제 9장 마교(魔敎)의 이단자(異端者)
백무영의 거처는 천왕부(天王府) 안의 작은 석옥으로 정해졌다.
천왕부는 연무생(鍊武生)들이 기거하는 곳이며, 방대한 면적에 걸쳐 이룩
되어 있다.
천왕부 안에는 남칠북육성(南七北六省)에서 모여든 마도제자들이 우글거
리고 있는 바, 그들은 함백의 눈에 띄여 기명전인이 되는 것을 일생의 야
망으로 삼고 있었다.
천왕부주는 마검대교두(魔劍大敎頭) 관욱량(關旭亮).
그는 이십 년을 마도의 영재 발굴에 힘써 온 인물로서, 함백이 총애하고
있는 암중의 실력자였다.
관욱량의 서열은 백위에 불과하되, 그의 실권은 대장로(大長老)에 필적한
다.
지난 이십 년에 걸쳐 그에게 교육받은 영재들이 연환마교 도처에서 활약
을 하고 있으니, 관욱량의 역량은 더 말할 나위 없이 거대한 것이다.
그러나 그는 일상생활을 지극히 담백하게 영위하고 있었으며, 초겨울 날
씨임에도 불구하고 얇은 베옷 한 벌을 몸에 걸치고 있었다.
천왕부주 관욱량은 백무영이 행장 하나 없이 석옥에 접어든 이후, 그를
방문했다.
'인중룡(人中龍)이다!'
관욱량은 백무영의 근골을 쓸어 본 다음, 저으기 감탄하는 눈치가 되었
다.
그는 만 명에 달하는 영재들을 가르친 인물이기에, 사람 보는 눈이 남다
른 것이다.
"냉공자(冷公子)는 당분간 이 곳을 거처로 쓰게 될 걸세!"
백무영이 냉공자라 불리우는 이유는, 자신의 이름을 냉혈흔(冷血痕)이라
제멋대로 붙였기 때문이었다.
"불편한 곳이오!"
백무영이 어깨를 으쓱거렸다.
그래 봤자 딱딱한 나무 침상이 하나, 옷을 다섯 벌 정도 담을 수 있는 옷
장이 하나 서 있다.
탁자도 없으며, 흔한 서가(書架)도 없다.
"수련생들은 법도에 따라 여기 머물러야 하오."
"난 화려한 삶을 누려 온 인물. 이 따위 벌레 소굴에서는 살 수 없소."
"거처를 바꾸고 싶으시다면 품계를 올려야 하오."
"품계?"
"마교에는 십팔 서열이 있소. 서열은 무공 수준과 충성도, 공헌도에 따라
달라지는 바… 냉공자는 입교한 지 첫날이므로 일단 말단 서열인 것이
오."
"음월방의 서열은?"
"서열 삼위요. 삼위급에는 열 명 정도가 있소. 이위급에는 칠십여 명이
있는 바, 대부분 마교의 창업공신들로 의전에 따라 형식적으로 예우를 받
는 것이오."
"서열 삼위로 올라서는 방법은?"
"비무대회에서 이기면 되오. 비무대회는 보름에 한 번씩 열리는 바, 누구
든 참가할 수 있소. 비무대회의 결과에 따라 서열이 달라지게 되오."
"이번 비무대회는 언제 열리오?"
"내일 개최되오."
"비무대회에서 끌어올릴 수 있는 지위의 한계는?"
"서열 사위까지 올라설 수 있소."
천왕부주인 관욱량은 백무영의 오만함에 화가 단단히 난 눈치였다.
'너는 마도인의 무공수준을 얕게 보고 있군!'
천왕부 무사는 정해진 안배에 따라서 단계적으로 무공을 높여야 한다.
전 과정을 거치는 데에는 칠 년이 걸리며, 재능에 따라 적재적소에 배치
되게 된다.
한데, 백무영은 신분을 급신장시키고자 하는 게 아닌가?
"비무대회에 참가할 수 있게 해 주시오."
"으음……!"
"후후… 난 제왕처럼 살아왔소. 이런 쥐새끼 굴에 머문다는 건 수치요."
그의 입술이 벌어지며 하이얀 치열이 드러났다.
'재기(才氣)가 있기는 하나, 너무 오만하다!'
관욱량은 눈살을 잔뜩 찌푸렸다.
저녁 무렵.
백무영은 마교 안에 유일한 주루로 접어들었다.
그의 주머니에는 전표 한 다발이 들어 있는 바 그것이 그의 주머니에 들
어오게 된 이유는, 형당주가 그의 보복을 겁내 뇌물로써 한 상자의 보석
을 전달했기 때문이었다.
형당주는 솔직히 말해 흑묘아(黑猫兒)와 간통하고 있었으며, 그러한 사실
이 사륵… 다시 말해, 이공자 연검천의 귀에 들어가는 걸 겁먹고 있었다.
형당주는 함백이 냉혈살흔을 마교 제자로 영입했다는 데 기겁할 듯 놀라
서, 친히 백무영을 찾아와 절을 하고 자신의 용서를 빌며 뇌물을 바쳤던
것이다.
백무영은 형당주가 자신을 고문했던 것에 대해서는 보복할 마음이 없는
지라, 그 일을 없는 일로 눈감아 주고 흰 옷자락을 펄럭거리며 주루로 접
어드는 것이다.
주루는 육층에 달하였으며 동시에 사천 명이 술을 마실 수가 있다. 주루
에는 잡다한 인물이 모여드는 바, 천하각지의 명주(銘酒)와 산해진미가
푸짐히 준비되었기 때문이었다. 금지되어 있는 것은 도박뿐이었다.
백무영은 구석진 자리에 앉아 술을 마셨다.
그는 지독히 많은 술을 마셨다.
솔직히 오늘만은 취하고 싶었다. 그는 지금 함백에게 농락당하고 있는 것
이다.
'함백은 나를 농락하여 백도를 조롱하는 것이다. 내가 꺾이는 건, 나 자
신의 치욕 뿐만이 아니라 면면한 전통을 지니고 있는 백도에 대한 치욕
이다!'
술이 달게 느끼어졌다.
'술이 달면 취하기 쉽지!'
백무영은 거듭 술잔을 비웠다. 그는 누군가의 시선을 느끼고 있었다. 아
침부터 그를 따라다니는 자가 있었다. 그는 순찰부 제오부순찰 지위에 있
는 자로, 고용영(古龍影)이라는 자였다. 그는 여러 가지 모습으로 위장하
며 백무영을 집요히 따라다니고 있었다.
'음월방은 날 견제하고 있다. 후후, 그녀는 함백이 나와 만났다는 걸 알
지 못하리라!'
백무영은 창을 통해 마교의 고루거각을 바라보았다.
수백 개의 궁궐이 줄이어 있다. 관산검맹에 비해 네 배 거대한 규모의 전
각이다.
하나, 백무영이 진정으로 두려워하는 것은 단 하나에 불과했다.
'건물이 무수하고 무사가 무수하다 하더라도 겁날 것은 없다. 겁이 나는
것은 단 하나, 함백뿐이다!'
백무영은 묵묵히 술을 마셨다.
술을 두 주담자(酒曇子) 정도 비웠을 때, 점소이가 곁으로 다가섰다.
점소이는 조심스레 다가서며 허리를 가볍게 숙였다.
"이 술을 드십시오."
점소이는 은주전자를 탁자 위에 올려놓았다.
"주문한 술이 남아 있다."
백무영이 언짢은 눈빛을 던지자, 점소이는 주루 한가운데를 가리켰다.
"저기 계신 분이 보내 드리라고 한 것입니다."
그 곳, 한 여인이 머물러 있었다.
얼굴이 희고 콧날이 뾰족하다. 나이는 열일곱 정도, 꽤나 깔끔하게 생긴
용모이다.
'저 여인이 술을 보내다니?'
백무영은 녹의소녀를 보고 고개를 갸우뚱거렸다.
녹의소녀는 그와 눈빛이 마주치자, 재빨리 자리에서 일어났다.
그녀는 백무영이 불러 세울 여유도 없이 주루를 벗어났다.
'왜 술을……?'
백무영은 주전자를 보며 눈빛을 반짝거렸다.
주전자 손잡이에는 비단 수건이 걸려 있다.
수건에는 이런 글이 적혀 있었다.
<비무대회가 끝난 후, 다시 연락하겠습니다.>
이름은 기록되어 있지 않았다.
'혹, 음월방이 무슨 흉계를?'
백무영이 힐끗 고용영 쪽을 바라봤다.
고용영은 화급히 자리에서 일어나 녹의소녀가 사라진 쪽으로 걸어가고
있었다.
백무영은 꼭두각시 극(劇)을 바라보는 듯한 심정에서 고용영이 사라져 가
는 걸 바라봤다.
술은 설하옥로(雪霞玉露). 몹시 귀한 술이었다.
'기다리다 보면 소식이 있겠지!'
그는 은주전자 안의 술을 반시진에 걸쳐 비웠다.
가끔 사람들의 목소리가 흘러든다. 야릇하게도 이야기의 쟁점은 돌연히
마교에 들어오게 된 냉혈살흔에 관한 것이었다.
냉혈살흔이 희대의 색마라느니, 타고난 자객이라느니…….
백무영, 그는 이미 유명인사가 되어 있는 것이다.
자시경.
백무영은 석옥 안에서 그림을 그리고 있었다.
필을 쥐어 본 지도 오랜만이다.
그는 난(蘭)을 그리고 있었다. 그는 한란(寒蘭)을 세 폭 정도 그린 다음에
붓을 내렸다.
심기가 흐트러지는 이상, 그림이 제대로 될 리 없다.
그는 그림을 촛불에 태워 버린 다음에 뜨락으로 걸어 나갔다.
회랑(回廊)과 장랑(長廊)이 있는 것을 정(庭)이라 하며, 없는 장소를 원
(圓)이라 한다.
중국의 정원에는 흔히 양류(楊柳)가 서 있기 마련이다.
두 아름 이상 되는 양류는 바람부는 대로 흔들거리기는 하되, 뿌리는 흔
들리지 않는다.
양류는 가지가 가늘되, 밑둥이 대단히 굳건하다.
그러하기에, 양류는 외유내강(外柔內剛)의 상징이라 할 수 있는 것이다.
기기괴괴(奇奇怪怪)한 암석들이 한아(閑雅)하고 유현(幽玄)한 아름다움을
느끼게 한다.
'피비린내 나는 강호계에 마음의 안식처가 있다는 게 위선일까?'
그는 구곡교(九曲橋)를 따라 호수를 건너 비정(飛亭)으로 접어들었다.
이 밤만은 무공을 잊고 머물고 싶었다.
그는 애써 좌절감에서 벗어나고자 노력했다.
상승무공을 터득하는데 있어서 가장 경계해야 할 것은 심마(心魔)이다.
심마에 사로잡히는 사람은 상승무공을 터득하지 못하며, 까딱하다가는 주
화입마(走火入魔)에 걸리게 된다.
그는 이리저리 거닐다가 다리 난간을 잡고 호수를 내려다보았다.
호수에는 달이 투영되고 있었다.
교교한 달빛이 파랑(波浪)과 더불어 승무(僧舞)를 추는 비구니 옷자락 마
냥 흔들리고 있었다.
숨막힐 듯 아름다운 밤의 정경이다.
이런 곳에 머물러 산다면, 세속의 번뇌를 모조리 잊을 수 있을지도 모른
다.
바람이 강하게 불며 백무영의 옷자락이 펄럭거릴 때, 대기 속으로 차가운
기운이 저미어 들었다.
'살기가 흐른다!'
백무영은 여전히 물결만 바라보고 있었다.
조각이 되어 버린 듯 경직된 모습이다.
그의 전신은 허점(虛點) 투성이였다.
멀리서 그를 본다면, 번뇌에 휘어 감겨 망연자실해 있는 낙척서생(落拓書
生)으로 보일 것이다.
바람이 점점 강하게 불 때, 흑영 하나가 빠르게 뒤쪽으로 다가섰다. 무엇
인가 백무영의 등판으로 접근했다.
한광(寒光)을 감추고 있는 살검(殺劍). 검신에 무엇을 발랐는지 모르되,
검빛이 없다. 검은 백사토신(白蛇吐信) 수법으로 백무영의 사혈을 파고들
려 했다.
절대절명의 순간!
백무영은 상반신을 비스듬히 틀며 수식을 떨치어 냈다.
그의 손이 흔들리며 허공에 기이한 무늬가 떠올랐다.
태극도형(太極圖型).
허공에 선명한 태극도형이 나타났으며, 자객의 검세는 태극도형에 갇히고
말았다.
"혹, 태극환광수(太極幻光手)!"
자객은 기겁을 하며 뒤로 물러나기 시작했다.
그러나 백무영은 훨씬 빠르게 움직여 그의 퇴로를 봉쇄했다.
"실패닷! 젠장."
자객의 눈은 공포에 휘어 감겼다.
그는 히죽 웃으며 다가서는 백무영을 보다가 눈을 질끈 감았다.
"나의 가족을 위해… 죽자!"
그는 악을 쓰며 이를 악물었다.
딱-!
백무영은 무엇인가 깨어지는 소리를 들을 수 있었다.
"독단(毒丹)을 깨물었군."
백무영은 아차 하는 심정이 되어 자객의 팔목을 움켜쥐었다.
그는 찰나적으로 죽어 버렸는 바, 입 안에 물고 있다가 깨문 독단의 독기
가 얼마나 강한지 살이 벌써 썩어 문드러지고 있었다.
백무영은 재빨리 검은 복면을 찢어 냈다.
복면 안의 얼굴은 한 번 본 바 있는 얼굴이었다.
"폭풍마독(暴風魔獨)!"
죽은 자는 폭풍귀혼조(暴風鬼魂組)의 두령, 폭풍마독이었다.
그는 연검천의 왼팔과 같은 자.
백무영은 자신의 정체를 슬쩍 드러내기 위해 그의 이목을 이용한 바 있
다.
폭풍마독은 비밀이 발각될 것을 두려워한 나머지, 입 안에 물고 있던 자
결용 독단을 깨물고 자결해 버린 것이다.
'연검천, 아니 사륵이 날 죽이려 하는군!'
백무영은 시체가 검은 김을 뿜으며 녹아 버리는 것을 물끄러미 바라봤다.
사륵은 대권을 노리는 자로, 음월방과 더불어 사대천왕 가운데 하나이다.
그는 백도를 정복하고자 암살극을 꾸몄는 바, 잠풍이 그를 견제하기 위해
백무영을 끌어들여 대명무문의 명에 따라 자신을 베는 척 위장했던 것이
다.
결과 사륵은 잠풍을 제거할 기회를 놓치고 말았으며, 백도를 장악할 절호
의 기회를 상실한 것이다.
그는 탁무군으로 위장했던 인물이 냉혈살흔이며, 그가 마교에 잡혔다는
걸 알게 된 직후 폭풍마독을 보내 제거케 한 것인데… 폭풍마독으로서는
백무영을 암산할 수 없었던 것이다.
'강호는 권모술수가 판을 치는 곳. 야망이라는 허구 아래 뭇목숨이 초개
처럼 사라져 간다!'
백무영은 강호 전체에 대한 비릿한 역감을 느꼈다.
사륵에 대한 분노가 가슴을 가득 채운다.
그는 가증스러운 효웅(梟雄)으로 백도와 마도를 통째로 삼켜 버리고자 하
는 것이다.
사륵이 함백의 후계자가 된다면, 흑도 백도는 혈풍에 휘말릴 수밖에 없
다.
'사륵, 언제고 날 알려 주마!'
백무영은 천천히 구곡교를 건넜다.
비무대회는 삼천여 명이 지켜보는 가운데 정오에 시작되었다. 비무대회는
신분 상승을 노리는 무사들에게 등용문(登龍門)과 다름없기에, 비무대회
장은 늘 열기에 휘어 감기곤 하는 것이다.
비무의 방법은 간단하다.
누구든 동일한 병기를 지닌 채 초수 제한 없이 싸우게 되며, 여러 명의
감독관이 상석(上席)에 앉아 승패를 구분짓는다.
교두(敎頭)들의 숫자는 열네 명.
교두들은 비무대회에 참가하는 연무생의 무공을 측정하는 역할을 한다.
백무영은 비무대회에 참가하고자 신청을 한 오백여 무사들 가운데 끼여
자신의 차례를 기다렸다.
십팔 단계에서 십칠 단계로 오르는 관문을 담당하는 교두는 천왕부 소속
의 교두로, 나이 서른다섯에 별호는 철장진건곤(鐵掌振乾坤)이었다.
그를 꺾는 자만이 십칠 단계의 서열로 올라설 수 있는 것이다.
조무래기 무사들에 있어 철장진건곤은 염라대왕처럼 무서운 존재이다. 하
지만 백무영에게 있어, 그는 일초적(一招敵)도 되지 못할 뿐이었다.
백무영은 비무대 위로 올라서고 나서 탄지지간(彈指之間)도 되지 않아 철
장진건곤의 머리카락을 한 줌 가량 베어 버리고 말았다.
그가 쓴 초식은 섬전혈화도(閃電血花刀).
철장진건곤은 결투 개시를 알리는 취발 소리가 채 여운을 맺기도 전에
패배해 버린 것이다.
하지만 그는 패배를 부끄러워하는 눈치가 아니었으며, 냉혈살흔의 일 초
아래 목숨을 건진 게 오히려 다행스러운 표정이었다.
냉혈살흔 정도의 고수에게 있어, 십 단계 아래의 비무는 형식상의 절차에
불과하다.
고비는 칠 단계부터 시작된다.
백무영은 칠전칠승(七戰七勝)을 거두는 데 한 시진도 쓰지 않았다.
백무영은 한 자루 철검을 무릎 위에 올려놓은 채 딱딱한 나무 의자에 앉
아 있었다.
그가 머물러 있는 곳은 서열 십위의 단계에 오르고자 하는 무사들이 비
무하는 장소이다.
서열 십위 이상에 드는 사람은 희귀한지라, 비무는 자주 열리지 않았다.
오늘의 비무는 백무영을 위해 열리고 있다 하더라도 과언이 아닌 것이다.
"운기행공을 한 다음에 비무하는 게 어떠한지?"
관욱량이 다가서며 물었다.
그는 백무영이 무리하는 게 아닌가 걱정하고 있는 것이다.
'마도에 관욱량 같은 인물만 있다면, 흑백도간에 혈전이 벌어지지 않으리
라!'
백무영은 관욱량에게 인간적인 존모의 정을 느끼고 있었다.
물론 겉보기에 그는 냉막하고 무정해 보일 뿐이다.
"졸개들을 상대하는데 쉴 필요는 없소이다."
백무영은 여유만만하게 대답했다.
근처에 있던 마도들은 그의 오만함에 치를 떨었다.
서열을 한 단계 올리기 위해 삼사 년 노력하는 경우가 태반이다. 더욱이
비무장에 오를 때에는 부상을 입지 않을까 겁내기 마련.
백무영처럼 유들유들한 표정을 지으며 비무장에 올라간 사람은 없을 것
이다.
제십관이라 일컬어지는 비무의 주관 표두는 낭천일사(浪天逸士)라는 자였
다.
그는 혈옥살간(血玉煞竿)을 손에 쥐고 있었으며, 백무영이 느릿느릿 비무
대로 오르는 게 역겹다는 표정이었다.
'오만한 녀석! 네 얼굴에 생선 아가미 같은 상처를 꼭 만들어 주마!'
낭천일사는 백무영의 오연한 웃음에 역겨움을 느꼈다.
백무영은 검을 쥔 채 느릿느릿 다가섰다.
낭천일사는 혈옥살간을 만지작거리며 싸늘히 말했다.
"승부 가운데 부상을 입어도 어쩔 수 없는 일이며, 승자와 패자가 구분될
때까지 싸우게 된다. 도중에 항복하겠다면, 검을 버려라!"
그는 혈옥살간을 활처럼 구부렸다가 활짝 폈다.
살간이 곧게 펴지며 위잉거리는 소리가 들려 왔다.
순간, 살간의 끈에 매달린 은사(銀絲)가 팽팽해지며 백무영의 미간을 향
해 날아들었다.
은사는 가늘기가 머리카락보다 더하다.
은사의 끝에는 구혼조(拘魂釣)라고 불리우는 낚싯바늘이 매달려 있었다.
구혼조는 찰나적으로 백무영의 옷가슴에 달라붙었다.
'애송이!'
낭천일사는 회심의 미소를 지으며 제이식(第二式)을 전개하기 시작했다.
비선나월수(飛仙拿月手).
낭천일사가 장기로 삼는 수법이다.
피잉-!
팽팽히 당기어진 은사를 타고 강한 진기가 흘러든다.
백무영의 몸뚱이가 혈옥살간에 달린 은사에 이끌려 떠오르는 찰나.
"비선나월수! 익히 듣던 수법이야."
백무영의 입가에 번지는 웃음은 거두어지지 않았다.
그는 둥실 떠오른 그대로 낭천일사의 가슴을 향해 움직여 갔다.
"어림없어!"
낭천일사는 이미 승기를 잡은 상태.
그는 은사를 위로 힘껏 끌어당기어 백무영의 몸뚱이가 위로 둥실 떠오르
게 했다.
그런데 이게 어찌 된 일인지?
혈옥살간의 허리가 휘어지며, 은사에 마치 암석이 매달린 듯 손잡이에 육
중한 중량감이 느끼어졌다.
"우욱! 팔목이……."
낭천일사는 오른팔이 떨어져 나가는 듯한 아픔을 느끼며 상체를 휘청거
렸다.
바로 그 순간, 백무영의 철검은 검집에 꽂힌 그대로 그의 목젖에 닿고 있
었다.
낭천일사의 목젖에는 세 치 길이의 검흔이 그어졌고, 피가 주룩 새어 나
왔다.
'내가 당하다니……!'
낭천일사는 아차 하는 사이에 검에 맞고 만 것이다.
백무영은 이화접목(移花接木)으로 상대의 내공을 흩트리며 그의 목에 일
검을 가한 것이다.
그가 낭천일사의 목을 잘라 버리고자 했다면, 낭천일사는 목과 몸이 분리
되어 나뒹굴었을 것이다.
"다음부터는 보다 정중하게 타인을 대하는 게 좋을 것이야."
백무영은 느긋하게 웃었다.
낭천일사는 만인이 보는 앞에서 참패를 당하고 만 것이다.
다음 관문의 교두는 태양마객(太陽魔客).
그는 하란산(賀蘭山) 태양마동(太陽魔洞)의 동주(同住) 노릇을 하던 자였
다.
그의 장기는 쌍장에서 토해 내는 화염마강(火焰魔强)이다.
화염마강은 장심에서 불덩어리를 토하는 수법으로 위력이 굉렬하기 짝이
없다.
태양마객은 이공자 쪽의 세력인지라, 냉혈살흔에 대해 심한 증오감을 갖
고 있었다.
냉혈살흔이 사륵의 일을 망쳐 버렸기 때문에 사륵 측근 인물들은 신분
상승의 기회를 잃어버리고 만 것이다.
게다가 지난밤에는 폭풍마독이 살해되지 않았던가?
'이 기회에 냉혈살흔을 숯으로 태워 죽이자!'
태양마객은 비무를 가장해 냉혈살흔을 죽이고자 생각하고 있었다.
'저 놈의 나이는 기껏해야 약관(弱冠). 내외공이 모두 강하기는 하되, 실
전 경험은 별로 없을 것이다.'
태양마객은 백무영이 느릿느릿 다가서는 것을 물끄러미 바라봤다. 그는
알지 못하리라. 백무영이 십 세 이전부터 매일같이 격투를 하며 잔뼈가
굵었다는 것을!
'찰나적으로 처리하자!'
태양마객은 쌍장에 십 성 공력을 끌어모았다.
그의 두 손은 팔뚝 부위까지 숯불처럼 붉게 달아올랐다.
백무영은 용형보법(龍形步法)을 밟으며 다가섰다.
그는 태양마객의 눈빛을 힐끗 쳐다보며 씨익 웃었다.
'눈빛이 혈홍색(血紅色). 양강(陽强)한 종류의 무공을 익히고 있군!'
백무영은 문득 현빙강기(玄氷强氣)라는 무공을 기억해 냈다.
그것을 시전하면 전신이 서리에 뒤덮이며 여덟 겹의 강기가 치솟아 오른
다.
현빙강기를 시전하다 말고 생각을 고쳐 먹었다.
'모든 무공을 발휘해선 안 된다.'
그는 강기를 흩트리며 한 걸음 더 내딛었다.
태양마객의 쌍장은 그 순간에 펼쳐졌다.
콰르르르릉-!
뇌성벽력과 같은 폭음 가운데, 두 줄기 화염이 백무영의 가슴을 향해 다
가섰다.
비무대 위가 불꽃에 뒤덮이며 타는 냄새가 피어 올랐다.
태양마객은 백무영의 옷자락에 불길이 붙는 것을 볼 수 있었으며, 기회다
여기고 내공을 배가시켰다.
그는 젖먹던 힘까지 짜내 화염마강을 발출해 냈다.
냉혈살흔을 죽이는 자에게는 사륵이 엄청난 포상을 할 것이기에.
내공이 탈진하기는 할 것이나, 반대급부는 더욱 클 것이 아니겠는가?
그는 오늘 밤 여러 명의 미인과 더불어 운우지락(雲雨之樂)을 즐길 것을
생각했다.
비무대가 시뻘건 불길에 휘어 감기고 있을 때, 문득 그의 등 뒤쪽에서 싸
늘한 기운이 다가섰다.
"난 성미가 지랄 같은 놈이야. 날 죽이려는 놈은 그냥 두지 않아."
등 뒤에서 백무영이 다가서고 있었다.
그의 옷자락은 절반 가량 불타 버렸으며, 모발도 약간 그을렸다.
그는 몹시 화난 표정을 지으며 태양마객의 등판에 철검을 들이밀었다.
"제… 제발!"
태양마객이 애절히 말하는데, 검은 이미 그의 등판을 지나 가슴으로 삐죽
튀어나왔다.
태양마객은 혀를 쑤욱 빼문 채 벌렁 나뒹굴었다.
비무를 참관하고 있던 사람들이 손쓸 겨를도 없이 마도고수의 목숨 하나
가 증발되어 버린 것이다.
'살성(煞星), 지독한 살인마다.'
'태양마객은 서열 오백위 안에 끼이는 자인데, 간단히 제거당했다.'
구경하고 있던 사람들은 전율감에 사로잡혔다.
이제까지 무수한 비무가 치루어졌는 바, 지금처럼 참혹한 결과가 빚어진
적은 없었다.
"재수 없었어. 옷이 타다니……."
백무영은 거칠고 포악하게 소리쳤다.
그는 무식한 도살자의 전모를 역력히 보여 주는 것이다.
태양마객이 비무 가운데 참살되었다는 것은 다른 교두들을 위축시키기에
부족함이 없었다.
솔직히 백무영의 무공은 초일류 고수급이다.
그는 당연히 서열 사위급으로 올라설 수가 있다.
태양마객이 죽지만 않았더라도 기존의 노교두들이 그의 진급을 방해하고
자 악착스레 대들었을 것이되, 태양마객이 죽자 노교두들은 십여 초 이상
겨루다가는 검을 내리곤 했다.
황혼이 질 무렵, 백무영은 서열 십팔위에서 서열 사위로 가볍게 올라설
수 있었다.
그는 흑심수사(黑心秀士)라는 노교두의 검을 꺾어 버린 다음, 이렇게 말
했다.
"오늘부터는 편안한 거처에서 잘 수 있겠군."
마검대교두 관욱량은 백무영을 마중하며 혀를 내둘렀다.
"가히 철인(鐵人)이네."
"후후……!"
백무영은 남보기에 역겨운 웃음을 흘렸다.
마검대교두는 그에게 혈옥령부(血玉令符) 하나를 내밀며 말했다.
"이것은 서열 사위를 상징하는 영패이네. 자네는 서열 오백위에 끼여들었
네. 이후, 공로를 세우면 지위가 더욱 높아질 걸세."
"내 머리 위에 그렇게 많은 사람이 있습니까? 빌어먹게도!"
"연환마교는 뿌리 깊은 세력이지. 무수한 고수들이 버티고 있어. 무공이
강하다고 해서 서열이 올라가는 건 아니네. 그리고 자넨, 오기를 꺾는 게
좋아."
"훗훗… 나보다 강한 자가 있단 말이외까?"
"많지!"
마검대교두의 표정은 솔직해 보였다. 그는 진지한 표정을 지으며 말을 이
었다.
"사륵 이공자, 음월방 총순찰이 자네를 능가하며, 삼공자 또한 자네를 능
가하네."
"삼공자?"
"그는 자네보다 더욱 엄청난 과정을 거쳐 서열 사위로 올라섰고, 한 달
만에 서열 삼위로 접어들었네. 그는 현재 감찰부에 속해 있네. 그는 열네
명의 교두를 동시에 격퇴해 버렸네."
"동시에?"
백무영은 기막히다는 표정을 지었다.
그는 열네 명의 교두들을 하나씩 하나씩 쓰러뜨렸다.
한데, 삼공자는 모든 교두를 동시에 모아 놓고 십오 검 만에 모조리 쓰러
뜨렸던 것이다.
삼공자, 그는 마교 창건 이래 최단 시간에 지위를 신장시킨 인물이었다.
"그는 엄청난 자야. 이름하여, 고월(孤月)."
"고월!"
백무영은 문득 한 사람을 기억했다.
'용문산(龍門山)에서 본 자.'
용문산에서 우연히 만난 인물이 하나 있다.
깡마르고 무정했던 자. 그는 마교제자를 일 검에 참살하며 근처를 시산혈
해로 만든 바 있다.
- 제자들을 멋대로 가르친 함백에게 한 수 가르쳐 주러 가야겠군!
고월은 그러한 말을 한 후, 떠난 바 있다.
한데, 그가 어느 틈엔가 마교의 삼공자로 화신해 있는 것이다.
'바로 그가 삼공자였군!'
백무영은 내심 고개를 끄덕거렸다.
그리고 그는 입을 빌리며 이렇게 말했다.
"거처를 안내해 주십시오. 푹 쉬고 싶으니까."
새로운 거처는 전에 비할 수 없이 크고 화려했다.
백무영은 휘하세력이 없으되, 당주(堂主)급으로 취급받기 시작한 것이다.
다른 사람이 십 년 넘게 노력하여 이룩할 수 있는 지위를 단 하루 만에
거머쥔 것이니, 다른 사람들이 선망의 눈빛을 보내는 것도 당연하다.
그러나 감히 백무영 곁으로 다가서고자 하는 사람은 없었다.
백무영과 눈길이 마주치더라도 힐끗 고개를 돌리는 모습이 처량하기까지
했다.
백무영은 마검대교두에게 당주급 인물이 어떻게 처신해야 하는가를 한
시진에 걸쳐 설명받았다.
마검대교두는 이제부터 어떠한 장소를 자유롭게 이용할 수 있는지 지루
하게 말했으며, 백무영이 지루해 하는 표정을 보일 때쯤 해서 이렇게 말
했다.
"접근해서는 아니 되는 지역이 다섯 군데 있네."
"……."
"가까이 다가가다간 참살될 수도 있으니, 명심해 두게. 첫째 장소는 존검
문(尊劍門), 태상교주의 거처이지. 존검문 근처 일 마장 안으로는 다가서
지 않는 게 좋아."
"으음……."
"두 번째는 금궁. 그 곳은 존검문보다도 위험한 지역이네."
"누가 있기에?"
"알려 하지 말게."
마검대교두는 상당히 엄숙한 표정을 지었다.
그의 말이 이어진다.
"세 번째의 지역은 산호루(珊瑚樓)이고, 네 번째 장소는 순찰부야. 그리고
다섯 번째 장소는 비천전(飛天殿)이네. 위의 다섯 지역은 가까이 다가가
지 말게. 자네를 위해 하는 말이니, 꼭 지키게."
마검대교두는 신신당부를 한 다음에 방을 물러났다.
백무영은 화려한 나무 의자에 머물러 있었다.
그는 바라는 곳에서 일할 수 있으며, 필요하다면 한직(閑職)에 머물며 무
공을 연마할 수도 있다.
솔직히 말해, 그는 한시빨리 마교를 떠나 잠풍 쪽으로 복귀해야만 한다.
그렇지만 그로서는 마교의 모든 걸 알기 전에는 떠날 수 없다고 생각하
게 되었기에, 마교제자가 되어 머물기를 자청한 것이다.
'누구도 함백의 권위를 꺾지 못하고 있다. 함백은 태산처럼 군림하고 있
다!'
백무영은 창을 통해 마교의 전각을 내려다봤다.
마교에는 무수한 고수가 버티고 있다. 백무영이 알게 된 자보다 알지 못
하는 자들이 더 많으며, 총단의 세력보다는 외단의 세력이 더 막강하다.
'마교가 준동하면, 백도는 지리멸렬된다!'
백무영은 이제야 중원천하의 정세에 대해 어느 정도 정확한 판단을 내릴
수 있었다.
그는 술과 더불어 식사를 했다.
그는 게걸스럽게 요리를 먹어 댔으며, 시중드는 시녀는 그의 모습이 신기
한 듯 까만 눈빛을 반짝거리며 그를 바라봤다.
'내가 사흘 먹을 식량을 한 끼에 먹어 대다니…….'
백무영이 식사를 마치고 나서 입가심으로 오가피주(五加皮酒)를 가득 채
워 마시고 있을 때, 한 명의 불청객이 접어들었다.
흑단 빛깔의 경장을 걸친 미녀가 새파란 안광을 흘리며 방 안으로 접어
드는 것이다.
백무영은 잔을 쳐든 채 히죽 웃음을 흘렸다.
"음소저(陰小姐)가 어쩐 일이오? 관문돌파를 축하하기 위해 오신 게요?"
나타난 여인은 음월방이었다.
"주의를 주기 위해 왔다."
음월방은 연편(軟鞭)을 손에 말아 쥐고 있었다.
남장을 하지 않은 모습이 교태스럽기 짝이 없었다.
"주의?"
백무영은 의자에서 일어나지도 않았다. 그는 잔을 입술에 대고 쭈욱 들이
켰으며, 음월방은 그의 오만한 자세에 역겨움을 느끼는 듯 이를 빠드득
갈아 댔다.
'오만한 놈! 언제고 마각(馬脚)을 밝히고 무릎을 꿇리리라!'
음월방은 채찍을 굽혔다 폈다 하면서 차디차게 말했다.
"순찰부는 내내 너를 뒤쫓고 있다. 그러니 경거망동하지 말기 바란다."
"훗후… 꼬리가 많이 달리게 되었으니, 앞으로 심심하지 않겠는데?"
백무영은 여전히 이죽거릴 뿐이었다.
"내 눈에 잘못 보이면 언제든 제압하여 심문하겠다. 나에겐 그런 실력이
있다. 그리고 네 자신을 위해서도 경거망동하지 않는 게 좋아. 머지않아
이공자가 온다. 그는 너에게 감정이 많아. 그는 신풍도(神風島)의 인자(忍
者)들을 이끌고 있지. 그는 암중에 널 살해하려 할 것이다. 그러니 위기
때 목숨을 보존하고자 한다면, 다른 사람들에게 고분고분하는 게 좋아."
음월방은 싸늘하게 말하다가 뒤돌아섰다.
그녀가 큰 걸음으로 걸을 때.
"엉덩이에 살이 통통한데? 한 번 만지고 싶군."
백무영은 술잔을 내리며 히죽 웃었다.
"천, 천한 것!"
음월방의 얼굴이 새하얘졌다.
감히 그녀를 성적으로 모독하는 자가 있다니?
백무영은 나름대로 마교고수들의 역감을 자극시켜 남을 죽일 기회를 갖
고 싶기에, 욕설을 토해 낸 것이다.
그로서는 함백의 보다 솔직한 마음을 알아야만 하기에, 무엇이든 큰 사건
을 일으켜야 하는 것이다.
"수캐 같은 놈!"
음월방의 피부에 소름이 돋았다.
"후후… 넌 정말 아름답다."
"닥쳐!"
음월방은 치를 떨며 백무영을 쏘아봤다.
눈동자에서 불길이 피어 오른다.
백무영은 유들유들한 표정을 지으며 그녀의 눈빛을 모조리 받아 냈다. 음
월방은 독 오른 암코양이처럼 숨을 새근새근 토하며 그를 쏘아봤다. 대치
는 오래 가지 않았다. 음월방은 가엾다는 표정을 지으며 등을 돌렸다.
"넌 길에서 죽을 운명이다."
그녀는 더 이상 말하지 않고 방을 빠져 나갔다. 그녀는 백무영을 천한 색
마 정도로 규정지어 버린 것이다.
백무영의 눈빛은 그녀가 사라짐에 따라 제 빛을 되찾았다. 맑고 암울한
눈빛이 고독해 보인다. 그는 이사부에게서 배운 천하각지의 방언이며 욕
설을 써서 음월방의 비위를 자극시킨 것이다.
'음월방, 인내심이 보통이 아니다. 그런 모욕을 듣고도 손을 쓰지 않다니
… 어쩌면 사륵은 음월방의 적이 되지 못할지도 모른다!'
백무영은 음월방을 나름대로 재평가하게 되었다.
밤이 깊어 갈 때, 백무영은 마시던 술을 모두 마신 다음에 좁은 문으로
접어들었다.
그 곳은 욕실(浴室)이었으며, 지하에서 뿜어지는 온천수로 인해 욕실 가
득 증기가 번지고 있었다.
백무영은 실오라기 하나 걸치지 않은 나신이 되어 욕탕에 몸을 담갔다.
연청색(軟靑色) 온천수의 열기는 상당한지라, 피부가 금세 붉게 달아올랐
다.
피부 속으로 스미어드는 열기는 그간의 피로를 말끔히 씻기에 부족함이
없었다. 백무영은 이러저러한 생각을 하며 몸을 깨끗이 씻어 내기 시작했
다.
그러던 한순간, 그는 누군가 자신을 빤히 바라보고 있음을 깨닫게 되었
다. 상대는 짙은 물안개 속에 머물러 있었다.
'음월방이 돌아온 걸까?'
백무영은 흠칫 놀라면서 안개 속을 뚫어지게 바라다봤다.
여인의 하체 부분이 슬며시 드러나 보였다. 여인은 안개를 헤치며 앞으로
다가섰다. 앙증스러울 정도로 작은 발이다.
'녹포(綠袍)… 음월방이 아니다. 그녀는 흑의를 걸쳤으니까!'
백무영은 반사적으로 손을 치켜들었다.
그가 일 초를 전개하고자 할 때, 다급한 목소리가 들려 왔다.
"당장 옷을 걸치고 저를 따라오세요, 냉혈살흔."
물안개 속에서 불쑥 나타나는 자는 십칠 세 정도의 나이 어린 미소녀였
다.
그녀는 천장을 뚫고 내려온 듯, 옷자락에 나무 가루를 묻히고 있었다.
'이 소녀는 주루에서 본 소녀로군!'
백무영은 그제야 녹의소녀를 기억해 낼 수 있었다.
그를 위해 술 한 병을 전했던 신비소녀가 심야의 욕실로 불쑥 찾아온 것
이다.
첫댓글 감사합니다