第十三章 巨步鎭唐
쏴아아……
번쩍!
꽈르릉……
노인은 장대같이 쏟아지는 폭우를 온몸으로 맞으며 서 있었다.
“크하하하하……!”
하늘을 우러르며 미친 듯이 광소를 터뜨리고 있는 노인의 얼굴에는 기쁨과 희열, 증오의 감정이 한데 뒤섞여 있었다.
노인은 무엇이 그리 기쁜지 눈물까지 흘리며 계속 웃음을 터뜨리고 있었다.
이미 한 시진 이상 비를 맞으며 웃고 있었지만, 그에게서 지친 기색이라고는 눈곱만큼도 찾아볼 수 없었다.
“드디어…… 드디어 삼령신단(三靈神丹)을 완성했다! 구천(九天)을 떠도는 조사(祖師)들이여! 미거한 이 몸이 드디어 삼령신단을 완성했나이다. 부디 음덕(陰德)을 베푸시어 당문의 짐승들이 하나도 남김없이 몰살될 수 있도록 굽어 살펴 주시옵소서……”
꽈르릉……
쩌저적!
벼락이 떨어지며 근처에 있던 아름드리 고목을 쪼개 놓았지만, 노인은 아랑곳하지 않고 계속 입을 열었다.
“당문제(唐)! 기다려라…… 네놈의 간을 씹고 뼈를 조각내 한스럽게 죽어 간 본 가의 원혼들을 달래 줄 날이 얼마 남지 않았다. 크하하하핫……!”
번쩍!
푸르스름한 번개가 피어나며 순간적으로 노인의 얼굴을 환하게 비추었다.
노인.
하늘을 올려다보며 미친 듯이 웃음을 터뜨리고 있는 노인은 바로…… 감응곡이었다.
* * *
한동안 조용하던 강호가 갑자기 술렁거리기 시작했다. 그것은 사람들의 입에서 입으로 떠도는 한 가지 소문 때문이었다.
소문.
그것은 다름 아닌 고금십대검법에 관한 것이었다.
사람들은 너나할 것 없이 저마다 아는 체를 하며 고금십대검법(古今十大劒法)에 대해 떠들어댔다.
고금십대검법(古今十大劒法)!
이 얼마나 놀라운 단어인가?
유사 이래 수천, 수만 가지의 검법이 나타나고 사라졌지만, 어떤 것도 감히 고금십대검법과는 비교될 수 없었다.
단 한 가지만 터득해도 능히 천하제일검에 오를 수 있다는 무적의 검예(劒藝).
하나만 나타나도 무림을 떠들썩하게 만들기에 충분한 무적의 검법이 하나도 아니고 무려 다섯 가지나 한꺼번에 출현한 것이다.
평범한 사람들은 잔뜩 호기심에 부푼 채 고금십대검법을 구경하기 위해 여기저기 몰려다녔으나, 일부 식자(識者)들은 알 수 없는 불안감에 몸서리쳐야 했다.
자고로 고금십대검법이 나타나면 강호에 어김없이 혈풍(血風)이 몰아 닥쳤기 때문이다.
과연 이번에도 강호는 혈풍에 휩싸일 것인가, 아니면 단지 몇몇 사람의 기우(杞憂)로 끝나고 말 것인가?
그것은 오직 하늘만이 알 것이다.
* * *
호북성(湖北省)과 하남성(河南省)의 경계에는 커다란 산이 하나 있다.
바로 대별산(大別山)이다.
장강(長江) 유역과 준하 유역으로 갈라져 있는 관계로 회양산(懷陽山)이라 부르기도 하는 이 산은 기암괴석(奇巖怪石)이 곳곳에 널려 있고 지세가 험하기로 유명한 곳이었다.
대별산의 초입(初入).
어깨를 나란히 한 채 걷고 있는 두 명의 남녀가 있었다.
비무대회를 마치고 온 철군악과 송난령이었다.
먼 길을 걸어왔는지 철군악의 옷에는 먼지가 덕지덕지 묻어 있었고 송난령 또한 얼굴에 피곤한 기색이 역력했다.
그녀는 아무 말도 해주지 않고 제 갈 길만 가고 있는 철군악이 못마땅한지 얼굴 가득 불만에 찬 표정이었다.
‘이게 아닌데……!’
그녀는 사부의 부탁으로 철군악과 동행을 하게 되자 넘치는 기쁨을 감추지 못했다.
철군악과 함께 다니면서 정담도 나누고 여기저기 풍물도 구경하리라는 기대에 그런 것이었지만, 그것은 단지 그녀의 희망 사항일 뿐이었다.
철군악은 그녀와 동행을 하면서 꼭 필요한 말 외에는 특별히 그녀와 얘기를 나누려 하지 않았다.
송난령은 자존심이 상했다. 그녀가 비록 철군악에게 호감을 갖고 있다고는 하나 그녀도 여자였다.
상대가 원하지 않는데 굳이 대화를 나누고 싶지는 않았다.
기대가 컸던 만큼 실망도 클 수밖에 없었고, 자연 둘 사이는 조금씩 서먹해졌다.
송난령은 얼굴 가득 샐쭉한 표정을 지으며 철군악의 뒤통수를 쏘아보았다.
‘쳇, 자기가 잘났으면 얼마나 잘나서……!’
철군악은 그녀의 마음을 아는지 모르는지 그저 묵묵히 걸음만 옮길 뿐이었다.
송난령은 괜한 심술에 짐짓 토라진 음성으로 입을 열었다.
“도대체 어디까지 가는 거예요? 말이라도 좀 해주면 입이 부르트기라도 하나요!”
그제서야 철군악은 고개를 돌려 그녀를 바라보았다.
“만날 사람이 있소.”
“도대체 누군데요?”
“조금 후면 알게 될 거요.”
철군악은 그 말을 끝으로 다시 입을 다물었다.
송난령은 화난 표정으로 막 무언가 말을 꺼내려 했으나, 차마 입을 열 수 없었다.
철군악의 얼굴을 본 것이다.
딱딱하게 굳은 표정, 이글거리는 눈빛.
원래 표정이 없는 사람이었지만, 지금의 그는 분명 보통 때의 모습은 아니었다.
뭐랄까?
딱 꼬집어 말할 수는 없지만, 뭔가에 매우 화가 난 사람 같았다.
송난령은 이미 그와 한 달 이상 지내 온 탓에 어렴풋이나마 그런 것을 느낄 수 있었다.
그녀는 더 이상 말을 꺼낼 엄두도 내지 못하고 시무룩한 표정으로 철군악을 따라갈 수밖에 없었다.
그렇게 일(一) 각(刻)이나 걸었을까?
돌연 그들의 앞을 불쑥 막아서는 사람이 있었다.
송난령이 흠칫하는 표정으로 나타난 사람을 쳐다보았다.
꾀죄죄한 얼굴에 남루한 옷을 걸친 노인네였다.
제법 나이가 들어 보이는 얼굴은 오랫동안 씻지 않았는지 때가 덕지덕지 묻어 있었고, 옷은 또 얼마나 헐었는지 여기저기 꿰맨 자국으로 가득 차 있어 원래의 형체를 알아볼 수 없을 정도였다.
중이나 갖고 다닐 법한 목탁(木鐸)을 들고 있는 것이 특이했지만, 그 외에는 그다지 눈에 띄는 점이 없었다.
척 보기에도 밥이나 빌어먹는 거지임을 알 수 있었다.
거지노인은 나타나자마자 철군악을 보며 시비조로 말을 꺼냈다.
“네가 냉면무적인가 뭔가 하는 철가(鐵家) 애송이냐?”
노개(老)의 말에 당사자인 철군악보다 송난령이 더욱 놀란 표정으로 그를 노려보았다.
철군악이 냉면무적이라 불리게 된 것은 비룡승천대회에서 우승한 이후로, 불과 열흘도 되지 않았다.
비록 철군악이 냉면무적이라 불리며 유명해졌다지만, 송난령이 알고 있는 한 그의 얼굴을 아는 사람은 하나도 없었다.
한데 갑자기 나타난 이 비렁뱅이의 입에서 철군악의 이름이 나오다니, 이 얼마나 놀라운 일인가.
더군다나 사부인 검제에게 들은 바로는 이미 철군악을 노리고 있는 자들이 있다 하지 않던가.
송난령은 잔뜩 긴장한 얼굴로 검집에 손을 가져갔다.
여차하면 검을 휘두를 태세였다.
그것을 본 비렁뱅이 노인이 껄껄 웃음을 터뜨렸다.
“허허…… 네가 그 유명한 신검미인(神劒美人)이냐?”
“그래요.”
그녀의 야무진 대답에 거지노인이 부러운 눈길로 철군악을 쳐다보았다.
“녀석…… 복도 많구나. 누구는 늙어 쭈그러진 마누라도 없는데 누구는 이렇게 예쁜 계집이 호위를 다 해주고.”
그의 말에 송난령이 발끈 소리를 질렀다.
“영감, 입 조심해요!”
그녀가 당장이라도 검을 뽑을 듯한 태세로 노려보자 거지노인이 짐짓 두려운 표정을 지었다.
“어이쿠, 진정해라! 이 늙은 뼈다귀는 일찍 죽기 싫다.”
“오래 살고 싶으면 입을 조심하세요!”
“나야 어차피 살 만큼 살았으니 더러운 목숨이 없어진다 해도 아쉬울 건 없지만, 그렇게 되면 너희 둘 또한 큰 낭패를 면치 못할 거다.”
송난령이 날카로운 눈으로 거지노인을 쭉 훑어보았다.
“당신, 지금 우리를 협박하는 건가요?”
“협박이라니? 나같이 힘없는 놈이 무슨 배짱으로 너희 같은 고수를 협박할 수 있단 말이냐?”
“정말 말 다했어요?”
거지노인의 느글느글한 대꾸에 송난령이 더 이상 참지 못하고 막 발작하려 하자 철군악이 그녀의 손을 잡았다.
“송 소저, 잠시 참으시오.”
송난령은 얼굴을 붉히며 뒤로 두 걸음 물러났다.
철군악의 투박한 손이 자신의 손을 움켜잡았기 때문이다.
송난령은 철군악이 단지 자신을 말리기 위해 손을 잡았다는 것을 잘 알면서도 괜히 부끄러운 마음이 드는 것을 막을 수 없었다.
상황이 상황인지라 전혀 그럴 계제가 아니었는데도 이상하게 가슴이 콩닥거리고 얼굴이 붉어졌다.
암사자같이 사납게 날뛰던 송난령이 철군악의 한마디에 얌전한 새색시처럼 조용하게 뒤로 물러나자 거지노인이 다시 놀려댔다.
“허허허, 어떻게 사람이 순식간에 저렇게 달라질 수 있지? 역시 계집들은……!”
“이……!”
노골적인 야유에 송난령이 씨근덕거리며 뭐라 입을 열려 하자 철군악이 그녀를 제지하며 거지노인을 쏘아보았다.
“할 말이 없다면 우리는 갈 길을 가겠소.”
말을 끝낸 철군악은 송난령의 손을 잡고 진짜 앞으로 걸음을 옮기기 시작했다.
일이 이렇게 되자 오히려 다급해진 사람은 거지노인이었다.
‘어이쿠……!’
그는 속으로 외마디 비명을 지르며 철군악의 앞을 막았다.
“자, 잠깐! 내 할 말이 있네.”
거지노인은 철군악이 아무 말 없이 자신을 쳐다보고만 있자 한소리 탄식을 흘리며 입을 열었다.
조금 전까지의 장난스런 태도는 간데없었고 얼굴에는 진지한 빛이 가득했다.
“장강(長江)의 앞 물결이 뒷 물결에 밀린다더니, 그 말이 맞군…… 자네가 철군악이 맞다면 이 길로 가서는 안 되네.”
철군악이 입을 열기도 전에 송난령이 궁금한 표정으로 물었다.
“왜죠?”
“당문(唐門)의 고수인 오독(五毒)이 자네를 기다리고 있기 때문이네. 그들은 비무대회에서 당요가 자네에게 심한 부상을 당하자 그 원한을 갚기 위해 달려온 것이네.”
철군악은 침음했다.
그가 걱정했던 일이 드디어 터진 것이다.
거지노인의 말은 계속되었다.
“당문오독은 암기(暗器)를 잘 다루기도 하지만, 이미 오래 전부터 독(毒)과 더불어 살다시피 한 독인(毒人)들이네. 특히 당문의 독은 그들 비전(秘傳)의 치료 방법을 모르면 절대 해독할 수 없는 극독이라, 만약 중독된다면
죽음을 피할 수 없네…… 지난 수십 년간 누구도 감히 당문과는 원한을 맺으려 하지 않았는데, 자네는 뭣 하러 그들을 건드렸단 말인가?”
철군악은 그가 진정으로 자신을 염려하고 있음을 느낄 수 있었다.
“노인장은 저를 아십니까?”
“자네는 나를 모르겠지만, 나는 자네를 잘 알고 있네.”
철군악은 내심 의혹이 생겼지만, 말없이 거지노인을 쳐다보기만 했다. 다음 말을 기다리고 있는 것이다.
거지노인이 얼굴에 빙긋 웃음을 떠올리며 입을 열었다.
“사실 나는 대정회(大正會)의 호법(護法)직을 맡고 있네.”
송난령은 그제서야 뭔가 생각난 듯 조심스런 표정으로 입을 열었다.
“혹시…… 철탁개 왕충 선배님이 아니신가요?”
그녀의 말에 거지노인이 걸걸한 웃음을 터뜨렸다.
“껄껄껄…… 그래도 이 노화자(老花子)를 알아보는 걸 보니 완전히 눈이 먼 건 아니로군.”
거지노인은 대수롭지 않은 얼굴로 웃음을 터뜨렸지만, 그는 절대 간단한 사람이 아니었다.
철탁개(鐵鐸) 왕충(王忠)!
이 이름은 지난 수십 년간 악인(惡人)들이 가장 무서워하고 또 치를 떠는 사람을 가리키는 말이었다.
원래 남의 일에 참견하기를 좋아하기 때문이기도 했지만, 선천적으로 뼈대가 곧고 악(惡)을 미워해 누가 나쁜 짓을 하는 것을 보면 절대 그냥 넘어가는 법이 없는 사람이 바로 왕충이었다.
오죽하면 그가 지나가고 난 뒤에는 흉인(凶人)들의 씨가 마른다는 소리가 나왔겠는가?
또한, 지닌 기재가 뛰어나 한때는 개방(幇)의 방주를 지낸 적도 있었으나, 워낙 자유 분방하고 얽매이는
것을 싫어하는 탓에 그마저도 얼마 못 가 때려치우고 말았다.
그 후로는 홀로 강호를 유람하며 남의 일에 참견하는 것을 낙으로 삼고 있다고 알려져 있었는데, 느닷없이 대정회의 호법이 되어 철군악 앞에 나타난 것이다.
송난령이 얼굴 가득 송구한 표정을 지으며 고개를 숙였다.
나긋나긋한 자태로 인사하는 그녀에게서 조금 전의 표독스러운 모습은 도무지 찾아볼 수 없었다.
“강호에 협명(俠名)이 자자하신 왕충 선배님을 뵙게 되어 영광이에요. 조금 전의 철없는 행동은 애교라고 생각하시고 귀엽게 봐주세요.”
“협명은 무슨 얼어 죽을 놈의 협명…… 계집애가 애교를 잘 떠는 것을 보니 지아비 하나는 잘 만나겠군. 어쨌든 나는 할 말을 다했으니 자네는 계속 이 길로 가든 말든 알아서 하게.”
왕충은 그 말을 끝으로 자리를 떴다.
휘익!
미처 붙잡을 사이도 없이 그가 떠나 버리자 송난령은 어이없다는 표정으로 중얼거렸다.
“정말 기인(奇人)이로군요.”
철군악이 고개를 끄덕였다.
왕충은 분명 철군악을 도와주기 위해 왔을 터인데도 단지 오독이 이곳에 있다는 말만 하고 휑하니 자리를 뜬 것이다.
자기는 할 말을 다했으니 너희들이 죽든지 말든지 내 알 바 아니라는 태도였다.
송난령은 잠시 왕충이 사라진 곳을 쳐다보고 있더니 다시 입을 열었다.
“이제 당신은 어떻게 할 거죠?”
“오독이 무서워 할 일을 못 할 수는 없소.”
무심한 철군악의 대꾸에 송난령은 정색을 했다.
“당신의 무공이 어느 정도라는 것은 잘 알겠지만 오독은 독을 쓰기 때문에 함부로 생각할 수 없는 자들이에요. 누구를 만나려고 하는지는 모르겠으나, 사람이야 나중에도 얼마든지 만날 수 있잖아요.”
송난령의 간절한 말에도 불구하고 철군악은 그저 묵묵히 걸음을 옮기기만 했다.
철군악의 성격을 잘 아는 송난령으로선 단지 푸념을 늘어놓으며 그를 따라갈 수밖에 없었다.
“정말 고집불통이라니까!”
그들의 모습은 이내 울창한 숲속으로 사라졌다.
송난령은 무려 두 시진이나 철군악을 쫓아다녔지만 그가 만난다는 사람은 코빼기도 보이지 않았다.
그 점에서 송난령의 입이 잔뜩 튀어나온 것은 어쩌면 너무도 당연한 일이었다.
“대체 얼마나 더 헤매야 되죠?”
“거의 다 왔소.”
송난령은 입을 삐죽거리며 하늘을 쳐다보았다.
온 천지가 붉디붉은 노을로 물들어 가는 것이 이미 유시(酉時)가 지난 것 같았다.
하늘을 쳐다보던 송난령은 문득 알 수 없는 황홀감에 도취되었다.
그가 마음 한쪽으로 호감을 품고 있는 사내와 호젓한 산속에서 단둘이 있는 것이다.
비록 사랑을 속삭이거나 달콤한 대화를 나누지는 않았지만……
온갖 이름 없는 새들은 청명(淸明)하게 울어대고 있었고, 푸르른 산은 온통 장엄한 낙조(落照)로 물들어 있었다.
어찌 한 가닥 달콤한 꿈에 빠지지 않겠는가마는, 그녀의 상념은 그리 오래가지 못했다. 음산하기 짝이 없는 목소리가 그녀의 달콤한 상념을 방해한 탓이다.
“죽기에는 너무 아까운 경치로군!”
송난령이 흠칫 상념에서 깨어나 목소리가 들려 온 곳을 바라보았다.
“아……!”
칙칙한 회의를 입은 다섯 명의 중년인이 철군악과 그녀를 사이(邪異)한 눈으로 노려보고 있었다.
그들은 아직 날씨가 제법 더운 데도 불구하고 모두 사슴가죽으로 만든 장갑을 끼고 있었으며, 허리춤에는 커다란 주머니를 서너 개씩 달고 있었다.
어디에서고 눈에 띄는 이 특이한 모습이 바로 당문 특유의 옷차림이라는 것은 강호인이라면 누구나 알고 있는 사실이었다. 차림새로 보아 당문의 고수인 오독(五毒)이 분명했다.
철군악과 송난령을 섬뜩한 눈으로 노려보고 있던 다섯 명의 회의인 중 가운데에 있는 인물이 철군악을 향해 입을 열었다.
“네가 바로 철군악이냐?”
“그렇소.”
철군악이 순순히 고개를 끄덕이자 그의 표정이 음산하게 변했다.
“흐흐흐, 이제야 찾았군…… 우리는 사천당가에서 왔다. 너는 얼마 전 본 가의 이공자(二公子)인 당요에게 한 일을 잊지 않았겠지?”
“당신들은 그의 복수를 하려는 것이오?”
“피에는 피로 갚는 것이 본(本) 가(家)의 철칙(鐵則)이다.”
철군악이 어이없는 얼굴로 대꾸했다.
“나는 단지 그와 비무를 했을 뿐이오. 당신들은 파렴치하게 그것을 문제 삼겠단 말이오?”
조소하는 듯한 철군악의 대꾸에 옆에 있던 이독(二毒)이 더 이상 참지 못하고 몸을 날렸다.
“잔소리 말고 이거나 먹어라!”
순간,
쐐액!
한소리 날카로운 소리와 함께 서너 개의 암기가 빠른 속도로 철군악에게 날아왔다.
당가의 비전암기인 투골정(透骨釘)이었다.
이것은 당가의 오대암기(五大暗器) 중에서도 위력이 뛰어나고 막기가 어려워, 강호인이라면 누구나 두려워 마지않는 무서운 암기였다.
더군다나 그 끝에는 절독(絶毒)이 발려져 있어 한번 격중되면 살아날 생각을 하지 말아야 했다.
하나, 철군악은 전혀 두려워하는 기색 없이 검을 들어 가볍게 그것들을 쳐냈다.
쨍, 쨍……
일독(一毒)인 당연(唐燕)이 그것을 보고 소리쳤다.
“넷째와 다섯째는 계집을 맡아라! 죽여도 좋다.”
그는 동생들에게 지시를 한 후 자신도 직접 철군악을 향해 몸을 날렸다.
휘익!
동시에 사독(四毒)과 오독(四毒)은 송난령을 향해 몸을 날렸고 나머지는 철군악을 공격하기 시작했다.
일독과 삼독은 철군악에게 다가가자마자 동시에 그를 향해 투골정을 쳐냈다.
쐐애액!
날카로운 파공음이 들리며 대여섯 개의 투골정이 다시 철군악을 향해 날아들었다.
이번의 공격은 한 사람이 아니라 여러 사람이 펼친 것이라, 날아오는 방위와 속도가 일정치 않아 막기가 매우 까다로워 보였다.
철군악은 재빨리 몸을 움직였다.
쉭, 쉭`─`
그의 신영이 어찌나 빠르던지 유성 같은 속도로 날아오던 투골정은 모두 목표를 잃고 땅바닥에 떨어지고 말았다.
철군악이 막 여섯 번째 투골정을 피했을 때, 다시 일독이 달려들며 두 손을 어지럽게 움직였다.
쉬아악……
날카로운 장력(掌力)이 철군악의 상체를 노리고 덮쳐 왔다.
동시에 이독과 삼독도 고함을 지르며 힘차게 손을 뿌렸다.
쐐애액……
무려 열두 개의 투골정이 어지러운 속도로 철군악에게 날아들었다.
이번의 암기수법은 당가의 비전인 십이비혼(十二飛昏)이라는 것으로, 수많은 절정고수를 황야(荒野)의 고혼(孤魂)으로 만든 무서운 초식이었다.
더군다나 일독의 장력에는 눈에 보이지 않을 만큼 가느다란 독침(毒針)이 섞여 있어 함부로 맞받았다가는 자신도 모르게 황천으로 가는 수가 있었다.
철군악은 눈을 빛내며 무려 삽십육(三十六) 검(劒)을 쳐냈다.
꽈르릉……
쨍, 째쟁……
날카로운 기세로 날아가던 열두 개의 투골정이 벽에 막힌 듯 튕겨 나와, 일독은 자신이 날린 장력이 엄청난 반탄력에 의해 다시 자신에게 되돌아오는 것을 볼 수 있었다.
“으아아!”
일독의 입에서 참담한 비명 소리가 터져 나왔다.
이독과 삼독은 싸움 중이라는 것도 잊은 채 멍한 눈길로 자신들의 대형(大兄)을 쳐다보았다.
일독은 온몸에 고슴도치처럼 빽빽하게 암기를 꽂은 채 바닥에 꼼짝도 않고 널브러져 있었다. 바로 자신이 장력에 섞어 던진 강침(鋼針)을 맞고 즉사한 것이다.
“으……!”
이독과 삼독은 어이가 없었다.
분명히 공격을 먼저 한 것은 자신들이었는데, 철군악은 멀쩡하고 오히려 일독이 즉사(卽死)한 것이다.
“으아아…… 죽인다!”
일독과 특히 친하게 지내던 삼독이 짐승 같은 울부짖음을 토해 내며 철군악에게 덤벼들었다.
“셋째, 안 된다!”
이독이 황급히 그를 말리려 했지만, 철군악은 이미 이성을 잃고 달려드는 삼독을 향해 검을 흔들고 있었다.
슈우웅……
삼홍낙혼(三虹落魂)의 절정검기가 가득 일어나며 삼독의 몸을 삼켜 버렸다.
“헉!”
삼독은 그제서야 자신의 실수를 깨닫고 양손을 있는 힘껏 휘둘렀으나, 철군악의 검이 이미 그의 몸을 가르고 지나간 후였다.
“으아악!”
다시 커다란 비명이 숲속에 울려 퍼지며 삼독의 머리가 몸에서 분리돼 바닥을 구르기 시작했다.
떼구루루……
그와 함께 목이 잘려 나간 몸뚱어리에서 분수 같은 피가 콸콸 쏟아졌다.
“으으……!”
이독은 치를 떨었다.
순식간에 두 명의 형제가 고혼이 되었지만, 그에게는 한가하게 감상에 빠질 여유조차 주어지지 않았다.
철군악이 눈을 빛내며 달려든 것이다.
꽈르릉……
생전 처음 보는 어마어마한 검기가 그의 전신을 덮쳐 왔다.
이독은 이를 악물고 몸을 날렸지만, 결국 어깨에 이 검을 얻어맞고 말았다.
“으헉!”
그는 창백해진 얼굴로 허겁지겁 물러나며 양손을 빠르게 흔들었다.
쾌액!
역시 당가의 오대암기 중 하나인 귀왕자(鬼王刺)가 빛살 같은 속도로 철군악을 향해 날아들었다. 그 속도가 어찌나 빠르던지 철군악은 하마터면 그것에 머리를 맞을 뻔했다.
하나, 철군악은 힘껏 머리를 뒤로 젖히며 간발의 차이로 암기를 피해 냈다.
쉬악!
머리카락이 몇 가닥 잘려 나가며 허공에 나풀거렸으나, 그 정도로는 철군악을 막을 수 없었다.
그는 달려들던 기세 그대로 힘차게 검을 휘둘렀다.
우우웅……
구름 같은 검기가 가득 일어나며 이독의 전신을 휘감았다.
흡천십이검의 운해만천(雲海滿天)이었다.
“안 돼……!”
이독이 시퍼레진 안색으로 쌍수를 휘둘렀지만, 철군악이 내뿜은 절정의 검기는 어느새 그의 손과 몸을 한꺼번에 가르고 지나갔다.
서걱!
섬뜩한 소리와 함께 이독은 비명을 지를 새도 없이 목숨을 잃는 신세가 되었다.
털버덕!
이미 혼이 떠나 버린 이독의 시체가 땅바닥에 넘어지는 소리가 너무도 커다랗게 허공에 울려 퍼졌다.
당가의 일류고수이며 강호인들에게는 공포와 두려움의 대상이었던 오독이 철군악의 손에서 십 초를 견디지 못하고 세 명씩이나 목숨을 잃고 만 것이다.
오독이라는 명성에 걸맞지 않은, 너무도 허망한 최후였다.
철군악은 그들의 죽음에 아무런 감정도 느끼지 못하는지 그저 무표정한 얼굴로 주위를 둘러보았다.
송난령이 무사한지 확인하기 위해서였다.
그녀는 기대대로 멀쩡한 모습으로 싸움에 임하고 있었지만, 철군악과 달리 신중하게 사독과 오독을 상대하고 있었다.
아마도 상대의 독을 꺼리는 것 같았다.
그녀 역시 누구 못지않은 절정의 고수였지만, 그들을 간단히 처리하기는 쉽지 않아 보였다.
하나, 송난령은 철군악이 의외로 쉽게 적들을 처리하자 차분하게 상대를 궁지에 몰아넣을 수 있었다.
반대로 사독과 오독은 혼비백산할 수밖에 없었다.
그들은 철군악을 상대하던 세 명의 형들이 너무도 허무하게 죽음을 당하자 그만 전의를 상실하고 말았다.
그들에게는 형들의 원수도, 가문의 령(令)도 생각할 겨를이 없었다. 단지 어떻게 하면 이 위기를 무사히 넘길 수 있을까 하는 생각만이 뇌리를 맴돌 뿐이었다.
하나 그들과 싸우고 있는 사람은 마음을 비우고 있다 해도 감당하기 어려운 고수인데, 하물며 몸을 뺄 궁리만 하고 있으니 제대로 상대가 될 리 없었다.
자연 그들의 손발은 점점 어지러워졌다.
그 기회를 놓칠 송난령이 아니었다.
“하앗……!”
그녀는 한소리 낭랑한 고함과 함께 검을 힘껏 휘둘렀다.
파앗!
돌연 그녀의 검에서 시퍼런 번개가 튀어나오며 사독과 오독을 덮쳐 갔다. 창연칠검(蒼衍七劒) 중 창연벽뢰(蒼衍碧雷)였다.
그 속도가 어찌나 빠르던지, 사독과 오독이 미처 피하지 못하고 힘껏 암기를 떨쳐 냈지만 모두 허사였다.
따다당!
암기가 허공으로 튕겨져 나감과 동시에 무시무시한 검기가 그들의 몸뚱어리를 휘감았다.
“으아악!”
“크아악!”
합창하는 듯한 두 마디 비명이 들리며 사독과 오독이 동시에 바닥으로 나자빠졌다.
오독은 이미 숨이 멎었는지 전혀 움직이지 않고 있었고, 사독만이 전신에 피를 뒤집어쓴 채 꿈틀거리고 있었다.
“흐으……!”
한동안 바닥에서 꿈틀대던 사독이 힘겹게 고개를 들고 주위를 둘러보았다. 가물가물한 시야로 이미 숨이 멎어 있는 오독의 모습이 들어왔다.
“강호를 우습게…… 알던 우리 오, 오형제가 이렇게 죽게 되다니……!”
잠시 처량한 표정으로 죽은 동생을 바라보던 사독이 돌연 송난령을 노려보며 저주에 찬 말을 내뱉었다.
“너희들이 아무리 가, 강해도 결코 본(本) 가(家)의 손에서 벗어날 수 없다……
흐흐흐, 유, 융천(融天)이 완성되는 날 천하는 본가에 의해……”
사독은 말을 채 끝내지도 못하고 고개를 떨구었다.
죽은 것이다.
무엇이 그리 억울한지 이승을 하직하는 순간에도 사독의 두 눈은 커다랗게 부릅떠져 있었다.
“휴우……!”
송난령이 이마에 난 땀을 닦으며 검을 집어넣었다.
싸움을 무사히 끝냈음에도 불구하고 그녀의 표정은 그리 밝지 않았다. 앞으로의 일이 걱정되었기 때문이다.
철군악이 비록 대단한 고수라 하나 사천당가는 개인이 상대할 수 없는 곳이었다. 그들과 원한을 맺게 된 이상 어쩌면 철군악은 최악의 경우를 당할 수도 있었다.
걱정이 되지 않을 수 없었다.
송난령은 사뭇 불안한 표정으로 철군악을 쳐다보았다.
“큰일이네요. 당가의 인물들은 적으로 지목한 사람들을 절대 살려 두는 법이 없는데…… 당신은 이제 어떻게 할 거죠?”
“낸들 알겠소?”
철군악의 무책임한 대답에 송난령이 어이없는 표정으로 힐난했다.
“정말 큰일이로군요. 대책도 없이 당문(唐門)을 건드리다니…… 당신은 그들이 천하사대세력(天下四大勢力) 중의 하나라는 것을 알고나 있나요?”
그녀의 비꼬는 듯한 어투에도 불구하고 철군악은 여전히 무심한 얼굴로 입을 열었다.
“그들이 천하사대세력이든 아니든 상관없소. 그들이 나를 먼저 건드렸으니, 발을 편히 뻗고 자지 못하는 것은 내가 아니라 그들이 될 것이오.”
얼른 들으면 매우 허황된 말 같았으나 송난령은 더 이상 대꾸하지 않았다. 왠지 철군악을 믿고 싶어졌기 때문이다.
‘하기야…… 걱정한다고 될 일도 아니지!’
그녀는 속으로 가만히 한숨을 내쉬며 저만치 앞서가는 철군악을 따라갈 수밖에 없었다.
감희연은 오늘도 모옥 앞에 멍하니 앉아 있었다.
누군가를 그리워하는 것이 그녀가 할 수 있는 일의 전부였기 때문이다. 감희연은 서글픈 표정으로 가만히 누군가의 이름을 불러 보았다.
“철가가……!”
대답이 있을 리 없었다.
쪼로로롱!
애절(哀切)한 그녀의 부름에 화답하는 것은 이름 모를 새들의 지저귐뿐이었다.
벌써 이 년이 지났다.
철단소와 헤어진 것이 바로 엊그제 같았건만 어느새 이 년이라는 세월이 흐른 것이다.
그녀는 아직도 똑똑히 기억하고 있었다.
기필코 돌아오리라 맹세할 때의 그 간절한 음성을……
철단소는 꼭 그녀 앞에 웃는 얼굴로 나타날 것이다.
비록 앞을 볼 수 없는 처지였지만, 감희연은 싱그러운 그의 웃음을 느끼고 싶었다. 그의 품에 안겨 애교도 부리고 싶었고, 그를 위해 아기도 낳고 싶었다.
그와 함께라면 끓는 기름 속에라도 웃으며 들어갈 자신이 있었다.
감희연은 간절한 어조로 중얼거렸다.
“신(神)이시여! 진정 당신이 존재한다면 제 소원을 들어주셔야 해요. 그를…… 그를 한 번만이라도 볼 수 있게 해주세요. 그를 볼 수 있다면 저는 어떤 일이라도 하겠어요.”
그때였다.
어디선가 굵직한 음성이 그녀의 말을 받는 것이 아닌가!
“당신이…… 감희연 소저요?”
난데없이 들려 온 말소리에 감희연은 반가움보다 두려움이 앞섰다. 그녀가 있는 곳은 험하기로 이름난 대별산(大別山)에서도 특히 인적이 드문 곳이었다.
아무런 목적도 없이 이런 깊은 산에 들어올 멍청이는 없을 것이고, 목적이 있는 자라면 십중팔구 좋은 일이 아니라는 것을 그녀는 알고 있었다.
“누, 누구신가요?”
그녀가 겁먹은 표정으로 더듬거리자 이번에는 아름다운 여인의 목소리가 들려왔다.
“감희연 소저가 맞죠?”
감희연은 얼떨결에 고개를 끄덕거렸다.
“예, 제가 감희연이에요.”
그녀의 말이 끝나기도 전에 다시 사내의 음성이 들려왔다.
“철군악이 소저께 인사드리오.”
감희연은 뭐가 뭔지 하나도 알 수 없었다.
“대체 누구시기에……?”
그녀 앞에 있는 사람은 바로 철군악과 송난령이었다.
그들은 무려 나흘 동안이나 산속을 뒤진 끝에 비로소 그녀를 찾게 된 것이다.
철군악은 대답 대신 감희연을 물끄러미 쳐다보았다.
초승달 같은 눈썹과 오똑한 코, 그리고 학을 닮은 우아한 목선과 고즈넉한 자태가 실로 보기 드물 정도의 미인이었지만, 안타깝게도 너무나 수척한 모습이었다.
사형의 단 하나뿐인 사랑인 감희연은 너무도 애처로운 모습으로 철군악의 앞에 서 있었다.
철군악은 애써 담담한 표정으로 입을 열었으나, 가늘게 목소리가 떨리는 것을 막진 못했다.
“철단소란 분을 알고 계십니까?”
감희연의 목소리가 눈에 띄게 떨려 나왔다.
“그분이 보내서 왔나요?”
“그렇다고 할 수 있습니다.”
감희연이 더듬거리며 철군악 앞으로 다가왔다.
“그분은 지금 어디 계신가요?”
철군악은 차마 대답하지 못했다.
하늘을 쳐다보는 그의 망막으로 아련하게 사형의 얼굴이 떠오르기 시작했다.
“호, 혹시……?”
철군악이 계속 말을 못 하고 있자 감희연이 뭔가 눈치 챈 듯 애처로운 목소리로 재촉했다.
“그분은 어디 계신가요? 제발……!”
그제서야 철군악이 겨우 입을 열었다.
“아주…… 먼 곳으로 가셨습니다.”
“아아……!”
충격을 받은 듯 그 자리에 쓰러지는 감희연을 송난령이 얼른 부축했다.
“괜찮으세요?”
그녀의 물음에 감희연은 멍한 눈길로 고개를 들었다.
그녀의 커다란 눈망울에 이슬처럼 맺힌 눈물은 이내 서글픈 울음으로 변하기 시작했다.
“흑흑흑……!”
감희연은 정신이 아득해졌다.
처음이자 마지막인 사랑은 자신만 남겨 두고 하늘로 떠났다.
이제 누구를 기다리며 누구를 사랑할 수 있단 말인가?
간장을 쥐어짤 듯한 오열(嗚咽)이 한참 동안 계속되었다.
“흐흑……!”
감희연은 무려 반 시진이나 울고 나서야 어느 정도 정신을 차릴 수 있었다.
겨우 말을 꺼내는 그녀의 목소리가 심하게 떨려 나왔다.
“제가 실례를 범했군요…… 우선 안으로 드세요.”
철군악과 송난령은 묵묵히 그녀를 따라 모옥으로 걸음을 옮겼다.
모옥은 간소하게 꾸며져 있었다.
커다란 방이 두 개 있었고, 주방으로 보이는 작은 방이 하나 더 있을 뿐 별다른 것은 보이지 않았다.
모옥 여기저기에는 약초가 어지러이 널려 있었고, 꽉 닫혀 있는 큰 방에서는 기이한 향기(香氣)가 흘러나왔다.
감희연은 철군악과 송난령을 문이 열려 있는 방으로 안내했다. 아마도 이곳이 그녀의 침실인 것 같았다.
감희연은 앞이 보이지 않음에도 불구하고 익숙하게 차를 따라 철군악과 송난령을 대접했다.
차를 음미하던 철군악의 눈에 이채가 떠올랐다.
사형이 항상 즐기던 구엽차(九葉茶)였기 때문이다.
“구엽차를 좋아하십니까?”
감희연의 얼굴에 쓸쓸한 빛이 떠올랐다.
“그분이 즐기던 것이었잖아요……”
“알고 계셨군요.”
감희연은 묵묵히 고개를 끄덕였다.
그녀가 어찌 그것을 모를 수 있단 말인가.
비록 너무도 짧은 시간이었으나, 철단소와 함께한 시간은 영원히 그녀의 가슴속에 남아 있을 것이다.
“실례가 되지 않는다면 그분의 얘기를 해주실 수 없나요?”
철군악이 감희연을 바라보며 조용히 입을 열기 시작했다.
“사형은……”
철단소가 여태껏 살아 온 얘기며, 그가 왜 죽음을 당할 수밖에 없었나, 하물며 예전의 약혼녀 이야기까지 해주었다.
얼마나 계속되었을까?
한참 동안의 얘기가 끝나자 감희연의 볼에 다시 눈물이 흐르기 시작했다.
철군악이 흐느끼는 감희연을 보며 나직이 입을 열었다.
“사형께서 꼭 감 소저에게 전하라는 말이 있었소.”
“……?”
“비록 짧은 만남이었지만, 사형은 감 소저를 진심으로 사랑했다고 하셨소…… 사형의 마음속에 감 소저는 영원한 연인으로 남아 있을 것이오.”
철군악의 말에 감희연이 처량한 표정으로 고개를 들었다.
그녀의 눈에는 아직도 눈물이 글썽이고 있었다.
“저 역시 그분을 사랑해요…… 제 목숨보다도 더……”
철군악은 고개를 들고 허공을 쳐다보았다.
‘사형…… 보셨습니까? 아직도 당신을 잊지 못하는 사람이 있음을!’
철단소는 그를 아는 모든 사람의 가슴에 영원히 남아 있을 것이 비록 뜻을 다 펼쳐 보지도 못하고 젊은 나이에 요절을 했으나, 결코 외롭지 않을 것이다.
그들이 모두 말없이 상념에 빠져 있을 때, 돌연 탁하기 그지없는 음성이 침묵을 깨뜨리며 들려왔다.
“자네 분명히 삼성(三聖)이라 했나?”
철군악은 고개를 들고 소리가 들려 온 곳을 바라보았다.
쭈글쭈글한 피부에 왜소한 몸집을 가진 노인이 딱딱하게 굳은 얼굴로 철군악을 직시하고 있었다.
언뜻 보기에도 칠십은 넘어 보이는 외모를 지니고 있었지만 초라한 외모와 달리 형형(炯炯)한 안광(眼光)을 뿜어내고 있는 눈에서는 알 수 없는 힘이 느껴졌다.
철군악은 그가 누구인지 잘 몰랐지만 묵묵히 고개를 끄덕였다. 옆에서 감희연의 목소리가 들려왔다.
“할아버지!”
철군악은 그제서야 그가 감희연의 조부라는 사실을 깨달았다. 철군악은 자리에서 일어난 후 공손히 고개를 숙였다.
“어르신을 뵙니다.”
감응곡은 그의 인사를 받는 둥 마는 둥 하며 다시 물었다.
“본의 아니게 자네 이야기를 듣게 되었네…… 단소가 죽은 직접적인 원인이 삼성 때문이라고?”
“그렇습니다.”
“자네, 삼성이 누군지 아나?”
철군악이 묵묵히 고개를 끄덕이자 감응곡의 입에서 느닷없이 광소(狂笑)가 터져 나왔다.
“크하하하핫……!”
철군악은 물론이고 손녀인 감희연조차 어리둥절할 수밖에 없었다. 분명 철단소가 죽었다는 소리를 들었을 터인데, 난데없이 웃음이라니……?
너무 큰 슬픔에 미쳐 버리기라도 했단 말인가?
하나 그는 절대 미친 것이 아니었다.
그는 한동안 고개를 쳐들고 웃음을 터뜨리더니 다시 철군악을 쳐다보았다.
부릅뜬 두 눈에서 정광(精光)이 번뜩이고 있었다.
“그럼 당문제가 누군지도 잘 알겠군!”
철군악이 가만히 고개를 끄덕이자 감응곡의 안색이 신중하게 변했다.
“잠시 자네에게 할 말이 있으니 나를 따라오게.”
감응곡은 말을 끝내자마자 몸을 돌렸다.
철군악은 그가 갑자기 왜 이처럼 이해할 수 없는 행동을 하는지 마음 한구석에 진한 의문이 생겼지만, 잠자코 그를 따라 몸을 일으켰다.
때가 되면 모든 것을 알 수 있으리라 생각했기 때문이다.
이내 그들은 옆방으로 자리를 옮겼다.
감응곡이 연단실(煉丹室) 겸 침실로 사용하는 방이었다.
감응곡은 철군악이 자리에 앉자마자 번뜩이는 눈으로 입을 열었다.
“자네는 내가 왜 이러는지 이해하지 못할 것이네. 우선…… 옛날얘기를 하나 들려주지.”
감응곡은 과거를 회상하는지 잠시 눈을 감고 있다가 천천히 입을 열기 시작했다.
첫댓글 감사합니다.