"크흑!"
남궁우도의 입에서 억누른 신음 소리가 새어 나왔다. 많은 사람들
이 지켜보고 있었지만 그에게는 남들의 시선을 의식할 만한 여유가
없었다.
그가 떨리는 손으로 남궁성의 얼굴을 쓰다듬었다.
희미한 미소를 짓고 있는 남궁성의 얼굴, 이미 싸늘하게 식은 지
오래였지만 금방이라도 웃으며 일어날 것만 같았다. 하지만 자신의
아들은 이미 이 세상 사람이 아니었다.
"가는 길은 편했는가?"
"후회 없다고 하였습니다."
"그랬는가? 허허!"
남궁우도가 웃음을 터트렸다. 그러나 그 웃음에 얼마나 큰 슬픔이
담겨 있는지 아는 사람은 모두 알고 있었다.
"그래도 십자성의 무상과 그토록 대등하게 대결을 벌였다니 여한
이 없었을 게야. 어차피 죽음이란 것은 무이늬 숙명과도 같으니까."
가슴이 찢어지는 듯한 슬픔 속에서도 남궁우도는 의연했다.
적무강은 그를 바라보며 조용히 입을 열었다.
"남궁세가의 뒤를 제가 받치겠습니다. 그것이 성이의 뜻이었습니
다."
"그 녀석 끝까지...."
주륵!
마침내 참지 못하고 남궁우도가 한 줄기 눈물을 흘렸다. 이제까지
수십 년 동안 몰락한 남궁세가를 일으켜 세우기 위해 최선을 다한
노강호가 처음으로 흘리는 눈물이었다.
정도련에서 공포의 학살을 자행했던 사무독을 죽인 남자, 아니 이
제껏 행한 일만으로도 전설이 될 남자가 남궁세가를 돌봐 준다고 하
면 이제까지 자신이 그토록 노심초사하며 힘을 키워 온 것보다 더욱
큰 힘을 짧은 시간 안에 얻을 수 있는 것이다. 하지만 그는 순수하
게 기뻐할 수 없었다. 그것은 아들의 목숨과 맞바꾼 행운이었기 때
문이다. 세상의 어느 아비가 자식의 목숨 대신으로 행운을 얻길 원
하겠는가? 그렇기에 그는 눈물을 흘렸다.
"아미타불!"
"남궁 소협께서 큰일을 하셨소이다. 우린 오늘의 일을 절대 잊지
않을 겁니다."
그들의 주위를 둘러사고 있던 무인들이 한마디씩 던졌다. 그러나
그 어떤 말도 남궁우도의 허한 마음을 감쌀 수는 없었다. 하지만 언
제까지 흐트러진 모습을 보일 수만은 없는 노릇이었다. 남궁우도가
자리에서 일어나 사람들에게 포권을 취하며 말했다.
"여러 동도들의 배려에 감사합니다."
"아닙니다. 남궁세가가 무림에 얼마나 큰 기여를 했는지 그 누구
보다 우리가 잘 압니다. 그러니 우리 역시 남궁세가를 그냥 내버려
두지 않을 겁니다."
"맞소!"
"남궁세가가 아니었다면 이마저도 불가능했을 것이오."
사람등리 앞을 다퉈 남궁세가를 칭송했다.
적무강은 그 모습을 바라보다 걸음을 옮겼다. 그 뒤를 철홍과 서문
아가 따랐다. 사람들은 말없이 그에게 길을 내줬다. 비록 물어볼 것
이 태산같이 많았지만 지금은 그럴 시기가 아님을 알고 있었던 것이
다.
남궁세가는 전쟁터를 방불케 할 정도로 아수라장을 이루고 있었
다. 때문에 어디를 가더라도 수많은 사람들로 넘쳐 났다. 그들 중 상
당수가 부상자였기에 인근의 의원이란 의원들은 죄다 남궁세가로 불
려 와서 환자들을 치료하고 있었다.
"처참하군요."
"이 모두가 단 한 번의 격돌 때문에 일어난 결과예요."
적무강의 말에 서문아가 한숨을 내쉬었다.
단 한 번의 싸움으로 정도련의 인원 중 사분지 이가 몰살당했다.
이번 싸움은 명백히 그들의 패배였다.
"비록 적이지만 문수영, 그녀의 능력에는 경의를 표하지 않을 수
없어요. 그 누구도 개파대전을 하는 날에 그렇게 병력을 몰아붙이지
못했을 거예요. 때문에 정도련은 미처 손쓸 겨를도 없이 처참하게
당하고 말았어요. 그녀가 어린 나이에 어찌 십자성이라는 조직의 문
상 자리까지 올랐는지 이제야 알 것 같아요."
"그래. 나도 문상이 대단하다는 말만 들었지, 이렇게 내 눈으로 확
인해 보니 정말 무서운 여자다. 어찌 사람의 심성이 그리 사갈 같을
수가 있는지."
서문아와 철홍은 생각만 해도 진저리가 난다는 듯이 고개를 설레
설레 흔들었다.
적무강의 눈이 차갑게 가라앉았다.
"문수영."
그녀 하나 때문에 정도련이 받은 타격은 그야말로 상상을 초월했
다. 아무리 실력이 뛰어나다고 해도 무인이 죽일 수 있는 사람의 숫
자는 제한적일 수밖에 없다. 하지만 그녀처럼 머리가 좋은 여인이 독
한 마음을 먹었을 때 주위에 끼치는 해악은 이루 말로 할 수 없었다.
"청송진인의 상태는 어떻습니까?"
"한쪽 파을 잃으신 데다 지독한 내상을 입어 당분간 운신이 힘드
실 것입니다. 게다가 회복하신다 하더라도 두 번 다시 검을 잡기는
힘들 것으로 보입니다."
"음!"
서문아의 대답에 적무강이 안타까운 표정을 지었다.
이미 한 번 무공을 겨뤄 본 적이 있기에 그의 실력을 누구보다 잘
알고 있는 적무강이었다. 그런 대검호가 두 번 다시 무공을 사용할
수 없다고 하니 마음이 편치 않았다.
"그럼 현재 정도련은 누가 이끌고 있는 것입니까?"
"우선 아쉬운 대로 공동파의 관 장로님과 남궁세가의 남궁가주님
이 이끌어 나가고 있습니다. 하지만 이미 패배 의식이 팽배한 데다
모두가 깊은 상처를 입어 쉽게 움직이지 못할 듯합니다."
현재 정도련의 가장 큰 문제점은 사람들이 개파대전 첫날부터 엄
청난 일을 경험한 탓에 패배 의식에 젖어 있다는 것이다. 거기에다
자파가 어찌 되었을지 모른다는 생각이 그들의 마음을 더욱 흔들어
놓았다. 또한 언제 십자성에서 이곳에 토벌대를 보낼지 모른다는 불
안감에 그들은 심하게 위축이 되어 있었다.
"일단 그들을 지켜보며서 기다려야겠군요."
적무강이 한숨을 내쉬었다.
"주군!"
그때 낯익은 목소리가 들려왔다. 적무강은 고개를 들지 않고도 누
가 자신을 찾아왔는지 알아차렸다.
"어서 와라, 용추!"
뒤에 남아 있던 용추가 드디어 합류한 것이다.
이제야 모든 사람이 모였다.
그의 시신이 발견된 것은 죽은 지 하루가 지난 후였다. 이미 팔다
리는 들짐승들이 물어 갔는지 더 이상 보이지 않았다. 몸통 역시 동
물들에 의해 많이 훼손되어 주변에 흩날리는 은색 머리칼이 아니었
다면 못 알아볼 뻔했다.
그의 시신은 하급 무인들에 의해 수습되어 본진으로 돌아왔다.
문수영은 자신의 앞에 놓인 잔해를 보자 침울함을 감출 수 없었
다. 비록 형체를 알아볼 수는 없었지만 그것이 무엇이지 알아차리는
데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.
"무....상....."
세상에 아무리 많은 사람이 존재하고 있지만 이토록 빛나는 은발
을 가지 남자는 세상에 오직 한 명밖에 없었다. 아니, 더 있을지도
모르지만 적어도 문수영이 아는 한 오직 한 명밖에 존재하지 않았다.
"무상이 이리 허무하게 죽었단 말인가?"
그녀는 믿을 수 없다는 듯이 중얼거렸다. 그녀가 아느 한 사무독
은 최강의 남자였다. 물론 그 위로 십자성주와 그의 직속 부대인 혈
전대가 있었지만 그들이 싸우는 모습을 본 적은 이제까지 단 한 번
도 없었다. 그렇기에 그녀의 뇌리 속에 최강자는 사무독이라는 고정
관념이 박혀 있었다. 하지만 이젠 그 고정관념이 수정되어야 할 때
가 된 것 같았다. 사무독은 한낱 고깃덩어리로 변했고, 그토록 죽기
를 염원했던 적무강은 아직도 살아 있었다.
그 사실은 실로 충격적이었다.
"감춰진 속사정이 어떻든 간에 적무강 그자가 무상보다 강하다. 그
렇기에 그는 살고 무상은 죽은 것이다."
문수영의 눈이 더할 나위 없이 침전되었다.
이제까지 무적으로만 알고 있던 사무독이 죽었다. 그것도 팔다리
가 잘리고 목뼈가 부러진 채 말이다.
"이 일을 어떻게 수습한단 말인가?"
그녀의 수심이 깊어졌다.
그녀가 정도련을 일거에 무너트릴 수 있었던 것은 바로 사무독이
라는 절대 고수가 있기에 가능한 작전이었다. 사무독이란 절대 고수
의 엄청난 존재감과 함께 가공할 만한 무력이 정도련의 수뇌부를 제
압했기에 생각보다 적은 피해로 정도련에 입성할 수 있었다. 그러나
사무독이 죽은 시점부터 그 모든 상황이 역전됐다. 자신들은 사무독
이란 절대 고수를 잃은 반면에 정도련 측은 적무강이라는 절대 고수
를 얻었다. 그 차이는 생각보다 심각하게 다가왔다.
"이제 저들은 적무강이란 절대 고수를 십분 활용하여 반격을 준비
할 것이다. 그에 반해 우리에겐 무상에 견줄 만한 절대 고수가 없
다. 그것은 곧 적무강을 막을 방법이 없다는 이야기다. 더구나 동천
과 서천의 주요 인물들이 대부분 죽으면서 정보와 인력이 심각하게
부족해졌다. 이 난국을 헤쳐 가기 위해서는 어떻게 해야 하는가?"
그녀의 고민은 계속 이어졌다. 그러나 아무리 고민해도 뾰족한 수
가 떠오르지 않았다. 그도 그럴 것이 그녀가 정도련을 상대로 취한
전술은 모두 사무독이란 절대 고수의 존재를 기반으로 만든 것이기
때문이다.
한참이나 고민하던 문수영은 결국 결론을 내렸다.
"청안!"
"옛!"
그녀의 부름에 측근인 청안이 모습을 나타냈다.
"철군 준비를 한다. 명령을 내리도록."
"철군을 한단 말입니까?"
"그렇다."
문수영의 대답에 어지간 해서는 감정을 드러내지 않는 청안의 얼
굴에 황당하다는 빛이 떠올랐다.
"정도련을 점령한 지 이제 하루입니다. 아직 저들의 잔당이 남아
있는데 이대로 물러나자는 말씀이십니까?"
"이곳을 더 이상 점령하는 것은 의미 없는 일이다."
"하지만...."
그래도 청안이 망설이자 문수영이 한숨을 내쉬며 말을 이었다.
"어차피 정도련은 철저하게 무너졌다. 전력의 삼분지 이가 전멸한
마당에 이런 건물 따위는 더 이상 아무런 의미도 없다. 이미 한번
더럽혀진 땅이다. 이제 강호의 무인들은 이곳에 그 어떤 신성함도 느
끼지 못할 것이다. 그걸로 족하다. 지금은 이곳을 지키느라 시간을
허비하는 것보다 안전하게 물러나는 게 더욱 중요하다."
"알겠습니다."
"이곳으로 오고 있는 대공자와 연락을 취하도록. 차후에 합류할
것이다. 그분과 합류한 후에 적무강 그자에게 좋은 선물를 주도록
하겠다."
"......"
청안의 얼굴에 의문의 빛이 떠올랐으나 문수영은 그저 손을 내저
었다. 그에 청안은 더 이상 말을 잇지 못하고 자리에서 사라졌다.
청안이 사라진 후 문수영은 홀로 중얼거렸다.
"이대로 순순히 물러가는 것은 내 자존심이 용납하지 않지. 내가
그리 쉬운 사람이었다면 십자성의 문상 자리에도 올라서지 못했을
것이다. 호호호!"
문수영이 카랑카랑한 교소를 터트렸다.
그녀의 눈동자에는 여전히 자신감이 넘쳐흘렀다. 무상이 그녀의
곁에 없을 때에도 그녀는 그 조그만 머리로 천하를 호령해 왔다. 비
록 무상이 죽은 것은 큰 타격이지만 그렇다고 해서 절망할 필요는
없었다. 아직 그녀의 머리가 건재하기 때문이다. 제아무리 절망적인
상황이라 할지라도 자신의 머리만 있다면 헤쳐 나갈 자신이 있었다.
그리고 그녀에겐 아직도 비장의 수가 여럿 있었다.
"적무강... 아주 잠시만 기고만장하거라. 곧 그 웃음이 눈물로 바
뀔 테니까."
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