오디온은 포리스트 개인의 뛰어난 영감이 빚어낸 산물만은 아니었다. 포리스트의 삼극 진공관은 사실 영국인 존 플레밍(John A. Fleming)이 1904년에 특허를 획득한 이극 진공관, 즉 플레밍 밸브를 개선한 것이었다. 플레밍은 에디슨 조명회사에 컨설턴트로 근무하면서 1883년에 발견된 에디슨 효과에 주목하였다.
에디슨 효과는 에디슨이 백열등을 발명한 후, 전구에 추가 전극을 넣는 실험을 하면서 발견한 현상이었다. 필라멘트에 연결시키지 않은 전극 하나를 전구에 추가하고, 이 전극을 전기 회로 양극에 연결하면, 필라멘트로 흘러들어 가던 전류 일부가 이 전극으로 흘러들어 간다. 반대로 전극을 음극에 연결하면 전류는 흐르지 않는다. 에디슨은 이 새로운 전구에 대한 특허를 신청하면서 이것을 전류 측정 장치로 활용할 수 있겠다고 생각했지만. 더 이상 자신의 아이디어를 발전시키지는 않았다.
플레밍은 에디슨이 주목하지 못한 이 현상의 응용가능성을 놓치지 않았다. 이 에디슨 전구를 활용하여 교류를 정류할 수 있는 플레밍 밸브를 발명한 것이다. 플레밍 밸브는 쉽게 말해 실린더형의 플레이트와 필라멘트가 전구 안에 위치해 있는 형태를 띤 이극 진공관이다. 플레밍은 자신의 이극관이 교류를 정류하는 장치로서 라디오파 수신기로 작동할 수 있음을 알아냈다.
포리스트의 삼극 진공관은 플레밍 밸브에 그리드라는 제 삼의 극을 추가한 것이기 때문에 플레밍으로부터 자신의 아이디어를 도용한 것이라는 비난을 받기도 하였다. 그러나 포리스트의 오디온은 플레밍 밸브와 달리 수신 장치로서만이 아니라 증폭 장치로서 구상한 것이어서 다른 발명품임은 분명하다. |