은 고개를 끄덕이며 말했다.

"맞아요. 그들은 죽었지만 다시 부활하게 될 거예요."

몽천악은 눈을 크게 뜨며 물었다.

"죽은 사람이 다시 살아나다니 그게 무슨 말이오?"

대군은 미소를 지으며 놀라는 몽천악을 바라보았다.

"앞으로 구 일 후 그들은 모두 정진암에서 부활하게 될 거예요."

몽천악은 대군을 멍하니 쳐다보며 속으로 생각해 보았다.

'그녀의 신통한 술기는 정말 놀랍다. 그러나 그녀가 한 말은 도무지 믿어
지지가 않는구나.'

대군은 방긋 웃으며 말했다.

"모든 의혹은 구 일 후에 자연히 풀리게 될 거예요. 내가 지금 얘기해 보
았자 당신은 믿을 수 없을 테니까요."

몽천악은 혼자 중얼거렸다.

"좋소. 좋아. 앞으로 구 일 동안 기다려 보겠소."

그러자 대군은 쓸쓸히 한숨을 지었다.

"내가 당신에게 하고 싶은 말은 이제 다했으니 당신은 어서 떠나세요."

몽천악은 깜짝 놀라며 급히 물었다.

"떠나라니, 나보고 어디로 가라는 거요?"

대군은 더욱 쓸쓸한 표정으로 말했다.

"떠날 바에는 멀면 멀수록  좋아요. 그리고 구 일  후에는 개봉부로 오세
요."

몽천악은 비장한 어조로 물었다.

"그렇다면 당신도 나와 함께 떠나 주시겠소?"

대군은 차분하게 말했다.

"당신은 어찌해서 제 말을 들어주지 않으시는 거예요?"

몽천악은 단호히 말했다.

"나는 명령을 받들어 당신의 생명을 보호하기로 했으니 절대로 당신을 내
버려둘 수가 없소."

대군은 돌연 차가운 눈초리로 그를 쏘아보며 나무랐다.

"당신은 이교주가 당신을 추격해 오는 것을 아세요?"

몽천악은 낭랑한 소리로 웃으며 말했다.

"어째서 당신은 이교주를 그토록 무서워하시오?"

대군은 긴 한숨을 지으며 말했다.

"병법에 교만한 군사는  패한다고 했어요. 당신은  결코 이교주를 얕잡아
보아선 안돼요."

몽천악은 신중한 목소리로 말했다.

"실은 이교주가 벌써 추격해 왔소."

이 말을 듣자 대군의 안색이 일시에 변했다.
그녀는 주위를 한 번 훑어보았으나 황량한 벌판에는 자욱한
안개와 싸늘한 밤 공기가 흐를 뿐이었다.

또한 밤바람 소리와 풀벌레 소리 그리고 나뭇잎이 떨어지는
소리를 제외하고는 인기척은 커녕 아무것도 들어볼 수 없었다.
이때 몽천악은 별안간 몸을 훽 돌리더니 오른손을 휘둘러 한줄기 까만 빛
을 쳐냈다.

그 빛은 마치 하늘을 쪼개는 듯한 무서운 소리와 함께 어둠속에 서 있는
오동나무를 향해 달아 갔다.

이 오동나무는 칠팔 장 밖에 외따로 서 있었는데 뜻밖에 몽천악은 그것을
향해 암기를 던졌던 것이다.

대군은 암기소리를 듣자 짤막하게 외쳤다.

"뇌봉신망이로구나!"

몽천악은 암기를 던져 놓고 그 까만 빛이 어둠 속을 뚫고 날아가는 것을
말없이 응시했다.

그러나 마치 바다에 작은 돌이 빠진 듯이 아무런 반응도 또한 기척도 없
었다.

몽천악은 놀라움을 금치 못하는 표정으로 나지막하게 물었다.

"사매, 천하에 사부의 뇌봉신망을 손으로 받을 사람이 있겠소?"

대군 역시 얼굴 빛이 변하며 대답했다.

"뇌봉신망은 바위도 부수는  위력이 있습니다. 어느  누구도 손으로 받을
수 없어요. 하지만 당신이 발사한 거리가 너무 먼 것같아요."

몽천악은 그 말에는 대답도 하지 않고 별안간 앞으로 달려갔다.
갑자기 대군이 급히 외치는 소리가 들려 왔다.

"잠깐만 기다리세요."

몽천악은 걸음을 멈추고 급히 물었다.

"무슨 일이오?"

대군은 불안한 표정으로 말했다.

"어둠 속에 이교주가 정말 숨어 있다 하더라도 그가 몸을  나타내지 않는
것을 보니 그는 당신을 유인해 낸 다음 간계를 써서 죽이려는 눈치가 분
명합니다."

몽천악은 빙그레 웃으며 말했다.

"그도 이미 부상을 당했을 거요."

대군은 눈을 둥그렇게 뜨며 알아듣지 못하겠다는 듯이 물었다.

"누가요?"

몽천악은 여전히 입가에 미소를 띠고 똑똑히 말했다.

"이교주 말이오."

이 말이 끝나기가 무섭게 마치  유령처럼 소리도 없이 인영 하나가  어둠
속에서 나타났다.

청의의 유건에 긴 수염을 나부끼며 허리춤에 장검을 차고 별빛같이  번쩍
이는 눈매, 그 인물은 이교주가 아니면 누구이겠는가?

이때 몽천악과 대군은 똑똑히 보았다.
이교주는 왼손에 무슨 물건을 쥔 것 같았는데 그 손에서는 선혈이 흘러내
려 풀잎을 붉게 물들이고 있었다.

몽천악은 이교주가 한걸음씩 다가오고 있는 것을 눈 하나 깜짝하지  않고
노려보았다.

주위는 쥐죽은 듯이 고요했다. 다만 무한한 긴장과 공포의 분위기가 감돌
고 있을 뿐이었다.

이제 전개될 이교주의 일격이야말로 무섭고 독랄하며 절정에 도달한 무공
임에 틀림없다는 것은 짐작하고도 남을 일이다.

이때 대군도 급히 몽천악의 곁으로 달려와 싸울 태세를 갖추었다.
삼라만상이 모두 잠든 이때 몽천악과 대군의 컷가에 별안간 모기  소리가
희미하게 들려 왔다.

만일 그들이 내력과 정신을 통일시켜 나라는 것조차도 초월한 경지에  이
르지 못했다면 그 모기 소리를 듣지 못했을 것이다.

대군은 갑자기 외쳤다.

"모기를 주의하세요."

그와 동시에 대군의 왼쪽 장삼에서 빨간 빛이 번쩍하더니 소녀  잔양신공
이 펼쳐 나갔다.

그녀의 이 장력은 몽천악과 석 자 거리를 두고 펼쳐진 것이었다.
경도가 한 번 스치자 공중에서 수천 마리의 모기가 우박처럼 떨어져 내렸
다.

그러나 대군은 몽천악을 위해서 소녀 잔양신공을 쪼개어 냈기 때문에  그
순간 자신은 세 마리의 모기에게 왼팔을 물리고 말았다.

모기에게 물린 대군은 즉시 심장에 찌르는 듯한 통증을 느껴 외마디 소리
를 지르며 어깨를 흔들어 댔다.

바로 이 순간 이교주가 왼손읕 한 번 흔들자 한 줄기 까만 빛이 벌떼 소
리를 내며 전광 석화와 같이 대군을 향해 덮쳐 갔다.

몽천악은 이교주가 대군을 이처럼 급습해 오면서 방금 받아 들었던  뇌봉
신망을 다시 던질 줄은 꿈에도 생각지 못했다.

몽천악은 크게 호통을 치며 오른손으로 잽싸게 후려쳐 갔다.
그의 무서운 경력은 날아오는 뇌봉신방을 적중시켰다.

그러나 뇌봉신망은 당대 천리호리 만리표의 독문 암기로서 무서운 위력을
지녔으므로 몽천악의 경력이 암기를 적중했으나 다른 곳으로  날려보내지
는 못했다.

대군은 뇌봉신망을 맞고 한마디 신음 소리를 내며 졸도해 버렸다.
이교주가 적을 공격하는 솜씨는 매우 절묘했다.

몽천악의 오른손이 쪼개어 나가는 것과 동시에 이교주는 재빨리 삼 장 밖
으로 몸을 날려 피해 버렸다.

쨍그랑하는 가벼운 소리와 함께 이미 이교주의 허리춤에서 장검이 칼집을
벗어나 날아왔다.

몽천악은 이교주가 검을 뽑은 것은 알았으나 이처럼 빠를 줄은 생각도 못
했었다.

이교주의 검식은 절묘하고 돌랄 했다.
순간 "으악!" 하는 비단 폭을 찢는  듯한 소리와 함께 몽천악의 오른팔에
서 선혈이 튀었다.

몽천악은 일 장 밖으로 나가떨어지면서 왼손으로 검을 뽑아 들었다.
그런데 그 순간 이교주의 보검은 다시 칼집으로 들어가는 것이 아닌가?
그렇다. 이교주의 검은 이 일초 뿐이었다.

제아무리 뛰어난 일류 고수라 하더라도  이 일초 아래 목숨을 잃고  말기
때문에 그는 지금 까지 두 번 검을 써 본 적이 없었다.

이교주는 차갑게 코웃음을 치며 입을 열었다.

"흥! 내가 십년 동안 검을  뽑지 않았더니 뜻밖에도 네가  이많은 연조를
깨뜨리는구나. 아무튼 내가 사십  년 이래 처음 만나는  고수인 모양이니
너는 비록 죽더라도 무한한 영광으로 알아라."

이교주의 이 말은 한편으로는 자기를 과시하면서 한편으로는 몽천악을 얕
보는 거만한 말투였다.

몽천악은 흐르는 피가 잠깐 사이에 옷소매를 흥건히 적시며 상처가  매우
아팠으나 조금도 내색을 하지 않고 또다시 공격해 올 이교주의  제이초에
모든 신경을 곤두세웠다.

몽천악은 이제야 비로소 이교주의 무공이 정말 만만치 않음을 느꼈다.
그는 이교주의 일 검이 어떻게 들어왔기에 자기가 피하지 못했는지도  알
수 없었다.

자기는 분명히 반 자 거리를  벗어난 것만 같은데 이교주의 검은  도리어
반 자의 길이가 더 늘어난 것만 같았다.  이교주는 차분한 표정으로 말했
다.

"대군은 본좌의 독침을 맞은 데다가 지금 또 모기에게 물렸고  또한 신망
에 급소를 맞았으니 비록 신선의 몸이라 해도 살아나기가 어려울 것이다.
그리고 몽천악, 너도 기독에 전염 되었으니 기껏해야  삼 일 안으로 독이
발작하여 죽게 될 것이다."

몽천악은 코웃음을 쳤다.

"흥! 너는 어째서 제이 검을 쳐내지 않느냐?"

이때 이교주도 이 검을 쳐내려고 했었지만 몽천악의 철통같은 방어  태세
에 기회가 없었던 것이었다.

이교주는 만면에 웃음을 띠고 말했다.

"너는 이미 죽을 사람이다. 조금 일찍 죽으나 늦게 죽으나 마찬가지다."

몽천악은 날카롭게 쏘아보며 말했다.

"네가 공격을 하지 않으면 내가 공격을 하겠다."

말을 마치자마자 몽천악의 검이 공중을 가르는 세 줄기의 무지개처럼  번
개같이 날았다.

그의 삼 검은 그가 배운 최고의 절학이었으며 그 검세는 광채가 번개처럼
번쩍거리고 또 방법이 기이하였다.

그러나 이교주는 삼 초의 검식을 재빨리 피해 냈다.
몽천악은 삼 검을 쳐내는 동시에 이미 대군의 옆으로 뛰어와  오른손으로
대군을 안아 일으켰다.

그리고 다시 왼손으로 장검을 휘둘렀다.
몽천악이 장검을 휘두르는 순간 장검은 일곱 토막으로 나뉘더니 일곱  개
의 토막은 각기 비도와 같이 가볍게 이교주를 향하여 날아갔다.

몽천악은 이처럼 장검을 휘두른 후 공중으로 솟구치더니 잽싸게 달려나갔
다.

몽천악은 이교주가 이 절초를 피해 냈는지 아니면 못했는지 살펴 볼 겨를
도 없이 경공을 전개하여 급급히 도망쳤다.

이교주는 일곱 토막의 비도를 피해 냈지만 추격을 하려 들지는 않았다.
그는 입가에 득의한 미소를 띠며 중얼거렸다.

"천하에서 어느 누구도 내  검에 살아난 자는 없었다.  너도 필시 그렇게
될 것이다."

새벽 안개가 짙어 삼 장 밖에 있는 물건도 보이지 않아 어디가 어딘지 방
향을 알 수가 없을 정도였다.

몽천악은 대군을 안은 채 정신없이 달리는 사이에 갑자기 머리가  어지러
우며 목이 타고 사지에 힘이 빠지는 것을 느꼈다.

이 갑작스런 발작에 몽천악은 간담이 오싹해져 속으로 생각했다.

'내가 정말 암산을 당한 것일까? 그렇다면 우리 두 사람은 이대로 죽어야
한단 말인가?'

몽천악은 걸음을 멈추고 사방을 둘러보았다.

어디선가 물결이 출렁거리는 소리가 들려 왔으나 앞을 가로막은 안개  때
문에 방향을 알 수가 없었다.

몽천악은 생각했다.

'물소리가 나는 것을 보면 여기가 강변일까?'

이 순간 속이 울컥  뒤집히며 구역질이 났다. 그러나  아무것도 토하지는
않았다.

몽천악은 갑자기 두 다리에 힘이 빠지면서 대군을 안은 채 땅바닥에 쓰러
졌다.
이때 대군은 혼미상태에 빠져 창백한  얼굴에 두 눈을 꼭 감고  있었으며
오른쪽 어깨는 뇌봉신망으로 맞은 자리가 반 치정도 움푹 들어가 있었다.

또한 피가 흐르는 그녀의 왼쪽 팔뚝에는 빨간 종기가 돋아나 있었다.
몽천악은 쓸쓸히 한숨을 지었다.

'대군의 상처가 매우 중하구나. 내가 왜 좀더 멀리 피하지 못했던가.'

이제는 마지막이라는 생각이 들자 몽천악은 고개를 푹 떨구었다.

몽천악은 고개를 숙이고 아름다운 대군의 얼굴을 보다가 문득 쓸쓸한  웃
음을 지었다.

'운명이란 참으로 묘하군! 이제  다 죽게 된 마당에  이런 절세의 미인을
안게 되다니...... 또한 그녀는 얼마 전까지도 나와 통할 수 없는 적이던
것이 하나의 동사자로 변하다니, 꿈에도 상상 못할 일이야.

고라신승께선
오늘 나와 대군이 죽게 된다는 것을 미리 알고 계셨을까? 만일 우리가 죽
게 되면 무아진교가 강호 무림은 제멋대로 뒤흔들  터인데......  천하의
여러 문파가 어찌 놈들에게 파멸을 당하지 않겠는가?'

생과 사의 기로에 선  몽천악은 자연 생각이 착잡해졌다.  정신이 산란할
뿐만 아니라 갖은 잡념이 조수처럼 밀어 닥쳤다.

순간 한마디 신음 소리에 몽천악은 어수선한 생각에서 깨어나 고개를  숙
여 대군을 바라다보았다.

대군은 두어 번 몸부림을 치다가 미간을 찌푸리며 눈을 떴다.
그녀는 몽천악이 자기를 내려다보고 있는 것을 보자 방긋 웃으며 입을 열
었다.

"꿈 속에서 당신이 나를 안고 있는 것을 보았는데 정말로 당신이 나를 안
고 있었어요?"

몽천악은 빙그레 미소를 지으며 말했다.

"이제야 깨어나는군."

대군은 쓸쓸한 표정을 지으며 조용한 어조로 말했다.

"지금 깨어난 것은 아마 죽을 때가 가까워졌다는 암시인 것같아요."

몽천악은 검은 두 눈을 지그시 감으며 차분히 말했다.

"나도 오래 살지는 못할 것 같소."

이 말을 듣자 대군은 깜짝 놀라며 급히 물었다.

"어째서 당신이 오래 살지 못한다는 거예요?"

몽천악은 쓸쓸한 웃음을 지으며 말했다.

"나도 이교주의 암산을 당했소."

대군은 아름다운 눈을 더욱 둥그렇게 떴다.

"당신도 독을 맞았다구요?"

말을 마치자 그녀는 몽천악의 오른팔을 살펴보더니 급히 말했다.

"당신의 상처가 대단한 것을 보니 아마 제이교주의 장검에 상하신 모양이
군요."

몽천악은 아무 대꾸도 없이 고개만 끄덕였다.
대군은 매우 낙심한 듯이 어두운 표정을 지었다.

"이교주의 그 장검은 독물에 담구어서 만든 독검이라고 하더니 이제 보니
정말 그 말이 맞군요."

몽천악은 쓸쓸히 웃었다.

"나는 당신과 함께 죽는다는 것으로도 만족하오."

대군은 고개를 저으며 비장하게 외쳤다.

"당신은 죽으면 안돼요. 절대로 죽으면 안됩니다."

몽천악은 담담한 표정으로 말했다.

"하늘이 우리를 죽게 하려는 데야 어느 누구도 막을 수 없을 것이오.가
대군은 잠시 생각에 잠겼다가 다시 말했다.

"우리 함께 어떤 사람을 찾아가 봐요."

몽천악은 미간을 찌푸리며 말했다.

"나는 몸을 움직일 수가 없소."

대군은 깊은 한숨을 쉬었다.

"그럼 우리 두 사람은 여기서  죽기만을 기다리는 수밖에 없는  신세로군
요."

몽천악은 고개를 저었다.

"그렇지는 않소. 잠깐 기다려 보면 나는 움직일 수 있을지도 모르오."

대군은 눈을 사르르 감았다가 돌연 다시 뜨며 물었다.

"지금까지도 나는 당신의 진짜 성명과 본래의 얼굴을 알 수가 없어요."

몽천악은 무표정한 얼굴로 물었다.

"그건 왜 묻소?"

대군은 갑자기 부끄러운 빛을 띠며 얼굴을 붉혔다.

"저는 지금까지 이처럼 남에게 안겨 본 적이 없었어요."

몽천악은 당황하여 급히 변명했다.

"내가 당신에게 다른 마음을 가지고 그런 것은 아니오."

대군은 짜증스런 목소리로 말했다.

"당신은 이 하룻밤 일이 생각나지 않으세요?"

여기까지 말한 대군은 다음 말을 더 계속하지 못했다.

몽천악은 그녀의 말 뜻을 곧 알아차리고 급히 말했다.

"역시 다른 마음이 있었던 것은 아니오."

기약 독용단

대군은 조용히 눈을 감았다 뜨면서 말했다.

"좋아요. 그럼 저는 이미  죽게 된 사람이니 당신은  저에게 진짜 성명을
말씀해 주시겠어요?"

몽천악은 긴 한숨을 쉬며 고개를 끄덕였다.

"좋소. 나의 성은 몽이고 이름은 천악이라 하오."

대군은 이말을 듣자 놀라는 표정을 지었다.

"나는 이미 그 문하에서 축출을 당한 몸이오."

대군은 잘 알고 있다는 듯이 고개를 끄덕이며 말했다.

"당신의 내력은 저도 잘 알아요. 그러나 당신이 호맹주의 일세 영명을 이
처럼 보존하시니 지하에 계신 호맹주님의 영혼은 당신을 다시 문하로  받
아주실 거예요."

몽천악은 의아스런 표정을 지으며 물었다.

"어떻게 그대가 나의 내력을 아시오?"

대군은 웃으며 말했다.

"호호호, 당신은 지금 맹주부에 잠복해 있는 무아진교의 제십오교주가 누
구인줄 아세요? 그녀는 바로 호창부의 작은 마누라
백연령 호부인이에요."

몽천악은 이 말을 듣자 가슴에서 뜨거운 피가 끓어올랐다.
몽천악은 이를 부드득 갈며 말했다.

"그 요부가 지금까지 잘못을 뉘우치지 않다니...... 만일 내가 다시 살아
나기만 한다면 기어코 이 요부를 죽여 만 토막을 내고야 말겠소."

대군은 아름다운 눈을 깜박이며 다시 말했다.

"또 한 가지 드릴 말씀이 있어요. 당신은 소자명이 이미 죽었다고 생각하
세요?"

몽천악은 두 눈을 번뜩이며 급히 물었다.

"소자명? 어서 말해 보시오. 바로 나의 세째 사형 소자명 말이오?"

대군은 퉁명스럽게 쏘아 붙였다.

"아니면 또 누가 있겠어요?"

몽천악은 이 말을 듣자 온몸을 부르르 떨었다.
그녀의 어조로 보아 옛날 자기의 원한과 사문의 추잡한 소문을 상세히 알
고 있는 모양이었다.

또한 셋째 사형 소자명이 죽지 않고 지금까지 살아 있는 모양이었다.
몽천악은 대군을 똑바로 쏘아보았다.

대군은 몽천악의 표정을 살피다가 입을 열었다.

"소자명은 당신에게 얻어맞고 절벽 밑으로 떨어졌으나 죽지는 않았어요."

몽천악은 의외라는 듯이 급히 물었다.

"그가 정말 죽지 않았단 말이오?"

대군은 담담한 표정으로 말했다.

"제가 언제 당신을 속이던가요?"

몽천악은 궁금하다는 표정을 지었다.

"그럼 그는 지금 어디에 있소?"

대군은 한숨을 짓고 잠시 생각하다가 입을 열었다.

"소자명은 그때 절벽에서 떨어져 다죽게 되었는데 공교롭게도  구원을 받
아 살아났어요."

몽천악은 급히 물었다.

"구원해 준 사람이 누구요?"

대군은 담담한 표정을 지었다.

"무아진교 제일총교주예요. 그녀는 그를 구해 주었을  뿐만 아니라 칠 년
간이나 무공 절학을 전수해 주었어요."

몽천악은 "아!" 소리를 질렀다.

"그럼 소자명이 바로 그...... "

몽천악의 말이 끝나기도 전에 대군은 말을 가로챘다.

"무아진교의 무적위대 제이호대장으로서 흑의의 장삼에 복면을 한 사람이
에요."

몽천악은 돌연 큰소리로 외쳤다.

"나는 죽을 수가 없다. 나는 기어코 살아서  소자명을 이 세상에 그냥 남
겨 두지 않을 테다!"

몽천악은 어디서 이런 힘이 솟았는지 왼손으로 대군을 껴안으며 물었다.

"우리는 어디로 가야 하오?"

대군은 몽천악의 품에 안겨 낮은 목소리로 말했다.

"낙양으로 갑시다."

몽천악은 어리둥절해졌다.

"그럼 이틀 길이로군."

대군은 고개를 끄덕이며 대답했다.

"이곳 조구에서 일 리쯤만 더 가면 커다란 마을이 나타날 것이니 거기 가
서 마차를 구해 타고 낙양으로 가요."

이때는 새벽이었다.

동쪽 하늘이 서서히 밝아 오자 수십 장 밖으로 유유히 흐르는 강물이 눈
에 띠었다.

몽천악은 대군을 안고 천천히 걸으며 대군에게 물었다.

"낙양으로 가서 누구를 찾아야 하오?"

앵두 같은 입술을 움직여 대군은 말했다.

"취운봉 밑에 은거하고 있는 명의 한 분이  있는데, 어떠한 병과 중한 독
을 맞은 사람이라도 그 사람이 한 번만 치료하면 즉시 회춘을 하게 된답
니다."

몽천악은 근심스런 표정으로 다시 물었다.

"그 사람이 거절하지는 않겠소?"

대군은 빙그레 웃었다.

"그분은 절대로 거절하지 않을 사람이에요."

몽천악은 그녀의 말을 듣자 그녀가  그 명의와 안면이 있다는 것을  알았
다.

갑자기 대군이 밝은 목소리로 외쳤다.

"참! 몽사형, 저의 오른쪽 허리춤에 작은 병이 있으니 좀 꺼내 주세요."

몽천악은 어리두절한 표정을 지었다.

"병은 무엇 하려고 그러시오?"

대군은 담담히 말했다.

"그 병속에 독룡단이 다섯 알 들어 있어요.  그 단약은 독기와 사기를 제
거하는 단약으로 보통 사람은 한 알만 먹어도 삼 년간 풍사나 한독이 침
범하지 못하고 또 오장 육부를 튼튼하게 한다고 해요."

몽천악은 그녀의 허리춤에서 하얀 병 하나를 꺼내 들었다.

"이 조그마한 병 말이오?"

대군은 고개를 끄덕였다.

"네, 어서 한 알만 잡수세요."

몽천악은 병뚜껑을 열고 패알만한  단약 한 알을 꺼내어  삼켰다. 그러자
그 향기로운 냄새와 시원한 맛이  코를 통해 밖으로 풍기며 당장  정신이
상쾌해졌다.

"정말 좋은 약이로군. 그런데 당신은 왜 먹지 않소?"

대군은 그 말에 긴 한숨을 지었다.

"제가 만일 이 독룡단을 미리 먹지 않았더라면 벌써 죽었을 거예요."

몽천악은 이 말을 듣고 생각했다.

'이교주의 독술이 천하에 으뜸간다는 말이 틀림없는데 대군이  몇 가지의
극독을 계속 맞고도 지금까지 살아 있는 것이 이상하더니......."

이런 생각이 들자 몽천악의 얼굴에는 기쁜 빛이 떠올랐다.
이때 대군의 말소리가 들렸다.

"이 독룡단은 바로 취운봉 밑에 사는 그 신의가 삼 년 전에  저에게 여섯
알을 준 것으로 한 알은 제가 먼저 먹고 지금 다섯 알이 남아 있었던 것
이에요. 그 신의의 말로는 이 단약은 삼년 동안을 쉬지 않고 끓여서 겨우
열여덟 알을 만들었다고 하더군요. 이 단약은 진귀하고 신기하여 값이 만
금이나 되는 것이에요. 이 단약은 틀림없이 우리들의 생술로 보통이 아니
니 우리는 어서 낙양으로 달려가야 합니다."

몽천악은 이 단약을 먹은 뒤부터 점점 정신이 상쾌해지면서 아까처럼  뱃
속이 뒤틀리거나 통증이 오지 않는 것을 느꼈다.

"낙양에 가면 나도 그 신의에게 심심한 감사를 드려야겠소."

대군은 몽천악을 쳐다보며 주의를 주었다.

"그분의 성격이 매우 괴팍하니 거기에  가서는 저의 말대로 따라  하셔야
해요. 함부로 행동하다가는 당신을 치료해 주지 않을까 봐 두려워요."

몽천악은 빙그레 웃었다.

"나는 당신이 무사하기를 바랄 뿐 나의 생사는 관계치 않소."

대군은 담담한 표정으로 말했다.

"죽으면 같이 죽고 살면 같이 살아야 해요."

담담한 이 한마디는 천 번 말하는 것보다 더 무게가 있었다.
이 말은 그녀의 깊은 정을 뚜렷이 표시한 것이다.

이 한마디는 몽천악이 농장 안에서 그녀에게 한 말인데 지금  그녀로부터
다시 이 말을 들으니 몽천악은  마음이 떨려 기쁜지 아니면 슬픈지  또는
괴로운지를 알 수가 없었다.

몽천악은 꿈만 같았다.
이런 절세의 미인이 자기에게 이렇게까지  정을 기울여 주리라고는 전혀
생각도 못했던 것이다.

그러나 그녀의 말과 행동에는 이미 자기에게 대한 사랑이 애달도록  뚜렷
이 나타나 있는 것이 아닌가!

이처럼 아름다운 미녀를 보고 세상의 어느 남자가 애모와 탐심을 갖지 않
겠는가?

몽천악은 그녀의 경국경성할 만한 얼굴을 대하자 말못할 걱정과 고뇌, 그
리고 두려움이 한꺼번에 몰려왔다.

몽천악과 대군은 마을에 이르자 마차를 빌어 타고 낙양으로 질주하기  시
작했다.

본래 몽천악은 차부와 같이 바깥에 타려고 했으나 자기 신분이  외인에게
발각될 것을 대군이 염려하여 두 사람이 함께 차안에 탄 것이다.

이런 사정 속에서 두 사람의  애정은 더욱 친밀해 가기만  했다. 이미 두
사람의 인연은 하늘이 정해 준 것이 아닐까.

몽천악은 그 환약을 먹은 뒤로는  거의 여느 사람과 같이 중독된  증세를
보이지 않았고 또한 오른쪽 팔의 부기도 좀 가라앉았다.

그러나 대군은 정신은 맑으면서도 양쪽 팔에 종기가 덧나고 뻣뻣하여  움
직이지도 못하여 마치 죄인과 같았다.

마차가 자갈 위를 달릴 때마다 차체가 심하게 흔들려 몸을 가눌 수 없는
대군은 자칫하면 쓰러질 것 같았다.

몽천악은 앵두 같은 입술에 부끄러운 웃음을 띠며 은방울을 굴리는  듯한
목소리로 말했다.

몽천악은 그녀의 허리를 부축하여 자기 무릎에 가만히 뉘었다.
대군은 앵두 같은 입술에 부끄러운 웃음을 띠며 은방울을 굴리는 듯한 목
소리로 말했다.

"사형, 저의 팔이 모두 없어졌다고 해도 사형은 좋아하시겠어요?"

몽천악은 서슴지 않고 말했다.

"그보다 더하여 마른 뼈로 변한다 해도 당신을 사랑하겠소."

대군은 샛별 같은 두 눈을 깜박이며 다시 다짐했다.

"정말이세요?"

몽천악은 대군을 다정스럽게 내려다보며 대답했다.

"나는 원래 거짓말을 하지 않는 사람이오.  더욱이 당신에게 실없는 소리
를 하겠소?"

대군은 돌연 한숨을 짓고 쓸쓸한 표정으로 말했다.

"사형, 저는 일찍이 많은 사람들을 해쳤어요, 불법에 악은  악으로 보답을
받는다고 했어요. 저도 언젠가는 참혹한 죽음을 당할  것 같은 예감이 마
음에서 떠나지 않아요."

몽천악은 한숨을 지으며 말했다.

"누구인들 잘못이 없겠소마는 자기의 잘못을 알고 뉘우치는  사람이 훌륭
한 사람이오. 당신도 좀더 일찍 무아진교를  벗어났더라면 이러한 죄악을
저지르지 않았을 것이오."

대군은 두 눈에 눈물을 글썽거리며 중얼거렸다.

"내가 무엇 때문에  무아진교를 못 잊어  했던가......그건 아마 나의 운
명이......."

몽천악은 의아스러운 표정을 지으며 물었다.

"어서 계속 말해 봐요."

대군은 서글픈 표정을 지으며 말했다.

"저는 지금까지도 무아진교의 총교주가  저의 어머니가 아니라고  단정할
수가 없어요."

몽천악은 마음이 오싹해졌다.

"과연 그녀가 그대의 모친이라면?"

대군은 여전히 눈물어린 눈으로 몽천악을 바라보며 말했다.

"저는 그녀가 저의 어머님이 아니기를 바래요.  그러나 그녀가 저의 어머
님이었다면 이교주를 시켜서 저를 죽이려고 하지 않았을 거예요."

몽천악은 고개를 끄덕였다.

"사매가 전날 망설였던 이유는 바로 그 이유를 증명하기 위해서였군."

대군은 눈물을 홀리며 서글픈 표정을 지었다.

"저는 어려서부터 그런 환경 속에서 자라났기 때문에  머리속에는 언제나
제일총교주가 저의 어머님이라는 관념이 떠나지 않았어요.  당신도 한 번
생각해 보세요. 저 같은  환경에 어떻게 그 고해를  쉽사리 벗어나겠습니
까?"

몽천악은 대군의 말을 듣고 탄식하며 속으로 생각했다.

'더 이상 그녀를 추궁하지 말아야겠다. 그러한 환경에서라면 누구든 거기
에 넘어가지 않을 사람이 없을 것이다. 그러나  오늘 그녀는 용감히 무아
진교를 벗어났으니 이것만도 매우 훌륭한 일이다.'

어느 폭력 밑에 억압되어 있는 사람이라면 누구를 막론하고 거기에서  벗
어나려고 발버둥치는 것만은 사실이다. 그러나 거기에는 용기가 필요하다
저마다 있을 수 없는 것이 바로 이 용기인 것이다.

취운봉은 낙양성 북쪽 교외에 자리잡고 있는 하나의 명산이었다.
취운봉 앞에는 전수가 흘러 낙수로 들어가고 뒤에는 높은 산들이  겹겹이
둘러 있었다.

전수 옆에 있는 길은  매우 험악하여 다니는 사람들이  그리많지 않았다.
이미 달은 떨어지고 별은 싸늘했다.

네 필의 말이 끄는 마차의  말굽 소리와 수레바퀴 소리가 정적을  깨뜨렸
다.

잠시 후에 마차는 취운봉 밑에 있는 어느 아담한 집앞에 멈춰 섰다.
그 집은 지대가 꽤 넓고 주위에는 기화 이조가 만발하여 그윽한 옛향기가
멀리서부터 코를 찔렀다.

몽천악은 은전 한 뭉치를 마부에게 주고나서 장원을 한 번 살펴보고 나지
막한 소리로 말했다.

"모두들 자는 모양이군."

대군은 밤하늘을 바라보며 입을 열었다.

"아직 초경 밖에 되지 않았는데......."

여기까지 말한 그녀의 마음에 어쩐지 불길한 예감이 들었다.
이때 이 장원에는 등불도 켜 있지 않고 어둡기만 하여 마치 텅빈 성과 같
았다.

마차는 이미 떠났고 취운봉 밑에는 몽천악과 대군 두 사람만이  쓸쓸하게
서 있었다.

몽천악의 안색이 별안간 변하더니 나지막하게 말했다.

"누가 오고 있소."

세 사람의 빠른 그림자가 대문으로 나오는 것이 아니라 지붕에서  뛰어내
렸다.

그 세 사람은 두어 번 구르는 사이에 벌써 화원을 지나 몽천악 앞으로 다
가오는 것이었다.

그들은 체구가 건장한 금의의 인 두 사람과 흑의의 장삼에 복면을 한 사
람이었다.

몽천악은 흑의의 인을 보자 두 눈에 쌍심지를 돋구었다.
대군은 당황하여 떨리는 음성으로 더듬더듬 말했다.

"당...... 당신들은 몇...... 몇 사람이나 왔소?"

흑의의 인은 싸늘한 웃음을 띠었다.

"이교주의 독술을 두 분께서는 신통하게 여기지 않을는지  모르지만 본대
장은 그렇게 보지 않소.  솔직히 말씀드리지만 칠교 당신은  어서 순순히
나를 따라 돌아갑시다. 제일총교주께서 틀림없이 용서해 주실 것이오."

몽천악은 이때 속으로 급히 생각하고 있었다.

'지금 나는 저 세 사람과 싸울 힘이  없다. 그런데 저들이 나타났으니 정
말 야단이로구나.'

평소 같았으면 세 사람과 싸워서 이기지는 못할지라도 도망치기는 문제가
아니었다.

그러나 지금 형편으로는 그만한 여력이 없었던 것이다.
칠교주 대군은 세 사람에게 물었다.

"윤천초(尹千草)는 지금 어디에 있소?"

흑의의 인은 담담한 표정으로 대답했다.

"절진신의 윤천초는 지금 본장 안에 있소."

대군은 어두운 표정을 지으며 힘없이 말했다.

"당신들은 그를 해치러 왔군요."

흑의의 인은 고개를 저었다.

"그분은 내 생명을 구해 준 은인인데 어찌 그럴 리 있겠소."

대군은 가볍게 탄식을 했다.

"나는 당신도 윤천초의 손님이라는 것을 미처 몰랐소."

흑의의 인은 싸늘한 웃음을 지었다.

"그렇소. 오만 가지 약을 다 제조할 줄  아는 윤천초의 의술을 아는 사람
은 제일총교주님과 당신, 나 밖에 아는 사람은 없소."

대군은 고개를 저으며 말했다.

"그러나 지금은 그렇지가 않소. 아마 아는 사람들이 더 많아졌을 거요."

흑의의 인은 두 눈에 괴상한 광채를 빛내며 웃었다.

"흐흐, 당신들은 오늘 밤 살아서 돌아가리라 생각하고 계시오?"

옆에서 잠자코 서 있던 몽천악이 돌연 한마디 외쳤다.

"소자명! 나는 기어코 너를 죽이고 말 테다."

흑의의 인은 별안간 몽천악이 자기의 이름을 부르는 것을 보자 마음이 동
요되어 웃음을 거두고 말했다.

"칠교주가 맹세를 무시하고 교중의 극비에 속하는 비밀을  폭로했을 줄은
미처. 생각도 못했소. 이렇게 되면 칠교주의 죄악은 도저히 용서할 수  없
소."

원래 무아진교의 고위층 간부 조직에 있어서는 모두 본래의 성명을  폐지
하고 숫자로 대신하기 때문에 그 교의 핵심 인물들은 어느 누구도 피차의
경력과 신분을 알 수 없게 되어 있었다.

그러므로 무아진교에 가입하는 데 있어서 제일 중요한 여건은 바로  이런
비밀을 엄수하는데 있었다.

만일 이 규율을 어기는 날에는 한푼의 용서도 없이 극형에 처했다.
무아진교에는 이런 규율이 있는데 몽천악이 소자명의 이름을 부르자 대군
은 마음이 오싹해지는 것을 느끼며 나지막하게 말했다.

"사형, 당.......당신은 절대로......."

몽천악은 이 말을 듣자 약간 놀랐다. 그러나  곧 대군이 자기에게 소자명
의 경력과 신분을 말하지 말라는 암시인 것을 알아차렸다.

대군과 몽천악의 이런 행동을 본 소자명은 의아심이 생겨 속으로  생각했
다.

'저놈은 누굴까? 혹시 고봉이 아닐까?'

소자명은 별안간 음흉스런 웃음을 띠며 몽천악에게 물었다.

"나는 지금 귀하가 가장을 하고 있다는 것을  잘 알고 있소. 도대체 귀하
는 누구시오?"

몽천악은 담담하게 말했다.

"나는 고봉이다."

흑의의 인은 표정이 금시 날카로워지며 코웃음을 쳤다.

"흥, 너는 고봉이 아니다. 내가 너의 내력을 알아내는 방법이 있지."

말을 마친 소자명은 손을 가볍게 흔들었다.
소자명이 손을 흔들자 옆에 섰던  두 금의의 인이 즉시 대군과  몽천악을
향하여 덤벼들었다.

고난

몽천악은 무적위사 금의의 인들의 무공을 며칠 전 그들이 무림  맹주부를
습격해 왔을 때 본 적이 있었다.

그때 소림의 원과대사와 점창파 비금도 홍통남이 그들과 어울려 싸웠는데
그 무공이 막상막하였음을 알 수 있었다.

여느 때라면 몽천악이 그들을 꺼릴 리가 없었지만 지금의 사정은  그렇지
못한 것이다.

몽천악은 이미 증독이 되어 있었다. 독룡단을 먹어서  그 독이 폐부에 침
투하지 못하여 정신만은 멀쩡했으므로 겉으로 보기에는 아무렇지도  않은
사람 같았으나 몽천악 자신은 이미 오른팔의 검상으로 인한 상처로  인하
여 반점의 경력도 펼칠 수 없었던 것이다.

그러나 덤벼드는 적을 몽천악이 막아내지 못할 경우 결과가 어떻게  될는
지 뻔한 노릇이었다.

재빨리 옮기는 것과 동시에 쪼개어 나갔다.
장식을 쳐내었으나 반점의 경력도 없는 것 같았다.

그러나 의외로 몽천악의 이 일격은 공력을 모은 것이었다.
별안간 두 마디의 신음 소리가 들려 왔다.

그와 함께 두 명의 무적위사 금의의 인은 덤벼들던 걸음을 멈칫하더니 마
치 전신의 뼈가 빠져 버리기나 한 듯 땅바닥에 주저앉아 버렸다.

금의의 인은 주저앉은 뒤 다시는 일어서지 못했다.
두 금의의 인은 몽천악의 일격에 머리뼈에 무서운 압력을 맞고  가루처럼
부셔져 버린 것이다. 두 금의의 인은 순간 고통도 느끼지 않고 죽어 버린
것이다.

몽천악은 이 장을 휘두른 다음 다리가 휘청거리고 눈이 아찔해지며  금방
까무러쳐 버릴 것만 같았다.

또한 그는 단전의 기운이 순환되지 못하는 것을 느꼈다.
숨이 막힐 듯하여 정녕 견디기 어려운 상태였다.

몽천악은 마침내 그 자리에 주저앉고 말았다.
칠교주 대군은 정신없이 외쳤다.

"사...... 사형 왜 그러세요?"

대군은 비틀거리는 걸음으로 몽천악의 곁으로 달려왔다.
몽천악의 곁으로 달려온 대군의 샛별 같은 눈에는 눈물이 글썽거리고  있
었다.

몽천악은 전신에 경련을 일으키며 떨리는 소리로 말했다.

"당...... 당신은...... 저리 비키시오...... 나...... 나는 충분히......
몸을... 가눌 수가 있소."

소자명은 몽천악이 두 명의 금의의 인을 일격에 쳐죽이는 것을 보자 마음
이 떨렸다.

그리하여 제자리에 꼼짝도 않고 서서 땅바닥에 쓰러져 있는 시체만  뚫어
지게 쳐다보는 것이었다.

흑의의 인은 일찍이 몽천악에게 일 장을 맞은 적이 있었다.
또한 제육교주가 그의 일 장을 맞고 공중에서 내동댕이쳐진 것을  보았으
며 지금 또 공력이 높은 두 명의 위사를 쳐죽이는 것을 보았던 것이다.

이같은 무서운 장력에는 어느 누구도 두려워하고 놀라지 않을 수가  없었
다.

그때 흑의의 인은 몽천악이 고통스러워하는 것을 보고 속으로 생각했다.

'저놈이 나를 유인하여 느탓없이 공격하려고 흉물을 떠는 게 아닐까?'

그리하여 흑의의 인은 주춤하며 함부로 행동을 취하지 못했다.
옆에 있던 대군은 이와 같은 흑의의 인의 의도를 얼른 알아 차렸다.

대군은 흑의의 인이 공격해 올까 두려워서 싸늘한 어조로 말했다.

"소자명, 너는 어찌하여 공격을 하지 않느냐?"

소자명은 코웃음을 치며 말했다.

"흥, 칠교주, 네가 감히 내 이름을 부르느냐?"

대군은 아니꼽다는 듯이 차갑게 말했다.

"왜 못 부른단 말이냐?  이미 나는 무아진교를  이탈했다. 또한 지금부터
교중의 모든 추잡한 일들을 여러 무림에 공포하려 한다."

대군의 말이 떨어지기가 무섭게 산바람에 향내가 실려 오늘 것이 아닌가.
그 향내는 마치 난초에서 풍기는 난향같았다.

그런데 불어오는 향내는 매우 이상한 점이 있었다.
마치 하늘에서 뿌려지는 것처럼 온 대지가 그 향내로 뒤덮이는 것이었다.

땅바닥에 주저앉아 있던 몽천악도 그 향내를 맡았으나 거기에 신경을  쓸
여지가 없었다.

그러나 대군은 그 향내를 느끼는 순간.......
고운 얼굴이 별안간 창백해지며 몸을 사시나무 떨듯 벌벌 떨었다. 그리고
그녀의 두 눈동자에는 말할 수 없는 공포의 빛이 서리는 것이었다.

흑의의 인 즉, 소자명은 대군과 대조적으로 또렷한 눈에 기쁨과 흥분, 그
리고 승리에 찬 거만스러운 빛이 번쩍이고 있었다.

바로 이때 절진신의 윤천초의 화원 안에서 한 가지 물체가 나타났다.
그것은 기이하게 생긴 한 채의 커다란 가마였다.

가마 양쪽에는 두 줄로 늘어선 인영이 남녀 모두 합쳐서 약이십 명쯤 되
어 보였다.

이때 사방은 진흑같이 어둡고 또 거리가 먼 관계로 자세히 볼 수가 없었
다.

대군과 소자명은 이미 그들의 거동을 알아차렸던 것이다.
몽천악도 고개를 들어 그 가마와 인영들을 쳐다보았다.

몽천악은 가마를 쳐다보자 정신이 번쩍 났다.

'혹시 그녀가?'

그녀라니, 누구를 말한 것일까?

그것은 바로 무아진교의 제일총교주를 말한 것이었다.
사방은 무서울 정도로 고요했다. 다만 대군의 떨리는 가느다란 신음 소리
가 들릴 뿐이었다.

이때 대군은 앞으로 닥쳐올  운명을 이미 알아차린 것이다.  자기가 죽는
것은 두렵지가 않았다. 다만  마음이 아픈 것은 사랑하는  몽천악이 자기
때문에 죽음을 당한다는 것이었다.

별안간 구슬을 굴리는 듯한 음성이 들려 왔다.

"군아야l 너는 본좌를 보고 어찌 이처럼 떨고만 있느냐?"

그 음성은 수십 장 밖에 멈춰  있는 가마 속에서 들려 왔는데 마치  직접
만나서 말하는 것처럼 또렷또렷했다.

대군은 자기를 부르는 소리를 듣자, 별안간 이를  부드득 갈며 원한에 찬
목소리로 외쳤다.

"당신 좋을 대로 처리하세요.  죽는 것은 무섭지 않아요.  이십년이 지난
오늘, 나는 당신과 남남이 되었으니까요."

소자명이 옆에서 날카롭게 꾸짖었다.

"반역자! 감히 뉘 앞이라고 주둥아리를 함부로 놀리느냐?"

그 맑은 음성이 또 들려왔다.

"군아야,  네가 이처럼 배은망덕하다니,  이십 년 동안 심혈을 바쳐 키워
온 나의 보람이 물거품처럼 꺼지는 구나. 정말 내 마음이 아프구나."

대군은 고개를 들고 자지러지게 웃어젖혔다.
그 웃음 소리에 이미 죽음을 각오한 쓸쓸하고 원한에 찬 뜻이 가득 담겨
있었다.

대군은 웃음을 그치자 차갑게 말했다.

"이십 년간 이 대군도 상당한 보답을 당신에게 했어요. 내가 알기에는 나
는 당신의 온정을 저버린 것은  없어요. 지금 죽어도 눈을  감지 못할 꼭
한 가지 일은 바로 나의 신세예요. 내가  당신의 딸이라고 하지는 못하겠
지요?"

대군은 지금까지 자기의 성이 무엇인지 알지 못했다. 단지 그녀의 기억으
로는 어렸을 때부터 제일총교주에게서 자라났다는 것 뿐이었다.

그러나 대군은 자기가 제일총교주의 딸이  절대로 아니라는 것만은 알고
있었다.

그래서 대군에게는 풀리지 않는 의혹이 항상 마음에 도사리고 있었던  것
이다.

제일총교주는 이 물음에 대답이 없이 한참 동안 아무 말도 하지 않고 있
었다.

이때 몽천악은 이미 일어나서 왼손으로 대군의 어깨를 가볍게 흔들며  나
직이 외쳤다.

"사매, 모든 것은 운명에 맡기는 수밖에 없소.  나는 당신과 함께라면 죽
는 것도 달게 여기겠소."

대군은 몸을 약간 부르르 떨더니 역시 나직한 목소리로 말했다.

"사형, 당신은 절대로 죽어서는 안되며 또 죽지 않을 거예요.당신은 저의
원수와 무아진교에게 도륙을 당한 사람들의 원수를 갚아 주세요."

몽천악은 쓸쓸히 웃으며 말했다.

"우리들의 운명은 너무나 비참하고 기이하오."

대군은 몽천악을 눈물어린 눈으로 바라보며 급히 말했다.

"당신은 어서 도망치세요."

몽천악은 얼굴을 찌푸리며 말했다.

"지금 형편으로는 단 일곱 발자국도 움직이지 못하겠소."

대군은 목소리를 더욱 낮추어 말했다.

"저에게 아직도 네 알의 독룡단이 있어요. 이건 제가 당신을 위해서 준비
해 둔 것이니 어서 저의 품 안에 있는 독룡단을 꺼내서 네 알을 전부 삼
키세요. 한꺼번에 네 알을 전부 먹으면 보통  사람이라면 금방 죽을 테지
만 당신은 정력과 원기가  몇 배이상으로 발출하게 될지도  몰라요.

이건
매우 위험한 짓입니다마는 지금 형편으로  봐서 한 번 시험해 보지  않을
수 없어요. 만일 불행하게도 독룡단을 먹고 당신이  죽게 된다면 저도 즉
시 당신 옆에서 혀를 깨물고 죽어 버릴 것이며 다행히 당신이 죽지 않고
힘이 솟아나 겹겹이 쌓인 이 호위망을 뚫고 나가신다면 저도 실망을 하지
않고 온 힘을 다하여 탈출할 것이니 절대로 생명을 함부로 포기하지 마세
요.

몽천악은 이 말을 듣자 마치 아득한  깊은 함정 속에서 한 가닥 밝은  살
길을 찾은 심정이었다.

비록 마지막 남은 위험한 희망이기는  하지만 만일 이것마저 포기한다면
두 사람은 이 자리에서 죽음을 당할 수 밖에 없는 것이다.

몽천악은 만일 자기가 대군의 말대로 행동을 취하지 않는다면 대군은  죽
는 길 밖에 없게 되었으므로 사정은 이미 이것 저것 생각해 볼 여지가 없
게 된 것을 알았다.

그래서 몽천악은 왼손으로 대군의 품속을 더듬어 그 단약병을 꺼내었다.
몽천악은 더 이상 망설이지 않고 급히 병뚜껑을 열어 막 약을 입에 넣으
려 했을 때, 다시 제일총교주의 음성이 들렸다.

"소대장, 어서 저자를 먼저 죽이시오. 이 반역자는 내가 처치하겠소."

몽천악이 병을 입으로 가져가는 것을 보고 소자명은 이 말을 듣자 느닷없
이 허리춤에서 두 자루의 단검을 뽑아 들고 번개처럼 쪼개어 왔다.

소자명의 무공은 이미 며칠 전에 보았듯이 매우 기괴하고 독랄하면서  신
속했다.

그날 몽천악은 잠시 실신해 있는 순간 소자명의 일 검을 맞은 적이 있었
고 또 지금은 약병을 입에다  대려는 찰나였기 때문에 적의 검식은  더욱
신속하고 매서웠다.

소자명은 일 검으로는 대군을 공격하고 일 검으로는 곧장 몽천악의  앞가
슴을 겨누면서 퇴로를 완전히 봉쇄해 버렸다.

몽천악은 소자명이 공격해 오자 뒤로  몸을 피하려고 생각하고 있었으나
사정이 이렇게 되고 보니 대군이 틀림없이 소자명의 일 검에 가슴을 찔리
고 말 것 같았다.

너무도 급한 나머지 몽천악은 대군을  향해 찔러 오는 소자명의 일  검이
허초에 불과하다는 것을 눈치채지 못했다.

그래서 몽천악은 급히 왼팔을 움직여 대군을 가로채는 것과 동시에  오른
발을 번쩍 들어 자기의 왼팔 맥문을 공격해 오는 소자명의 일 검을 힘껏
걷어찼다.

대군의 양쪽 손은 이미 증독으로 굳어 버렸으니 어떻게 소자명의 검을 피
할 수 있겠는가?

대군은 "아!" 하는 외마디 비명을 지르며 땅바닥에 쓰러졌다.
대군은 쓰러지면서 자기를 향해 찔러 오던 일 검이 옆으로 슬쩍 비키면서
몽천악의 오른팔을 향해 쪼개어 가는 것을 똑똑히 보았다.

몽천악은 오른팔을 이미 이교주에게 일 검을 맞아 꼼짝도 하지 못하는 데
다가 이 독랄하고 신속하며 날카로운 소자명의 일초 변식을 받은 것이다.

대군이 겁에 질린 목소리로 외치는 순간 몽천악의 오른팔이 소자명의  일
검을 맞고 어깨죽지부터 몽땅 떨어져 나갔다.

몽천악은 떨어져 나간 어깨죽지를 움켜쥐며 서너 걸음 뒤로 물러섰다.
몽천악은 분노가 치밀어 올랐다.

칠 년 전에는 왼발의 힘줄 두 개를 끊기어 절름발이가 되었고 오늘은 또
오른팔을 끊어 이제는 완전히 팔 병신이 된 것이다.

슬픔과 분노에 가득찬 몽천악은 입에 대었던 네 알의 독룡단을 급히 삼키
고 왼팔을 멀리서 쳐내었다.

소자명은 일찍이 몽천악의 절장을 무서워했다.
소자명은 몽천악의 장초가 터져 나오자 급히 공세에서 수세를 취하며  쌍
검을 들어 막았다.

한 가닥 무형의 경풍은 자욱한 먼지를 일으키며 수십장 밖에까지  몰려갔
다. 이 초인적인 장풍은 보는 사람으로 하여금 온몸을 오싹케 했다.

몽천악의 일 장이 허공을 가르며 실패하자 소자명의 검광이 또다시 두 마
리의 신룡처럼 공격해 왔다.

고수가 서로 싸울 때에는 반드시 선수를 써야 유리한 법이다.
몽천악은 이번에도 선수를 뺏기고 검영을 피해 뒤로 물러서고 말았다.

팔이 잘려 나간 어깨에서는 시뻘건 선혈이 냇물처럼 그치지 않고  흘러내
렸다.

이미 몽천악은 하나의 혈인(血人)으로 변해 있었다.
대군은 이 광경을 보자 괴로움을 금치 못했다.

그녀는 처절한 목소리로 외쳤다.

"사형, 당신은 왜 도망치지 않으시는 거예요?"

몽천악은 오른팔이 잘려 피가 샘솟듯 흘러 내렸으나 아픔을 느끼지  못했
다.

그 까닭은 몽천악의 팔이 이미 마비가 되어 아무런 감각이 없었기 때문이
다.

몽천악은 이를 부드득 갈며 왼손을 재빨리 쳐냈다.
소자명은 감히 몽천악의 장력을 막지 못하고 몇 걸음 뒤로 물러갔다.

몽천악은 이 틈을 놓치지 않고 대군의 옆으로 다가 왼손으로 대군을 안아
일으키려 했다.

대군은 몽천악이 자기를 데리고 도망치려는 의도를 알고 그대로 땅바닥을
뒹굴어 몽천악의 손을 피하면서 크게 외쳤다.

"사형, 만약 당신이 도망치지 않으시면 저는  혀를 깨물고 죽어 버리겠어
요!"

그녀의 목소리는 너무나 처절하여 차마 들을 수가 없었다.
소자명은 이때 또다시 질풍처럼 덤벼들었다. 이번에는  검법을 바꾸어 쌍
검을 마치 가벼운 비수처럼 날리며 찌르고, 내리치고,자르는 등  번개처럼
공격을 퍼부었다.

눈 깜짝할 사이에 계속해서 십팔 초나 쳐냈다.
몽천악은 비수와 같은 단검의 공세에 휘말려 초식을 생각할 기회를  잃고
계속해서 뒤로 물러설 수밖에 없었다. 이때  제일총교주는 몽천악의 뛰어
난 무공을 소자명이 쉽사리 이기지 못 할것을 알아차렸다.

제일총교주는 낭랑한 목소리로 명령했다.

"열두 명의 시위들은 어서 소대장을 도와 저놈을 죽이도록 해라."

대군은 제일총교주를 보좌하는 열두 명 시위들의 무공이 기괴하고 뛰어나
이루 헤아릴 수 없음을 잘 알았다.

만일 열두 명의 남녀 시위들이 덤벼들고 거기에다 소자명까지 합세한다면
몽천악이 아무리 무공이 높다 해도 안전하게 도망치기는 어려운 노릇이었
다.

이런 생각이 들자 대군은 큰소리로 외쳤다.

"사형, 당신이 정녕 도망치지 않으시려면 이곳에서  둘이 함께 죽어 버립
시다."

이때 이미 열두 명의 인영이  질풍처럼 장원의 담장을 넘어 두  사람에게
덤벼 들어왔다.

몽천악은 흥분한 음성으로 소리쳤다.

"좋소! 사매, 나는 도망치기로 마음먹었으니 당신도  절대로 죽어서는 안
되오."

몽천악은 이미 도주를 결심했다.
도망치기로 결심한 몽천악은 재빨리 몸을 날려 겹겹이 쌓인 검광 속을 해
치고 삼사 장 밖으로 빠져나갔다.

열두 명의 인영은 몽천악을 도망치지 못하게 하기 위하여 여섯 명 씩 나
뉘어 남쪽과 북쪽 두 곳을 가로막았다.

몽천악은 발을 땅 위에 딛기가  무섭게 북쪽을 가로막고 있던 세  사람과
마주치게 되었다.

새 사람 중 두 사람은 여자였고 한 사람은 남자였다. 여자들은 단검을 들
고 남자들은 긴 창을 들고 있었다.

별안간 맨 앞에 섰던 남자 위사가 창으로 찔러  왔다. 그 공세는 매우 악
랄했다.

몽천악은 이때 무슨 수를 써서라도 이 포위망을 뚫고 나갈것을  결심했으
므로 오직 앞으로 밀고 나갈 뿐 뒤로 물러설 수는 없었다.

몽천악은 산천이 찌렁찌렁 울리는 듯한 고함을 치며 왼손을 맹렬히  휘둘
렀다.

장식이 다시 발출하자 무형의 경력은 창으로 찔러 오던 위사보다  한걸음
빨랐다.

창을 든 위사는 자기의 창 끝과 한 자 밖에 안되는 거리에서 적이 이처럼
장력을 휘두를 줄은 생각도 못했다. 이것은 자칫 잘못했다가는 쌍방이 다
상처를 입게 되는 위험한 공격법이었다.

몽천악의 장력이 조금 늦어 적의 창에 가슴을 찔리더라도 그의 장력은 충
분히 적을 죽일 수 있는 것이다.

그러나 창을 든 위사는 번개처럼 날아오는 장력의 속도를 소홀히 여겼다.
그 순간 창을 들었던 위사는 장력을 맞고 외마디 비명 소리를 지르며 나
가 떨어졌다.

창으로 몽천악을 찔러 오던 위사는 오장 육부가 모두 파괴되어 죽어 버린
것이다.

그러자 두 명의 여자 위사가  각기 단검을 휘두르며 양쪽에서 공격해  왔
다.

몽천악은 마치 선불을 맞고 화가  난 짐승처럼 날뛰며 왼손을 움직여  한
줄기의 장력을 펼쳐 오른편에서 공격하는 사람을 내리쳤고 오른발로는 왼
쪽에서 공격해 오는 사람을 모질게 걷어찼다.

그의 이와 같은 손질과 발길질은 모두 무림에서 보기 힘든 최고의 절기였
다.

과연 두 여자 위사는 순식간에 시뻗건 선혈을 토하며 고꾸라졌다.
이 초인적인 무공은 실로 무섭고 놀라운 것이었다.

세 명의 남녀 위사는 순식간에 숨을 거두고 만 것이다.
그러나 이 순간 한자루의 검이 몽천악의 등 뒤를 아무 소리도 없이 찔러
왔다.

기습자는 몽천악을 뒤액던 흑의의 인, 바로 소자명이었다.
몽천악은 기습해 오는 일 검을 알아차리기는 했으나 미처 피할 겨를이 없
어 앞으로 공격해 갈 뿐이었다.

그가 앞으로 나가는 순간 왼쪽 허리춤이 뜨끔해지는 것을 느꼈다.
몽천악은 또 허리에 반치 깊이의 칼을 맞고 선혈을 내 뿜었다.
이때 또 두 명의 창을 든 위사가 양쪽에서 찔러 왔다.

몽천악은 이를 갈며 무서운 절장을 휘둘렀다.
장력은 조금도 빗나감이 없이 적을 쓰러뜨렸다. 그러나 몽천악도 적을 한
명씩 죽일 때마다 소자명의 검에 한 군데씩 상처를 입었다.

몽천악은 공격을 하는 한편 도망치기에 급급했다.
그는 여덟 명의 남녀 위사를 쳐죽이는 반면에 자신의 몸도 성한 곳이 없
었다.

몽천악은 이미 사람 같지는 않고 마치 귀신처럼 처참한 모습이 되었다.
그러나 그는 살기 위한 투지를 끝끝내 굽히지 않고 어마어마한 필사의 결
투를 계속 벌이며 도망을 쳤다.

이제 그들의 인영은 점차 멀어져 갔다.
대군은 몽천악의 이와 같은 용맹스런 투지를 보자 혼자 중얼거렸다.

"그는 충분히 이 포위망을 뚫고 나가서 살게 될 거야......."

그녀는 이 말을 몇  번씩이나 되풀이해서 중얼거렸다. 눈물이  앞을 가려
싸우는 모습도 아우성치는 소리도 들리지 않았다.

싸늘한 별빛과 차가운 달빛 아래 하얀 서리가 온 산을 뒤덮고 있었다.
길도 보이지 않는 험악한 샨중에 잔잔히 흐르는 물 소리와 하나의 기이한
봉우리, 그리고 아늑한 골짜기는 마치 한 폭의 그림과도 같았다.

달빛이 비치는 조그마한 개울가 바위 위에 한 사람이 누워 있었다. 그 사
람의 온몸은 선혈이 낭자하여 보기에도 끔찍스러웠다.  온몸의 피가 모두
말라 버렸는지 벌집 같이 쑤셔놓은 듯한 상처와 오른팔이 떨어져 나간 어
깨에서는 피도 흐르지 않았다.

누구든지 그 사람의 모습을 본다면 살아 있다고 생각할 사람은 하나도 없
을 것이다.

그러나 그 사람은 살아 있었다.
그는 시내를 향해 기어가려 했으나 기진맥진하여 움직일 수가 없었다.

그는 한쪽 밖에 남지 않은 손으로  바위를 짚고 앉아서 입을 떡 벌린  채
일 장 밖에 있는 시냇물을 촛점 잃은 눈으로 쳐다보고 있었다.

그는 목이 탔다. 온몸의 상처로 해서 열이 올라 물이 마시고 싶었다.
물을 마시고 싶어도 도저히 몸을 움직일 수가 없었다.

몇 번 몸을 움직이려고 애를 쓰다가 끝내는 절망에 빠지고 눈앞이 희미해
져 정신이 몽롱해졌다.

바로 이때 그의 귓가에 한 가락의 노래 소리가 들려 왔다.

삼 년 동안의 수련

그 노래 소리는 유창하고 맑은 소녀의 고운 목소리였다.
몽천악은 노래 소리를 듣자 이미 저승에 온 느낌이 들었다.

'아! 천당이라면 이런 선악이 있을  법도 한 일이겠지.......그 노래  소
리는 더욱 가까워졌다. 그러나 정신이 몽롱해진 몽천악의 귀에는 더욱 희
미해지기만 했다.

그때 시냇가에 가날픈 소녀 하나가 가볍게 뛰어 나왔다. 그소녀는 노래를
부르며 점점 몽천악에게 가까이 오고 있었다.

별안간 소녀는 노래를 멈추고 외마디 비명을 질렀다.
소녀는 이 세상에 태어난 이래 한 번도 보지  못했던 끔찍한 광경, 즉 몽
천악의 처참한 몰골을 보았던 것이다.

소녀는 얼마나 놀랐는지 사색이 다 되어 온몸을 부들부들 떨었다.
사실 아무도 없는 깊은 골짜기에서 그것도 밤이 깊은데 이처럼 처참한 혈
인(血人)을 보았으니 제 아무리 담력이 큰 사람이라도 혼이 빠질 텐데,더
구나 이런 연약한 소녀는 말할 나위도 없었다.

소녀는 급히 오던 길로 도망치기 시작했다. 한참을 도망치던 소녀는 뒤에
서 아무 반응이 없자 걸음을 멈추고 꼼짝도 않고 앉아 있는 몽천악을 슬
그머니 바라보다가 혼자 중얼거렸다.

"아! 사람이었구나."

소녀는 끔찍한 물체가 사람이라는 것을 알자 점차 놀란 가슴을  가라앉히
고 몽천악 쪽으로 다시 다가갔다.

이때 몽천악은 거의 혼수상태에 빠져 있었다. 그는 누가 자기곁으로 다가
오고 있다는 것을 어렴풋이 느꼈으나 입을 열 기력이 없었다.

소녀는 티없이 맑은 눈을 휘둥그래 뜨고 한참 동안이나 몽천악을  내려다
보고 있다가 돌연 몽천악의 숨소리를 들었다.

그리고는 가벼운 한숨을 지으며 중얼거렸다.

"이 사람이 이처럼 중한 상처을 입었는데 살아날 수 있을까?"

소녀는 몸을 굽혀 손으로 몽천악의 이마를 짚어 보더니 깜짝 놀라는 표정
을 지었다.

"열이 대단하구나."

소녀는 망설이지 않고 비단옷자락을 찢어 시냇물에 적셔서 몽천악의 이마
에 얹어 주었다.

몽천악은 간신히 입을 벌려 움직였다.

"물...... 물........"

몽천악은 입만 움직였을 뿐 말소리가 분명치 않았다.
소녀는 그가 무슨 말을 하는지 알아듣지 못한 채 물수건이 뜨거워지면 또
다시 물을 적셔 얹어 주곤 했다.

소녀는 몽천악은 또렷하지는 않으나 소리를 내게 되었다.

"물...... 물......."

소녀는 이 소리를 듣자 급히 시냇물을 두 손으로 떠서 조심스럽게 몽천악
의 입에 흘려 넣어 주었다.

몽천악의 목소리는 조금 더 또렷해져 갔다.

"목이 말라죽겠으니...... 물...... 물 좀 주 오......! "

소녀는 또다시 물을 떠다 주었다.

그리하여 소녀가 일곱 번이나 물을 날라다 주었을 때 비로소 몽천악은 눈
을 떴다.

이때는 이미 오경이 지나 동쪽 하늘은 환히 밝아 오기 시작하고 있었다.

계곡 안은 비교적 어두워 사람의 그림자가 겨우 보일 정도였다.
몽천악은 소녀의 모습이 매우 앳띠고 남색 의복을 입고 있는 것을 알아차
렸다.

"아가씨, 아...... 아가씨가 저를 구해 주었군요....... "

소녀는 은방울을 굴리는 듯한 목소리로 말했다.

"당신의 상처는 매우 중해요. 자꾸 말을 하지 마세요."

소녀는 또 물수건을 얹어 주었다.

이윽고 날이 환히 밝아지자 소녀는  몽천악의 상체를 자세히 볼 수  있었
다.

상처를 살펴본 소녀는 너무나도 기적 같은 사실에 입을 벌리고 외쳤다.

"아...... 이런 상처를 입고도 살아 있었다니, 정말 기적 같은 일이군...
...."

몽천악은 이제 완전히 정신이 들었다.
그는 가느다란 목소리로 말했다.

"아가씨께서 목숨을 구해 준 은혜를 무어라  감사해야 할지 모르겠소. 제
가 살아나면 반드시 이 은혜를 보답하겠소."

소녀는 고운 목소리로 물었다.

"당신은 누구와 싸웠어요?"

몽천악은 가볍게 한숨을 쉬었다.

"무아진교의 사람들이 나를 죽이려 한 것이요."

소녀는 눈이 휘둥그래 뜨며 물었다.

"무아진교가 무엇이에요?"

몽천악은 속으로 생각했다.

'이 소녀는 무공을 모르는 보통 사람인  모양이구나. 그러니 강호의 사정
을 통 모르지........'

몽천악은 한숨을 지으며 말했다.

"내 상처가 완전히 완쾌된 뒤에 그 진상을 자세히 말해 주겠소."

소녀는 샛별 같은 눈을 깜박이며 물었다.

"저는 저쪽 폭포수 밑에서 살고 있어요. 저의 집에 가서 상처를 치료하는
것이 어떻겠어요?"

몽천악은 처량한 어조로 말했다.

"그러나 이제 나는 더 이상 살지 못할 것만 같소"

소녀는 부드러운 목소리로 말했다.

"당신은 살게 될 거예요. 제가 보기에 당신은 무척 건강한 몸이에요. 그렇
지 않았다면 이런 중상을 입었으니 벌써 죽었을 거에요."

몽천악은 힘없이 고개를 저었다.

"나는 심한 상처를 입었을 뿐 아니라 기독까지 맞았소."

소녀는 기독이란 말을 듣자 표정이 굳어졌다.

"저의 부모님은 그 기독을 맞고 돌아가셨어요."

소녀는 말을 마치자 금시 눈언저리가 붉어지며 눈물을 글썽거렸다.
몽천악은 의아한 표정으로 물었다.

"아가씨의 부모님이 이미 세상을 떠나셨는데 어째서 아가씨는  이곳에 머
물러 있소?"

소녀는 조용히 말했다.

"삼 년 전 부모님이 돌아가신 뒤로  여태껏 저 혼자 이곳에서 살고  있어
요."

몽천악은 소녀의 말을 듣고 감개무량했다.
일개 연약한 소녀가 이 깊은 샨속에서 혼자 살아왔다는 것은 정말 기적이
아닐 수 없었다.

삼 년이란 결코 짧은 세월이 아니다.
그런데 이 소녀는 그 많은 세월을 혼자서 고독하게 보냈던 것이다.

몽천악은 잠시 생각하다가 말했다.

"아가씨가 나를 보살펴 주시겠다면 잠시 동안 의탁해 볼까합니다."

소녀는 매우 기쁜 표정으로 말했다.

"저는 혼자서 적적하게 지내 왔어요. 앞으로 당신과 같이 지낼 것을 생각
하니 반갑기 그지없군요."

말을 마치자 소녀는 곧 피투성이가 된 몽천악을 조금도 거리낌없이  안아
일으켰다.

두 사람은 곧장 시냇물을 따라 북쪽으로 거슬러 올라갔다.
아홉 겹이나 되는 계곡을 따라 떨어지는 폭포가 하나 있었다.

폭포에서 떨어진 물은 점점 아래로  흘러 맨 끝에 있는 골짜기에  이르자
물결이 잔잔한 하나의 시내를 이루었다.

그 시내에서 십여 장쯤 떨어진 곳에 지대가 좀 높은 언덕이 있었는데 그
언덕 위에 초가삼간 한 채가 있었다.

그 초가집에 남녀 두 사람이 살고 있었다.
남자는 날카로운 눈썹과 부리부리한 눈매와 외팔에다 절름발이였으며  얼
굴이 창백한 청년이었다.

여자는 살결이 눈처럼 희고 얼굴이 매우 아름다운 앳된 소녀였다.
외팔이이며 절름발이인 청년은 매일 나무를 해다가 패는 시간을 제외하고
는 언제나 혼자 폭포수 밑에 있는 바위에 앉아 명상에 잠겨 있는 것이 일
과였다.

벌써 삼 년 간을 밤낮없이 틈만 나면 이 바위에 앉아서 무엇을 생각하고
있었을까?

어느 날 석양 무렵 외팔 청년은 어김없이 바위에 앉아서 두눈을 감고 있
었다.

조용히 앉아 있던 외팔 청년은 갑자기 미친 사람처럼 왼팔을 들어 폭포수
를 향하여 마구 휘둘러 댔다.

그때 무림의 고수가 옆에서 이 광경을 보았더라면 정녕 경악을 금치 못했
을 것이다.

이 청년이 쪼개어 낸 장, 권, 지, 조법 등은  모두 절묘하고 광대한 절정
의 무학이었던 것이다.

더욱이 그는 여러가지 초식을 한꺼번에 휘둘러 낸대다 그 공력이 놀라 왔
다.

그러자 아래로 떨어지던 폭포수가 그의 장과 자의 힘을 받자 그처럼 줄기
차게 떨어지던 물결이 돌연 거꾸로 거슬러 올라가는 것이었다.

그 물줄기는 대로는 양쪽으로 갈라지기도 하고 때로는 수면이 움푹  패이
기도 했다.

청년이 펼쳐 낸 무형의 경력은 이미 삼 장 밖에 흐르는 폭포수를 마음대
로 할 수 있었던 것이다.

그런 공력이야 말로 어느 누구도 놀라게 하지 않을 수 없을 것이다.
별안간 한마디 휘파람 소리가 일어나며 청년이 바위에서 벌떡 일어났다.

청년은 일으킨 몸을 공중으로 솟구쳐 폭포수를 향해 날아갔다. 그리고 왼
손에 들고 있던 목검으로 폭포수를 향해 휘두르기 시작했다.

물방울이 서로 부딪치는 소리가 요란스럽게 들려 왔다.
청년이 휘두른 목검은 순식간에 일곱 가지의 조식을 계속 펼쳐 냈다.

일곱 가지의 초식을 펼쳐 낸 청년은 전광 석화처럼 다시 바위 위로 되돌
아오더니 왼손에 들고 있던 목검을 눈썹하나 까딱않고 노려보았다.

정말 믿을 수 없는 일이 아닐 수 없었다. 그가 들고 있는 목검에는 한 방
울의 물기도 없는 것이었다.

그 청년은 지금 분명히 목검을 운용하여 폭포수를 상대로 일곱 가지의 검
식을 펼쳐 냈는데 목검에 한방울의 물방울도 없다는 것은 그의 검법이 얼
마나 빠른가를 충분히 증명하고도 남는 것이 아닌가.

청년은 목검을 들여다보더니 탈속하고 창백한 얼굴에 한가닥의 웃음을 띠
었다.

그 웃음은 만족스럽고 통쾌한 웃음이었다.
삼 년 동안 밤낮을 가리지 않고 노력한 보람이  있어, 그는 이 무섭고 뛰
어난 장법과 검법 두 가지를 마침내 터득한 것이다.

이 두 가지의 절학은 그가 팔을  끊긴 이후 이 산속에서 갖은 고생  끝에
터득한 것이었다.

그는 소림의 달마강기를 토대로 천하 각파의 절학을 융합시켜서 두  가지
의 무술을 창안해 낸 것이다.

삼 년 동안 그의 고심은 헛되지 않아 마침내 만족한 성공을 이루게 된 것
이다.

이때 그의 등 뒤에는 애처로운 표정으로 한 소녀가 서 있었다.
그 소녀의 샛별 같은 눈동자에서는 두 줄기의 눈물이 하염없이  흘러내리
고 있었다.

청년은 목검을 거두고 몸을 돌이키는 순간 소녀를 발견하자,

"영혜, 울고 있었군요."

청년은 쓸쓸한 모습으로 가벼운 한숨을 지었다.
남의의 소녀는 급히 눈물을 닦고 고운 목소리로 말했다.

"몽오빠, 저는 울지 않았어요."

삼 년 동안 몽천악은 그녀가 자기 몰래 흐느끼는 것을 수십 차례 보았으
나 한 번도 그 이유를 물은 적이 없었다.

소녀는 왜 울었을까.
몽천악은 그녀의 심정을 잘 알고 있었다. 그러나  그는 자기 혼자서 탄식
했을 뿐이었다.

몽천악은 오빠가 여동생을 사랑하는 심정으로 줄곧 그녀를 위로하며 지도
해 왔었다.

몽천악은 바위를 내려오자 왼팔로 그녀의 어깨를 가볍게 어루만지며 부드
럽게 말했다.

"영혜, 식사 준비는 다 되었소?"

소녀는 방끗 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

"다 됐어요. 그러지 않아도 오빠를 부르려고 온 거예요."

두 사람은 어깨를 나란히 하고 초가집으로 돌아왔다.
깊은 산속은 어둠이 빨리 찾아왔다.

초가집 큰 방에는 이미 관솔불이  커져 있었고 식탁 위에는 나물과  닭고
기, 그리고 만두 등이 정결하게 차려져 있었다.

이 진수성찬 외에도 몇 년 묵은 듯한 좋은 술이 세 병이나 놓여 있었다.
몽천악은 술병을 보자 어리둥절한 표정으로 소녀애게 물었다.

"영혜, 무슨 술이오?"

삼 년을 같이 지내 온 지금까지 술이라곤 한 번도 구경한 적이 없었기 때
문에 어떻게 해서 생긴 것인지 궁금하지 않을 수없었던 것이다.

송영혜는 쓸쓸한 표정으로 말했다.

"이 술은 육 년  전 부모님께서 남겨 주신  것이에요. 저의 아버님께서는
언제나 술을 땅속에 묻어 두셨지요. 내일은 당신이 이곳을 떠나셔야 하시
기 때문에 오늘 밤 제가 당신을 전송하는 의미에서......."

그녀의 음성은 격동되고 쓰라린 마음을  애써 억제하려는 눈치가 엿보였
다. 그러나 마지막에 가서는 목소리가 떨려 말을 마치지 못했다.

몽천악은 쓸쓸한 마음으로 가벼운 한숨을 지었다.

"나는 꼭 돌아오겠소. 당신 같은 일개 연약한 여자를 이런 고독한 산속에
혼자 남겨 두지는 안겠소."

송영혜는 빙그레 웃으며 말했다.

"오빠가 이곳에 오실 때부터 서로 이별할  날은 정해졌던 거예요. 인생이
란 언젠가는 헤어지게 마련인데 잠깐동안 헤어지는 것이 뭐 그리  섭섭할
것이 있겠어요?"

송영혜는 한사코 자기의 쓰라린 마음을 나타내지 않으려고 애썼다.
그녀는 몽천악을 끝내 만류하지 못할 것을 이미 알고 있는 이상 슬픈 표
정을 지을 필요가 없다는 생각이었던 것이다.

이것은 바로 그녀의 독특한 정조였다.
몽천악의 심정은 더욱 아프고 쓰라렸다.

삼 년 동안 아침저녁으로 함께 살아온 송영혜는 몽천악의 가슴속에  한가
닥의 깊은 정을 심어 놓고 말았다.

몽천악은 그녀를 사랑하지 않는 것이 아니라 감히 그녀를 사랑할 수가 없
었던 것이다.

몽천악은 송영혜를 하나의 선녀(仙女)나 성녀(聖女)처럼 여겨왔다.
그렇기 때문에 몽천악은 그녀를 친동생처럼 사랑해 왔을 뿐 조금도  사사
로운 생각을 한 적은 없었다.

몽천악은 자기가 일개 거친 무부로서 강호 무림의 길을 걷자면 언제 어느
때 죽을 지도 모르며 아침 저녁으로 싸움이 계속 될 뿐 여자를 사랑한다
는 것은 어울리지 않는 다는 것을 잘 알기 때문이었다.

그녀를 사랑한다는 것은 그녀를 불행하게 만드는 것 뿐이라고 여겨  왔었
다. 그래서 몽천악은 이러한 감정을 애써 억제하며 함부로 나타내려 하지
않았던 것이다.

그러나 몽천악의 일평생을 통하여 만났던  호천옥, 대군, 송영혜 세  사람
중에서 가장 그의 마음을 사로잡은 사람은 송영혜란 사람이었다.

그녀는 무예도 악습도 없이 언제나 단아한 자태로 다정스럽기만 했다.
몽천악은 뜨거운 피가 고동치는 것을 느꼈다.

"소혜, 나...... 나는 그대를 데리고 갈까 하오."

몽천악은 몇 번이나 망설이다가 말을 꺼냈다.
그러나 송영혜는 고개를 저으며 말했다.

"저는 부모님의 분묘를 영원히 떠나지 않기로  맹세했어요, 또한 제가 당
신 곁에 있으면 당신에게 피해가 많을 거예요.  저는 당신이 이곳을 떠나
강호에 가시면 흉악하고 불명한 자들을 수없이 대할 것을 알아요.

무공을
연마한 대장부라면 마땅히 강호를 호령하고 무림을 주름잡아 훌륭한 일대
사업을 세워야 하니까요. 당신은 서슴지 마시고 떠나가 주세요.  저는 여
기서 당신을 기다리고 있겠어요."

말을 마치자 송영혜는 몽천악의 잔에 술을 따르고 자기 잔에도 술을 따른
다음 입을 열었다.

"오빠의 일이 잘되시기를 바라며 몸 건강하시기를 법니다."

송영혜는 술잔을 들어 잔을 비웠다.
몽천악도 술을 쭉 들이켰다.

술은 매우 향기롭고 혀를 녹이듯 감미로웠다.
밖에서는 바람이 거세게 불고 있었다.

산속 초가집은 물 소리와 바람 소리를 제외하고는 조용하기 이를 데 없었
다.

관솔불은 두 남녀의 얼굴을 붉게 비쳐 주고 있었다.
송영혜는 대담하게 술을 마시고 있었다.

몽천악과 한잔 한잔 거듭 마심에 따라 술 기운이 고운 얼굴에 돌아 더욱
예쁘게 보였다.

시름과 걱정이 태산같이 쌓여 있는 몽천악은 아무리 마셔도 취할 줄을 몰
랐다.

이때 송영혜는 몽천악의 옆으로 가까이 다가앉으며 나지막하게 말했다.

"오빠, 빨리 돌아와 주세요. 저...... 저의 일생은 모두 당신것이에요."

그녀는 삼 년 동안 한 번도 해본 적이 없는 말을 오늘에야 털어놓은 것이
었다.

술이란 사람의 마음을 어지럽히는 음식이다.
송영혜가 그의 옆에 바싹 다가앉자 무르익은 여인의 체취가 몽천악의  코
를 찔렀다.

몽천악은 가슴이 두근거리며 피가 끓어올랐다. 그는  자신을 억제치 못하
고 자기도 모르게 그녀의 가는 허리를 꼭 껴안았다.

몽천악에게 허리를 껴안기자 송영혜는 가는  신음 소리와 함께 몽천악의
품속으로 파고들었다.

그녀의 보드라운 머리카락이 몽천악의 목덜미를 스치며 향기로운  냄새가
코를 찌르자 몽천악은 더욱 참을 수 없는 충동을 느꼈다.

몽천악은 고개를 숙여 그녀의 옥 같은 볼 위에 입술을 갖다대었다.
송영혜는 오늘 밤 이미 결심했던 것이다.

그녀는 몸을 살짝 비틀었다. 그리고 팔을 들어  몽천악의 목덜미를 꼭 안
으며 소리가 나도록 앵두 같은 입으로 몽찬악의 입술을 빨았다.

두 사람이 가슴은 걷잡을 수 없이 고동치며 마구 뛰었다.
삼 년간을 같이 지내 왔으면서도 오늘에야 처음으로 서로의 입술을  맞대
본 것이다.

아니 그들은 일평생을 통하여 처음 경험하는 입맞춤인 것이다.
두 사람은 황홀한 마음을 무어라 표현할 수가 없었다.

하늘과 땅이 어지럽도록 빙빙 도는 듯했다.
몽천악은 숨을 몰아쉬며 그녀의 몸을 안아 일으켰다.

송영혜가 나직이 속삭였다.

"오빠, 당신이   어떻게 하시든지  저는 이미   오빠의 것이에요.  전부가
다......."

술은 이미 몽천악으로 하여금 이성을 잃게 했다.
몽천악은 송영혜를 안은 채 망설임 없이 침실로 발걸음을 옮겼다.

송영혜의 침실에는 휘장, 이불, 베개 등이 벌써부터 마련해 놓은 듯  깨끗
이 정돈되어 있었다.

몽천악은 그녀를 침상 위에 가볍게 뉘였다.
송영혜는 두 손으로 몽천악을 얼싸 안으며 그대로 침상 위를 뒹굴었다.

몽천악과 침상 위를 뒹구는 바람에 송영혜의 비단옷은 이미 벗겨져  있었
다.
송영혜의 눈처럼 하얀 살결은 내의 안에서 황홀히 비치고 있었다.

그녀는 망설임 없이 스스로 옷을 벗었다.
그러자 우윳빛 탐스러운 유방이 몽천악의 눈앞에 나타났다.

몽천악의 왼손은 그녀의 풍만한 몸을 공처럼 어루만지기 시작했다.
구슬처럼 작고 귀여운 젖꼭지가 점차 굳어지기 시작했다.

송영혜는 온몸을 바들바들 떨며 열띤 신음처럼 몽천악에게 중얼거렸다.

"오빠...... 당...... 당신은...... 나를 잊지 마세요......."

송영혜는 드디어 여인의 가장 신비로운 마지막 부분을 드러냈다. 나이 어
린 소녀로서 이제껏 누구의 눈에도 감추어 온 그 신비로움까지도 이제 사
랑하는 사람 앞에 거리낌없이 드러낸 것이다.

이때 몽천악은 이성을 되찾으려고 정신을 집중시켰으나 도저히 억제할 수
가 없었다.

새 병의 술 기운은 마약과도  같이 그의 마음을 사로잡아 흥분에  잠기게
해 버린 것이다.

몽천악은 드디어 야수와도 같이 거센 힘으로 그녀를 끌어안았다.
그녀의 입에서 신음 소리가 터져 나왔다.

그러나 그 신음 소리는 참지 못하는 고통에서가 아니라 더할 수 없는 환
희에서 나오는 신음 소리였다.

옛날 무산의 운우란 과연 이러한 것이었으리라.
몽천악은 한차례의 회오리 바람이 지나가자  눈을 커다랗게 뜨고 그녀의
아름다운 육체를 뚫어지게 바라보고 있었다.

몽천악은 이제 술이 어느 정도 깨었다.
그는 몹시 후회했다. 왜 자기가 이십여 년을 곱게 지켜 온 그녀의 깨끗한
순결을 짓밟았던가!

그러나 송영혜는 조금도 후회하거나 부끄러움을 느끼지 않았다.
그녀는 가볍게 한숨을 지으며 입을 열었다.

"오빠, 너무 상심하지 마세요.  당신이 저를 진정으로 사랑하셨다면 어차
피 언젠가는 거쳐야 할 일이 아니에요?  그러나 저는 어쩌면 당신이 영원
히 돌아와 주시지 않을 것 같아서  오늘밤에 저의 모든 것을 바치려고 결
심했던 거예요.

그렇다고 해서 지금 일을 마음에  새겨 두시라는 것은 아
니에요. 다만 이 깊은 산속에서 송영혜라는 고독한  한 여자가 당신이 돌
아오기만을 기다리고 있다는 것만을 생각해 주시면 그만이에요."

몽천악은 그 말을 듣자 별안간 그녀의 몸을 왈칵 끌어안으며 나직이 부르
짖었다.

"영혜, 당신은 왜 이처럼 괴로워하오. 나...... 나는 당신이  베푼 이 온
정을 평생을 두고 잊지 못할 것이오."

무림의 판도

송영혜는 몽천악의 목에 매어 달린 채 왼손으로 팔이 떨어져 나간 몽천악
의 어깨를 어루만지며 애처로운 표정을 지었다.

"내일 떠나시면 아무쪼록 몸조심하세요,  당신은 이미 불구의 몸이에요.
비록 당신의 무공이 매우 높다 해도 강호 무림에서 일어나는 복잡한 일들
은 무공만 가지고 해결하기가 어려울 거예요."

그녀는 마치 어머니가 사랑하는 아들에게 말하는 것처럼 부드러운 어조로
몽천악에게 신신당부를 하는 것이었다.

삼 년이란 결코 짧은 세월이 아니다.
강호 무림은 마치 공증에 떠도는 구름처럼 이루 말할 수 없는 변화가 있
었다.

무아진교는 몽천악이 자취를 감춰 버린 이후로 그 신비스럽던 교파가  아
무런 기척도 없이 조용해졌고 그 대신 궁한방과 혈검문의 세력이 날로 팽
창해 갔다.

궁한방은 무림에서 역사가 가장 오래된 것 중의 하나로서 그들의  처사는
정도(正道)도 사도(邪道)도 아니었으며 용두방주는  그 위풍이 매우 무섭
고 쟁쟁한 인물로 널리 알려져 있었다.

과연 용두방주란 누구일까?
아무도 아는 사람이 없었다.

그러나 용두방주가 수중에 든 한 자루의 검은 무림 고수들의 간담을 서늘
하게 하기에 충분했다. 소문에 의하면 무아진교가 자취를 감춰 버린 것도
궁한방 용두방주가 한 자루의 검으로 세상을 휩쓴 까닭이라는 것이다.

한편 새로이 등장한 혈겁문은 신비롭고도 잔인한 문파였다.
그들은 피비린내 나는 살육, 기습 등의 행동을 일삼았다.

그렇다면 혈검문의 두목은 누구일까?
역시 아는 사람은 없었다.

중원 무림의 구대문파가 개봉부에 조직했던 맹주부는 삼 년전에 해산되었
다.

맹주부가 해산하게 된 데는 이상한 점이 한두 가지가 아니었다.
들리는 바로는 단 하룻밤 사이에 전부 자취를 감추어 버리고 그들의 생사
조차 통 모른다는 것이었다.

이러한 사건은 모두 삼 년 전에 발생했던 것들이었다.
헌데 최근 삼 개월 동안 강호 무림에서는 또 두 가지의 놀랄만한 소문이
떠돌았다.

그것은 역시 무림 인물들에 대한 두 가지 기이한 추측이었다.
하나는 남자, 하나는 여자에 대해서였다.

여자는 얼굴이 아름다운 절세의 가인이며 또한 마녀라고 했다.
그녀는 뛰어난 얼굴과 몸매로 천하 남성들을 유인하여 잠자리를 같이하는
데, 그중에서 살아 남은 사람은 단 한 명도 없다는 것이다.

그리하여 삼 년 동안 발가벗은 남자의 시체가 이곳 저곳에 나타났다는 것
이다.

또한 남자는 무공이 매우 높은 고수로서 삼 개월 동안에 백여 명을 살상
했다는 것이다.

언뜻 듣기에는 수십 년 전 한 자루의 장검으로 강호 무림을 휩쓸고 다니
던 마검신군 조전신과도 비슷했다. 하지만 그 검객은 조전신과는 모습이
전혀 달랐다.

그의 허리에 찬 검은 칼날도 없는 목검이며 또 절름발이에 외팔이었다.
늦은 가을철이 되자 낙엽이 휘날리며 날씨가 싸늘해졌다.

황도경성 가도에 몽고산 황표마 한 필이 달리고 있었다.
그 말 위에 올라앉은  기사의 얼굴은 창백하여 마치  병인같았다. 그리고
오른쪽 소매자락은 저절로 펄럭이고 있었다.

돌연 그 기사는 길가 한나무 밑에 말을 멈추어 세웠다.
이때 앞에서 네 필의 빠른 말이 한 줄로 늘어서서 질풍같이 이쪽을 향해
달려오고 있었다.

기사는 그들과 마주칠 것을 염려해서인지 한쪽 옆에 비켜 서있었다.
그러나 네 필의 말은 기사  앞에 다가오더니 돌연 일제히 멈추는  것이었
다.

말 위에 세 명의 남자와 한 명의 여자가 타고 있었다.
남자들은 모두 장겁을 맨 씩씩한 청년 공자들이었다.
여자는 얼굴이 매우 곱고 몸에는 불을 뿜는 듯한 빨간 옷을 입었으며 등
에는 쌍검을 메고 있었다.

그들의 말 타는 솜씨만 보아도 무공이 대단하다는 것을 알수 있었다.
그들은 일자로 늘어서더니 기사의 앞을 가로막았다.

그중 얼굴에 까만 사마귀가 나고 체구가 깡마른 공자가 먼저  너털웃음을
짓고 공수를 하며 물었다.

"귀하는 바로 잔결서생이 아니시오?"

기사는 미소를 지으며 말했다.

"그렇소. 네 분들은 강남 일대에 이름이 자자하신 비안사검(飛眼四劍)이시
군요."

공자도 따라 웃으며 말했다.

"귀하의 눈매는 매우 매섭소. 핫핫핫, 삼 개월 동안 우리 비안사검은 귀하
의 훌륭한 명성을 전해 듣고 너무도 존경한 나머지 오늘 밤 삼경에 귀하
와 재주를 한 번 비교해 볼까 하오."

잔결서생은 담담한 표정으로 말했다.

"재주를 비교하여 그 무학을 인정하는 것쯤은  그리 대단한 일이 아니오.
그러나 오늘 밤에는 시간이 없으니 지금 이 자리에서 시험해 보아도 괜찮
소."

그 중 여자가 이말을 듣더니 눈살을 찌푸리며 한마디 꾸짖는 것이었다.

"병신인 주제에 너무도 큰소리를 치는군. 흥, 딴 사람들은 너를 무서워할
지 모르지만 우리 비안사검은 조금도 무서워하지 않는다."

잔결서생은 빙그레 웃으며 말했다.

"비안사검 중에 화운안(火雲雁)은 자기의 별호와  같이 성격이 매우 급하
다고 하더니 아마 아가씨가 바로 화운안인 모양이군."

비안사검의 이름은 이미 강남 일대에서 널리 알려져 있었다.
무림 종사들도 그들을 만나면 모두 소협(小俠), 여협(女俠)하고  불러 왔
는데, 오늘 잔결서생에게 무시를 당하게 되자  이루말할  수 없이 울화가
치솟았던 것이다.

더욱이 화운안 우방방의 발랄하고 거만스러운 성격은 더 이상 참을 수 없
는 듯이 터져나왔다.

그녀는 싸늘한 음성으로 꾸짖었다.

"입을 닥쳐라!  본 아가씨의  큰  이름을 너같은  병신이 함부로  부르다
니......."

잔경서생은 돌연 굳은 표정을 지으며 말을 가로챘다.

"아가씨, 그런 성급한  성격은 일찌감치 조심하지  않다가는 목숨이 길지
못할 것이오."

화운안 우방방은 코웃음을 쳤다.

"흥, 나는 누구의 목숨이 온전치 않은가 두고  봐야겠다.  병신아!  어서
검을 뽑아라! 아가씨가 단단히 버릇을 고쳐 주마."

화운안은 말을 마치자 이미 두 손에 단검을 뽑아 드는 것이었다.
잔결서생은 여전히 담담한 표정으로 말했다.

"내 검이 한 번 칼집을 벗어났다 하면 빈 손으로 돌아오는 법이 없소. 당
신들 비안사검은 한창 혈기가 왕성하여 싸움하기를 좋아하는 모양인데 그
것도 그다지 나쁘지는 않겠지요."

그의 말이 채 끝나기도 전에  화운안은 벌써 단검을 들고 말등을  박차고
번개처럼 잔결서생을 향해 덮쳐 왔다.

잔결서생은 말 등에 태산처럼 꼼짝도 하지 않고 앉아 있었다.
화운안은 기가 올라서 고함을 지르며 물 속에서 뛰어오른 한마리의  용처
럼 쌍검을 휘둘러 잔결서생의 상반부와 중반부에 있는 급소를 바라고  찔
러 왔다.

그 빠른 솜씨는 보통 고수의 것이 아니었다.
꼼짝도 않던 잔결선생의 팔뚝도 없는 오른쪽 옷자락이 돌연 위로  올라가
며 화운안의 두 팔목에 있는 맥문을 급습해 갔다.

화운안은 큰소리로 외쳤다.

"이제 보니 너의 무공도 시시하구나."

원래 그녀의 쌍룡출수의 일 초는 허초였던 것이다.

그녀는 호통 소리와 함께 두 팔을 한 번 구부렸다가 빠른 속도로 검을 휘
둘러 반원을 그렸다.

싸늘한 검광을 일으키며 찌르는 같은 검법으로 잔결서생을 공격해 왔다.
이번에는 잔결서생의 오른쪽 옷자락조차 꼼짝도 하지 않았다.

다만 화운안의 쌍검만이 유성처럼 날아 들어왔다.
옆에서 구경하고 있던 세 공자는 생각했다.

'잔결서생이 말 등에서 내려오지 않는다면 제아무리 무공이  높다 치더라
도 우방방의 일 초를 피할 길이 없을 텐데.......'

이 순간 잔결서생이 왼손을 한  번 펴자 화운안은 외마디 소리를  지르며
손에 들었던 두 자루 단검을 잔결서생에게 버렸다.

"땡그랑!" 하는 소리와 함께 강철로 만든  두 자루의 단검은 이미 잔결서
생의 왼손에 의해 부러져 네 동강이가 나고 말았다.

이 놀라운 무공와 내력은 누가 보든지 뒷 걸음을 치게 할만 했다.
그러나 화운안은 부끄러움이 울화로 변하여 한마디 고함 소리와 함께  말
에서 뛰어내리더니 한 가닥의 경력을  잽싸게 잔결서생의 가슴을 노리고
쳐냈다.

잔결서생은 눈썹을 한 번 치키고 왼손을 벌려 화운안을 들어올렸다.
화운안은 날카롭게 소리쳤다.

"놓아라! 나를 놓아라!"

잔결서생이 왼팔을 슬쩍 돌리자 화운안의 몸뚱이는 "쿵!" 소리를 내며 삼
사 척 밖에 있는 말 등 위에 반듯이 내려지는 것이었다.

화운안은 강호 무림에 나온 이래 이런 참패를 처음 당했던 것이다.

"흑!" 하는 소리와 함께 그녀는 울음을 터뜨리고 말았다.

옆에 있던 세 공자는 잔결서생의 무서운 무공에 얼마나 놀랐던지  멍청하
게 있다가 그녀의 울음 소리를 듣고서야 정신을 차렸다.

그러나 세 사람이 함께 덤벼든다는 것은 그들의 높은 혈기가 허락지 않았
다.

솜씨는 감히 넘을 수 없는 무공이었다.
화운안의 울음 소리는 마치 하소연하는 듯 억울해 하는 듯 더 커져만 갔
다.

잔결서생은 이 어린 소녀의 눈물을 보자 난감해진 듯 한숨을 짓고 천천히
입을 열었다.

"무공이란 동(動)과 정(瀞), 두 자 밖에 없는 것이오. 동이란  바로 토끼
처럼 활동하는 것을 의미하고,  정이란 바로 처녀처럼 차분한  것을 의미
한 것이오.

조식을 구사할 때 마음이 차분하지 못하면  기가 통일되지 않
아서 세력을 모을 수 없게 되고 세력을 모으지 못하면 동이란  것이 미약
해져서 적을 공격한다는 것이 도리어  자기에게 상처를 입히고 마는 것이
오."

잔결서생은 이 한마디를 남기고 뒤로 돌아보지 않은 채 천천히 떠나 버렸
다.

화운안은 울음을 그치고 아까 듣던 말을 몇 번이고 되풀이해서 생각해 보
았다.

돌연 그녀는 그의 말 뜻을 알아차렸는지 가벼운 한숨을 지으며  중얼거렸
다.

"내가 진 것은 스스로 인정을 아니할 수 없구나. 그의 무공은 정말 높다."

황성 서남쪽에 있는 황도주부는 황성에서  가장 크고 호화로운 객점이었
다.

객점 대문 안에는 즐비하게 세워진  누각과 장원이 무려 백여 칸이  넘었
다.

이 황도주루에 출입하는 사람들은 모두 삼교 구류의 인물이었다.
이때 이 주루의 남쪽에 있는  널찍한 탁자 주위에는 화려한 옷차림을  한
세 명의 소년 검객이 예쁜 홍의의 소녀 한 명과 마주앉아 있었다.

그들은 술을 마시며 큰소리로 세상 사정에 대한 얘기를 하고 있었다.
돌연 홍의의 소녀의 맑은 목소리가 들려 왔다.

"큰오빠, 오빠는 지금 강호  무림에서 가장 이름 높은  두 사람이 누구인
줄 아세요?"

까만 사마귀에 깡마른 소년이 미소를 지으며 입을 열었다.

"우사매는 모르는가? 바로 잔결서생과 섭혼마녀(攝魂麗女) 두 사람이지."

홍의의 소녀는 또 물었다.

"조오빠, 잔결서생은 이미  하북에 도착했다고 들었는데  그 사람이 무얼
하려고 경성에 왔을까요?"

깡마른 소년이 말했다.

"들리는 얘기에 의하면 잔결서생은 섬혼마녀를 뒤읽아 왔다고 하더군. 또
한 그녀가 경성에 와 있는  것도 잔결서생 때문인 모양이며 천하  무림의
고수들도 이미 경성에 모두 와 있다고 하더군."

홍의의 소녀는 씻별 같은 눈을 깜박이며 또 물었다.

"천하의 무림 고수들이 무슨 일로 경성에 몰려들었을까요?"

소년은 웃으며 대답했다.

"역시 잔결서생과 십혼마녀의 뒤를 쫓아왔겠지."

홍의의 소녀는 의아스립다는 듯이 또 물었다.

"오빠의 말은 어떻게 해석해야 좋아요?"

돌연 소년은 귀퉁이가 떨어져 나간 다른 탁자를 쳐다보며 낭랑한  음성으
로 말했다.

"잔결서생은 강호에 나타난지 불과 삼  개월만에 천하 각 문파의  수많은
고수들을 죽였다. 속담에 나무가 높으면 바람을 맞기가 쉽다고 했는데 사
람도 이름이 나면 재앙을 받게 마련이야. 그러므로 무림 고수들이 경성으
로 모여든 것은 그를 처치하여 원수를 갚고 이름은 떨쳐 보자는 생각이겠
지."

여기까지 말한 소년은 가벼운 기침을 하면서 또다시 왼쪽 귀퉁이가  떨어
진 탁자를 의미 있게 쳐다보는 것이었다.

이때 그 탁자에는 팔 하나가  없는 청년이 파란 복장의 서생차림을  하고
앉아 있었다.

그의 허리춤에는 한자루 장검이 메어져 있었다.
홍의의 소녀가 또 물었다.

"큰오빠, 오빠는 잔결서생이 수많은 무림의 고수들을 당해 내리라고 생각
하세요?"

그 소년은 미소를 지으며 말했다.

"내 추측으로는 잔결서생이야말로 천하 제일  고수다. 그러니 잔결서생을
뒤쫓아 온 친구들이 어떻게 그의 일 검을 당하겠느냐?"

소년의 말이 막 끝나자 조금 떨어진 탁자에 앉아 있던 사나이가 코웃음을
치며 음흉스럽게 말했다.

"비안사검은 잔결서생의 초의 반식도 당해 내지 못했지만  다른 사람들은
비안사검처럼 못나지는 않았단 말이야."

이 말에 세 소년과 한 소녀는 표정이 굳어지며 일제히 소리가 나는 곳으
로 고개를 돌렸다.

그 탁자에는 노인 한 사람과 젊은 소년 한 사람이 앉아 있었다.
늙은이는 살갗이 까맣고 몸이 깡마른 데다 흑의의 장삼을 걸쳤고 턱 밑에
는 염소 같은 수염을 길렀으며 두 눈동자를 굴릴때마다 광채가  번쩍거리
는 것이 상당한 내공을 지니고 있는 것이 분명했다.

젊은이는 비단옷차림을 한 소년으로서 허리춤에 금빛 나는 칼집을 매었고
옥같은 얼굴에 영기가 발랄했다. 그런데 아깝게도  그의 미간에는 경박하
고 음탕한 기운이 서려 있었다.

조금 전 음흉스런 웃음 소리는 바로 이 소년이 터뜨린 것이었다.
이때 비안사검은 일제히 벌떡 일어나서  성난 눈초리로 그들을 노려보았
다.

한바탕 싸움이 벌어지려는 위기의 순간.
별안간 호탕한 웃음 소리가 들려 오더니 북쪽 탁자에 앉아 있던 삼십 세
가량의 남의의 유사가 천천히 걸어오는 것이었다.

그 사람은 뛰어난 풍채에 위엄스런 기개가 있어 보였다.
귀퉁이가 떨어진 왼쪽 탁자에 앉아  있던 외팔 서생은 이 남의의  유사를
보더니 표정이 굳어지며 막 무슨 말을 하려고 했다.

남의의 유사는 혹탕한 웃음을 띤  채 비안사검이 앉아 있는 탁자  곁으로
다가오며 말했다.

"비안사형제, 이 정 아무개가 소개를 하겠소. 여기 앉아 있는 소협은 금룡
검장의 소쟝주 구룡신검 막소백이오. 그리고 저분은  금룡검장의 총관 흑
골수 상관노대이시오."

남의의 유사가 이렇게 소개하자 모든 사람들의 날카로운 시선은 모두  그
에게 쏠렸다.

비안사검은 이 말을 듣자 상대방의 이름에 기가 좀 꺾였는지 표정들이 매
우 누그러진 것 같았다.

금룡검장은 온 천하에 널리 알려진 무림 가문이었으며 더욱이 황하  이북
에서는 안동땅 금룡샨 검장의 장주 운중룡 막비천이 검 한 자루로 온 천
하를 주름잡아 무림의 제일 검이라는 칭호를 받았다는 사실을 모르는  사
람이 없는 터였다.

금의의 소년, 즉 구룡신검  막소백은 조금도 거만한 빛을  나타내지 않고
자리에서 벌떡 일어나더니 웃으며 입을 열었다.

"핫핫핫, 나는 누가 이 막소백을 알아주는가  했더니 뜻밖에도 운주 대유
협 정음천 형이었군요."

남의의 유사는 호탕하게 웃으며 큰 소리로 말했다.

"아하하하. 폼소, 좋아! 이  정가는 처음으로 경성에 왔으나  가는 곳마다
모두 아는 친구들이니 이 좌석은 정말 일대 풍운회라고 말할 만하군."

구룡신검 막소백은 싸늘한 웃음을 지으며 말했다.

"삼산오악에 있던 영웅 호걸들이 경성으로 모여든 것에 무슨 목적이 있다
는 것은 여러분들도 짐작이 계실 줄로 아오."

말을 마친 그는 별안간 남쪽에 놓인 귀퉁이가 떨어진 탁자를 쳐다보았다.
그런데 그 탁자에 앉았던 외팔 서생은 이미 어디로 갔는지 모습을 찾아볼
수가 없었다.

구룡신검 막소백은 별안간 표정이 굳어지며 자리에서 벌떡 일어나더니 급
히 말했다.

"정형, 저는 이만 실례하겠소."

말을 마치기가 무섭게 막소백이 자리를 뜨자 옆에 앉아 있던 노인도 한마
디의 말도 없이 막소백의 뒤를 따라 객점을 나서는 것이었다.

비안사검은 이 광경을 보자 막소백이 무슨 까닭으로 급히 자리를  떠났는
지 알아차리고 서로 고개를 돌려 쳐다보다가 정음천에게 말했다.

"우리들도 이만 물러가겠습니다."

비안사검도 자리를 떠났다.구룡신검 막소백과 흑골수 상관노인이 곧 황도
주루를 나서자 눈앞에 삼십 세 쯤 되어 보이는 청의의 서생이 혼자서 오
른쪽 소매 자락을 펄럭이며 터벅터벅 걸어가는 모습이 보였다.

막소백은 코웃음을 치고는 급히 그의 뒤를 따르기 시작했다.
그러니 교외까지 나왔어도 막소백은 그 청의의 인을 따라잡을 수가  없었
다.

그런데 청의의 서생은 유유히 삼십여 장 앞에서 걸어가고 있는 것이 아닌
가!

구룡신검 막소백은 기합 소리와 함께 경공을 발휘하여 그를 쫓아갔다.
바로 이때 삼십여 장 앞에서 걸어가던 청의의 인은 조그마한 숲을 돌아가
는 순간 자취가 묘연해지고 말았다.

구룡신검 막소백은 급히 몸을 날려 숲까지 따라가다가 몸을 돌리며  우뚝
멈춰 섰다.

그 숲 뒤에는 하나의 하수가 있었는데 그 위로 다리가 하나 놓여 있었다.
그런데 그 다리 한가운데에 청의의  외팔서생이 부리부리한 눈에 싸늘한
광채를 띠며 우뚝 서서 구룡신검 막소백을 노려보고 있는 것이었다.

외팔서생은 싸늘한 어조로 물었다.

"막소백 장주는 무엇 때문에 나를 쫓아오시오?"

막소백은 코웃음 치며 외쳤다.

"흥, 그대가 잔결서생이오?"

잔결서생은 담담한 표정으로 말했다.

"그렇소, 나는 오른팔이 없고 또 왼쪽  다리를 절름거리기 때문에 친구들
이 나에게 잔결서생이란 별호를 붙여 주었고 나도 이 좋은 칭호를 만족하
게 여기고 있소."

이때 흑골주 상관노인도 뒤따라 와서 막소백의 곁에 멈춰 섰다.
막소백은 건성으로 웃으며 말했다.

"허허허, 당신이 정말 목검 한 자루로 백여 명이나 되는 무림고수들을 죽
였단 말이오?"

잔결서생은 담담히 말했다.

"그들은 아깝게도 이 목검을 당해 내지 못하고 말았소."

중양회

막소백은 거만스럽게 말했다.

"나도 당신의 목검을 감당치 못하리라 생각하오?"

잔결서생은 담담하게 말했다.

"영존 운중룡 막비천께서는 아마 자격이 있을 거요."

그러나 이 말은 구룡신검이 자기의 목검을 당해 내지 못한다는 뜻이 분명
했다.

그런데 이상한 일이었다.
막소백은 이런 말을 듣고도 조금도 화를 내지 않고 코웃음을 쳤다.

"흥. 그럼 내게 검을 뽑으라는 거요?"

잔결서생은 비꼬는 투로 말했다.

"소장주가 만일 검을 뽑는다면 일생 일대의 수치가 될 것이오. 당신은 매
우 영리하니 무슨 뜻이라는 것쯤은 잘 알 것이오."

막소백이 미처 대꾸도 하기 전에 별안간 흑골수 상관노인이 외쳤다.

"소주인께서는 물러나 계십시오. 이 노부가 먼저  몇 초 대결해 보겠습니
다."

상관노인은 말을 마치자 다리 위로 뛰어오르며 일 장을 쳐냈다.
그는 체구가 조그맣고 깡마른데 비해서 펼쳐낸 일 장의 경풍은 매우 매서
웠다.

잔결서생은 꼼짝도 하지 않고 서 있더니 흑골수의 일 장이 반 자 정도 앞
에 이르자 왼손을 번개처럼 놀려 흑골수의 맥을 끊어갔다.
흑골수는 크게 호통을 쳤다.

"이놈이 꽤 공력이 있는가보군!"

말을 마치자 곧 흑골수는 까맣고 깡마른 양쪽 팔을 번개처럼 놀려 잽싸게
공격해 왔다.

그의 장세는 빠를 뿐만 아니라 힘 또한 심후했다.
일 장 일권은 마치 파도가 바위를 치는 듯 소리가 웅장했다.

이 순간 흑골수는 이미 십삼 장 팔 권을 쳐냈다.
잔결서생은 흑골수가 이십일 조까지 쳐내는 것을 보고도 여전히 제자리에
서 조금도 움직이지 않고 외팔로 방어만 하는 것이었다.

흑골수는 당황했다.
그는 벌써부터 물러나고 싶었으나 금룡산 검장의 총관이라는 높은 지위에
있고 무림의 명예를 오랫동안 차지했었으며 또한 소주인 앞에서 그만  패
하여 물러날 수도 없는 노릇이었다.

흑골수는 대갈일성과 함께 세 걸음 뒤로 물러나며 오른쪽 주먹을  천천히
쳐냈다.

이 일권은 겉으로 보기에는 아무 힘도 없는 듯했으나 무공을 수련한 사람
이 본다면 매우 높은 내가의 권술이라는 것을 알수가 있었다.

잔결서생은 표정이 약간 굳어지더니 별안간 왼손을 가볍게 휘둘렀다.
갑자기 한마디의 신음 소리가 났다.

상관노인은 휘청거리며 연신 일곱 걸음을 뒤로 밀려났다.
흑골수는 "욱!" 하는 소리와 함께 선혈을 토해 냈다.

옆에서 이 광경을 본 구룡신검 막소백은 얼굴이 창백해지며 앞으로  한걸
음 달려나와 흑골수의 어깨를 부둥켜안았다.

"상관노인, 괜찮겠소?"

흑골수는 창백한 얼굴로 말했다.

"소주인님, 함부로 행동하지 마십시오......."
"저 놈의 무공은 매우 높습니다....... "

잔결서생은 흑골수를 물리치자 몸을 돌려 다리 아래로 내려섰다.
구룡신검 막소백은 코웃음치며 말했다.

"흥, 내가 저 사람과 일 검을 겨루어 보겠소."

말을 마치기가 무섭게 칼을 뽑아 들고 급히 쫓아갔다.
잔결서생은 별안간 걸음을 멈추고 뒤도 돌아보지 않은 채 말했다.

"나는 황도주루에서 기다리고  있을 터이니 아무  때나 나를 찾아오시오.
흑골수는 내 장력에 초락의 경맥을 상했으니 당신이 만일 혈맥을  순환시
켜 주지 않는다면 한 시간 후면 신선이라 할지라도 피를 토하고 죽을 것
이오."

막소백은 이 말을 듣자 온몸이 오싹해져서 검을 뽑으려던 오른손을  그대
로 멈춘 채 싸늘한 웃음을 지으며 말했다.

"좋소, 이 막소백은 필히 당신을 찾아 됩겠소."

잔결서생은 이미 칠팔 장 앞을 걸어가고 있었다.
그의 모습은 매우 쓸쓸하고 처량해 보였다.

잔결서생은 다시 강호 무림에 나오자 삼 개월 동안 개봉부의 무림 맹주부
도 찾아갔었고 또 정진암에도 들렀었다.

그러나 아는 사람이라고는 한 사람도 만나 보지 못했다.
고독했던 그는 더욱 쓸쓸한 심정을 가눌 수 없었다.

그런데 오늘 겨우 옛날 친구 한 사람을 만나게 되었던 것이다.
즉 운주 대유협 정음천을 보았던 것이다.

그런데 정음천과는 지난날 아주 깊은 사이라 할 수 있었음에도 어쩐지 예
감이 이상하여 아는 체를 하지 않았다.

이번에 다시 강호에 나와 보니 자기의 무공으로 능히 천하를 주름잡을 자
신이 섰다.

그러나 천하를 휘두를 고수가 되었다고 한들 무슨 소용이 있겠는가?
잔결서생이란 이름이 이미 천하 무림 고수들의 심금을 떨리게 해  놓았으
니 앞으로 어떠한 풍파가 있으리라는 것을 빤히 알 수 있었다.

그러므로 그는 심증에 맺힌 일을 한시 바삐  해결하고, 깊은 산속으로 들
어가 남은 여생을 편히 지내야겠다는 생각 뿐이었다.

자기만을 사랑하고 의지하고 있는 한 여자가 지금도 외롭고 깊은  산속에
서 기다리고 있다.

언제까지나 그녀를 외롭게 놓아둘 수는 없다.
만일 이번 경성에 무아진교의 원수들이 다시 나타난다면 쉽사리 그녀  곁
으로 돌아가기는 힘들 것이다.

잔결서생은 이미 강호에 진절머리를 느꼈다.
그는 어느덧 운하가 보이는 암반에 이르렀다.

유유히 흐르는 물결을 굽어보고 있던 잔결서생은 돌연 중얼거렸다.

"너희들은 무엇 때문에 내 뒤를 따라오는 것이냐?"

그는 말을 하면서도 여전히 꼼짝도 하지 쟎고 흐르는 물결만 바라보고 있
었다.

그의 등뒤 삼 장 거리에는 어느새 왔는지 세 명의 금의의 소년과 한 명의
홍의의 소녀가 서 있었다.
그들은 바로 비안사검이었다.

비안사검의 우두머리인 은하안(銀河雁) 조운(趙雲)이 공손히 말했다.

"저희들이 대협을 따라온 것은 꼭 한 가지 부탁드릴 것이  있기 때문입니
다."

잔결서생은 여전히 운하를 내려다보며 물었다.

"무슨 일이오?"

조운이 공손히 말했다.

"저희들 네 남매는 대협께서 수하로 받아 주시기를 간청합니다."

잔결서생은 이 말을 듣자 천천히 몸을 돌이켜 무서운 눈초리로  비안사검
의 아래위를 훑어보았다.

화운안 우방방이 고운 목소리로 입을 열었다.

"대협의 무공은 이미 신출귀몰한 경지에 이르셨으니 감히 저희들 네 사람
이 대협님을 도와 드릴 수 없다는 것은  알아요, 그러나 저희들은 대협을
가까이 모시는 것만으로도  크나큰 영광으로 생각합니다.  부디 저희들을
싫다 마시고 기꺼이 수하로 거두어 주시기 간곡히 바랍니다."

잔결서생은 깊이 한숨을 지으며 말했다.

"그대들을 받아들이기로 하겠소."

화운안은 기뻐 정신없이 외쳤다.

"정말이신 가요? 설마 거짓말은 아니시겠지요?"

잔결서생은 또 한숨을 지었다.

"나는 그대들을 속이지 않소. 나도 무림계에  일대 훌륭한 사업을 이루어
보려는 마음이오."

그는 여기까지 말하다가 잠시 비안사검을 한 번 뚫어보고 나서 다시 말을
이었다.

"내가 그대들을 거두어들인다는 것보다 그대들 네 사람을 중양회(重陽會)
에 가담시킬까 하오."

이 말을 듣자 비안사검은 일제히 물었다.

"중양회라면 오늘이 바로 구월 구일이 아닙니까?"

잔결서생은 고개를 끄덕이며 말했다.

"그렇소. 오늘이 바로 중양일이오.  내가 조직하려는  방파에 비안사검이
마침 오늘 참여하게 되었으니 중양회라고 이름을 붙인 것이오."

잔결서생은 또 한참 동안 무엇을 생각하더니 다시 말을 이었다.

"또 한 가지의 뜻이 들어  있소. 내가 한 번  죽을 고비를 넘긴것이 마치
저승에 갔던 혼이 다시 이 세상에 돌아온 것과 같다는 것을 뜻한 것인데
비안사검의 생각은 어떻소?"

비안사검증 셋째 서안향(書雁香) 정원화(鄭元和)가 손뼉을 치며 찬성했다.

"좋습니다. 중양회라는 이름이 썩 좋습니다. 흔히 '방'이라는 말을  '회'
라고 고쳐 부르니 더욱 고상하고 부드러워 어색한 맛이 없습니다."

이것으로서 오늘부터 중양회가 정식으로 발족한 것이다.
천하 무림에 새로이 조직된 이 중양회의 회주는 잔결서생이 맡기로  하고
그 외 여러 간부 진영은 잠시 보류해 두기로 했다.

잔결서생은 얼굴을 굳히며 침착하게 말했다.

"본회가 발족함에 따라 마땅히 회장(會章)과 종지(宗旨) 및 총칙(總則)을
만들어야 하지만 당분간은 준비할 수가 없소.

아무튼 우리들은 신의(信義)를  제일의 사명으로 삼고,  형식적인 맹세나
의식 같은 것을 중요하게 여기지 맙시다.  또한 지금부터  비안사검은 본
증양회의 회원인 만큼 본회의 기본적 종지인 층(忠), 효(孝), 인(仁), 애
(愛), 신(信), 의(義), 화(和), 평(平),이 여덟 자를 준수해 나가면 그만
인 것이오. 

또한 만일 본회에 참가한 사람이 잘못을 범했을 때에는 마땅
히 중한 처벌이 있어야 할 것이오. 본회에서 우선 해야 할 사업은 조직을
확장시켜 새로운 회원을 포섭해야 하오. 그렇다고 해서 많은 인원은 필요
치 않소.  다만 무공과 덕행이 모두 갖추어졌는지 그 여부를 자세히 관찰
한 다음 본회에 가입시키도록 해야 하오."

엄숙한 표정으로 잔결서생의 말을 다 듣고 난 화운안 우방방이 돌연 깊은
한숨을 지었다.

"우리 네 사람이 본회에 참가하게 된 것은 무한한 영광입니다. 그런데 꼭
한 가지 일 때문에 우리들은 부끄러움을 금할 수없군요."

잔결서생은 그녀를 빤히 바라보며 물었다.

"그것은 무공이 부족하다는 것을 의미하는 말이오?"

화운안은 고개를 끄덕였다.

"맞아요. 바로 그것이에요,  저희들의 무공은 솔직히 말씀드려서  본회에
참가할 자격이 없어요."

잔결서생은 미소를 지으며 말했다.

"비안사검의 무공도 상당한 수준이오. 무공이란 빠른  시일 내에 깊은 경
지에 도달할 수는 없는 것이오. 특출한 무림 고수가 되자면 세 가지 조건
이 있소. 즉 좋은 스승을 만나는 것과 여유있는 시일, 그리고 자기의  슬
기, 이 세 가지가 모두 갖추어져야 하는 것이오. 

여기서 한 가지만 빠져
도 절대 깊이 경지에 도달할  수가 없소.  나는 지금 나의 내력과 신분을
모두 말해 주겠소. 또한 어떻게 무공을 익혔는가 하는  것도 자세히 말해
주겠소.

다만 나의 내력과 신분을 지금 강호에서는  잘 모르고 있으니 당
분간은 비밀로 지켜 주어야 하겠소. 모든 일이란  비밀을 지키는 것이 비
교적 좋은 결과를 가져오는 것이오."

은하안 조운이 낭랑한 소리로 말했다.

"회주님의 지시가 지당합니다. 저희들은 절대로 명령에 복종하겠습니다."

잔결서생은 천천히 입을 열었다.

"나의 제일 사부님은 전 무림 맹주이신 철장건곤권 호창부이시오."

이 말을 듣자 화운안은 깜짝 놀라며 급히 말했다.

"그럼 회주님이 바로 단장홍 유한수가......."

잔결서생은 고게를 저으며 한숨을 지었다.

"단장홍 유한수는 나의 둘째 사형이고 나는 전 무림 맹주의  맨끝 제자였
으나, 나중에 맹주님의 문하에서 축출을 당하고  강호에 드나들지 않았기
때문에 내 이름을 아는 사람은 없소.

아무튼  나는 맹주님의 문하에서 십
이 년간 수업을 받았소. 그러니까 내가 일곱 살 때부터 무학을 연구한 셈
이지. 내가 축출당한 이후 또 한 분의 기인  명사를 만나 각파 무학을 칠
년간이나 전수 받았으나 그분의 이름은 잠시 보류하기로 하겠소. 바로 그
분이 나의 둘째 사부님이셨소.

나의 셋째 사부님은 바로 소림신승 고라화
상으로서 나에게 하룻밤 하루낮 동안 무공을 전수해 주셨소. 그분의 무공
은 극히 현묘한 정파 무학인데, 그때 시간이 없어서 그 무공을 완전히 터
득하지 못했소."

비안사검은 이 말을 듣는 동안 내심으로 경이를 금치 못했다.
호창부와 고라화상으로 말하면 당년의 이대 고수인데 뜻밖에도 그 두  사
람이 모두 본회주의 은사라니 회주의 놀라운 무학은 말할 것도 없는 것이
기 때문이다. 그럼 회주는 도대체 누구일까?

비안사검의 눈빛은 모두 호기심으로 반짝이고 있었다.
잔결서생은 천천히 입을 열었다.

"나는 세 분의 기인 명사를 만나 천하에 있는 무공의 절학을 전수 받았으
나 시간이 없어서 전부를 터득하지 못했소, 그리고  삼 년 전에 하마터면
죽을 고비를 겪었으나 하늘의 도움을 받아 다시  살아나게 되었소.

그 뒤
삼 년 간의 세월을 나는 그 산속에서 내가 배웠던 모든 것을 종합하여 마
침내 무학의 현묘함을 터득하게 되었소. 그러니 내가 처음으로 무공을 배
우던 때로부터 꼬박 이십삼  년이란 세월을 허비한 셈이오.  특출한 무림
고수가 되려면 이토록 길고 지루한 시일이 필요한 것이오."

화운안이 돌연 물었다.

"제가 감히 회주님의 높으신 이름을 물어 보겠는데 혹시 고봉이 아니신지
요?"

잔결서생은 미소를 지으며 말했다.

"고봉이란 이름은 삼 년 전에 쓰던 나의 가명이지 진짜 이름은 아니오."

비안사검은 이 말을 듣자 모두 깜짝 놀랬다.

"회주님이 바로 삼 년 전 이름이 쟁쟁하고  신비스러웠던 고봉대협이셨군
요. 저희들도 몹시 존경해 오고 있었는데  뜻밖에 회주님이 그분이시라니
더욱 기쁜 마음입니다."

잔결서생은 한숨을 지었다.

"삼 년 전에 나는 특별한 사정 때문에 가명을 썼을 뿐만 아니라 변장까지
했으므로 누구도 나의 진짜 내력과 이름을 아는  사람이 없었소. 나의 원
래 이름은 몽천악이오. 지금부터 비안사검은 나의 진짜 이름을 부르는 것
이 좋을 것이오."

잔결서생은 바로 몽천악이었던 것이다.
몽천악은 송영혜와 헤어진 이후 낙양에서 직접 개봉부의 맹주부에 갔었으
나 이미 그곳은 폐허로 변해 있었고 다시 정진암으로 정진사태를  찾아갔
으나 그곳 역시 암자도 사람도 없는 폐허가 되어 있었다.

강호 무림은 삼 년 동안에 완전히 변해 버렸던 것이다.
몽천악이 강호에 나타난 것은 무아진교를 섬멸하려는 것이었다.

그러나 무아진교의 행방은 묘연했다.
몽천악은 생각다 못하여 천하 각파 무림 고수들에게 냉혹하고 무자비하게
도전했던 것이다.

그리하여 몽천악은 삼 개월 동안에 백여 명의 고수들을 격퇴시키고  잔결
서생이란 이름을 무림 사람들의 마음에 깊이 심어놓았던 것이다.

몽천악의 이런 행동은 잠재해 있는 무아진교를 충동시켜 그행동을 알아내
자는 데 목적이 있었던 것이다.

몽천악이 강호 무림에 나타남과 거의 때를 같이하여 무림에서는 또  하나
세상을 놀라게 하던 마녀 즉 섭혼마녀의 소문이 떠돌았다.

소문을 듣고 몽천악은 그 여인이 바로 제칠교주 대군이라고 추측했다.
그래서 정말로 그녀가 대군인지 아닌지 확인하기 위하여 섭혼마녀가 경성
에 나타났다는 소문을 듣고 급히 경성에 온 것이다.

대군은 몽천악의 마음 한구석에서 언제나 떠날 날이 없었다.
비록 몽천악과 대군은 서로 사랑을 고백한 적은 없었으나 그들 두 사람의
마음은 은근한 가운데 연모의 정을 나누고 있었던 것이다.

그 사랑의 싹은 삼 년 전에 피지도 못하고 시들어 버린 것이다.
사랑뿐 아니라 인정과 도의로서도 몽천악은 대군의 생사를 알아내야 한다
고 결심했다.

대군의 존재는 강호 무림에 있어서 상당한 문제거리였기 때문이다.
몽천악은 돌연 입을 열었다.

"비안사검이 오늘부터 본회에 참가했으니 해야 할 일이 상당히 많은데 만
일 무공이 남보다 뛰어나지 못하다면  큰 임무를 감당할 수가 없을  것이
오. 그러니 나는 될수록 빨리 깨우칠 수있는 기괴한 검술 한 가지를 전수
해 주겠소."

비안사검은 검술을 전수해 주겠다는 말을 듣자 내심 기쁨을 금치 못했다.
화운안이 먼저 절을 하면서 고운 목소리로 입을 열었다.

"회주님의 이 은혜를 저희들 네 남매는 영원히 잊지 않겠습니다."

몽천악은 침착한 어조로 말했다.

"무예를 익히는 것은 용력을 믿고 싸움을 하려는 것이 아니고  무공을 이
용하는 데 있는 것이오, 잘하고 못하는 것은 모두 개인의 수양에  달렸소.

만일 용력만을 믿고 성질이 조급한 사람이라면 도저히 상승 무공에  오를
수가 없는 법이오. 이점을 깊이 명심해서 수련을  쌓아야 진보가 있는 것
이오. 내가 전수해 주려는 검술은 일 초뿐인데 그 속에는 세 가지 의식이
있소. 세가지 가운데 한 가지만 공격하는 식이며  두 가지는 방어하는 식
이오,

일 초 삽 식에서  한 가지만 공격하는 식이지만  그 매섭고 뛰어난
묘법은 반드시 적을 상하게 하는 검술인만큼 부득이 한 경우가 아니면 이
검술을 함부로 사용하지마시오."

비안사검은 일제히 대답했다.

"저희들은 삼가 회주님의 가르침을 명심하겠습니다.  만일 어기는 날에는
회주님의 처분을 달게 받겠습니다."

몽천악은 주위를 한 번 둘러보고 나서 입을 열었다.

"저 쪽에 있는 숲 속에 가서 검술을 익히기로 합시다."

말을 마치자 몽천악은 비안사검을 데리고 숲 속으로 달려갔다.
몽천악은 땅 위에 떨어진 나뭇가지 하나를 주어 들더니 입을 열었다.

"이 검초의 이름은 '사진도'라 하오.  이름만 들어도 이미 방어와  공격의
두 가지가 포함되어 있다는 것을 짐작할 것이오."

"제일식은 '사진은현'인데 적이 무슨 조식을 써서 오던지 간에 왼쪽 다리
를 한걸음 뒤로 물러서면서 몸을 돌려 반 원형을 만든 다음 오른손에 든
검을 왼편 옆구리 사이를 향하여 옆으로 후려치면 되는 것이오 

제이식은
'추형이위'라고 하는데 이식은 제일식에서 했던 것에 이어서 오른쪽 다리
를 한걸음 옆으로 뻗으면서 검식을 변화시키지 말고 기다렸다가 얼른  자
세를 고쳐 다시 다른 방위로 바꾸면서 오른손에 든 검의 끝이 바로 아래
를 가리키게 하면 되오.

제삼식은 '사설질토'인데 역시 앞에서 하던 식의
뒤를 이어서 신형을 휘돌려 앞으로 넘어지는 듯 하면서 제이식에서  아래
를 가리키고 있던 검의 끝으로 뒤에 있는 적을 향해 찔러 가면 되는 것이
오.

사진도의 일 조 삼 식은 따로 사용할 수도 있지만 세 가지 식을 연결
시켜서 사용하는 것이 위력이 큰 것이오. 이 일  초 삼 식이 얼른 듣기에
는 간단한 것 같지만 그 현묘한 점을 이해하자면 십여 차례의 수련을 요
할 것이오,

한걸음 더 나아가서 신비한 경지에까지 이르자면 무한한 시일
과 심력을 기울여야 하오. 이것만 완성한다면 제아무리 제일의 고수라 할
지라도 이 검술을 당해 내지 못할 것이오. 

나는 이제 황도주루의 이십육
호 실에 머물 것이니 비안사검은 이 검술을 완전히 수련한 다음 돌아오도
록 하시오."

몽천악은 말을 마치자 숲 속을 나와 황도주루로 향했다.
북부지방의 구월의 밤 날씨는 매우 싸늘했다.

달은 이미 기울어져 온 대지는 깜깜했다.
황도주루의 칠십구 혹실에는 삼경이 지났는데도  아직 등불이 켜져 있었
다.

이 조그마한 방안에는 백의를 입은 두 사람이 들어 있었는데 모두 얼굴이
괴이했다. 희끄무레한 살갗은  추했으며 키가 후리후리한  데다가 눈알이
불쑥 튀어나온 것이 아무리 보아도 기인임에 틀림이  없었다. 이 두 사람
은 방안에 앉아서 누구를  기다리는 눈치였다. 갑자기 왼쪽에  앉아 있던
사람이 음흉스런 어조로 적막을 깨뜨렸다.

"삼경이 다 되었는데 어째서 그녀는 오지 않을까?"

오른쪽에 앉았던 사람이 괴기가 어린 음성으로 천천히 입을 열었다.

"아까 등짐 장사가 삼경에는 틀림없이 그녀가 온다고 했는데........"

그 말이 끝나기도 전에 등불이 흔들거리는 가운데 이상야릇한 향내가  코
를 찔러 왔다.

백의를 입은 두 괴인은 고개를 들고 옆을 바라보다가 모두  어리둥절해졌
다.

방안에 절세의 미인 하나가 우뚝 서 있는 것이었다.
그녀는 사람의 혼을 홀릴 듯한  눈동자로 이 두 괴인을 노려보는  것이었
다.

옛 글에 한 번 고개를 돌려  웃는 그 애교에 삼천 궁녀가 모두  무색해져
버린다는 말도 있지만 지금 나타난 그녀의 웃음은 이 옛글로도 모자랄 것
같았다.그녀의 웃음은 정말 아름다웠다.

정말 사람의 삼혼육백을 모두 녹일 듯했다.
그들은 그녀의 얼굴을 쳐다볼 용기를 잃었는지 외면한 채 그중 한 사람이
겨우 입을 열었다.

"그대가 바로 섭혼마녀로군요."

탕 녀

백의의 괴인은 모든 사정은 알고 있으면서도 일부러 묻는 것이었다. 섭혼
마녀는 절대 얼굴을 드러내지 않고 다만 뚜쟁이의 연락을 받아야만  귀신
같이 모습을 나타내곤 했다.

그 두 명의 백의의 괴인은 음탕하기로 이름난 음적이었다. 그러나 절세적
인 미색을 보자 어딘지 모르게 두려운 생각이 들었다.

섭혼마녀와 춘정(春情)을 즐긴 사람이라면 누구를 막론하고 그 이튿날 싸
늘한 시체로 변해 버린다는 소문이 널리 퍼져 있었기 때문이다.

그것은 실로 놀랄 만한 사실이 아닐 수 없었다.
그것이 사실인지, 거짓인지!

그들 두 사람은 아직 시험해 보지 못했기 때문에 전혀 믿을 수가 없었다.
섭혼마녀는 대답 대신 방긋 웃음을 지어 보였다.

그 웃음에 두 명의 괴인은 더 이상 망설일 수가 없었다.
이때 섭혼마녀는 이미 겉옷을 벗어  버렸기 때문에 백옥 같이 흰  속살이
엷은 황씩의 속옷 사이로 은은히 비쳐 나오고 있었다.

은은히 비쳐지는 그녀의 풍만한 육체는 더욱 그들의 마음을 욕정에  블타
오르도록 만들었다.

귀신의 울부짖음 같은 괴인의 음성이 터져나왔다.

"동생, 자네는 견딜 수 있겠나? 저런 유혹적인 자태를 보고 견딜 수가 있
겠느냐 말이다."

괴인은 이렇게 말하며 커다란 눈을 더욱 크게 뜨더니 "헉! 헉!" 하는 거친
숨소리를 연발하면서 다시 입을 열었다.

"동생, 우리가 설사 소문대로 목숨을 잃게 된다 하더라도 이대로 그냥 있
을 수는 없네. 자, 한 번 시험해 보도록 하세.  다만 저 여인이 우리를 두
사람을 차례대로 즐길 수 있는지가 알 수 없군."

"형님, 저도 더 이상 참을 수 없습니다. 저는 아직까지 저토록  내 마음을
사로잡은 여인은 보지 못했습니다."

그들 백의의 괴인 형제가 이렇게 말을 주고받는 가운데 섭혼마녀는  다시
웃음을 터뜨렸다.

"호호호......"

간드러진 웃음 소리와 함께 그녀의 몸에 걸치고 있던 면사가 어깨에서 서
서히 미끄러져 내려갔다.

두 명의 백의의 괴인들은 'l쾅!" 소리를 내며 번개같이 문을 닫았다.
밝은 등불 아래 세상에서 가장 아름다운 여인의 알몸뚱이가 실오라기  하
나 걸치지 않은 채 낱낱이 드러났다.

두 명의 백의의 괴인은 눈을 크게 뜬 채 시뻘건 욕정의 불길을 뿜어내며
그녀의 음부를 주시하고 있었다. 하룻밤을 즐기고 목숨을 잃는 한이 있더
라도 역시 풍류를 즐기는 귀신이 되자는 것이다.

이튿날.......
황도주루의 일흔아홉 빈째 별채에서 두 구의 시체가 발견되었다.

또한 그들의 시체는 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸뚱이로 침상 위에 반
듯이 눕혀져 있었다.

놀라운 것은 죽음을 당한 두 사람이 바로 강호에서 무명을 널리 떨친 흑
룡강 쌍추라는 것이었다.

그 흑룡강 쌍추는 무공과 음탕하고 악독함에는 그 누구도 머리를  설레설
레 흔들지 않는 사람이 없을 정도였다. 그러던  그들이 이렇게 처참한 죽
음을 당하였다.

그것도 섭혼마녀의 양쪽 겨드랑이 사이에서 죽어간 것이다.......
삼 개월 동안 강호 무림 상에서 섭혼마녀와 하룻밤을 즐기고도 목숨을 건
질 수 있었던 사람은 한 사람도 없었다.

물론 섭혼마녀가 어떤 미모를 지니고 있는지 알고 있는 사람도 없었다.
단지 천하에서 그녀의 얼굴을 알고 있는 사람은 오직 한 명이 있을 뿐이
었다. 그 사람은 섭혼마녀의 얼굴은 물론이거니와 가장 은밀한 곳까지 알
고 있는 것이다.

그 사람은 누구란 말인가?
바로 잔결서생 몽천악이었다.

이때 몽천악의 뇌리에는 섭혼마녀가 바로  대군이란 생각이 가득차 있었
다.

그것은 뭇 남자들로 하여금 도저히 저항해 낼 수 없는 몸매와 더욱이 어
떤 무림 고수의 목숨을 끊어 버릴 만한 힘을 지닌 여인이라면, 이 세상에
서는 대군 외에 아무도 없었기 때문이었다.

황도주루의 서른여섯 번째 별채에는 몽천악이 무거운 표정으로 객청에 앉
아 있었고 나머지 네 개의 의자에는 비안사검이 낮아 있었다.

중양회의 다섯 명 장사들은 한마디 말도 없이 모두 침묵만을 지키고 있었
다.

이때 돌연 몽천악이 한숨을 길게 내쉬며 천천히 말문을 열었다.

"나는 섭혼마녀를 한 번 만나 보아야겠소. 내가 자금성에 온 목적도 바로
그녀를 만나 보기 위해서였소."

화운안 우방방이 조용히 말했다.

"우리는 감히 회주의 결심을 꺾을 수가 없어요.  하지만....... 회주께서
그녀를 만나시는데는 반드시 혼자서 그녀를 만나실 필요는 없을 것입니다."

몽천악은 가볍게 웃음을 지었다.

"섭혼마녀는 아마 나를 잡아먹지 못할 것이오......."

화운안 우방방은 그런 말을 듣자 즉시 얼굴에 홍조를 띠었다.
그녀는 입술을 움직여 무슨 말을 하려다가 다시 멈추더니 고개를  떨구었
다.

은하안 조운이 낭랑하게 말했다.

"회주의 무공과 기지는 너무나 비범하여 보통 사람은 도저히 넘볼  수 없
을 것이나, 다만 , 주께서 어떻게 섭혼마녀를 만나보려 하시는지 알 수가
없군요. 소문에 의하면 그 섭혼 마녀는 아무나 만나 볼 수가 없다고 하던
데요."

몽천악은 한숨을 내쉬었다.

"그것이 바로 어려운 점이오, 우리는 우선 그녀의 뚜쟁이를 찾아야 할 것
같소."

그리고는 은하안의 신색을 살펴보았다.
별안간 서향안 정원화가 입을 열었다.

"제 생각 같아선 그 뚜쟁이와 섭혼마녀는 모두 이 황도주점의  객잔에 묵
고 있을 것 같습니다."

비안사검의 둘째 번 천안무 소홍이 뒤를 이었다.

"그렇다면 황도주점의 객잔은 우리가 묵고  있는 이런 별채만 해도  모두
백여덟 채나 되는데 무슨 수로 모두 뒤져볼 수 있단 말인가?"

서향안 정원화는 단호하게 말했다.

"그래도 뒤져보아야 합니다. 우리는 이렇게 앉은  채로 그 섭혼마녀가 또
어떤 남자에게 해를 끼치는 것을 방관할 수는 없지 않습니까? 더욱이 그
녀는 우리들에게도 해를 끼치게 될는지도 모르는 일이니까요."

몽천악은 갑자기 입을 열어 물었다.

"조운, 당신은 이곳에 투숙해 있는 손님들의 숙박부를 입수했소?"

은하안 조운은 공손한 태도로 말했다.

"이미 입수했습니다. 그러나  명성이 있는 사람들은  거의가 가명을 적어
놓았습니다. 예를 들어 구룡산검장의 막소맥과 흑골수는  모두 이곳에 묵
고 있는데 명부에는 그들의 이름이 빠져있습니다."

몽천악은 웃음 띤 어조로 말했다.

"우리들의 진짜 이름도 그 명부에는 역시 적혀 있지 않소."

그 말이 나오자 모든 사람들은 한바탕 웃음을 터뜨렸다.
화운안 우방방이 별안간,

"몽회주......"

하고 부르더니 몽천악을 뚫어질 듯 주시했다.
그녀의 번쩍이는 시선을 본 몽천악은 의아스러운 표정을 지었다.

"방방, 무슨 일이오?"

"회주께 한 가지 여쭈어 보고 싶은 말이 있는데 괜찮을지 모르겠습니다."

몽천악은 가볍게 고개를 끄덕였다.

"어서 말해 보시오. 우리들은 서로 남매와 같은 사이가 아니오."

화운안 우방방은 약간 더듬거리는 말투로 입을 열었다.

"회주께서는 혹시..... 그녀를 알고 있는 게 아닌 가요?"

몽천악은 그 말을 듣자 흡짓 놀라며 급히 말을 받았다.

"그것은 일종의 추측에 불과할 뿐 아직 확실하지는 않소. 그래서 내가 직
접 그녀를 본 후에야 모든 것을 증명할 수가 있소."

그들이 이렇게 주고받는 말에 세 사람은 모두 속으로 놀라며 생각했다.

'넷째 동생이 말하는 것은 분명히 섭혼마녀일 것이다. 그렇다면.......'

화운안 우방방은 다시 입을 열었다.

"회주께서는 생각이 세밀하시고 재질이 뛰어나셨기 때문에 무슨  일을 추
측하시든 절대 사실과 동떨어지지는 않을 거예요.

그리고 그 섭혼마녀도 회주께서 속으로 생각하고 있는, 바로 그사람일 거
예요."

몽천악은 씁쓸하게 웃었다.

"방방, 할 말이 있으며 꺼리지 말고 모두 이야기해 보시오."

그러자 화운안 우방방은 갑자기 눈물을  글썽이며 울먹이는 소리로 말했
다.

"저는 회주가 그녀를 만나게 되었을 때, 혹시 그녀가 회주의 목숨을 해칠
까 봐 걱정이 되는군요......."

몽천악은 한숨 섞인 어조로 말을 받았다.

"그 섭혼마녀가 정말 내가 추측하던  사람이라면 절대 나의 몸을  해치지
않을 거요."

그는 갑자기 말을 뚝  그치더니 비안사검 네 사람을  재빨리 둘러보았다.
그 눈초리는 거의 초점을 잃고 희미해져 가더니 별안간 번쩍 빛을 뿜어냈
다.

"음, 그녀는 나를 일부러 피하는지도 모르오.  나는 그녀가  누구란 것을
밝힐 수도 있지만, 아마 이야기한들 당신들은 잘 모를 것이오."

우방방은 다시 물었다.

"만약 섭혼마녀가 회주께서 추측하시던, 바로 그 사람이라면 그녀를 어떻
게 대하실 작정이신지 알 수가 없군요."

그 말을 들은 몽천악은 고개를 쳐들고 잠시 생각하다가 약간  주저하면서
입을 열었다.

"오직 그녀가 아니기를 바라고 있을 뿐이오...... 지금 무림에는  그녀가
마귀니 요부니 탕부니 하고 별별 소문이 나도는데 반드시 그런 소문이 사
실이라고는 볼 수가 없소. 그래서 나는 그녀를 만나 한 번 이야기해 보려
는 것이오."

이렇게 말하는 몽천악의 눈에는 어느덧 알지 못할  눈물이 핑 돌았다. 그
의 말은 다시 계속되었다.

"아, 우리는 몹시 처량하고 괴로운 상황 아래서 헤어졌었소......  내 추
측으로 본다면 그녀가 만일 섭혼마녀라해도 아마 자신의 의식으로 행동할
수 없는 사람일 것 같소."

말꼬리를 흐린 몽천악은 다시 생각에 잠겼다.

'정말 그녀가 섭혼마녀라면 아마 그녀는 가련한 피해자에 지나지 않을 것
이다. 제일총교주는 절대 그녀를 놔주지 않았을 것이다.  또한 대군이 아
직 살아 있다면 그것은 분명히  그녀의 껍데기 육체일 뿐 절대  본정신은
아닐 것이다. 정녕 그녀의 맑은 정신으로 그런 못되고 더러운 짓을 할 수
있을까.......

몽천악은 섭혼마녀의 악행을 익히 들어 알고 있는지라 지금 이토록  사실
을 부정하며 스스로 위로하고 있는 것이다.

그러나 모든 것은 그녀를 만나 본 후에야 비로소 알 수가 있을 것이다.
이런 생각이 들면 들수록 몽천악은 더욱 그녀를 만나고자 하는 욕망이 불
붙듯이 일어났다. 그는 가슴 속에서 타오르는 화염가 같은 격정으로 인하
여 "휴!" 하고 길게 더운 입김을 토해 냈다.

몽천악의 말을 들은 비안사검도 모두 깊은 미혹에 빠져들었다. 그러나 아
무리 생각해 보아도 회주 몽천악이 과거 그 섭혼마녀와 어떤 관계가 있었
는지 알 수가 없었다.

화운안 우방방은 괴로움과 사로잡힌 몽천악의  서글픈 표정을 보자 역시
한숨을 길게 내쉬며 미안한 표정을 지었다.

"공연히 쓸데없는 질문을 하여 회주께 심려를 끼쳐 드렸군요."

몽천악은 힘없이 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.

"방방, 나는 절대로 당신을 탓하지 않소. 또한 당신들 네 사람으로 하여금
믿을 수 있는 행동만을 취하여 당신들이 중양회에 가입한 뜻을 절대 그르
치게 하지 않겠소."

은하안 조운은 갑자기 표정을 밝히며 낭랑하게 말했다.

"우리 사 남매는 사 년 전 비안사검으로 뭉쳐진 이후 줄곧 동고동락해 왔
습니다. 그리고 우리가 지금 중양회에 몸을 담고  있는 이상 목숨을 회주
께 내맡긴 것이나 다름없습니다. 앞으로도 회주의  명령이라면 어떠한 위
험과 고난이 닥치더라도 목숨을 걸고 명령에 따르겠습니다."

조운의 말에는 그의 강직한 성품이 그대로 나타나 있었다.
그는 시종 호기에 찬 태도를 잃지 않았다.

몽천악은 흐뭇한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

"네 분이 우리 중양회에  들어온 것을 나는 더  없는 영광이라 생각하오.
비안사검의 도움을 받는다면 우리 중양회도 곧 명성을 크게 떨치게 될 거
요."

그는 말을 잠깐 그쳤다가 다시 입을 열었다.

"나는 지금 네 분에게 한 가지 임무를  맡기겠소. 오늘 해가 지기 전까지
우리 다섯 사람은 각기 다른 방향으로 흩어져 이황도주루 객잔 안에 투숙
하고 있는 무림 사람들을 자세히 조사하는 것이오, 그러나 부득이한 경우
외에는 절대 그들과 충돌해서는 안된다는 것을 명심하시오."

"예."
"예, 잘 알았습니다."

"........"
비안사검은 이구동성으로 대답했다.

그리하여 비안사검과 몽천악 등 다섯 사람은 각자 다른 방향으로  흩어져
행동하기 시작했다.

몽천악은 중간 방향으로 수색에 나섰다. 그는 제일 먼저 일곱번째 별채를
찾아갔는데, 그 별채에는 운주 대유협만이 투숙하고 있었다.  그리고  그
별채에는 황도주루 객잔 중에서 가장  호화로운 열두 채의 별채 중  하나
였다.

사방에는 붉은 담장이 낮게 둘러싸여 있었고 동서 양쪽에는 아름다운  꽃
을 가꾼 가산이 있었다. 그리고 그 가산  둘레에는 냇물이 흐르고 있었으
며 냇물 가운데는 보기만 해도 시원스런 아담한 정자가 있었다.

몽천악이 북쪽 담장 밖에 이르렀을  때 별채의 방문과 창문이 모두  굳게
닫혀져 있었고 정음천은 밖으로 나가고 없는 것 같았다.

한차례 담 밖을 배회하던 몽천악은  돌연 담장 안으로 몸을 날려  별채의
뒷방 쪽으로 달려갔다.

이때 느닷없이 등 뒤에서 얼음장 같이 싸늘한 음성이 들려왔다.

"정대협께서는 계시지 않소.  누구신지 몰라도 남의  별채 안으로 함부로
들어오신 모양인데 예의에 벗어난 행동이 아니시오?"

그 음성은 매우 귀에 익은 것이었다. 몽천악은 그 소리를 듣자 서서히 소
리가 들려 온 방향을 향하여 몸을 돌렸다.

금룡산검장의 소장주 구룡신군 막소백이 그의 뒤 삼 장 밖에서  몽천악을
노려보고 있었다.

몽천악은 담담하게 입을 열었다.

"막소장주께선 저를 찾아온 거요?"

구룡신검 막소백은 냉랭히 웃으며 말을 받았다.

"당신이 우리 상관 첫째에게 일 장을  가했던 원한은 쉽게 잊을 수가  없
소."

그의 말을 들은 몽천악은 사방을 한 번 물어본 후 담담하게 대꾸했다.

"이곳에는 사람이 없으니 어서 손을 써 보시오."

막소백은 냉랭히 코웃음을 쳤다.

"흥, 나는 일단 검을 뽑기만 하면 절대로  그냥 검집에 꽂는 법이  없소.
당신은 어째서 검을 뽑지 않소?"

몽천악은 담담하게 말했다.

"당신은 영존 막비천이라면 내가 검을 뽑아야 할는지  몰라도 당신에게는
그럴 필요가 없소. 내가 검을 뽑지 않는다  해서 당신이 모욕감을 느낀다
면 나와 겨루지 않으면 될 게 아니오?"

구룡신검 막소백은 그 말을 듣자 즉시 안색이 홱 변했다. 그는 울분에 가
득찬 눈초리로 몽천악을 바라보며 냉랭히 말했다.

"좋소, 그러나 나는 남과 겨룰 때 항시 무기를 사용하오. 당신이 굳이 무
기를 사용하지 않겠다면 나는 당신에게 삼 초를 양보하겠소."

"하하, 내가 일 초를 먼저 펼쳐 낸다면  당신은 틀림없이 패하게 될 것이
오. 그래서 이 잔결서생은 항상 션수는 상대방에게 양보해 왔소."

이렇게 되니 구룡신검 막소백은 분노가 머리 끝까지 치밀어 올랐다. 냉소
를 치며 몽천악을 쏘아보고 있던 막소백은 번개같이 몸을 날려 앞으로 덮
어 갔다.

그의 몸이 몽천악과 세 자의  거리까지 육박해 갔을 때 구룡신검의  칼은
이미 칼집을 나와 오른손에 들려져 있었다.

순간 그의 칼은 무지개 같은 검광을 뿌리며 몽천악을 향해 후려쳐 갔다.
"쨍!" 소리가 일어남과 함께 막소백은 이미 삼 장 밖으로  날아갔다. 그와
동시에 막소백의 구룡신검은 이미 땅바닥에 떨어져 있었다.

잔결서생은 불과 일 초만에 막소백을 격패시켰던 것이다.
막소백은 상대방이 어떤 초식으로 자기를  격패시켰는지도 모른 채 눈을
크게 뜨고 몽천악을 바라보았다. 그의 얼굴에는  두려움과 공포보다는 일
종의 놀라는 기색이 앞서 있었다.

그는 불과 일 초만에 격패당했다는 사실이 도저히 믿어지지 않았다. 그러
나 그의 눈 앞에는 잔결서생이 조소어린 눈초리로 자기를 노려보고  있지
않은가?

이때 "획!" 소리가 들리며 불어오는 바람을 따라 잔결서생의 오른쪽 소매
가 서서히 땅바닥으로 떨어져 내렸다.

몽천악은 가볍게 한숨을 쉬며 나지막하게 입을 열었다.

"당신의 검술은 내가 생각했던 것보다 훨씬  고명하오. 만약 이것이 끊어
지지 않은 성한 팔이었다면 의당 나의 오른쪽 팔은 당신의 그 일 검에 잘
려져 나갔을 것이오."

그러나 몽천악의 이런 말은  전혀 막소백의 귀에 들어오지  않았다. 그는
자기의 일 검이 상대방의 오른쪽으로 공격해 갔던 것이 아님을 알고 있었
기 때문이었다.

그렇다면.......
몽천악의 오른쪽 소매가 베어진 것은 그가 상대방의 장검을 떨어뜨린  후
재빨리 몸을 돌려 땅바닥으로 떨어지는 칼날에 일부러 베어지게 한  것이
다.

잔결서생은 이런 행동과 패자를 위로하고자 하는 것이었다.

"하하하......."

이때 별안간 웃음 소리가 들렸다.
막소백과 몽천악은 흠칫 놀라며 즉시 고개를 돌렸다.

웃음 소리에 뒤이어 한 명의 남의의 서생이 서서히 두 사람 사이에 떨어
져 있는 구룡검을 주어 들었다.

"정모는 오늘에야 비로소 견식을 넓혔소이다. 막소장주의 일검은 실로 천
하의 절검이었소. 또한 이분의 장법도 무림에서 다시  볼 수 없는 수법이
었소. 두 분의 싸움은 실로 막상막하로서 이번 싸움은 서로 비겼소."

이렇게 말한 정음천은 수중의 단검을 막소백에게 건네주었다.
검을 받아 든 막소백은 가볍게 한숨을 내쉬며 천천히 말했다.

"내가졌소. 하지만 진심으로는 졌다고 인정하지 않소. 귀하가 나를 일 조
에 이겼다고는 생각할지 모르나 나의  기부를 제외하고는 어떤 고수든지
나를 일 초에 이기지 못할 것을 장담하오."

운주 대유협 정음천은 막소백에게 검을 돌려준 후 고개를 돌려  몽천악을
바라보았다.

"귀하는 아마 이 정모를 찾아오신 것 같구려."

몽천악은 정음천이 자기를 알아보지 못하는 것을 보자 소 이로  중얼거렸
다.

'그렇지. 지난날 나는 변장을 하고 있었고  지금은 진면목을 하고 있으니
못 알아보는 것도 당연하지.'

몽천악은 미소를 지으며 말했다.

"그렇습니다. 불초는 운주 대유협을 방문하러 왔습니다."

정음천은 가볍게 웃으며 말했다.

"귀하의 무공은 절세적이므로 저는 싸울 생각이  없소. 물론 귀하의 적수
가 못된다는 것을 시인하오."

정음천은 몽천악이 자기를 찾아온 목적을  오해하고 그가 자기와 무공을
겨루기 위해 온 것이라고 생각한 것임에 틀림없었다.

남과 싸워 보지도 않고 패했다는 것을 시인하는 정음천의 넓은 아량은 실
로 높이 평가할 만한 것이었다.

현재 무림에서 그토록 넓은 아량을 지니고 있는 사람이 몇사람이나  있을
까?

몽천악은 무한한 감개에 젖은 표정으로 말했다.

"나 잔결서생은 결코 싸움을 좋아하는 사람은 아니오. 정대협께서는 잘못
생각하셨습니다."

정음천은 웃으며 말했다.

"그렇다면 이 정음천을 찾아온 용건이 무엇인지 궁금하구려."

몽천악은 서서히 말했다.

"정대협께서는 삼 년 전 개봉 무림 맹주부에서......."

몽천악은 여기까지 말하고 나서 갑자기 입을 다물었다.
운주대유협 정음천은 돌연 안색이 확 달라졌다. 그러나 즉시 표정을 바꾸
어 다시 웃음 띤 얼굴로 물었다.

"귀하를 어디서 한 번 본 것 같은 느낌이 드는구려."

몽천악은 흠짓 놀랐다. 그는 처음에는 자신의 신분 내력을 밝히려 했으나
돌연 정음천의 눈빛 속에 일종의  무서운 살기가 은은히 서려 있는  것을
발견하고 입을 다물었던 것이다.

그는 즉시 눈썹을 찌푸리고 담담하게 대답했다.

"어제 낮에 식당에서 보셨겠지요?"
"어제뿐만이 아니오."

몽천악은 의아하다는 듯이 반문했다.

"그렇다면 정대협께서는 어디서 저를 본 적이 있는지 생각이 나십니까?"

정음천은 미소를 짓고 말했다.

"글쎄 생각이 안 나는군요."

몽천악은 말했다.

"그렇겠지요. 우리는 자금성에서 처음 만났을 뿐입니다."

정음천은 웃으며 말문을 돌렸다.

"아차, 내 정신 좀 보게. 손님을 이렇게 밖에 세워 두기만  하다니 귀하와
막소장주께서는 안으로 들어가 차나 마시면서 얘기를 나누도록 합시다."

이렇게 말하며 정음천은 앞장서서 방으로 향해 걸어갔다.
이때 구룡신검 막소백이 공수를 하며 말했다.

"저는 볼 일이 있어서 이만 물러가겠습니다."

이렇게 말하며 몸을 핵 돌리고 담장 밖으로 솟구쳐 나갔다.
정음천은 그를 만류하지도 않고 앞으로 걸어갔다.  몽천악도 묵묵히 그의
뒤를 따랐다.

잠시 후 두 사람은 대청의 돌로 된 층계를 걸어 올라갔다. 정음천은 대청
문을 열며 불쑥 말했다.

"귀하는 어제 밤 이 주막에서 사고가 발생했다는 것을 알고 있소?"

몽천악은 담담하게 말했다.

"흑룡강 쌍추가 섭혼마녀에게 목숨을 잃었다는 일 말입니까?"

정음천은 가볍게 미소를 지으며 문을 열었다. 그리고 고개를 끄덕이는 순
간, 웃음 소리가 갑자기 멈춰졌다.

몽천악도 고개를 쳐들다가 역시 소스라치게 놀랐다.
눈부신 빨간 빛의 혈검 한 자루가 정음천의 목을 바싹 겨누고 있는 것이
아닌가!

그 혈검은 대청 안으로부터 소리없이 갑자기 뻗쳐 나왔던 것이다. 그것은
전혀 생각지도 못했던 일이었으며 또한  급습해 온사람의 수법도 절묘했
다. 그래서 정음천은 도저히 피할 여유도 없이  즉시 상대방에게 제압 당
하고 말았다.

혈검을 손에 움켜쥐고 정음천의 목을 겨누고 있는 사람은 홍건으로  복면
을 한 여인이었다.

여인의 검은 머리는 길게 어깨까지 늘어져 있었으며 복면 사이로  번쩍이
는 눈과 백옥 같이 고운 손 외에는 온통 붉은 옷으로 전신을 가리고 있었
다.

정음천은 태연하게 물었다.

"당신은 혈검문의 사람이오?"

혈검문은 삼 년 전 무아진교가 사라져 버린 후 강호 무림에서 가장 신비
스런 조직으로 나타났으며 궁한방과 함께 오늘날 강호에서 가장 높은  성
세(聲勢)를 지닌 문파로 이름이 나 있었다.

혈검문은 기습, 살인하는 수단이 귀신과 같았으므로  사람들로 하여금 방
비해 낼 틈을 주지 않았다. 혈검문의 문주가  누군지 아무도 아는 사람이
없었다.

그들은 손에 혈겁을 움켜쥐고 전신에 붉은 옷을 입고 있어서 사람들로 하
여금 절로 음산하고 공포서린 감이 들도록 했다.  이때 홍의를 입은 복면
의 여인이 냉랭하게 말했다.

"어서 안으로 들어오시오. 혈검은 당신의 목을 뚫지는 않을 것이오."

정음천은 그 말을 듣자 순순히 문 안으로  들어갔다. 복면의 여인은 서서
히 물러섰으나 수중에 들고 있는 혈검은 정음천의 목에서 한 치도 떨어질
줄을 몰랐다.

[작꿍]

ㅈㄷ

감사ㅎ