마곡의 음모 2
잠깐 멈추시오."
양정의 목소리였다. 천음만통(天音萬通)을 시전하였던 터
라 그 음성에는 기를 흐트러뜨리는 효과가 있어 무겁문인들
이 뛰쳐나가려는 동작을 잠깐이나마 주춤하게 만들었다.
"문주님, 잠시만 명령을 거두어 주십시오. 드릴 말씀이
있습니다."
"뭐냐!"
천악이 신경질적으로 양정의 말에 답했다. 천악에게서
아무 말이 없었다면 무겁문인들이 여지없이 달려들었겠지
만 반응을 보이자 모두는 일시에 지켜보는 형국이 되었다.
"오늘은 무겁문과 남해도의 경사스런 날입니다. 혼인은
두 번, 세 번 할 수 있는 것이 아닌고로 이 날은 평생에 기
억될 날이 될 것입니다. 그런데 이 축복된 날에 살육이 이
루어진 다면 어찌 아름다운 추억으로 남을 수 있겠습니까.
그러니 마곡으로부터 사실대로 말할 기회를 주어 봄이 좋
지 않겠습니까."
그 말을 듣고 보니 천악도 그럴듯해 보였다. 혼인만 아니
라면 당장에 요절을 내겠지만 가장 아끼는 친아들과 같이
여기는 제자의 축복된 날을 망칠 수는 없는 것이었다. 두고
두고 찜찜한 기억이 남을 것이다. 지켜보는 모든 이들도 고
개를 끄덕였다. 방금 전 분위기가 일순간에 너무 험악해진
지라 어느 누구도 나서서 말릴 계제가 아니었는데 양정이
모두를 대신해 상황을 진정시킨 것이었다. 천악이 마곡곡
주 월성을 보고 싸늘하게 말했다.
"좋다. 하지만 만일 허튼 소리를 지껄인다면 오늘 제자
의 혼인이 끝나는 대로 마곡을 통째로 쓸어버리겠다."
천악은 아예 대놓고 하대를 했다. 처음 마곡곡주가 이곳
남해도에 왔을때 반갑게 맞이하며 인사를 나누던 것과는
판이하게 다른 모습이었다. 마곡곡주 월성이 잠시 주춤할
때 사영주(四令主) 유천(柳穿)이 말했다.
"마곡을 능멸하지 마시오. 억울하게 우리 사람이 죽은
것인데 무슨 망발을 하시는 것이오."
그는 아직까지도 전혀 진상을 모르고 있던 터라 거칠 것
이 없는 상태였다. 사영주 유천의 말이 떨어지기가 무섭게
무겁문 사대봉공과 대주들이 일제히 검을 뽑아들고 그에
게 득달같이 달려들었다. 유천의 목에는 12개의 검 날이
앞뒤로 목을 뚫어버릴 기세였다.
"감히 네깟놈이 문주님께 그런 말을 할 자격이 있다고
생각하느냐?"
사영주 유천은 검 끝이 목을 파고들 듯 살기를 뿜어내자
침을 꿀꺽 삼키며 기장했다. 그때 천악이 말했다.
"물러나라. 뭐라고 하는지 곡주의 말을 들어보자."
사대봉공과 8명의 대주들이 살벌한 눈빛으로 기세를 꺾
어놓은 후 자리로 돌아갔다. 마곡의 여섯 명의 영주들은 도
무지 이 상황을 이해할 수가 없었다. 왜 곡주님은 당당하게
말하지 못하고 망설이고 있단 말인가. 정작 큰소리를 칠 사람은
자신들인데 말이다.
"무슨 말을 하란 말이오. 마곡의 영주가 이렇게 죽어 있
는 것이 보이지 않는단 말이오. 죽은 것은 우리 쪽 사람이
건만 무슨 허튼 소리 운운하는 것이오. 숫자의 많음으로 우
릴 어떻게 해보겠다는 거라면 어디 한번 해봅시다."
곡주 월성이 야무지게 말한다고는 했지만 처음의 기세
등등한 모습과는 크게 비교되리만치 기가 꺾여 있었다. 왠
지 제발 믿어달라는 듯 아쉬워하는 것처럼 들렸다. 그말에
천악의 눈이 이글거렸다. 그는 무슨 말을 하려고 했는데
그보다 주유생의 말이 먼저 나왔다.
"쯧쯧쯧, 그렇게 하면 곤란하지. 그런 식으로 나오면 오
늘 생명을 부지하긴 틀린 거란 말씀이야."
주유생은 벽에 기대어 앉아 혀를 찼다. 그 말에 호응하듯
마교원로 천지신투(天地神偸) 조무신(趙無身)이 말했다.
"음, 오늘 일은 죽인다고 해결될 문제가 아니지. 암, 그
렇고 말고 분명한 건 입으로 실토를 해야 한다는 거야. 그
래야만 나주에 우리도 할 말이 생기는 것이니까 말이야. 그
래서 말인데 입을 열게 하는데는 고문이 이제까지의 경
험을 보아 최고라고 할만하지, 흐흐."
천연덕스럽게 고문 이야기를 하는 것을 듣고 마곡의 인
물들은 사색이 되어버렸다. 하지만 그와는 반대로 무겁문
인들은 굉장히 마음에 든다는 듯 환호성을 질러댔다. 천악
도 조무신의 말에 고개를 끄덕이며 고문에 동조했다. 문주
의 호의적인 반응에 무겁문인들은 삼삼오오 짝을 이루어
그때부터 큰소리로 열띤 토론을 벌였다. 고문 방법에 대한
소리는 마곡의 인물들을 더욱 떨게 만들었다.
"이건 어떨까? 저기 있는 놈들의 눈알을 한쪽만 파내는
거야. 그리고 그것을 가지고 구슬치기를 하는 거야. 나머지
한쪽 눈으로 그걸 구경하면 지네들이 실토하지 않고 배기
겠어?"
생각만 해도 오금이 저리고 등골이 오싹한 고문이 아
닐 수 없었다. 무겁문이 아니면 꺼낼 수조차 없는 말인
것이다.
"그것보다는 배를 갈라서 내장을 길게 늘어뜨린 다음에
그걸 평행이 되게 하고 뛰어넘기를 하는 건 어때?"
"뭐 그 정도 가지고 고문이라고 할 수 있겠나. 내 생각엔
발가락부터 무릎까지 아주 얇게 썰어버리는 것이 좋을 것
같아. 그럼 아마 발목 정도에 이르게 되면 사실대로 말하지
않을 수 없겠지, 크클."
주로 이런 식으로 고문에 대한 활발한 토론이 이루어졌
다. 하나같이 엽기적이지 않은 것이 없었는데 정말 그런 고
문을 한다면 실토하지 않을 사람이 없을 것 같았다. 무겁문
에서는 분근착골수나 물 고문 그리고 손톱뽑기 같은 것들
은 아주 초보적인 고문 수법으로 여겼기에 아예 거론할 가
치도 없는 것으로 여기고 있는 터였다. 마교에서도 나름대
로 이야기가 진행됬다. 10여명의 사신대도 손으로 턱을 매만
지며 한마디씩 꺼냈다.
"내 생각엔 말이야. 저 중에 한 놈을 표본으로 삼아 고통
이 무엇인지를 제대로 보여주면 다른 놈들은 말을 하지 않
고는 배길 수 없을 것 같네. 닭을 죽일때 보면 닭 모가지가
떨어져 나가도 여전히 눈을 꿈벅거리지 않던가. 그러니 사
람도 마찬가질 거야. 나의 쾌검으로 목을 쳐버린후에 눈을
말똥말똥하게 뜨게 한 다음 목이 떨어져나간 자기 몸뚱아
리를 지켜보게 하는 것이 좋지 않을까."
마교에서 들려온 말에 마곡의 인물들은 자기들도 모르
게 목을 매만졌다. 목 부분이 싸늘해짐을 느낄 수 있었다.
"이봐, 그건 잘못된 말이야. 오늘은 경사스런 날이 아니
던가. 그러니 피를 뿌리는 일 따위는 되도록 삼가는 것이
좋겠단 말씀이야. 그래서 말인데 개구리를 삶아버릴 때처
럼 하는 것이 좋을 것 같군. 개구리를 아무 고통 없이 삶아
버릴 수 있는 방법이 있거든. 그건 처음에는 찬물에 넣어놓
은 후 아주 작은 불로 데워나가는 것이지. 그 다음 몸에서
미처 뜨거움을 느낄 수 없을 정도로 서서히 불의 강도를
높이게 되면 자신도 모르게 죽어가게된단 말씀이야. 피를
뿌리기에 적당치 않은 날이니 이 방법이 좋지 않을까."
"에이, 이 사람들아. 그건 고문이 아니라 죽이는 것이잖
는가. 그리고 그렇게 하면 솔직히 아무 고통 없이 죽게 될
테니 좋은 방법이라고 할 수 없단 말일세."
너무나 살벌한 말들이 쉴새없이 터져 나왔다. 워낙에 황
당한 방법들이라 듣고 있던 정파의 인사들은 놀람을 지나
허허, 너털웃음이 나올 지경이었다. 그러는 중에도 한참 동
안 고문 방법에 대해 열을 올리느라 정신이 없었다. 잠시
장내는 여러 사람들의 말로 소란스럽게 변해 버렸다. 천악
도 심각한 얼굴로 어떤 고문이 오늘 혼인에 가장 잘 어울
릴지 생각하느라 골몰했는데 그 모습이 진중하기 그지없
었다. 마곡의 무리들은 두렵기도 하고 한편으로는 울화가
치밀기도 했다. 하지만 이 상황에서는 단지 무겁문과 비교
해 보아도 숫자상으로 비교할 수 없을 만큼 차이가 나는지
라 대적해 봤자 개죽음 당할 것이 불 보듯 뻔한 일이었다.
설혹 일대일로 겨룬다고 해도 무공이 더욱 뛰어난 이들이
한둘이 아니지라 어떻게 해볼 수도 없었다. 그저 얼굴만 벌
겋게 달군 채 땀만 흐릴 뿐이었다. 그때 이제까지 아무 말
없이 바라보고 있던 서독황 독고천이 나섰다.
"잠깐 내 말을 들어보시오."
한참 열띤 토론을 벌이던 이들이 서독황의 큰 목소리에
일시 말을 멈추고 주목했다.
"이렇게 언제까지 토론만 할 수는 없는 것이니 어서 결
단을 내려야 할 것 같소이다. 내 생각엔 오늘 혼인식에도
영향을 끼치지 않는 범위 내에서 고문을 해야 하는 것이
무엇보다 중요한 문제이니 지나친 고문은 삼가도록 하는
것이 좋겠소이다. 그래서 생각한 건데 무릇 사나이라면 비
록 그 사람이 정파이건 사파이건 자신의 말에 책임을 질
수 있어야 하고 그 입에 속임수가 있어서는 안될 것이오.
그런 의미에서 마곡곡주는 사나이로서의 자격이 현재로서
는 없으니 그가 말하지 않으면 그의 남성을 잘라버릴 것이
고 제대로 말한다면 그나마 남자라고 할 수 있으니 붙어
있도록 하는 것이 제격일 것 같소이다."
그 말에 모두는 박장대소를 터뜨리며 한바탕 난리를 피
웠다. 하지만 정작 마곡곡주 월성은 자신의 아랫도리를 부
르르 떨었다.
"그거 참 좋은 방법이군."
"기발하군, 기발해."
"그 고문은 아주 뜻이 심오하기 그지없군. 하하."
마교 원로들이 제각기 박수를 치고 좋아했다. 한쪽에 눕
다시피 기대앉아 있는 주유생도 재미있는 볼거리가 생길
것 같자 땅을 치고 웃느라 정신을 못차리고 있었다. 그런
상황에서 양정이 빠질 리가 없었다.
"거기를 잘라버리는 데는 아무래도 검이나 도 같은 것보
다는 저기 있는 호랑이의 이빨이 제격이지 않겠습니까. 저
호랑이도 아침 식사를 하지 않았을 텐데 입가심으로 맛을
보여주는 것이 좋을 것 같군요. 헤헤헤."
서독황이 키우고 있는 호랑이는 자기 이야기를 하고 있
다는 것을 알기라도 하는 것처럼 크게 포효했다.
"하하, 젊은 친구의 말이 그럴듯하군. 내가 데리고 있는
백아는 더러운 것은 잘 먹으려 하지 않는다네. 하지만 먹지
는 않아도 뜯어내는 것이야 뭐 어려울 것이 있겠나. 그렇지
않니? 백아."
서독황이 그렇게 말하며 호랑이의 머리를 쓰다듬자 호
랑이는 사납게 이빨을 드러내 보였다. 마치 '말만 하십시
오. 준비는 언제나 되어 있습니다.'라고 말하는 것 같았다.
천악이 서둘러 말했다.
"자자, 그럼 얼른얼른 해봅시다. 모두 붙잡아라."
진짜로 해볼 셈인 것이다. 천악의 명령에 무겁문인들이
일제히 달려들어 세 명의 장로와 여섯 명의 영주의 혈을 제
압했다. 마곡곡주 월성에게는 혹시나 반발할 것을 우려해
사대봉공이 일제히 달려들어 제압했다. 이미 전의를 상실
해 버린 상태였는지라 그저 두 눈 멀거니 뜨고 일거에 제
압당해 버렸다. 사대봉공은 월성의 옆에서 두 사람이 어깨
를 붙들고 뒤쪽에서 두 명이 만일의 사태를 대비했다.
"이, 이게 무슨 짓이냐. 너희들이 감히 마곡에게 이럴 수
가 있는 것이냐."
마곡곡주 월성의 말이 떨려왔다. 세 명의 장로와 여섯
명의 영주들은 이미 아혈까지 짚힌 고로 아무 말도 할 수
없어 지켜보고 있을 뿐이었다. 그중 영문을 모르는 여섯
명의 영주들은 곡주의 저런 연약한 모습에 자괴감이 밀
려들었다. 아무리 마곡의 힘이 부족하다고 하나 아무 잘
못도 없으면서 제대로 항변조차 못하는 곡주를 이해할
수 없었던 것이다.
"자, 지금이라도 늦지 않았으니 좋게 말해 보시구려. 나
도 마곡에 따로 원한이 없소이다만 어찌 이 같은 날 여기
모인 모두를 위험에 빠뜨리려 한 것이오. 이 사실을 몰랐다
면 내 손에 피를 묻힐뻔했지 않겠소."
서독황이 한 손으로 호랑이 머리를 쓰다듬으며 출격
준비를 시키는 한편 마지막으로 기회를 주려 했다. 하지만
그말에도 곡주 월성은 차마 사실대로 말할 수가 없었다.
이미 어떻게 새어나갔든지 비밀이 탄로난 것은 확실했지
만 자신의 입으로 시인하기란 여간 망설여지는 것이 아니
었다. 게다가 죽은 오영주 진혼과 나머지 여섯 명의 영주들
은 형제 이상으로 지내온 사이인지라 그들에게 이 사실을
알리고 싶지 않기도 했다.
"하늘이 알고 땅이 아는 진실이 어찌 바뀔수 있겠느냐,
이 나쁜 놈들. 모두 함께 작당해 우리 마곡을 무림에서 축
출하려는 음모를 꾸민 게로구나."
"자자, 잔소리 들을 필요 있겠소이까. 어서 호랑이의 묘
기를 한번 보도록 합시다. 내 평소에 독노사의 호랑이가 신
묘하다는 말은 들었으나 한 번도 구경한 적이 없어 아쉬웠
는데 이번 기회에 멋드러지게 한번 봅시다."
천악의 재촉에 서독황이 너털웃음을 터뜨리고는 호랑이
에게 귓속말로 뭐라고 속삭였다. 호랑이는 그 말에
으르릉거림으로 대답을 대신하고는 사나운 기세로 쏜살같이
달려갔다. 마곡곡주 월성은 식은땀을 흘리며 사납게 달
려드는 호랑이를 보고 어찌해야 할지 몰랐다. 혈이 제압당
해 몸을 움직일 수도 없는 처지라 조만간에 꼼짝없이 내시
가 되어버릴 위기에 처한 것이다. 이 광경을 지켜보고 있던
사람들 중 여인들은 이 어처구니없는 상황에 모두 고개를
돌렸다. 차마 너덜거리는 장면을 보기가 민망했던 것이다.
하지만 무겁문인들은 눈을 커다랗게 뜨고 흥미진진하게
바라보며 응원하기에 여념이 없었다.
"한 방에 다 물어뜯어 버려."
"이번에 아예 여자로 만들어버리는 거야."
"하얀 호랑이, 넌 할수 있어. 달려, 달려."
"뜯을 때 먹지는 말아라. 아마 냄새가 지독할 테니까."
주위의 열렬한 응원에 힘입은 백호(白虎)는 용기 백배하
여 힘차게 뛰쳐나갔다.
--으르릉, 카아악.
호랑이는 곡주에게 달려가 여지없이 아랫도리를 물어뜯어
버렸다. 옷이 부욱 소리를 내면서 찢겨졌다. 곡주 월성
이 혈이 짚힌 상태에서도 나름대로 발버둥을 치는 바람에
일격이 빗나가고 옷이 찢겨진 것이었다.
"으악~~, 살려줘. 말할게 다 말할게. 다 말한다구."
하지만 호랑이는 첫 번째가 실패하자 기분이 상했는지
강력한 오른쪽 발톱을 허벅지에 꽂아 고정시킨후 거센 이
빨을 들이밀었다.
"으악~~, 제발 그만 해. 그래. 내가 죽였어. 내가 죽인 거
라구. 으윽, 까악~~."
어디를 어떻게 물렸는지 마곡곡주 월성의 비명 소리가
섬 전체를 진동시켰다. 어느새 월성의 아랫도리는 피가
잔뜩 번져 있었다.
--휘익~~.
서독황이 휘파람을 불자 그때서야 호랑이는 주인의 소
리를 듣고 돌아갔다. 하지만 아쉬움이 남는지 연신 뒤돌아
보며 으르렁거렸다.
"으윽. 내것이, 내것이......"
마곡곡주 월성의 꼴사나운 모습을 마곡의 장로들과 영
주들은 차마 눈뜨고 볼 수가 없었다. 그중 영주들은 곡주기
'내가 죽였다'고 하는 말을 듣고 대체 누굴 죽였다고 하는
지 어리둥절했다. 서독황은 옆에 돌아와 눈을 부라리고 있
는 호랑이를 대견하다는 듯 쓰다듬어 주었다.
"음, 잘했다. 하하하. 자, 우리 백아가 몸이 덜 풀린
듯한데 한번 더 물려야 제대로 말하겠소이까."
그 말에 곡주가 다급히 말했다.
"아니오, 아니오. 어젯밤에 오영주 진혼은 내가 죽였소.
내가 죽였단 말이오."
모두 예상했던 결과였지만 실제로 그의 입을 통해 진
실을 듣자 그들은 씁쓸한 미소를 지었다. 고슴도치도 자
기 새끼는 다른 무엇보다 예쁘게 생각한다 했다. 아무리
사파의 인물이라 해도 모함을 하기 위해 사람을 죽이는
일은 있을 수 없는 일이었다. 심지어 무겁문에서도 그런
일은 생각조차 할 수 없는 일이었다. 폭력이 난무하기는
하지만 그것은 어디까지나 죽지 않을 만큼이라는 선이
있는 것이고 그 나름대로의 질서에 따라 용납될 수 있는
범위가 암암리에 존재하는 것이다. 본파의 규율을 어겨
처단하는 거야 각파의 재량이라고 할 수 있겠으나 이런
식으로 정파와 사파를 이간질시키기 위한 목적으로 영주
를 죽인다는 것은 상식적으로 도저히 이해할 수 없는 일
이었다. 곡주의 말을 들은 여섯 명의 영주는 분노로 눈이
이글이글 타올랐다. 자신들이 목숨과 신념을 다 바쳐 충
성했던 조직이 이런 식으로 자신들을 버린 것에 대해 배
신감이 느껴져 몸을 부르르 떨었다.
"낄낄낄. 우리 대장이 아니었으면 오늘 자칫 큰 살겁이
일어날뻔했군. 역시 우리 대장이란 말이야, 낄낄낄."
주유생의 말에 모두는 고개를 끄덕이며 양정을 바라
보았다. 양정은 모든 시선이 자기에게 쏠리자 계면쩍어
연신 헛기침을 했다.
"험험, 허험. 오늘은 날씨가 확실히 좋군요. 허험."
괜히 쓸데없이 날씨 이야기를 하다가 저쪽에서 바라보
고 있는 남해신니와 눈이 마주쳤다. 신니는 눈에 희미하게
웃음기를 띄고 있었다. 둘의 눈은 짧게 마주쳤지만 시간이
정지한 듯 길게 느껴졌다. 그러다가 둘은 황급히 서로 고개
를 돌려 시선을 다른 데 두었다. 남해신니는 신니대로 속앓
이를 했고 양정은 양정대로 끙끙 앓고 있는 형국이었다. 하
지만 그런 낌새는 둘만의 미묘한 공간에서 일어난 것일 뿐
곁에 있는 어느 누구도 알아챌수 없는 것이었다. 그때 무
당파의 장문이 옥허진인이 나서서 말했다.
"먼저 젊은이에게 고맙다는 말을 하고 싶네. 시답지 않은
일에 연루될 뻔했는데 정사 모두 화를 면하게 되었네그려."
양정이 그 말에 답례했다.
"우연히 알게 된 것일 뿐 고마움을 받을만한 내용은 아
니니 마음에 담아두지 마십시오."
옥허진인은 흐뭇한 미소를 지어 보인 후 좌중을 둘러보
며 말했다.
"그럼 정리를 해보도록 합시다. 그러니까 이야기인즉 마
곡은 무당검을 흉내내 수하를 죽인 다음에 그 죄를 뒤집어
씌워 이곳에 있는 마교나 무겁문을 격분케 해 우리들 모두
를 죽이려 한 것이로군요. 하지만 하늘이 도우신 건지 그
모든 것이 드러났으니 무당이나 다른 문파로서는 참으로
다행스런 일이 아닐수 없습니다. 물론 그렇게 쉽게 무겁문
이 격동할 것이라고 생각한 것은 솔직히 너무나 치졸한 생
각이 아닐 수가 없군요. 오늘날 정파와 사파는 꽤 오랜 기
간 나름대로의 영역을 침범하지 않고 유지되어 왔던 것이
마곡으로서는 꽤나 못마땅했나 봅니다. 그렇지만 그 방법
이 너무 졸렬하여 마곡을 다시금 바라보지 않을수 없게 되
었습니다. 오늘의 일은 어찌 되었든 남해도와 무겁문의 경
삿날이고 또한 그것을 이용해 일이 일어난 만큼 모든 처리
는 남해도와 무겁문에 맡기는 바입니다."
옥허진인은 무림맹주 공승대사를 대신해 정파의 대표적
인 성격을 띤 상태였기에 정파를 대변해 말을 맺었다. 사건
의 전말이 다드러난 상태인지라 무겁문인들은 제압하고
있던 마곡의 사람들을 풀어주었다. 여섯 명의 영주들은 할
말을 잃고 망연자실한 표정으로 곡주를 바라보았다. 그러
다가 삼영주(三令主) 무강하(貿剛下)가 뚜벅뚜벅 곡주에게
걸어갔다. 곡주 월성은 수치심에 얼굴을 들지 못했고 아랫
도리의 상처도 극심해 통증을 억지로 참고 있었다. 삼영주
무강하가 곡주 앞에 다가가 공손히 무릎을 꿇고 큰절을 올
렸다. 지켜보는 이들은 그래도 꼴에 수하랍시고 곡주를 싸
고도는 모습을 보고 어이가 없어하며 야유를 퍼부었다.
"마곡은 썩을 대로 썩었군."
"이젠 아예 지랄 발광을 하는구나."
"하긴 그놈이 그놈이겠지 뭐."
"아예 춤을 추지 그래."
수많은 야유 속에서도 곡주 월성은 수하가 큰절을 올리
자 그래도 역시 믿을 것은 수하밖에 없다고 생각하며 적이
마음에 위로를 받았다. 무강하는 절을 하고 자리에서 일어
나 연민에 가득 찬 눈으로 잠시 바라보았다. 그리고는 쐐
액, 하는 소리와 함께 번개같이 검을 뽑아 곡주 월성의 머
리를 날려버렸다. 목이 잘려나간 머리는 2장여를 날아 바
닥에 떼굴떼굴 굴렀다. 비명 한 번 지르지 못한 죽음이었
다. 깨끗이 잘려나간 목 부분에서 분수처럼 피가 솟아올랐
고 머리를 잃은 몸은 그후 바닥으로 서서히 허물어졌다.
"헉."
여기저기서 경악성이 터져 나왔다. 비로소 모두는 그가
큰절을 올린 이유가 그 동안 주인으로 모셨던 세월에 대한
마지막 인사였음을 깨달았다. 더불어 이 일이 마곡의 영주
들은 전혀 모르게 이루어졌음도 모두 짐작할 수 있었다. 마
곡의 곡주 월성 또한 무강하의 손속에 대해서는 전혀 예상
치 못했던 일인지라 아무 방비 없이 일검에 목이 잘려버린
것이었다. 삼영주 무강하는 떨어져나간 곡주의 머리를 보
고 처연한 표정을 짓다가 갑자기 검을 꺼꾸로 쳐들고 복부
를 찔러갔다.
--챙~~.
하지만 그의 검은 튕겨져 날아갔고 몸은 다른 곳으로 이
동된 상태였다. 검을 튕긴 이는 거기에서 가까이에 있던 살
수 집단인 흑월단의 단주 신기천이었다. 어느새 달려와 일
검을 막아내며 검을 튕겨낸 것이다. 그리고 그의 몸을 옮
긴 이는 양정이었다. 양정은 그의 표정에서 어두운 그림자
를 발견하고 대비하고 있었던 터라 신법을 전개해 그의 겁
을 빼앗으려고 했는데 옆쪽에서 누군가가 쾌속으로 접근
해 검을 쳐내는 것을 보고 그의 몸을 뒤로 주르르 물러나
게 했던 것이다. 그 광경을 지켜보던 이들은 일순 감탄하지
않을 수 없었다. 흑월단주의 모습은 그저 시골 사람 같은
풍모로 보일 뿐이었는데 막상 검을 뽑아 저지하는 것을 보
니 역시 최고의 살수라 칭하기에 손색이 없을 정도로 쾌속
하기 그지없었다. 하지만 그보다 더 멀찍이 떨어져있던 젊
은이의 신법에 대해서는 더욱 놀라워했다. 흑월단주는 젊
은이보다 훨씬 가까이에 위치해 있었음에도 거의 동시에
둘의 몸이 다가갔던 것이다. 화산파 장문인 양소천과 큰형
양정백은 일순 눈이 휘둥그래졌다가 고개를 끄덕이며 흐
뭇한 미소를 지었다. 더불어 개방방주 단석천도 왕거지의
신법이 입신 경지에 이른 것을 보고 입을 벌리고 다물 줄
을 몰랐다. 그러서는 이곳에서 왕거지가 마교 소교주와 원
로들을 대하는 것이나 무겁문 소문주를 대하는 것을 보고
약간 짐작은 했지만 그렇게 추접하기로 이름난 낙양의 왕
거지가 이 정도일 줄은 꿈에도 생각지 못했던 것이다.
"사숙님이 대장님이라고 하며 따라다니는 것도 크게 잘
못된 일만은 아니구나."
그때 양정이 삼영주 무강하에게 말했다.
"마곡의 형제들은 어쩌려고 목숨을 끊으려 하는 것이오."
무강하는 그저 참담한 표정을 지으며 안색을 어둡게 했
다. 그는 하늘이 내려앉는 듯 절망감에 휩싸였다. 자신의
이제껏 모든 것을 바쳤던 곳에 대한 배신감으로 죽고 싶었
다. 하지만 말을 듣고 보니 일단은 마곡으로 돌아가는 것이
우선이라는 생각이 들었다. 천악은 마곡 사람들의 분쟁을
보고 얼굴을 찌푸리며 말했다.
"흥, 볼썽사나운 모습이 끝내 벌어지고 말았군. 이번
일은 마곡곡주의 편협한 생각에서 비롯된 것으오 더 이
상 이일을 추궁하진 않겠다. 하지만 혹여 다음에라도 무
겁문을 자극하는 일이 생긴다면 그땐 마곡을 씨알 하나
남기지 않고 멸절해 버릴 테니 각오하는 것이 좋을 것이
다. 오늘은 경사스러운 날이니만큼 마곡은 지금 즉시 남
해도를 떠나라."
명백한 축객령이었다. 그나마 살아남을 수 있었다는 것이
천행이라고 할 수 있었다. 천악의 말대로 오늘이 혼인
잔칫날만 아니었다면 모두 온전히 목숨을 부지하기는
힘들었을 것이었다. 하지만 마곡의 인물들은 살아 있어도
기쁘지 않았고 그저 참담할 뿐이었다. 곡주가 자기 수하를
죽이고 아랫도리를 뜯기는 모욕을 당한 데다가 끝내는 영
주에 의해 곡주가 죽었다. 이곳에 모인 이들은 모두 무림
인사들이니 만큼 삽시간에 강호로 소문이 퍼져나갈 것이고
그렇게 되면 마곡이라는 이름을 달고 있는 것만으로도 부
끄러움을 느껴야 할 것이다. 그 동안의 자부심은 이젠 물거
품이 되어버린 것이다. 무인에게 있어서 자부심은 곧 생명
과 같은 것이라 마곡인들이 느끼는 절망감은 한없이 깊
기만 했다. 결국 마곡의 인물들은 쓸쓸히 섬을 벗어났는데
그들의 뒷모습은 초라하기 그지없었다. 이 일은 훗날 마곡
이 이십여 년 간 곡을 폐쇄하고 강호 활동을 하지 않게 되
는 계기가 되었으니 그들의 심정이 어떠했는지를 미루어
짐작할 수 있는 대목이다.