26. 최강자들
그때, 누군가가 문득 소리쳤다.
"왔다....!"
순간 사람들은 일제히 어느 한 곳으로 시선을 던졌다.
하늘.
어두운 하늘의 한 곳에 어느 틈엔가 몇 개의 인영이 나타나 있었다.
그 인영들은 물론 사람들이었다.
중앙의 한 사람과 그를 둘러싼 다섯 사람들. 사람들은 그것을 보고 하나같이 놀람을 금할 수가 없었다. 그처럼 하늘을 떠다니는 무예는 무공수위가 반박귀진의 단계를 넘어서서 능히 능공허도, 어풍비행술을 시전할 수 있어야 가능하기 때문이다.
물론, 정상에 모인 여러 명의 수뇌급 인원들 중 그러한 경지에 올라있는 인물들도 있었지만 그들 말고도 그런 사람들이 여섯 명이나 더 있다는 사실은 실로 놀라운 일인 것이다.
"왔군."
남궁벽이 나직이 뇌까린 후 손을 흔들어 공중에 떠 있는 인물에게 신호했다.
"이쪽일세!"
공중에 나타난 인물들은 바로 백상인과 오노사였다.
남궁벽의 신호가 떨어지자, 그들은 즉시 중인들의 앞으로 떨어져 내렸다.
스스슷......
"반갑네, 어서 오게!"
남궁벽은 웃으며 그를 맞이했다.
"자네는 약속을 썩 잘 지키는 편이로군."
백상인은 웃으며 대답했다.
"죄송합니다. 일이 있어서 좀 늦었습니다."
"죄송할 건 없네. 자네가 약속을 어긴 것은 아니니까. 다만 자네가 약속시간에 너무 빠듯하게 오는 바람에 나는 그야말로 속이 타서 애가 닳았지 뭔가."
"죄송합니다."
백상인은 다시 정중히 답례했다.
어쨌거나 그는 잠룡회를 인연으로 하여 무예를 연성했고, 따라서 남궁벽은 말하자면 윗사람이라 할 수 있는 것이다.
남궁벽은 미소하며 물었다.
"대체 무엇 때문에 그리 늦었는가?"
백상인은 웃으며 오노사를 가리켰다.
"바로 이들 때문입니다."
남궁벽은 문득 두 눈에 이채를 떠올렸다.
백상인과 수인사를 나누느라 미처 그들을 주목할 여유는 없었지만, 아까 나타날 때의 그 기고한 신법으로 미루어 볼 때 대단한 자들이라고 미리 생각하고 있던 차였다.
"내가 처음 뵙는 분들이로군."
남궁벽은 눈빛을 빛내며 백상인을 직시했다.
"내게 저분들을 소개해 줄 수는 없겠나?"
"물론입니다."
백상인은 미소하며 담담하게 말을 이었다.
"그들은 바로 저의 수하들입니다."
남궁벽은 눈빛이 기이해졌다.
"내가 저번에 보기에는 자네는 결코 저런 수하들이 없던 것 같던데..?"
백상인은 미소했다.
"맹주께선 그들의 무예가 정파의 것이 아니라고 생각하시는군요."
남궁벽은 힐끗 오노사에게 시선을 던졌다.
그리고 고개를 끄덕였다.
"확실히 그렇네, 그리고......"
"......"
남궁벽은 주위에 둘러선 중인들을 돌아보며 말을 이었다.
"이 사실에 대해서 자네가 보다 확실한 해명을 하지 않는다면 모르긴 몰라도 그들은 결코 그냥 넘어가지 않을 것일세."
이때, 중인들 중에서 한 사람이 나서서 그의 말을 받았다.
"확실히 그렇소! 만일 그의 신원이 불확실하다면 이번 거사는 처음부터 다시 수정되어야 할 것이오. 나는 저 다섯 사람이 아까 펼친 신법이 과거천년 전의 마교의 무예라고 보았는데 거기에 대한 해명을 바라오."
노인.
그는 일신에 검은 장삼을 청수하게 차려입은 사람으로 머리와 수염은 칠흑같이 검은데 대신 귀밑 머리는 눈부시도록 희었다. 그것은 곧 그가 반박귀진의 경지를 넘어선 고인이라는 것을 단적으로 말해주는 것이었으며, 그의 품속에는 하나의 작은 소금(小琴)이 들려 있었다.
칠흑빛의 광택이 은은히 흐르는 그 작은 악기는 몹시 진귀해 보였다.
백상인은 내심 그의 견식에 감탄하며 그에게 시선을 보냈다.
남궁벽이 옆에서 입을 열었다.
"그분은 바로 봉공원로원의 원로이신 곤륜의 천금상인이시네."
백상인은 즉시 그에게 포권하며 정중히 예를 취해보였다.
천금상인은 고개를 저었다.
"공자의 얘기는 이미 맹주에게 많이 들었으니 내게 그리 예를 취할 필요는 없소. 단지 사실을 밝혀주길 바랄 뿐이오."
"물론입니다."
백상인은 고개를 끄덕인 후 남궁벽을 바라보며 말을 이었다.
"맹주님께선 신도운형을 기억하십니까?"
남궁벽은 눈을 크게 떴다.
"그는 바로 얼마 전에 자네에 의해 죽었다던 자가 아닌가?"
"그렇습니다. 헌데 그가 강호에 무엇 때문에 나왔었는지 아십니까?"
남궁벽은 눈썹을 가늘게 찌푸렸다.
"그건 자네의 그 만년금구 때문이 아닌가?"
백상인은 고개를 가로저었다.
"아닙니다. 그건 단지 명목상의 이유에 불과하고, 비록 무공이 과거에 비해 급증되었다고는 하지만 그같이 치밀한 성격의 소유자가 위험을 불사하고 무림에 나왔을 때에는 반드시 그에 걸맞은 이유가 있기 마련입니다."
"......."
백상인은 품속에서 집마령부를 꺼내들었다.
"그 이유란 바로 이것 때문이었습니다."
"아니, 저것은.....!"
중인들 중 더러는 집마령부를 알아보고 일순 대경한 빛을 보였다.
그들을 향해 백상인은 그 집마령부에 얽힌 이번의 사건을 비교적 상세하게 설명해 주었다. 그러자 중인들 중에는 비로소 아연실색하는 사람들이 많았다.
그들은 설마하니 과거 천 년 전의 마교의 후예가 아직까지 잔존해 있을 줄은 몰랐던 것이다.
"그래서 저들이 바로 마교의 후예들인 그들이란 말이지?"
남궁벽이 어이없어하는 물음에 백상인은 고개를 끄덕였다.
"그렇습니다."
백상인은 오노사를 돌아보며 말을 이었다.
"마침 이번에 중요한 일을 하게 되었는지라 그들을 이번 일에 데려가려고 합니다."
그들은 저마다 싸늘한 표정으로 뒤쪽에 물러선 채 먼 산만 응시하고 있었다.
그들의 태도엔 지극히 불유쾌하고 짜증스러우며 노화의 기색이 가득했다.
남궁벽은 눈빛을 빛내다가 고개를 끄덕이며 다시 물었다.
"좋은 생각일세. 하지만 이번에 가는 곳은 다름 아닌 마도의 소굴인 지옥도인데, 그들이 혹시 변심이라도 하지 않겠는가?"
그렇다.
만일 그들이 변심을 한다면 이는 혹을 떼려다 도로 혹을 붙인 결과가 될 것이다. 헌데, 백상인은 태연히 고개를 젓는 것이었다.
"그 점에 대해서는 걱정하실 필요가 없습니다. 제가 여기에 늦게 도착한 이유가 바로 거기에 있었으니까요."
"아, 그런가? 그렇다면 거기에 대한 대비가 단단히 되어 있다는 말인데, 대체 그것이 어떤 것인지 알 수 있겠나?"
백상인은 문득 미소하며 대답했다.
"무적지독을 아십니까?"
"뭐라고! 그, 그럼.....?"
남궁벽은 대경한 표정으로 말을 이었다.
"자네가 그것까지 알고 있단 말인가? 그 무적지독은 고금을 통틀어서 오직 전설로만 전해오는 것인데......"
"저는 우연한 기회에 그 비법을 터득하게 되었지요. 그리고 이번에 처음으로 시전을 한 것인데... 그들은 결코 변심하지 못할 것입니다."
백상인은 마지막 말은 오노사를 돌아보며 말을 맺었다.
그러자, 오노사의 안색은 그야말로 똥 씹은 표정이 되고 말았다.
"네, 네놈을 결코 가만두지 않겠다!"
나이가 불과 방년으로 보이는 요노사.
독살스럽게 소리치는 그녀의 악독한 표정만 봐도 그녀가 얼마나 백상인을저주하고 있는지 알만한 일이었다.
"하하, 역시 자네답군!"
남궁벽은 파안대소를 터뜨렸다.
"이제 충분한 해명이 된 것입니까?"
백상인이 묻자 남궁벽은 고개를 끄덕였다.
"물론이네. 자, 이제 앞으로의 계획에 대해 본격적으로 논의해 볼까?"
헌데, 그때였다.
홀연 중인들 중에 한 사람이 나서더니 한줄기 무거운 불호소리와 함께 입을 열었다.
"아미타불! 노납은 만공이라 하오. 백시주께 한 가지 물어볼 말이 있소."
왜소하고 작달만한 키에 안면이 온통 주름살투성이인 노화상.
만공성승.
현재 이곳에는 지금 각파의 수뇌들이 모두 모여 있었다.
그들의 은연중 영도자격인 소림사의 장문방장 천심선사보다도 한 배분이 높은 고승. 전대에 소림 장문인직을 맡았었으나 이제는 뒤로 물러나 무맹의 봉공원로원의 원로로 있는 사람이었다. 말하자면 봉공원로원의 원로들은 대개 최고의 배분을 가진 사람들인 것이다.
백상인은 즉시 그를 알아보고 정중히 포권했다.
"미거한 소생이 성승을 뵙습니다."
"나이든 땡중을 성승이라니 당치 않소."
만공성승은 고개를 저으며 말을 이었다.
"노납이 맹주에게 듣기로는 시주가 지옥도를 알아냈다고 하는데, 그 경과를 일러주지 않겠소? 그러니까, 시주는 그 신도운형에게 직접 그 말을 들었는지...."
백상인은 주저 없이 고개를 끄덕였다.
"직접 들었습니다."
순간, 장내에 가벼운 소요가 일었다.
그 소요를 진정시키고 만공성승이 다시 말했다.
"시주는 신도운형의 말을 액면 그대로 믿고 있단 말이오? 그가 시주에게 거짓말을 했으리라는 가능성은 없겠소?"
백상인은 자신 있게 고개를 저었다.
"그럴 가능성은 없습니다."
만공성승은 눈썹을 꿈틀거렸다.
"그 이유를 설명해주시겠소?"
백상인은 담담한 음성으로 대답했다.
"왜냐하면 저는 들었지만 실상 그는 제게 말하지 않았기 때문입니다."
옆에서 남궁벽이 듣고 있다가 말참견을 했다.
"이보게, 그는 말하지 않았는데 자네가 들었다니, 그건 모순된 말이 아닌가?"
그런데, 의외에도 만공성승은 정색을 하고 고개를 젓는 것이었다.
"아니오, 맹주! 그의 말은 모순이 아니오. 이런 말을 들어보셨소? 타심통이라고."
남궁벽은 눈을 크게 떴다.
"그건 불가에서 전하는 신비의 능력이 아닙니까? 성승께선 설마 그가 그런 능력이 있다고 말씀하시는 것입니까?"
만공성승은 미소하며 말했다.
"사실 타심통에 이른다는 것은 정말로 희유한 일이오. 그것은 우리 불가에서도 거의 전설처럼 전해지고 있소. 아마 그는 정말로 타심통을 이루지는 못했을 것이오. 허나 무예에서도 그와 유사하게 보이는 경지가 있다고 들었소이다. 따라서 나는 그에게 지금 약간의 시험을 해보고자 하오."
이어 그는 백상인을 바라보며 물었다.
"시주는 나의 시험에 응해줄 수 있겠소?"
백상인은 담담히 고개를 끄덕였다.
"물론입니다."
그러자 만공성승은 잠시 시간을 둔 다음 백상인을 바라보며 다시 물었다.
"묻겠는데, 내가 지금 무슨 생각을 하고 있소?"
"......."
백상인은 잠시 침묵하다가 말했다.
"공(空)입니다."
그 말에 만공성승은 눈을 크게 떴다.
"아미타불, 좀 더 세밀하게 말해줄 수 있겠소?"
백상인은 미소하며 고개를 끄덕였다.
이어 그의 입속에서는 잔잔한 음성이 흘러나오기 시작했다.
"공이란 무엇인가? 그것은 있고 없음을 초월한 것이다. 즉, 모든 법은 공이니, 나도 없고 나의 것도 없으며 색수상행식은 오온이 모두 없음이라...."
"아미타불! 아미타불...!"
만공성승은 연신 불호를 외웠다.
이에 중인들은 이 일을 매우 기이하게 여겼다. 자신의 생각을 알아맞추라는 질문을 하고 또 그에 대한 대답을 한다. 백상인은 정말로 남의 마음을 읽을 줄 아는 것일까? 그들은 이 결과에 대해 몹시 궁금해 했다.
맹주인 남궁벽조차 내심 안달이 나서 견딜 수가 없을 지경이었다. 그리하여 그가 마악 질문을 던지려는 찰나, 이윽고, 만공성승이 조용히 입을 열었다.
"맹주! 그의 말은 모두가 진실이오. 내가 그를 보증하겠소."
"아아......!"
중인들은 그 말에 절로 탄성을 발했다.
만공성승의 보증이라면 그보다 확실한 것은 없으리라.
그들은 마침내 이 젊은 기인이 소문보다도 오히려 더 신비롭다는 것을 깨닫고 내심 경외심을 가지지 않을 수 없었다.
"하하... 이것 놀라운 일이군. 정말 자네는 나의 마음도 읽을 수가 있단 말인가?"
남궁벽의 질문에 백상인은 미소하며 고개를 끄덕였다.
"죄송합니다."
"하하, 죄송할 것까지야 있겠나! 나는 그저 오늘 하늘 밖에 또 하늘이 있음을 실감하는 기분일세."
"과분한 칭찬이십니다."
백상인이 겸사의 말을 하자, 남궁벽은 미소한 뒤 정색하며 입을 열었다.
"자, 그러면 우리 이제 정식으로 앞으로의 계획을 논의해 보세."
"좋습니다."
백상인은 고개를 끄덕였다.
남궁벽은 고개를 들고 물었다.
"자네의 생각은 어떤가?"
백상인은 미소하며 대답했다.
"저의 생각으론 이미 모든 계획이 세워져 있는 것으로 알고 있습니다.
"하하하! 자네는 속일 수 없다는 걸 깜빡했군. 좋네, 우리는 이미 모든 준비를 끝낸 상태일세. 사실 자네를 기다린 것은 그 말에 대한 진위를 확실하게 가리기 위해서였지."
"그렇다면 그 계획은 어떠합니까?"
"자네는 말을 하지 않아도 아는 사람이 아닌가?"
백상인은 미소하며 고개를 저었다.
"아닙니다. 제가 알 수 있는 것은 당사자가 지금 생각하고 있는 내용에 한해서 입니다."
"하하, 그렇다면 내 말해주지."
이어, 남궁벽은 잠시 뜸을 들인 후 다시 입을 열었다.
"우리는 전당강에서 배를 타고 바다로 나아갈 생각이네. 우리의 인원은 모두 일만 정도이고, 지금 전당강변엔 백여 대의 선박이 정박해 있다네. 정동쪽으로 십 여일 가면 된다니 이는 우리 원로들 중 한분이신 동정어은(?璡壯詔)의 능력을 빌리면 어렵지 않을 걸세. 헌데... 그 지옥도의 특징을 알 수 있을까?"
백상인은 고개를 끄덕이며 대답했다.
"지옥도는 거대한 화산섬이라고 합니다. 비록 지금은 화산이 불을 뿜고 있지는 않으나 언제 용암을 분출해낼지 모르고, 섬 주위는 안개가 짙게 깔려 있어서 멀리서는 보일지라도 가까이 다가갈 수가 없는 곳이랍니다."
"아니, 가까이 다가갈 수 없다니?"
남궁벽이 의아해하며 물었다.
백상인은 차분한 신색으로 대답했다.
"섬의 사방은 온통 심한 암초로 가득하고 그 거리가 가히 십여 리에 달한다고 하니 특별히 수로를 알아야 할 것입니다."
"음, 그랬었군."
남궁벽은 고개를 끄덕이다가 다시 물었다.
"그런데, 겉으로 보기에 좀 더 확실한 특징이 없을까? 자네도 알겠지만 바다엔 그런 비슷한 섬들이 매우 많을 걸세."
"그렇습니다."
백상인은 고개를 끄덕여 보인 후 미소하며 말했다.
"허나 이름이 지옥도인 만큼, 섬 전체가 대단히 황폐한 상태임에 틀림없을 터이니 구별하는데 그다지 어려움이 없을 것입니다. 아, 그리고 섬의 가장 높은 봉우리에는 마치 누가 조각해 놓은 것처럼 생생한 악마상이 있다고 들었습니다."
"그런가? 악마상이라...."
남궁벽은 잠시 생각해 보다가 고개를 끄덕였다.
"그럼, 이제 모든 준비는 끝난 셈이군. 자네도 우리와 함께 가겠지?"
헌데, 백상인은 고개를 저었다.
"저는 따로 가도록 하겠습니다."
"아니, 무슨 말인가. 따로 가다니? 혹시 저들 때문에...."
남궁벽은 오노사를 가리켰다.
백상인은 고개를 끄덕였다.
"에. 알고 계시겠지만 저들은 실로 무시 못 할 사람들인 것입니다. 만에 하나, 그들로 인해 전체 인원에 피해가 간다면 문제가 클 것입니다."
이때, 한 사람이 나서서 냉랭하게 콧방귀를 날렸다.
"흥, 자네는 혹시 뒤에 남아서 관전이나 하고 있겠다는 말은 아니겠지?"
"......."
백상인은 그녀를 향해 천천히 고개를 돌렸다.
백발의 노파.
허나 노파라는 말이 어울리지 않을 정도로 그녀의 안색은 매끈하고 탄력이 있어 보였다. 허리도 꼿꼿하고, 무엇보다도 기이한 점은 그녀의 전신에선 연신 숨 막힐 듯한 냉기가 풀풀 날린다는 사실이었다. 젊었을 때 미모에 관한한 꽤나 이름을 날렸음직한 용모였다.
"노선배님께서는.......?"
"나는 광한신모(?吐佚營)란 사람일세. 나는 솔직히 자네의 그 모든 말을 믿을 수가 없네."
광한신모는 역시 봉공원로원의 한 원로이다.
백상인이 미소하며 입을 열려고 할 때였다.
문득 장내에서 한 고승이 나서며 입을 열었다.
"아미타불! 노시주께서는 고정하십시오. 이는 저의 사부님께서 보증하신 것입니다."
눈썹이 희고 미목이 청수한 노승이었다.
만공성승에 비해 키도 훤칠하고 붉은 색 가사를 걸쳤으며 그의 만면에는 맑고 자애로운 기색이 가득했다.
"흥, 소림의 방징이군."
광한신모는 잠시 흠칫하며 말을 이었다.
"그대의 사부 만공의 눈이 고명하다는 것은 나도 익히 알고 있어. 허나 이번의 일은 워낙 중대사가 아닌가? 만일 이 모든 것이 저 녀석의 음모라면 우린 잘못하면 천추에 씻을 수 없는 한을 남기게 되는 걸세."
"아미타불.....!"
소림방장 천심선사는 불호를 외우며 입을 열었다.
"만일 일이 잘못될 경우에는 사부님뿐만 아니라, 저희 소림사도 책임을 지겠습니다. 그땐 노시주께서 어떠한 벌을 내리셔도 달게 받겠습니다."
이에, 광한신모는 움찔한 표정을 지었다.
"방장이 그렇게 나온다면야 내가 더 할 말은 없지. 헌데, 저 녀석의 어디가 좋다고 그렇게 무조건들 믿겠다는 것이지? 내가 보기에는 그저 기생오라비처럼 미끈하게 생긴 것뿐인데."
"아미타불...."
천심선사는 거듭 불호를 외우며 말했다.
"사람에게는 본래의 타고난 천성과 관상이 있기 마련입니다. 헌데 제가 본 바에 의하면 저 백시주는 저희 불가에서 말하는 완전무결한 대인상, 전륜성제상(池戀濡?爲)과 흡사합니다. 설사 전륜성제상이 아니라고 할지라도 대체로 이런 상의 사람은 결코 악과는 거리가 먼 사람입니다. 그는 정법을 수호하는 제왕의 상이니, 그를 믿는 것은 다른 이유가 없더라도 타당합니다."
전륜성제상.
이 말이 나오자, 중인들은 일시 흠칫 놀라 백상인을 거듭 다시 보았다.
말 그대로, 백상인의 상호는 그야말로 맑고 원만하게 빛나고 있었다.
천심선사의 말을 듣고 나니 그것은 속세에서 말하는 준미한 것과 또 다른 것 같았다.
이러한 일 때문에 장내는 갑자기 물을 끼얹은 듯 조용해졌다.
그때, 한 사람이 나서며 적막을 뚫고 소리쳤다.
"나도 그 말에 찬성하오. 제기랄! 한번 믿으면 그만이지 무슨 그리 이유가 많담. 대체 여자들이란 이래서 탈이란 말이야!"
"뭐라고?"
광한신모는 본래 이쯤에서 물러나려다가 그가 여자 운운하는 말을 듣고 돌연 노화를 버럭 내며 고개를 홱 돌렸다.
"너 이 주귀(酒鬼)가 감히 내게 그런 말을.....!"
한 사람.
그는 분명 노인이다.
그런데, 그 머리는 까치집처럼 온통 어지럽게 엉클어져 있고, 얼굴은 마치 술에 취한 듯 시뻘겠다. 게다가 그는 등 뒤에 작달막한 키보다도 더욱 커다란 술 호로 하나를 짊어지고 있었다. 따라서 그에게서 풍겨지는 인상은 모든 것이 제멋대로인 어린아이 같았다.
그리고 특이한 것은 그의 허리에 무려 열 개의 매듭이 매어져 있다는 사실이었다. 그것은 곧 그가 개방의 태상방주라는 말이나, 그는 다름 아닌 원로의 하나이기도 한 주선개(僭?膳)였다.
주선개는 광한신모가 눈이 새파랗게 되어 쳐다보자, 일순 크게 움찔하여 안색을 더욱 붉힌 채 두 손을 흔들었다.
"아아, 그 여자 얘긴 없던 것으로 하지. 내 말은 저 소형제가 매우 마음에 든다는 거야. 결국은 그 얘기를 하고 싶었던 거라구! 당신에게 내가 무슨 불만이 있겠어?"
"흥! 나잇값을 못하는 늙은이 같으니라구! 내 이번만은 특별히 참겠어요."
주선개는 그 커다란 눈알을 위아래로 뒤룩뒤룩 굴렸다.
"내 참, 속 좁긴...."
"뭐라구요!"
"아, 아니야....!"
주선개는 마침내 멀찍이 달아났다.
그러면서도 그의 입은 좀처럼 쉬지 않았다.
"제기랄, 이 일에 찬성하는 사람이 나 말고도 분명히 세 명이나 더 있단 말이야. 그게 누구냐 하면....."
주선개는 이어 손가락으로 세 사람을 가리켰다.
"저 의원하고, 공공문주, 그리고 제갈노괴야."
의원이란 다름 아닌 소요성수(閏纏濡?)다.
불과 중년의 나이에 봉공원로원의 원로가 된 인물.
겉으로 드러나지 않아서 그렇지 그의 능력은 기실 맹주인 남궁벽과 별반 차이가 없다고 하는데.....
지극히 준수하고 청수한 용모의 자삼 중년인.
소요성수는 주선개의 말에 깊은 두 눈에 미소를 떠올렸다.
기실 주선개의 말에는 뼈가 있었다.
그가 말한 세 사람이란 맹주를 제외하고 이번에 백상인의 장인이 된 사람들을 모두 말한 것이었던 것이다.
그리고 보면 개방의 소식통은 실로 기막히다고 해야 할 것이다.
소요성수는 미소하며 말했다.
"선배님이 그토록 소생의 마음을 잘 알고 계시니 저로서는 달리 드릴 말씀이 없습니다. 말의 선후야 어찌 되었든 옥을 돌이라고 할 수는 없는 일이지요."
그렇게 말하며 소요성수는 의미심장한 미소를 머금고 대견한 시선으로 백상인을 돌아보았다. 백상인은 즉시 그에게 허리를 굽혔다.
"일찍 찾아뵙지 못해서 죄송합니다, 선배님!"
"무슨 말을.. 내 자네의 얘기는 많이 듣고 있었네. 내 딸은 미거하니 잘 부탁하네."
소요성수는 자상한 미소를 지으며 청아한 음성으로 고개를 끄덕였다.
"예, 선배님."
이때,
"아직도 선배님인가?"
낭랑하게 소리치며 다가오는 사람이 있었다.
청포중년인.
미목이 청수하고 두 눈에서 예리한 정광이 연신 빛나고 있었다.
공공문주 묘수공공 여절생.
바로 그였다.
현재 그는 무맹의 등사당주를 맡고 있기도 했다.
백상인은 그를 보자 고개를 숙였다.
"청매의 일은 죄송합니다."
여절생은 고개를 가로 저었다.
"그건 그 아이의 운이 박했던 까닭이니 자네가 죄송할 것은 없네. 다행히 자네가 향아를 맡아준다니 고마울 따름이네. 여러모로 부족한 아이를 너그러이 대해주게."
"별말씀을..."
"아니네. 분수를 모른대서야 어찌 그게 사람인가! 그리고, 나는 자네를 믿네."
백상인의 손목을 잡고 그렇게 말하는 여절생의 어조엔 어느덧 애틋한 부정이
깃들어 있었다. 그는 이미 삼년이나 지난 일이지만 내심 여몽청을 잊지 못하고 있는 것이다.
백상인은 그 부정의 깊이에 탄복하면서 잠시 그대로 있었다.
이때, 사람들의 시선은 마지막 사람인 제갈박에게 향했다.
천지통(天地通) 제갈박.
나이는 이미 원로급이면서도 그 공로는 능히 맹주인 남궁벽에 버금가는 인물. 특히 그 지혜가 출중하여 과거 사마의 평정 때 지대한 공로를 세운 그가 아닌가. 평상시는 늘 그가 뒷전에서 일을 처리하면서 평범하게 보이지만 아무도 그를 평범하게 보는 사람은 없었다. 다름 아닌 천외 삼별부 중 하나인 귀곡별부(鬼谷別府)의 후계자인 것이다.
"내, 자네에게 한 가지 물을 것이 있네."
"네, 말씀하십시오."
백상인은 공손히 고개를 숙였다.
제갈박은 눈빛을 예리하게 빛내며 말했다.
"자네는 하아를 사랑하는가?"
백상인은 내심 실소했다.
그 지혜롭기로 소문난 사람의 말도 결코 다를 수가 없는 것이다.
"물론입니다. 하매는 매우 총명하고 아름다운 여인입니다."
제갈박은 고개를 끄덕였다.
"좋네. 그 아이는 사실 부모의 얼굴도 모른 채 자라온 불쌍한 아일세. 과거 지옥마성에 당했었지. 그 아이의 부모는. 그래서 내가 유독 이 일에 앞장서는 것일세. 그리고, 과거 내가 자네를 섭섭하게 대했던 점은 잊어버리게."
백상인은 담담히 미소했다.
"그 일은 이미 잊은지 오래입니다."
그 일이란 과거 잠룡곡에 입곡할 때 제갈박이 그를 잘못 평가한 것이다.
제갈박은 시선을 중인들에게 돌리며 말했다.
"그가 노부의 사위가 아니라도 그는 믿을만한 무림의 기재입니다. 그리고 이번의 이 일은 가히 승부를 걸어도 좋은 호기라고 생각합니다."
그의 명쾌한 말은 중인들에게 한결같은 신뢰감을 주었다.
그러한 신뢰감은 실로 드문 것으로 이는 출전에 있어서 대단히 좋은 징조였다. 이에, 그들 모두의 시선을 살핀 남궁벽이 호쾌한 음성으로 소리쳤다.
"자, 그럼 우리 더 이상 주저할 것 없이 이만 출발하기로 합시다."
"좋소이다!"
명령일하, 모든 사람들이 움직이기 시작했다.
그리고, 남궁벽은 떠나면서 백상인에게 다가와 이 한마디를 하는 것을 잊지 않았다.
"말이 늦었지만, 내 려아도 잘 부탁하네. 자네는 이미 내 사위라는 사실을 잊지 말고. 하하...!"
그렇게 모두들 옥황산을 떠나갔다.
무려 일만 명의 인원들이 한꺼번에 신형을 날리는 광경은 실로 장엄한 느낌을 주었다. 그것은 마치 중원의 웅대한 혼을 보는 듯 했다.
저 멀리, 산 아래 육화탑이 있는 전당강변에 백여 척의 선박이 정박해 있었다. 중인들은 지금 그곳으로 이동해 가고 있었다.
소리 없이.....
모두들 이번의 거사에 성공을 비는 마음일 것이다.
"우리도 이만 갑시다."
오노사에게 한마디를 던지며 백상인도 신형을 움직였다.