게국지는 서산지방의 고유 토속음식.
“옛날 서산지방 집집마다 담가 놓고 먹던 음식인데 내가 밥장사를 시작 하면서 많이 알려지긴 했지만” 하시면서 원조라는 말에는 동의치 않는다. 흔히 원조가 남발되는 장사꾼 속셈과는 전혀 다른 모습이다. 시청 등 주변 기관에서 우리 지방을 방문하는 외지 출장 손님에게 우리 집을 많이 추천하다보니 그렇게 그리 소문 난 것 같다며 우리 집 외에 다른 집들도 게국지를 팔 거라는 이야기다.
아무튼 이런 입소문 덕에 서산 게국지 하면 ‘진국집’이라고 알려져 그동안 27번 정도의 매스컴을 탔다며 보다시피 이게 어디 식당 입니까. 그래도 손님들이 꾸준히 와요. 특히 외지 손님들이 많이 오는데 낚시, 등산 등 이곳을 여행하는 사람들이 어떻게 알고 오는지 신기하다고 한다.
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가업 계승을 위해 어머니와 함께 식당을 경영하는 가 삼 현 사장의 명함 |
충남 서산시 읍내동 1번지(서산시청 앞 / 신한은행 뒤 위치, 041- 665- 7091).
어찌된 영문인지 1번지가 아주 후미진 골목에 위치해 있어 초행 손님은 찾기가 어렵다.
한사람이 다녀야 편안할 정도의 골목에다 허리를 굽혀야 들어가기 좋은 ‘진국집’은
330㎡(100평)규모의 옛날 한옥을 그대로 활용, 입구를 개조한 홀에 놓인 몇 개의 테이블 외엔 살림방 형태의 3곳에서 손님을 받는다. 손님이 밀릴 때면 안방도 서슴없이 내놓는 소박한 모습에 식당이라기보다는 고향 할머니 댁에서 밥 먹고 가는 분위기 그대로다.
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옛날 살림집을 개조한 한사람 정도가 편히 다닐 수 있는 골목에 위치한 진국집 |
■ 주문을 받지 않는다.
이집은 메뉴가 따로 없다.
오직 게국지가 나오는 백반 1상(6.000원) 뿐이다.
때문에 메뉴판도 벽면 어느 곳에도 메뉴에 대한 안내가 없다.
그래서 무엇을 먹을 거냐는 주문이 필요 없다.
들어가 앉으면 무조건 백반이 나온다.
그렇담 20여 년간 장수하는 이식당의 숨은 비결은 무엇일까?
한마디로 ‘게국지’의 참맛이다.
게국지는 오래전부터 서산지방 사람들이 김장을 담글 때면, 인근 바닷가에서 많이 나던 게로 만든 간장 또는 젓국물에 소금에 살짝 절인배추와 열무를 넣어 삭혀 먹던 음식인데 오래 묵혀 먹는 김치를 묵은지라 하듯 게국물에 담은 김치가 게국지다.
좀 더 자세히 설명하면 김장 재료와 함께 능쟁이, 황발이, 박하지, 꽃게 등의 게와 새우, 잡어 등의 생선을 잘게 찢거나 절구에 찧어 넣고 호박과 양파, 마늘, 고춧가루 등의 재료를 함께 버무려 항아리에 담아 두었다가 간이 배어 맛이 나기 시작하면 뚝배기에 넣고 지져 먹는 게로 담은 김치찌개 같은 음식이다. 시크름한 김치 맛에 게 맛이 어우러져 개운한 맛이 난다. 술 해장국에 그만이고 중년이후의 입맛에는 향수가 담겨 저절로 수저가 간다.
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작은 투가리가 게국지다. 된장과 계란찜도 일품이다. 시골밥상 그 자체다. |
따지고 보면 별것 아닌 것이 명품이 된 것이다.
시골 밥상이 명품이 된 것이니 서산 지방 사람들은 대수롭지 않게 여길 수 있는 음식이지만 타 지역 사람들은 별미 중 별미다.
우리 것이 최고라는 말과 같이 지역특화음식이 명품으로 등장 한 것이다.
이러한 게국지도 실은 집집마다 넣는 게의 종류와 생선에 따라 맛이 다르다. 더 맛있게 담글 수 있지만 점점 올라가는 물가 때문에 대중음식으로는 더 이상은 어렵다고 한다. 그렇지만 타고난 음식 솜씨와 꼭 지켜오는 전통 방법을 고수하여 맛을 낸다고 한다.
예를 들면 소금의 경우 반드시 일 년 이상 간수를 뺀 천일염을 사용한다든가 이집의 또 다른 명품 계란찜은 새우젓으로 간을 잡고 중탕 찜 방식으로 요리한다. 맛이 다른 집과 다르다. 그래서 계란찜은 하루 5솥 이상을 쪄내야 하는 인기 품목 중 하나다. 기타 된장, 간장, 고추장 등 모두가 이러한 전통 방식과 정성으로 담아내니 자연 옛 맛 그대로 살아있다.
또 하나의 철칙은 간장이나 된장 등 맛이 들어야 하는 음식은 절대로 일정 기간이 지나지 않으면 쓰지 않는다며 매년 김장과 된장을 담기 위해 콩 300㎏ 과 배추 800여 포기를 준비 한다고 한다. 지금도 반드시 5시 새벽 장을 손수 본다는 조이순(77세)여사는 가장 신선하고 좋은 재료로만 조리를 한다고 한다. 철저한 신토불이 신선한 재료에 고집스런 전통방식과 타고난 손맛이 이집에 숨겨져 있는 장수비결이다.
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전통 방식으로 담은 온갖 양념들이 세월을 기다리고 있다. |
■ 이웃사람 강원장이 창업권유
창업동기를 묻자. 지금은 세상을 뜬 사람이지만 20년 전 이웃에 살던 서울의원 강원장과 절친하게 지냈는데 하루는 누님은 음식 솜씨가 좋으니 식당을 하면 성공 할 것이라며 화투 그만치고 음식장사 해보라고 해서 시작했다고 한다. 이웃동네 시골 원북에서 시집와 살림밖에 모르던 내가 식당 할 생각은 꿈도 못 꾸었는데 강원장의 강력한 권유에 용기를 얻어 나이 50대에 지금의 이집에서 식당을 열었다고 한다. 처음에는 칼국수 집으로 시작했고 초기에는 깻묵장 등 몇 가지 메뉴로 시작 했는데 주 메뉴로 생각 했던 칼국수 보다는 게국지 백반을 많이 찾아 오늘에 이른다고 한다. 당시 2.500원하던 밥 한상이 이제 6.000원이 되었다며 최근 물가가 너무 올라 부득이 반찬 하나를 줄였다고 한다.이렇게 비좁지만 한꺼번에 40~50명 정도 받을 수 있고 하루 100여 그릇의 매출을 올린다고 한다. 여기에 10~15 가구분의 배달은 가업계승 예정자인 아들 가삼현(47세)의 몫이다.
배달은 교통체증 때문에 주문량 모두를 소화 하지 못한다고 한다. 그리고 단체 관광버스로 올 때 주문량이 많지만 100명 분 이상은 어렵다고 한다. 비좁은 장소와 하루 찬거리를 당일 새벽 장에서 마련하기 때문이란다. 많이 받고 싶은 욕심은 나지만 그렇게 하지 않는다고 한다. 이유는 간단하다 자신이 해 낼 수 있는 양을 더해 받으면 품질이 낮아질 수밖에 없기 때문이다. 그래서 과욕은 금물이라는 말이 이집의 또 하나의 철칙이다.
아들 4형제 모두 집근처에서 살기 때문에 아침식사는 반드시 함께 모여 먹는다고 한다. 이런 생활이 계속되다보니 3명의 종업원이 있지만 바쁘면 가족이 모여 함께 돕는다고 한다. 철저한 가족 경영이 또 다른 특징이다. 대를 이어 운영할 가삼현 사장은 47세의 중년 나이임에도 불구하고 아직도 조이순 어머님께 엄마라 부르며 손님이 계산하고 가는 현금 하나 하나를 갖다 드린다. 어머니의 사랑이 가득 담긴 정겨운 옛날 시골모습 그대로다.
■ 법장스님이 지어준 ‘진국집’
상호와 메뉴가 불일치하여 누가 상호를 지었느냐는 질문에.
총무원장 까지 지내셨다 입적하신 법장스님이 지어 주신 거란다.
한때 독실한 불교 신자였던 조 할머니는 근처 서광사 주지 스님으로 와 계셨던 법장 스님께 내가 식당 좀 하려고 하는데 이름 좀 지어달라는 부탁을 하자 손수 나무에 쓰시고 새겨 가지고 오셔서 걸어주었다고 한다. 이 현판은 아직도 현관 옆에서 오가는 고객을 맞이하고 있다.
이름난 집이다보니 유명한 사람들이 많이 왔다 갔을 텐데 누가 제일 기억에 남느냐는 질문에 이시형 박사라고 한다. 아마도 낚시 하러 왔다가 들린 것 같은데 고유한 이 맛을 어떻게 또 맛볼 것인가 라며 엄지손가락을 치켜세워 준 것이 생각난다고 한다. 손석희 아나운서도 왔었는데 이렇게 받아도 남는 것이 있느냐며 고개를 갸우뚱하고 갔다고 한다. 그래도 벽면엔 유명 인사들의 싸인 과 방송사진들이 붙어 있는 걸 보면 나름대로 마케팅에 관심이 있는 것 같다.
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벽에 붙여진 LG투자증권 씨름단의 싸인장. 이외 방송출연 사진도 걸려있다. |
나는 평소 우리 집에 오는 사람은 그냥 보내지 않아요. 냉수라도 먹여 보내야 마음이 편하다며 어머니로부터 물려받은 타고난 음식 솜씨로 늦게 시작한 장사지만 주변에서 인심 얻어가며 살아가니 자연 보람을 갖고 일하지. 우리 집 뒤꼍을 한번 보세요. 된장, 고추장 등 온갖 양념과 젓국들이 가득하지요. 모두가 세월을 먹은 것들입니다. 아마도 이래서 시골밥상이 명품이 되었나 봅니다.
단체 손님들의 주문과 전화 벨 소리에 총총걸음을 옮기면 하시는 말 “시골도 식당에서 일 할 사람이 없어 큰일”이라며 “요즈음 젊은 사람들 너무 쉽고 편하게 살려고 하니 걱정”이라고 한다.그동안 수많은 손님들의 주문에 찌들었을 법한 얼굴임에도 불구하고 온화한 미소와 후덕한 얼굴에서 풍기는 시골 인심 속에 옛날 그대로를 재연하는 고지식한 정직과 정성을 확인하며 그 속에서 별스럽지 않은 시골밥상이 명품이 된 이유와 오랫동안 단일메뉴로 하나로 성장하며 장수하는 비결을 읽을 수 있었다.
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법장스님께서 손수 쓰시고 새겨 걸어준 진국집이라는 현판이 이채롭다. |