코로나19 장기화에 따라 위기에 처한 플라이강원의 경영안정을 위한 강원도의 유연하고 적극적인 행정 추진이 필요한 때다. 플라이강원 항공운송사업면허 취득은 최문순 지사가 100년을 내다보고 전력을 다해 만들어낸 성과다.
강원도가 행정력을 집중해 항공사를 갖고자 한 근본 목적은 ‘2030세대의 일자리 창출과 인구증가 연계, 미래성장 동력 확보, 신남방·북방경제권과 항공교통망 구축, 남북 교류 시 갈마·삼지연공항 항공교통편 지원' 등 무수히 많았다. 항공사를 활용한 강원도 관광의 글로벌화, 장기 저성장 상태인 양양국제공항과 원주공항 활성화, 도민들의 타 지역 공항 이용으로 인한 불편과 비용 부담 덜기, 항공 오지 탈출 등도 요인이다. 이 중 가장 큰 목적은 ‘150만 강원도민의 항공주권 확보'였다.
플라이강원 항공운송사업면허 취득에는 150만 강원도민을 대신해 양양군민들이 3회에 걸쳐 폭염과 혹한기에 세종시 정부청사와 청와대 앞에서 면허발급 촉구 집회를 갖는 등의 노력이 있었다. 플라이강원 항공운송사업면허 취득은 3수 끝에 2019년 3월6일 가능했다. 플라이강원은 면허 취득 후 2019년 11월22일 제주 첫 취항을 시작으로 그해 12월26일 대만 타이베이, 2020년 2월21일 필리핀 클라크필드를 취항하는 등 날개를 펴고 순조롭게 출발했다. 하지만 불가항력적인 코로나19 대유행으로 2020년 2월26일부터 국제선 운항 중단, 감축 운항, 항공기 반납, 임직원의 유·무급 휴직 등 고강도의 구조조정과 뼈를 깎는 고통을 1년8개월 이상 감내하고 있다.
강원도와 강원도의회도 코로나19 장기화로 어려움에 처해 있는 플라이강원의 경영안정화를 위해 도내 공항 모기지 항공사 육성 지원조례 개정과 2021년 당초예산에 조건부로 60억원을 편성했다. 이에 따라 최근 플라이강원 대표는 120억원을 투자하는 등 강원도와 약속한 모기지 항공사로서 생존을 위해 최선을 다하고 있다. 그러나 코로나19 4차 대유행으로 예약 취소와 예약률이 급격히 떨어지는 등 또 다시 위기상황으로 몰리고 있다.
최근 플라이강원은 양양국제공항에서 항공물류사업 추진을 위해 국토교통부에 국제·국내 항공화물운송사업 면허를 신청하고 허가를 기다리고 있다. 화주그룹·파트너 관계사와 1,000억원을 투입해 양양국제공항 내에 화물터미널과 물류창고 신축 등의 구체적인 사업 구상도 갖고 있다.
그러나 플라이강원의 항공운송사업면허 발급 조건인 첫 정기노선 취항일로부터 3년간(2019년 11월22일~2022년 11월21일) 양양국제공항에서 운항을 전제로 한 것과 관련해 의무 취항 기간 이후에 ‘타 지역 공항 모기지 이전' 가능성이 거론되고 있다. 일부에서 돈 먹는 하마, 애물단지, 먹튀까지 덧씌우는 등 기업 이미지에 부정적인 여론을 조성하는 것과 무관심 등이 이 같은 소문을 만들어 내는 것으로 보인다. 150만 강원도민의 열정으로 만든 플라이강원이 둥지를 벗어날 경우 ‘소 잃고 외양간 고치는'일이 벌어지지 않을까 걱정된다.
강원도민의 항공주권을 담당하는 플라이강원을 지키는 일은 강원도의 몫이다. 또 강원도의 미래 하늘길인 양양국제공항과도 직결된다. 현재 국내에는 9개 항공사가 있어 항공시장이 포화상태로 플라이강원이 타 시도로 이전해도 정부는 앞으로 강원도 지역항공사 설립에 절대 동의하지 않을 것이다.